الفصل 336: مجاراة التيار

الفصل 336: مجاراة التيار

مقاطعة جيباي، معسكر الجبهة الأمامية لمكتب الحاكم

كانت هذه المجموعة من الخيام العسكرية، المنصوبة على الأرض المتجمدة، قد تمركزت هناك لأكثر من ثلاثة أشهر. تراكمت طبقة سميكة من الثلج الرمادي على الحواف الخارجية للخيام، وداسها التحرك المستمر للأحذية العسكرية حتى تحولت إلى طين أسود

احتلت خيمة القيادة المركزية قطعة مرتفعة من الأرض وحدها، وغُرست رايات ذئب حقل الجليد في زواياها الأربع، ترفرف بصوت عالٍ في الريح الجافة الباردة

اشتعل موقدان حديديان داخل الخيمة، وجعلت نار الفحم جدران الخيمة ساخنة عند لمسها، لكن الموضع الذي وقف فيه هيكتور لوفيس أمام الخريطة ظل باردًا إلى درجة لم يرغب أحد في الاقتراب منه

كان قد وقف هناك قرابة ساعة كاملة

من حين لآخر، كانت أصوات تبادل كلمات المرور من تبديل الحراس البعيد تنجرف إلى الداخل، يتخللها بعض صهيل الخيول

دخلت المواجهة الأمامية مع الدوق غارو موير مرحلة استنزاف خانقة، وكان كلا الجانبين ينتظر أن يكشف الآخر عن ضعف أولًا

كان هيكتور يظن في الأصل أن صبره كافٍ للصمود أكثر من ذلك الأسد العجوز حتى يرتكب خطأ

لكن الآن، ظهر مسمار جديد على رقعة الشطرنج لم يكن قد حسب حسابه

رُفع ستار الخيمة من الخارج، ودخلت سيسيليا

لم تترك مشقة الرحلة أثرًا كبيرًا على وجهها. كان زي ركوبها الأحمر الداكن مزررًا حتى أعلاه، وكان مظهرها كله مرتبًا بعناية شديدة

وضعت أسطوانة جلدية مختومة على المكتب، ثم أخرجت من خصرها شيئًا ملفوفًا بقماش ناعم، وفكته لتكشف عن جزء من أنماط رونية منقوشة على رق سحري

“أبي،”

كان صوتها مضبوطًا جيدًا، لا متعجلًا ولا بطيئًا. “كل المعلومات هنا. النقش السحري لذلك السيف، وعدة شهادات أصلية، وسجلات التحقق المتقاطع من أقوال الأسرى”

لم يلتفت هيكتور

“هل رأيتِ تلك الأشياء بعينيك؟”

“نعم يا أبي”

أجابت سيسيليا، “الأدلة المادية والشهادات كلها كاملة. لا توجد ثغرات منطقية يمكن العثور عليها. ذلك الشاب المدعو رايان لا يبدو كأنه يزيف الأمر”

توقفت لحظة وأضافت، “تكلفة تزوير سلسلة أدلة عالية المستوى كهذه باهظة جدًا؛ ولن تعود عليه بأي فائدة”

“هو بالتأكيد لا يزيف الأمر”

تحرك هيكتور أخيرًا

حين استدار، كان التعبير على وجهه يشبه إلى حد كبير سماء ديسمبر في مقاطعة جيباي

“ذلك الأحمق أندرو فان بنس”

عُصرت هذه الكلمات من بين أسنانه

مشى هيكتور إلى المكتب، وفتح الأسطوانة الجلدية، وبسط اللفائف فوق سطح الطاولة

قلب صفحة بعد أخرى. شهادة الفتاة الصغيرة، وتحركات الرجل ذي الرداء الأسود، وتقرير التركيب الخيميائي لحبة شيطان الدم، ونقش ذلك السيف الروني العريض

نظر بعناية شديدة، وتوقف عند كل صفحة لأكثر من عشر ثوانٍ

ثم لف اللفائف مرة أخرى ووضعها جانبًا

“أن يجرؤ فعلًا على التورط مع عرق الدم”

لم يكن صوت هيكتور عاليًا، لكن ألسنة النار في الموقدين داخل الخيمة بدت كأنها انكمشت قليلًا. “إنه يقامر بحياة المقاطعة الشمالية بأكملها”

جلس هيكتور

لقد رأى الكثير جدًا من الاقتتال الداخلي بين النبلاء

الاغتيال، والتسميم، والخيانة عبر الزواج، والتأخير المتعمد للأوامر العسكرية في ساحة المعركة؛ كانت هذه الأساليب تُستخدم مرة بعد مرة، تكرر نفسها بمجرد تغيير الأسماء. وحتى هيكتور نفسه كان له نصيبه غير القليل منها طوال حياته

