الفصل 354: ماء ماء ماء

الفصل 354: ماء ماء ماء

في اليوم التالي

كان النهار طويلًا ومملًا

لم تذكر سيسيليا كلمة واحدة عن “المرسوم”

كانت تقلب كتب الرحلات في جناح الحديقة بقصر الكونت، وذهبت لركوب الخيل في الفناء بعد الظهر، بل وتجاذبت الحديث بحماس مع زوجة باش عن سوق الفراء في الشمال هذا العام

انحنتا معًا، تنتقدان بجدية خياطة عباءة جديدة من جلد الأيل

تنهدت زوجة باش، ومرر ظفرها على درز الكتف في العباءة. “الخياطة رخوة جدًا؛ ستتفكك بمجرد أن تهب عليها ريح الشمال. مهارات التفصيل في إقليم جبل النحاس تزداد سوءًا كل عام”

أمالت سيسيليا رأسها ودرستها عدة ثوان، وكانت نبرتها تحمل لمحة من أسف صادق. “إنها مهملة قليلًا فعلًا. رأيت تقنيات ورشة سيسيا في العاصمة الإمبراطورية؛ يستخدمون غرزة قفل بخيطين، فلا تتنسل حتى لو ابتلت في عاصفة ثلجية. هل أجعل أحدهم يحضر بعض العينات في المرة القادمة؟”

أضاءت عينا زوجة باش، وشكرتها مرارًا

كان هذا الحديث العابر بلا عيب بطبيعة الحال. لأي مراقب، كان عقل ابنة الحاكم كله اليوم مشغولًا بالفراء، والخياطة، وشؤون نساء الشمال اليومية

تصرف باش كأنه رجل طيب لا تشوبه شائبة، رافقهما بابتسامة طوال الوقت، وتحدث عن أمور صغيرة لا أهمية لها

لكن كبير خدم الإيرل، بعينيه الحادتين، لاحظ أن زجاجة الجعة المعتقة في مكتب سيده بقيت غير مفتوحة اليوم. كانت تلك عادة بعد الظهر التي لا يتركها عادة أبدًا

هبطت الشمس تدريجيًا نحو الغرب، وانخفضت الحرارة في الفناء بسرعة

وقف باش وحده عند نافذة المكتب، ويداه خلف ظهره، محدقًا بثبات في الأفق الرمادي البعيد، دون أن يقول شيئًا

كان ينتظر

لم تكد السماء تُبتلع بالكامل في الليل حتى جاء أخيرًا صوت حوافر خيل مسرعة من اتجاه بوابات المدينة

كان أول من وصل فيكونت الصخر

كان ألين غوس في أوائل الأربعينيات، طويلًا ونحيفًا. كان يضع شاربًا أسود مشذبًا بعناية، ولم يجلب معه سوى عشرة أو بضعة فرسان مرافقين

كان سفره خفيفًا وبسيطًا، ومن الواضح أنه فك المعسكر واندفع طوال الليل بعد تلقي الرسالة

بعد نحو ساعة، وصل فيكونت الجسر الحجري أيضًا

كان دوران هيرمون ينتمي إلى الفصيل الأصغر سنًا بين نبلاء الشمال، وقد بلغ السابعة والثلاثين لتوه. كان قصيرًا وممتلئ البنية كالدب، وتغطي لحية كثيفة معظم وجهه

عندما نزل بسرعة عن حصانه، كانت عباءة السفر الرمادية عليه ملطخة بالطين، وكانت حذاؤه مغطى بطبقة سميكة من الوحل المتجمد؛ ومن الواضح أنه لم يترك لنفسه حتى وقتًا للتوقف وتبديل ملابسه بأخرى نظيفة

كان إقليمه الأبعد؛ والتمكن من الاندفاع إلى هنا خلال يوم واحد كان سرعة تكسر الأنفاس

صادف الفيكونتان بعضهما تحت رواق قصر الكونت

كان ألين واقفًا على الدرج، ينفض الغبار عن عباءته ببطء. وكانت إبرة صنوبر يابسة التقطها من طريق غابي ما ممسوكة بين إصبعين من أصابعه؛ درسها لحظة ثم قذفها في الريح

عندما رفع دوران رأسه ورآه، ابتسم ابتسامة جافة

“غوس، أنت هنا أيضًا”

أومأ ألين قليلًا. “هيرمون. هل تعرف أي ريح هبت بنا إلى هنا؟”

قال دوران بصراحة: “لا فكرة لدي”

رغم أنه قال إنه لا يعرف، فقد قبضت يده اليمنى لا إراديًا بإحكام على مقبض السيف عند خصره، حتى برزت مفاصله من الشد

