الفصل 397: انتبه إلى أمرين فقط

الفصل 397: انتبه إلى أمرين فقط

هدأ الاضطراب

استدار جنود فيلق الشتاء الأول وساروا عائدين إلى معسكرهم بالتشكيل نفسه الذي وصلوا به

داسَت أحذيتهم الجلدية الشارع بإيقاع متطابق، تاركة خلفها هيئة مهيبة لا يمكن المساس بها على امتداد الطريق الطويل

لم يهتف أحد، ولم يصفق أحد

تفرق سكان إقليم الشتاء في الشارع من تلقاء أنفسهم، فمن كان ينتظر دوره لشراء اللحم المشوي واصل الانتظار، ومن كان يدفع عربة بضائع واصل دفعها

كأن ما حدث قبل قليل لم يكن سوى جزء عادي وبسيط من حياتهم اليومية

وقف الرجل في منتصف العمر في مكانه، يراقب بصمت ظهور الصف المنسحب

خفض نظره إلى ركبتيه

كانت على ساقي سرواله رقعتان قديمتان، آثار تركتها سنوات من الركوع، وفوق ركبتيه طبقة سميكة من الجلد القاسي حتى بدت صلبة عند لمسها

كانت المرأة التي ساعدته في وضع الدواء قد غادرت بالفعل، ولم تترك وراءها سوى جملة واحدة: “لا تقف هناك كالأحمق، اذهب وافحص إصاباتك”

فتح فمه، لكنه لم يتمكن من قول شيء، واكتفى بفرد ظهره قليلًا أكثر

في البعيد، رأى بيلين هذه الحركة بوضوح

وقف مرافقاه إلى جانبيه، أحدهما لا يزال وجهه ممتلئًا بالخوف، بينما كانت عينا الآخر تلمعان بالتفكير

استطاع بيلين تخمين ما يفكر فيه مرافقاه، فقد كانا يتساءلان عما إذا كان جيش المدينة وأولئك المرتزقة سيتدخلون لحمايتهما أيضًا لو كانا هما من تعرضا للضرب قبل قليل

وكان الجواب واضحًا: “نعم”

وهذا الجواب بالذات جعل فروة رأس بيلين تقشعر

لم يعد نظام إقليم الشتاء قائمًا على هيبة نبيل واحد، بل أصبح حاكم دقيقة تعمل تلقائيًا

كانت لجنة إدارة المدينة تطلق مشاعل الإشارة، والجيش يسحب سيوفه ويصطف، وأولئك «المرتزقة» ينتزعون السياط

لم تكن هذه الردود تحتاج إلى أمر من ليون، ولم تكن تحتاج إلى إشارة موافقة من أي مسؤول أعلى

كانت اللوائح مكتوبة على الورق ومحفورة في أذهان الجميع، وكان النظام ينفذها تلقائيًا، لا يعترف بالوجوه ولا بالألقاب ولا بالعملات الذهبية

كان بيلين الابن الأكبر للإيرل لوثير، وقد تعلم منذ صغره أن النظام يأتي من القوة، وأن القوة تأتي من السلالة والسيف

لكن هذا النظام أمام عينيه لم يكن يحتاج إلى سلالة ولا إلى أبطال

كان يحتاج فقط إلى دفتر رمادي صغير، ومشعل إشارة أحمر، و120 شخصًا يخطون بالإيقاع نفسه

كان نظام مدينة تشيمينغ سينهار تمامًا من دون الإيرل لوثير

أما نظام إقليم الشتاء من دون ليون…

لم يكمل بيلين هذه الفكرة

…

في زاوية محمية على بعد أكثر من 10 أمتار من موقع الحادث، توقفت قافلتان تجاريتان بهدوء

كانت العربة الأولى ترفع راية غرفة تجارة السوسن الجنوبي، ومحمّلة بتوابل وأقمشة حريرية لا تقدر بثمن، بينما كان قائد القافلة يمسك منديلًا فاخرًا من الكتان ويمسح بيأس العرق البارد الذي يتصبب من جبينه كالشلال

“صدقني، لقد تجرؤوا حتى على إيقاف عربة فيكونت، بل وجروا فارسًا في وسط الشارع من أجل… من أجل ماذا كانوا سيفعلون به؟”

“نفخ المنافيخ”

صدر صوت هادئ من العربة المجاورة

“صحيح، نفخ المنافيخ، هذا المكان حقًا…”

عجز عن إكمال كلامه، إذ لم تجد مفرداته القليلة وصفًا مناسبًا للصدمة في قلبه

على العربة القديمة المتهالكة المجاورة، التي قطعت طرق التجارة في الإقليم الشمالي لسنوات، كان مالك قافلة عجوز يلتهم براحة لحمًا مشويًا خاصًا بالشتاء، بينما كان بخاره العطري يتصاعد في الهواء البارد

“عديم الفائدة”

ضحك العجوز وهو يوبخه، كاشفًا عن صف من الأسنان الصفراء، “هذا لا شيء، أنت تصنع ضجة لا داعي لها”

اقترب قائد القافلة الجديد وكأنه أمسك بطوق نجاة، وأسرع نحوه ثم أخرج سيجارة فاخرة مصنوعة يدويًا من الجنوب، وقدمها إليه بكلتا يديه باحترام

“أيها الأخ، أرشدني”