لكن مهما كانت تلك الأشياء قذرة، فإنها بقيت تُلعب داخل القواعد

التواطؤ مع عرق الدم ليس داخل القواعد

لم يكن هذا الخط يتعلق بالأخلاق؛ بل بما إذا كان النظام كله قادرًا على الاستمرار في العمل

أن يعقد نبيل بشري صفقة مع عرق الدم يساوي أن يحفر بيده ثقبًا في أسوار مدينته

اليوم تقايض الفتيات الصغيرات بالمصالح، وغدًا سيتجذر عرق الدم في إقليمك. وحين يحين ذلك الوقت، لن تتحدث تلك الكائنات الشبحية معك عن شروط التعاون

“الشرط الذي اقترحه رايان هو—” اختارت سيسيليا فجوة مناسبة للكلام، “أن يرسل إقليم الشتاء قوات للمشاركة في القمع، وبعد النجاح، يريد ثلث أراضي إقليم الحصان الأبيض”

“ثلث؟”

أطلق هيكتور ضحكة

خرجت الضحكة من أنفه، قصيرة وجافة

“يا لها من شهية هائلة”

لم ترد سيسيليا

بدأت أصابع هيكتور تنقر على المكتب

سقطت السبابة أولًا، تلتها الوسطى، ثم انتهت بالبنصر. مجموعة من ثلاث نقرات بإيقاع ثابت

كان هذا يعني أنه يراجع الحسابات

ليست حسابات المال الحرفية، بل كان يرتب كل الرهانات، وكل المتغيرات، وكل العواقب المحتملة داخل جدول غير مرئي في ذهنه، ويفحصها واحدًا تلو الآخر

يجب اتخاذ إجراء ضد إقليم الحصان الأبيض

هذا لم يكن بحاجة حتى إلى حساب. ذلك الشيء الذي فعله أندرو وصل أنابيب عرق الدم بعروق المقاطعة الشمالية. إذا ضغط غارو موير من الجبهة يومًا، وطعن إقليم الحصان الأبيض من الخاصرة، فلن يجد مكتب الحاكم حتى ما يكفي من أغطية التوابيت للجميع

السؤال هو كيف يتصرفون

كانت قوته الرئيسية مثبتة في مقاطعة جيباي، في شد وجذب مع قوات المتمردين التابعة للدوق غارو موير وعددها 300,000

لا يمكن إفراغ أي رجال من الجبهة، والخلف خالٍ من القوات

وهذا أيضًا سبب شعور ذلك الأحمق أندرو بأنه لا يخشى شيئًا

لذلك، كان الاقتراح الذي أوصله إلى بابه رايان، هذا “اللقيط عديم الفائدة”، يستحق التأمل

توقف هيكتور عن النقر

“كم بقيتِ في إقليم الشتاء هذه المرة؟”

“ستة أيام إجمالًا” أجابت سيسيليا

“أخبريني بحكمك. لا تعطيني صياغات طاولة التفاوض”

صمتت سيسيليا بضع ثوانٍ، ترتب أفكارها

“ذلك المكان ليس طبيعيًا”

حين قالت هذه الكلمات، كان في نبرتها شيء دقيق جدًا

لم يكن خوفًا، ولا رهبة؛ كان أقرب إلى صياد عثر في الغابة على آثار وحش لم يره من قبل

“مستوى تحصيناتهم الدفاعية أعلى بدرجة أو درجتين على الأقل من السائد في المقاطعة الشمالية. وأيضًا، تلك المدافع الحديدية السوداء المثبتة على الأسوار لا بد أنها السبب في أن 2000 من فيلق الفولاذ الأسود التابع لأدريان لم يتمكنوا حتى من لمس أسوار المدينة”

رفع هيكتور حاجبه

“تابعي”

“قواته من نوعين”

تابعت سيسيليا، “الأول هو الجيش النظامي، تقوده فارسة تُدعى لي شين. تجهيزهم جيد وانضباطهم صارم، ومن حيث الجودة العسكرية وحدها، لا يقلون عن كتائب النخبة في مكتب الحاكم. أما الآخر…”

وازنت كلماتها

“أما الآخر، فلا أستطيع وصفه بدقة”

“لا تستطيعين وصفه بدقة؟”