…

أُقيمت المأدبة في قاعة الطعام الرئيسية بقصر الكونت

على الطاولة الخشبية الطويلة كان هناك لحم أيل مشوي يصدر أزيزًا، وخبز جاودار قاس، وطبق من الملفوف المخلل، بالإضافة إلى إبريقين من نبيذ توت خشن مخمر في إقليم جبل النحاس

لم تكن المائدة فاخرة، لكنها عوضت ذلك بالكميات الكبيرة والحرارة المتصاعدة

جلس باش بثبات في المقعد الرئيسي، وكانت سيسيليا على يمينه، وجلس ألين ودوران على الجانبين

بعد أن قدم الخدم الطعام، انسحبوا بهدوء، وأُغلق الباب الخشبي الثقيل بإحكام من الخارج بصوت “دق”

4 أشخاص، وطاولة واحدة، وبضع شعلات شموع مرتعشة

كانت سيسيليا أول من كسر الصمت المميت؛ كان صوتها باردًا، لكن كل كلمة كانت واضحة في القاعة الخالية

“لقد تعب السيدان في الاندفاع كل هذه المسافة”

“لن أدور حول الموضوع”

وضعت سكين الطعام في يدها بصوت رنان، وكان نظرها حادًا كنصل وهي تجرفه من ألين إلى دوران، قبل أن يتوقف أخيرًا على وجه باش الهادئ

“سيجري مكتب الحاكم عملية سرية للغاية. هذه المرة، نحتاج إلى أن ترسل العائلات الثلاث قواتها وتتعاون بالكامل”

ما إن سقطت الكلمات حتى توقف فك دوران الذي كان يمضغ لحم الأيل فجأة

لم تتحرك يد ألين الموضوعة على الطاولة، لكن أطراف أصابعه بدأت تشد ببطء على مفرش الطاولة

حافظ باش على تعبيره الثابت، واكتفى بدفع كأس النبيذ الفارغ أمامه إلى الأمام، مشيرًا إلى إعادة ملئه

لم يستطع دوران التحمل، فكان أول من سأل بصوت منخفض: “ما العملية؟”

رفعت سيسيليا كأس النبيذ، وحرّكت السائل الأحمر الداكن برفق

“سيُناقش الانتشار العملي المحدد علنًا بعد وصول الجميع”

تعقد حاجبا دوران الأسودان الكثيفان

“الجميع؟ من بقي غيرنا؟”

“البارون رايان”

أخذت سيسيليا رشفة صغيرة من النبيذ، ثم وضعت الكأس برفق على الطاولة

“الطريق من إقليم الشتاء طويل؛ أقدر أننا سنضطر إلى أن نطلب منكم الانتظار 3 أيام أخرى”

إقليم الشتاء

ما إن اصطدمت هاتان الكلمتان بطاولة الطعام حتى تغير الجو في القاعة فورًا

بدأ إبهام باش الكبير يفرك لا إراديًا المسمار النحاسي في مسند كرسيه مرة أخرى

ارتعش الشارب عند زاوية فم ألين كأنه أراد أن يجس النبض أكثر، لكن الكلمات ماتت في حلقه، واكتفى بخفض عينيه القاتمتين

أما دوران، فمن دون كلمة، أمسك كأسه وجرع نصف كأس من نبيذ التوت اللاذع

ذلك اللقيط من بيت لوثير؟ ذلك البارون الريفي الذي قيل إنه اكتشف “الأطلال القديمة”؟

إلى أي حد آمنت هذه الثعالب العجوز الثلاث بتلك الشائعات المبالغ فيها، لم يكن أحد يستطيع الجزم

لكن أمرًا واحدًا كان مؤكدًا: مكتب الحاكم وهذا إقليم الشتاء وصلا قطعًا إلى صفقة عميقة غير معلنة

والآن، جمعت ابنة الحاكم المدللة عائلاتهم الثلاث هنا بضجة كبيرة، لكنها تصر على الانتظار حتى يصل الشخص القادم من إقليم الشتاء قبل كشف أوراقها

هذا لا يشير إلا إلى نتيجة واحدة

في العملية القادمة، لن يكون إقليم الشتاء لاعبًا صغيرًا جاء فقط لسد العدد

إذا سارت الأمور كما هو متوقع، فقد يكون هو القوة الرئيسية الحقيقية

تجمد الصمت في القاعة عدة ثوان

تكلم ألين أخيرًا. وضع كأس النبيذ، وكان صوته ثابتًا وغير مستعجل، كأنه يناقش أمرًا لا علاقة له به

“سيدتي، ذلك البارون من إقليم الشتاء… بحسب ما أعرف، لم يمض على حصوله على إقطاعه سوى نصف عام بالكاد. لماذا يولي الحاكم بارونًا مجردًا مثل هذا كل هذا الاهتمام؟”

كانت نبرته شديدة الأدب، لكن كل الحاضرين استطاعوا سماع الأشواك المخبأة في كلماته

نظرت سيسيليا إليه

هذا الفصل ترجم من مَجَرَّة الـرِّوَايات فقط، وأي ظهور له خارجه يعني أنه مسروق.

