الفصل 403: السعر

الفصل 403: السعر

لم تعط سيسيليا ذلك الجواب

لم يكن لأنها لا تستطيع قوله، بل لأنه لم يكن ضروريًا

سحبت نظرها من فحم نفس التنين في زاوية الخيمة، ونقرت بإصبعها بخفة على ركبتها

كانت الحركة صغيرة جدًا، لا تتجاوز بضعة سنتيمترات، لكن هيكتور لاحظها

تلاقت عينا الأب وابنته لأقل من نفس واحد

وفي تلك اللحظة، لم تكن هناك حاجة إلى كلمات

كانت عينا سيسيليا هادئتين كالماء، بينما توقفت نظرة هيكتور قليلًا

استقرت عيناه على الحوض النحاسي في الزاوية للحظة خاطفة، قصيرة إلى درجة لم يكن السيد هورن ليلاحظها، ثم عاد ونظر إلى الساحر العجوز

“ابدأ بالمنتجات النهائية”

رفع السيد هورن رأسه

“تلك الدفعة من حزم الديناميت التي اشتريناها، هل حللت بنية المسحوق الموجود داخلها؟”

“فعلت”

حمل صوت الساحر العجوز أثرًا من الإحباط، بينما انعقد حاجباه الرماديان بإحكام

“المسحوق النهائي أسود مائل إلى الرمادي وحبيباته متجانسة، وبعد خلط المواد لا يمكن فصلها تمامًا بالوسائل المعتادة”

“جربت فصل المانا، والإذابة العنصرية، ومصفوفات خيمياء من المستوى الثالث، ويبدو أن البنية الدقيقة لذلك المسحوق أعيد ترتيبها بالكامل بفعل نوع من القوة”

لم يتغير تعبير هيكتور

“نحتاج إلى مزيد من المنتجات النهائية”

“نعم”

كان رد السيد هورن أكثر مباشرة بكثير: “كلما زادت كان أفضل، فدون حجم عينات كافٍ، لا تختلف أي هندسة عكسية عن عميان يتحسسون فيلًا”

صمت هيكتور عدة أنفاس، ومن خارج الخيمة وصلت أصوات بعيدة ومكتومة ومنتظمة لكلمات تبديل الحرس

“خصصوا 10 حزم من الجبهة أولًا، أما البقية… فسننتظر ونرى”

اتخذ قراره

لم يكن لا يريد توفير المزيد، لكن استهلاك البارود في ساحة المعركة كان هائلًا

نظر هيكتور مجددًا إلى فرد المخلب الظلي الذي ظل راكعًا على ركبة واحدة دون حراك

“أوقفوا التسلل إلى إقليم الشتاء”

رفع الرجل في منتصف العمر رأسه قليلًا

“وسائل اكتشاف أولئك المرتزقة تتجاوز تقديراتنا”

كان صوت هيكتور مسطحًا، كأنه يذكر حقيقة تم التحقق منها مرارًا

“استمرار التسلل بالقوة لن يكلفنا أفرادًا فقط، بل سيعرض تخطيط المخلب الظلي كله في الشمال للخطر، فالاستثمار لا يتناسب مع العائد”

خفض الرجل في منتصف العمر رأسه

كانت ركبته تضغط على الأرض المتجمدة منذ وقت طويل حتى فقدت كل إحساس، لكن صوته ظل ثابتًا كالصخر: “هذا التابع يفهم”

“انصرف”

رُفع ستار الخيمة ثم سقط، وأدخل معه هبة قصيرة من الريح الباردة

حملت الريح رائحة راتنج الصنوبر من نيران المعسكرات في الخارج، والرائحة المعدنية التي تشبه الصدأ والمميزة للتربة المتجمدة في الشمال

أسند هيكتور ظهره إلى كرسيه، ونقر إبهامه ثلاث مرات بإيقاع ثابت على مسند الذراع المصنوع من خشب العود

لم يبق في الخيمة سوى هو وسيسيليا والسيد هورن

“أيها السيد هورن، عد أنت أيضًا، وواصل الهندسة العكسية، سأطلب من شخص أن يسلمك 10 حزم نهائية صباح الغد”

فتح الساحر العجوز فمه ليتكلم، لكنه في النهاية انحنى فقط، ثم استدار وغادر

سقط ستار الخيمة من جديد

وأخيرًا، لم يبق في الخيمة سوى الأب وابنته

لم يتكلم هيكتور فورًا

استقرت عيناه على الكيسين القماشيين الموضوعين جنبًا إلى جنب على الطاولة، أحدهما أصفر فاتح والآخر أبيض كالثلج