“وضعنا معظم ثروتنا في هذه الرحلة، على أمل شراء ذلك الصابون الذي كثر الحديث عنه، وتلك المرايا الزجاجية الصافية التي تظهر كل شعرة”

“لكن بعد ما رأيناه قبل قليل، تبدو الأمور هنا أخطر مما توقعت، فهل يعقل ألا يكون حتى لكبار نبلاء الإمبراطورية أي تأثير هنا؟”

أخذ التاجر العجوز السيجارة بخبرة، لكنه لم يشعلها، بل وضعها خلف أذنه كأنها كنز

ضيّق عينيه وهو ينظر إلى الشارع الذي عاد إليه النظام

“في إقليم الشتاء، لا تحتاج إلا إلى الانتباه إلى أمرين”

رفع التاجر العجوز إصبعين خشنين

“أولًا، تصرف وفق القواعد التي وضعها السيد ليون، وإن كنت لا تعرف القراءة، فاذهب إلى دار المدينة واسأل، فهناك أشخاص مخصصون لشرحها لك”

“ثانيًا، دع نقودك تتكلم، ما دامت حساباتك سليمة وإيصالات ضرائبك كاملة، فإن التجارة في إقليم الشتاء أسهل منها في أي مدينة من مدن الإمبراطورية”

أشار بذقنه إلى زاوية الشارع التي وقع فيها النزاع

“مهما فعلت، لا تأت إلى هنا لتتباهى بتلك العادات البالية لنبلاء الإمبراطورية”

عند هذه النقطة، لمع في عيني التاجر العجوز ترقب لمشهد ممتع

“في الشهر الماضي، كان الابن الأصغر العابث للإيرل فنغشينغ يتجول في حي التجارة، فصادف مجموعة من الفتيات الشابات اللواتي انتهين لتوهن من العمل، فتملكه طيشه، واتبع عادات إقطاعيته القديمة وأمر حرسه بالتقدم وأخذهن بالقوة”

“أتدري كيف انتهى الأمر؟”

ابتلع قائد القافلة الجديد ريقه بصعوبة، وارتجف صوته

“كيف انتهى؟”

“طاردته مجموعة من المجانين تطلق على نفسها اسم ‘فرقة مرتزقة النجم الأحمر’ وضربته عبر ثلاثة شوارع كاملة”

كان صوت التاجر العجوز هادئًا كأنه يقول إن لحم اليوم أكثر عطرًا من لحم الأمس

“وفي النهاية، أخذ لواء إدارة المدينة ذلك السيد الشاب وحراسه الأربعة إلى جبل الحجر الأسود لاستخراج الخام، ولم يُسترد ذلك السيد الشاب الذي اسودت بشرته من الشمس إلا بعدما هرع وكيل الإيرل فنغشينغ العجوز بنفسه ودفع غرامة باهظة”

شهق قائد القافلة الجديد، وشعر ببرودة تصعد من باطن قدميه إلى أعلى رأسه

“هل تظن حقًا أن كل هذه القوافل تشق طريقها إلى هنا من آلاف الكيلومترات لمجرد وجود الصابون والأشياء النادرة مثل المرايا الزجاجية؟”

غيّر التاجر العجوز جلسته، وكان وجهه ممتلئًا براحة من وجد ملاذًا آمنًا في عالم فوضوي

“هنا، ما دمت تمارس التجارة بشكل صحيح، فلن يجلدك أحد بلا سبب حتى لو كنت لاجئًا متسولًا”

“ما دمت تدفع ضرائب تجارتك المحددة بوضوح كاملة، فلن تحتاج إلى رشوة حرس بوابة المدينة، ولن تضطر إلى تحمل تصرفات وكلاء النبلاء المزعجين، ولن تضطر إلى تقديم 30 بالمئة إضافية من بضاعتك على هيئة إتاوة”

ربت التاجر العجوز على صندوق البضائع خلفه

“تبدو القواعد صارمة بشكل مخيف، لكن في الحقيقة انخفضت نسبة الخسائر والتكاليف الخفية للقوافل بنسبة 70 بالمئة كاملة، وكل ما يُوفَّر هو ربح صافٍ نقدي”

تجمد قائد القافلة الجديد فجأة

لم يدرك إلا الآن لماذا لم يرفض حارس بوابة المدينة كيس العملات الذهبية الذي قدمه له عند دخوله فحسب، بل نظر إليه كأنه أحمق

لم يكن ذلك الحارس يراه مبلغًا قليلًا، بل إن مفهوم طلب الرشوة لم يكن موجودًا لديه من الأساس

“أيها الأخ”

كان صوت قائد القافلة الجديد جافًا قليلًا، “هل يستطيع إقليم الشتاء هذا… أن يستمر حقًا بهذه الطريقة؟”

ضحك التاجر العجوز ضحكتين خفيفتين

“يا أخي، عليك أن تسأل السيد ليون هذا السؤال”

انتقل نظر قائد القافلة الجديد بهدوء إلى الأقمشة الحريرية الفاخرة المغطاة بأغطية مقاومة للماء على عربته، ثم إلى سكان إقليم الشتاء المنظمين عند نهاية الشارع الطويل

سرعان ما تجذرت في عقله فكرة جريئة لم تخطر له من قبل

وبدأ يحسب في قلبه تكلفة نقل مراكز غرفة تجارته في الجنوب من جذورها، والانتقال بالكامل إلى مدينة الشتاء