“فيكونت غوس، كم تعرف عن إقليم الشتاء؟”

توقف ألين

“سمعت بعض الشائعات”

“شائعات؟” انحنت زاويتا فم سيسيليا قليلًا، ولم يكن معناها واضحًا. “أي شائعات؟”

“ليست أكثر من الأطلال القديمة، وتحالف عرق الإلف، وما شابه”

تكلم ألين بنبرة “لا أصدق ذلك تمامًا، لكن ليس من المهذب قول هذا علنًا”، ثم أضاف: “تنتشر في الشوارع كل أنواع القصص. لم يفتقر الشمال إلى الحكايات الغريبة خلال الأشهر الستة الماضية”

“إذًا دعني أضيف لك واحدة أخرى.” حرّكت سيسيليا آخر أثر من الرواسب في كأس النبيذ، فتشكل السائل الأحمر الداكن في القاع دوامة صغيرة

“في الشهر الماضي، قاد الإيرل لوثير بنفسه 2000 فارس أسود إلى حدود إقليم الشتاء، عازمًا على استعادة ذلك الإقطاع”

توقفت، متأكدة أن انتباه الرجال الثلاثة قد تثبت عليها، قبل أن تلفظ النصف الثاني من الجملة ببطء وهدوء

“وعاد خالي اليدين”

سكتت القاعة لحظة

توقف إبهام باش عن الفرك

وتعلقت يد دوران التي كانت تمتد نحو الخبز في منتصف الهواء

حتى عينا ألين القاتمتان، اللتان كانتا نصف مغمضتين، اتسعتا قليلًا

كان الإيرل لوثير ضمن الخمسة الأوائل حتى بين العائلات النبيلة القديمة الراسخة في الشمال

شخصية مثل تلك، تقود القوات بنفسها إلى الباب لتحصيل دين، ثم تعود خالية اليدين؟

لم تقدم سيسيليا أي شرح إضافي. كانت تعرف أن تقديم هذا القدر من المعلومات كاف. الزيادة ستثير الشك، والنقصان لن يفرض الاهتمام الكافي

ترك الفراغات أفضل أشكال التخويف

تكلم باش أخيرًا

كان صوته ثابتًا، صلبًا ومتماسكًا مثل الطوب الحجري الأحمر المغري على جدران إقليم جبل النحاس: “حسنًا جدًا، يمكن لسيدتي أن تطمئن. سيبذل إقليم جبل النحاس أقصى ما لديه”

ردت سيسيليا بابتسامة مناسبة ورشيقة تمامًا

“إذًا أشكر الإيرل”

انزلق نظرها بهدوء من باش، ووقع على الفيكونتين في الجانب المقابل من الطاولة

لم يعلن ألين غوس موقفه فورًا. التقط كأس النبيذ، وكان إبهامه يمر ببطء على شق خافت في حافة الكأس، كأنه يفحص بعناية جودة قطعة خزف

بعد وقت طويل، رفع جفنيه أخيرًا، وكانت عيناه القاتمتان تعكسان ضوء الشموع الراقص

“بما أنه مرسوم من مكتب الحاكم”، كان صوته غير مستعجل، ونطقه واضحًا للغاية، “فإن إقليم الصخر سيطيع الأمر بطبيعة الحال”

كانت كلماته محكمة تمامًا. لكن كل الحاضرين سمعوا أنه قال “يطيع الأمر” فقط، لا “يقاتل حتى الموت”

كانت المسافة بين العبارتين واسعة بما يكفي لتتسع لإقليم جبل النحاس كله

لم تتزحزح الابتسامة على وجه سيسيليا قيد بوصة

لم تكن لدى دوران كل هذه الأفكار الملتوية

ضرب الطاولة براحة يده، فجعل الملفوف المخلل في الطبق يقفز، وقال بخشونة: “حسنًا، ستصل قوات إقليم الجسر الحجري كلها إلى مواقعها خلال 3 أيام”

توقف وأضاف بصوت أخفض: “لكن لنقل الكلام غير المريح أولًا: جيشي كله رجال يأكلون الحصص القاسية ويخوضون المعارك الصعبة؛ وليسوا معدين ليُرموا عبثًا”