وبجانبهما كانت خريطة للشمال استُخدمت مرات لا تحصى، وقد تهرأت حوافها

فشل تسلل المخلب الظلي

لم يجعله هذا الخبر غاضبًا، بل جعله هادئًا

عمل هيكتور لوفيس في الشمال ثلاثين عامًا، ورأى خططًا كثيرة بدت محكمة تمامًا تتلاشى أثناء التنفيذ

الغضب لا يحل شيئًا، والتعديل وحده هو ما يحل الأمور

إن لم ينجح التسلل المباشر، فسيسلك طريقًا آخر

رفع عينيه إلى ابنته

“عليك أن تذهبي إلى إقليم الشتاء مرة أخرى”

رفرفت رموش سيسيليا قليلًا

“المدافع؟”

“انظري إن كانت معروضة للبيع”

رفعت سيسيليا حاجبها الأيمن

تابع هيكتور:

“أعرف أنه لن يبيع المنتجات النهائية”

نقر إبهامه مسند الذراع مرتين أخريين

“لكن يمكنك اختبار الحد الذي لا يتجاوزه، هل يرفض البيع تمامًا، أم سيبيع نسخة أقل جودة؟ هل يقبل الذهب فقط، أم يقبل الناس والمعادن وخيول الحرب؟”

استقرت نظرة هيكتور على خريطة الشمال

كان موقع إقليم الشتاء محددًا بدائرة حمراء على تلك الخريطة، وتحيط به ملاحظات كثيفة

قوة القوات، والإنتاج، وطرق التجارة، وتقديرات السكان

كانت كل ملاحظة مكتوبة بخط يده

“سعره في حد ذاته معلومات استخباراتية”

قالها بنبرة مسطحة، كأنه يذكر أمرًا معروفًا

“وحزم الديناميت أيضًا، كلما زادت كان أفضل”

أومأت سيسيليا

فهمت مقصده

ما يرغب شخص في بيعه، وما لا يرغب في بيعه، والسعر الذي يطلبه، تشكل هذه التفاصيل عند جمعها صورة كاملة عنه

وإن رفض بيع أي شيء على الإطلاق—

فسيكون ذلك الجواب الأكثر رعبًا

سيعني أنه لم يعد بحاجة إلى كسب أي شيء من هيكل القوى في الشمال

“هناك أمر آخر”

كان صوت سيسيليا هادئًا كأنها تناقش ما ستتناوله على العشاء

“أثناء المفاوضات مع إقليم الحصان الأبيض، طلبت قطعة أرض أيضًا”

أمال هيكتور رأسه قليلًا

“بجوار الإقليم الذي استأجره رايان مباشرة”

توقفت لحظة

“إنها على أرض مرتفعة ذات مجال رؤية ممتاز”

دخلت أخيرًا لمسة من الدفء إلى صوتها: “ومن تلك الأرض المرتفعة، يمكن رؤية ثلث الإقليم المؤجر”

حدق هيكتور في ابنته لنفسين كاملين

ثم ابتسم

“جيد”

نهض من كرسيه، ومشى إلى الخريطة، ثم رسم بإصبعه دائرة صغيرة عند حدود إقليم الحصان الأبيض

أصدر ظفره صوت خدش خافت فوق الرق

“أقيموا أفرادًا هناك، وراقبوا تحركاته، أي بناء أو تحريك للقوات أو تدفق للبضائع يجب تسجيله”

“سأجهز القوى العاملة”

استدار هيكتور، وظهره إلى الخريطة، ومد ضوء الشموع ظله طويلًا على جدار الخيمة المصنوع من القماش الخشن

“وحدتان قوام كل منهما 1000 رجل، خذوا حرفيين وإمدادات، وابنوا أبراج مراقبة وقاعدة، ونظفوا الأرض القاحلة للزراعة”

“نفذوا كل شيء، وعلى السطح ستكون حامية لاستصلاح الأراضي القاحلة، ولن يستطيع أحد إيجاد خطأ في ذلك”

“أما ما يحدث في الظل، فرتبيه بنفسك”

“أفهم”

أومأت سيسيليا، ونهضت، وانحنت، ثم انسحبت