سبحان الله العظيم وبحمده، نتمنى لكم فصلاً ممتعاً. galaxynovels.com

“نعم. حتى الآن، لم أفهم تمامًا طريقة تنظيمهم. ظاهريًا، هم فرقة مرتزقة، يسمون أنفسهم فرقة مرتزقة النجم الأحمر”

“لكن أسلوب عملهم مختلف عن أي منظمة مرتزقة رأيتها من قبل. لا توجد قيود عقود، ولا علاقة توظيف واضحة، ومع ذلك فإن تنفيذهم عالٍ للغاية. وأيضًا—”

توقفت

“إنهم لا يخافون الموت. ليس عدم الخوف من النوع الشجاع، بل… شيء آخر”

حدق هيكتور في ابنته لبضع ثوانٍ

“تأثير عرق الإلف؟”

“خمّنت ذلك في البداية أيضًا. لدى رايان رمز رفيع المستوى من مجلس القمر الفضي، وتلك عصا سيد القمر لا يمكن تزويرها”

“لكن من المستحيل أن يوفر له عرق الإلف قوة بشرية بهذا الحجم؛ هذا لا يناسب أسلوب عملهم. أميل أكثر إلى الاعتقاد بأن عرق الإلف حلفاء، لكنهم ليسوا مصدر ذلك الفيلق الذي في يده”

لم يواصل هيكتور الخوض في هذا الموضوع

نهض من كرسيه وعاد إلى الخريطة

مرر إصبعه على طول الحدود بين المقاطعة الشمالية ومقاطعة الصخر الحديدي، وتوقف عند موقع إقليم الحصان الأبيض

ساد الصمت في الخيمة وقتًا طويلًا

“أخبري رايان أن مكتب الحاكم يوافق على شروطه”

كانت نبرة هيكتور مسطحة كأنه يطلب قائمة طعام الغد من الطاهي

“سيوفر إقليم الشتاء القوة الرئيسية، وسيوفر مكتب الحاكم الدعم القانوني لأمر التجنيد والضمان اللوجستي”

ضيقت سيسيليا عينيها قليلًا. جاء هذا الجواب بسرعة كبيرة. بسرعة جعلتها تكاد تظن أن والدها كان قد حسب مسبقًا أن رايان سيقترح هذا الشرط

لكنها لم تسأل أكثر، بل انتظرت بهدوء

وكما توقعت، كان لدى هيكتور المزيد ليقوله

“ستقودين بنفسك وحدة إلى إقليم الحصان الأبيض، تحت الاسم الرسمي: فريق الإشراف والدعم اللوجستي”

توقف، وارتفعت نظرته من الخريطة لتنظر في عيني ابنته

“الغرض الأساسي هو اختبار عمق إقليم الشتاء”

لم تُقل هذه الكلمات بثقل، لكن وزنها كان واضحًا في أذني سيسيليا

كل الأحكام السابقة جاءت من المعلومات والاستنتاج

وعلى الرغم من أن هيكتور قبلها، فإن رجلًا مثله لن يراهن بحياته وثروته على رواية شخص آخر

كانت هذه العملية المشتركة في ظاهرها قمعًا لإيرل الحصان الأبيض، لكنها في الواقع نافذة له ليفحص بنفسه القوة العسكرية لإقليم الشتاء

“اذهبي وانظري بنفسك. شاهدي كيف تقاتل قواتهم، وكيف تسير، وكيف تعيد التزود”

مرر هيكتور إصبعه ببطء على الخريطة، “وخاصة تلك فرقة مرتزقة النجم الأحمر. يقول الجميع إنهم لا يخافون الموت. أريد أن أعرف بالضبط أي نوع من عدم الخوف هذا”

أومأت سيسيليا

“دعي نصل الظل يذهب إلى إقليم الحصان الأبيض للتحقيق أولًا” انخفض صوت هيكتور قليلًا

“انتشار قوات أندرو، ومدى تسلل عرق الدم. يجب الحصول على هذه المعلومات قبل أن نتحرك”

لم يظهر على وجه سيسيليا أي انفعال، لكنها سجلت هذه التعليمات بسرعة في ذهنها

“بعد ذلك، صوغي أمر تجنيد باسم مكتب الحاكم وأرسليه إلى عدة نبلاء صغار ومتوسطين حول إقليم الحصان الأبيض” وقف هيكتور مستقيمًا مرة أخرى، وعادت نبرته إلى طابع عملي

“كونت جبل النحاس، وفيكونت الصخر، وفيكونت الجسر الحجري”