كان قصده واضحًا: لا تستخدموه كوقود للمدافع

أومأت سيسيليا، وكان نظرها لطيفًا، لكن الثقل في نبرتها لم ينقص على الإطلاق

“اطمئنوا أيها السادة. ما إن ينتهي الأمر، فلن يسيء مكتب الحاكم أبدًا معاملة من قدموا نصيبهم من الجدارة والمنافع”

كانت هذه الكلمات ناعمة ولبقة

كانت وعدًا وتحذيرًا معًا

“من قدموا نصيبهم”—إذا فُهمت من زاوية أخرى—تعني أن من لم يقدم شيئًا فلا ينبغي أن يتوقع شيئًا

مضغ باش هذه الجملة في ذهنه مرتين، وارتعشت زاوية فمه بابتسامة نصفية

“تعالوا، تعالوا، اشربوا، اشربوا”

حوّل الحديث بعيدًا بلا أن يُلاحظ، ومد كفه الكبيرة ليمسك إبريق النبيذ ويملأ كأسي ألين ودوران بنفسه، بينما بدأ بحديث عابر باهت

“طرق التجارة لم تكن آمنة هذا العام؛ ارتفعت أسعار الفراء بنسبة 20 في المئة… غوس، كيف أسعار الحبوب عندكم؟”

التقط ألين الفرصة، وبدأ يتحدث بفتور عن مشكلات قطاع الطرق الأخيرة على عدة طرق تجارية غربية

وتدخل دوران ببضع كلمات، شاكيًا أن احتياطيات الحبوب في إقليم الجسر الحجري لهذا الشتاء ليست كافية

استمرت المأدبة، وبدا أنها أصبحت أكثر حيوية

وسط رنين الكؤوس، تحدث عدة أشخاص وضحكوا، وانجرفت المواضيع من أسعار الحبوب إلى الماشية، ثم من الماشية إلى مدى تعسف مسؤول ضرائب إمبراطوري معين عُين حديثًا

حكى باش نكتة قديمة، فضحك دوران بخشونة، وحتى ألين حرّك زاويتي فمه، مظهرًا قليلًا من الابتسام مجاملة

لكن أي شخص كان يستطيع أن يرى أن هذا مجرد أداء ضمني متفق عليه

لم يستطع الضحك أن يغطي رائحة البارود العالقة في الهواء

كانت أفكار الأشخاص الأربعة الحاضرين قد انجرفت منذ زمن إلى ما وراء جدران إقليم جبل النحاس السميكة

…

منتصف الليل

عادت سيسيليا إلى غرفة الضيوف، وأغلقت الباب خلفها، ثم خلعت بسرعة معطف الركوب الثقيل، ومشت مباشرة إلى النافذة

كانت الشوارع في الخارج صامتة كالموت، ولم تكن هناك سوى المشاعل التي يحملها الجنود الدائرون على أسوار المدينة البعيدة، تجول في الليل المظلم كالأشباح

أخذت نفسًا عميقًا من الهواء البارد، وكان عقلها يعمل بسرعة على حساباتها

كل شيء جاهز

والآن، المتغير الوحيد المعلق في الهواء هو ذلك السيد الشاب

“لقد أُعدت طاولة الورق”

“والآن حان الوقت لنرى أي أوراق يستطيع هذا البارون لعبها”

كان الحاكم هيكتور قد أرسلها إلى هنا بنفسه كي “تشرف على المعركة”، ولم يكن ذلك فقط ليرى كيف سيموت إيرل الحصان الأبيض

بل كان أكثر من ذلك لمعرفة مقدار القيمة الحقيقية لذلك الشاب المسمى رايان

أطفأت سيسيليا الشمعة على الطاولة

في الظلام، عوت ريح الشمال في الخارج وهي تكتسح الجدران السميكة لإقليم جبل النحاس، وكان صوتها منخفضًا وطويلًا، كأنه نذير بعيد

في مكان لا تعرفه، كان إطار برج معدني مركب من مكونات مرقمة يطلق ضوءًا أزرق شاحبًا شبحيًا في الليل الحالك

كان شخص اسمه [الكسول المطلق] جاثيًا بجانب إطار البرج، يفرك أصابعه المتجمدة، ويتمتم بصوت منخفض نحو بلورة زرقاء فاتحة وامضة:

“تقدم شحن المنارة: 47 في المئة… هذا الشيء اللعين يأكل المانا كأنها طعام؛ وبهذا المعدل، ينبغي أن يمتلئ بحلول صباح الغد…”

كانت عيون المجموعة المكونة من 20 شخصًا كلها مثبتة على ذلك الجهاز بحجم البرميل

وفوقه، كانت دائرة رونية تلو الأخرى تتحول من خافتة إلى ساطعة بسرعة مرئية للعين

مثل قلب يستيقظ

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.