مررت سيسيليا بسرعة أوضاع هذه العائلات الثلاث في ذهنها

جبل النحاس، والصخر، والجسر الحجري كانوا جميعًا نبلاء يحيطون بإقليم الحصان الأبيض، وكانوا دائمًا على خلاف مع عائلة بنس

كان أسلاف كونت جبل النحاس قد خاضوا دعوى قضائية ضد عائلة بنس على مدى ثلاثة أجيال بسبب ملكية وادٍ نهري. وبعد خسارته، امتلأ بالاستياء، وكلما صادف أندرو في ولائم الأعياد، كان ينظر إليه بتعالٍ واضح

أما الصخر والجسر الحجري فكانا أصغر، لكن لكل منهما ضغائنه القديمة

عند تلقي أمر تجنيد، لن يرفضوا؛ بل سيغمرهم الفرح

“وخاصة كونت جبل النحاس”

شدد هيكتور نبرته، “اجعليه يحشد فارسي أرض على الأقل. أخبريه أن هذه المرة هي من أجل ’اتباع أمر الحاكم لشن حملة ضد المتمردين‘. أنت تعرفين كيف تصوغين الأمر لإثارته إلى أقصى حد”

ارتعش طرف فم سيسيليا قليلًا. بالطبع كانت تعرف

ما دامت تضيف سطرًا إلى أمر التجنيد يقول: “ستُمنح المكافآت بعد الحدث بناءً على الجدارة، وسيُوزع إقليم المتمردين حسب المساهمة”، فمن المرجح أن كونت جبل النحاس لن ينام حتى، بل سينطلق بقواته في تلك الليلة نفسها

“امنحوهم بعض الأرض بعد ذلك لإسكاتهم”

أضاف هيكتور، “لكن ليس كثيرًا. فقط بما يكفي ليشعروا بالامتنان، لا بما يكفي ليجعلهم أقوياء أكثر مما ينبغي”

“أفهم يا أبي”

ألقى هيكتور نظرة على ابنته، وبدا كأنه يريد قول شيء آخر، لكنه في النهاية اكتفى بالإيماء

انحنت سيسيليا واستدارت لتغادر الخيمة

في اللحظة التي سقط فيها ستار الخيمة، اندفعت ريح باردة إلى الداخل، فبددت طبقة من الدفء داخل الخيمة

لم يهتم هيكتور

عاد إلى الخريطة، وفوق موقع إقليم الحصان الأبيض، صنع علامة خفيفة بظفره

ثم بدأت أصابعه تنقر على المكتب مرة أخرى

كان يحسب حسابًا

ليس حساب إقليم الحصان الأبيض

ما كان يحسبه هو حساب رايان

أرض إقليم الحصان الأبيض كانت عالقة تمامًا عند الحدود بين المقاطعة الشمالية ومقاطعة الصخر الحديدي

كان ذلك الموقع يبدو على الخريطة كقطعة لحم مختارة، لكنه في الحقيقة قطعة فحم حارقة

كانت أرض إقليم الحصان الأبيض موضوعة بالضبط على حدود المقاطعة الشمالية ومقاطعة الصخر الحديدي

وهذا الموقع يعني حراسة الحدود نيابة عن مكتب الحاكم

سواء كان ذلك للزراعة أو تمركز القوات، فإن تكاليف الصيانة والدفاع اليومية وحدها ستكون كافية لتسبب لذلك الشاب صداعًا كبيرًا

لقد ظن نفسه يساوم

لوى هيكتور شفتيه

الشباب يظنون دائمًا أن الأرض غنيمة مجانية؛ ولا يفهمون إلا حين يحصلون عليها أن ما ينبت من الأرض ليس الحبوب وحدها، بل المتاعب أيضًا

سحب أطراف أصابعه من المكتب

ومع ذلك…

بقيت نظرة هيكتور على الخريطة لبضع ثوانٍ أخرى، وسقطت على العلامة الصغيرة لإقليم الشتاء

قبل نصف عام، لم تكن تلك سوى نقطة حبر لا تستحق الذكر على خريطة الإمبراطورية

لكن الآن، أجبره التأثير المنبعث من هذه النقطة الحبرية على إعادة ضبط وزن اللعبة كلها

القنابل الخيميائية. عهد الإلف. تلك الفرقة المرتزقة مجهولة الأصل التي لا تخاف الموت

إذا أخذ رايان حقًا ثلث إقليم الحصان الأبيض…

رسم إصبع هيكتور خطًا متقطعًا بين إقليم الشتاء وإقليم الحصان الأبيض

“مثير للاهتمام”

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.