الفصل 407: ماء…
الفصل 407: ماء…
قبل أن تتلاشى برودة الصباح تمامًا، كان طابور طويل قد تشكل بالفعل أمام كشك العصيدة المكشوف خارج البوابة الشرقية
وُضعت ثلاثة قدور حديدية، يبلغ ارتفاع كل واحد منها نصف قامة شخص، فوق مواقد حجرية مؤقتة. كانت عصيدة الشوفان المغلية تقرقر، ويتصاعد منها بخار أبيض، فيغلف كل ما حولها بالدفء
خلع رايان عباءته المغطاة بالغبار، وجلس مباشرة على مقعد خشبي خشن
لم يكن هناك حرس يخلون المكان، ولا مواكب نبلاء
كانت المسؤولة عن تقديم العصيدة فتاة صغيرة في الثانية عشرة أو الثالثة عشرة تقريبًا، ذات شعر أصفر ذابل، ترتدي ثوبًا كتانيًا مرقعًا لكنه نظيف
حين رأت السيد يجلس أمامها، ارتجفت المغرفة الخشبية ذات المقبض الطويل في يدها بعنف
كشطت قاع القدر بقوة بالمغرفة، وغرفت كمية كبيرة من أثخن عصيدة الشوفان، ثم كومتها في الوعاء الخزفي أمام رايان
وكانت العمة الممتلئة المسؤولة عن توزيع الخبز قريبة الفطنة؛ فاختارت قطعتين من الخبز لهما حواف مقرمشة ومحروقة قليلًا، وقدمتهما بكلتا يديها
“شكرًا”
أخذ رايان الوعاء الخزفي، وكسر الخبز، وغمسه في العصيدة الكثيفة، ثم أكل بشهية
احمر وجه الفتاة الصغيرة، وظلت تفرك يديها في مئزرها طويلًا، ثم أخرجت أخيرًا جملة بصعوبة:
“سيدي، تناول المزيد من فضلك”
على الجانب الآخر من المقعد الخشبي الطويل، جلست آن لان ولي يا جنبًا إلى جنب
كان الجو حولهما مختلفًا تمامًا
تجمع حولهما طوق من اللاعبين، ولم يخلعوا دروعهم حتى، وجلسوا قرفصاء على جانب الطريق، يحملون أوعية خشبية ويصدرون أصوات رشف عالية تكاد تصم الآذان
“عصيدة الشوفان هذه مطبوخة بأصالة كبيرة، ينقصها فقط بعض الخردل المخلل”
أنهى لاعب الخط العلوي المكتئب وعاءً في ثلاث لقمات، ومسح فمه بظهر يده
سأل أحد سكان الإقليم بحذر من جانبه: “ما هو الخردل المخلل؟”
قال لاعب الخط العلوي المكتئب بوجه جاد: “إنه أشهى طعام في العالم البشري. سأعلمكم كيف تخللونه لاحقًا”
أومأ سكان الإقليم كأنهم فهموا، وسجلوا هاتين الكلمتين بصمت في ذاكرتهم
وعلى مسافة غير بعيدة من هذه المجموعة المحبة للطعام، خلف عمود حامل في كشك العصيدة، ظهر نصف رأس
التسكع مدفوع الأجر التقطت الزاوية المثالية، وومضت وظيفة التقاط الصور في النظام ثلاث مرات
بعد أقل من خمس دقائق، ظهر منشور ساخن مثبت في قسم الحياة من المنتدى الرسمي للعبة عصر أيريا
العنوان: “صادم! سيد قاسٍ يقود بنفسه حملة الأكل المجاني من أكشاك الشارع، هل يُشتبه بإفلاس مالية إقليم الشتاء؟ (تحذير: صور متعددة)”
احتوى المنشور الرئيسي على صورة عالية الوضوح: رايان جالسًا على مقعد خشبي متهالك وهو يقضم الخبز، وخلفه قدر العصيدة المتصاعد منه البخار والمتفرجون
وجاءت الردود في الطابق الأول بسرعة كبيرة
يي آو: أستطيع أن أشهد، السيد لم يضف حتى طبقًا جانبيًا من المخللات. إنه يعيش أسوأ منا نحن اللاعبين
الطيب المعترف به من الخوادم: هذا يُسمى المشاركة مع الناس في المتعة! هل تفهمون أنتم!
الشحن لا ينقذ سيئ الحظ: المشاركة مع الناس في المتعة؟ يا أخي، هل سبق أن أكلت على الطاولة نفسها مع شخصية غير لاعبة؟ السيد يأكل هنا مجانًا، أكل مجاني خالص
القرش الغاضب: انتظروا، ألم تلاحظوا تعبير الفتاة الصغيرة على اليسار؟ أخذت لقطة مقربة، هذه مادة صور ساخرة نادرة للغاية بحق!
التسكع مدفوع الأجر (تحديث من صاحبة المنشور): رفعت المجموعة الكاملة من صور “السيد يقضم الخبز” الساخرة، بصيغة شبكة من تسع صور. الاستخدام التجاري قابل للتفاوض، راسلوني خاصًا لمعرفة السعر
ابتلع رايان الخبز في فمه ومسح أصابعه بقطعة قماش
في ذهنه، مر صوت فيفي خافتًا
“سيدي، أنت تتصدر المنتدى مرة أخرى. المركز الأول في الشعبية”
“… أغلقيه”
“حسنًا. تذكير، التسكع مدفوع الأجر تبيع صورك الساخرة. هل تحتاج إلى حظر حسابها؟”
“… دعيها تبيع. اخصمي ذلك لاحقًا من ضريبة معاملاتها”
“تم الاستلام. وُسمت باسم ضريبة حقوق الصور الساخرة، ومعدل الضريبة المؤقت 30%”
لم يعد رايان ينتبه إلى فيفي، وعادت نظرته إلى الجهة المقابلة
كانت آن لان قد أخرجت بالفعل دفتر حسابات سميكًا ذا غلاف صلب من حقيبتها، وبسطته على الطاولة الخشبية التي كان عليها شيء من الدهن
ابتلعت الطعام في فمها، وأبلغت البيانات مباشرة دون مجاملات
“سيدي، خلال الشهر الماضي، استقبلنا ما مجموعه 4,672 لاجئًا”
رفع رايان رأسه ونظر إليها
كان هذا الرقم يتجاوز توقعاته قبل أن يغادر
“كيف تم توطينهم؟”
“أُدخلوا جميعًا إلى منطقة الصناعة الثقيلة”
قلبت آن لان صفحة، وأشارت إلى السجلات الكثيفة المكتوبة بقلم الفحم عليها
“أُرسل ألف شخص لتوسيع مصنع الإسمنت. أما البقية، وهم أكثر من ثلاثة آلاف، فقد أُدمجوا في الصناعات الثقيلة الشتوية وفريق التعدين”
عدة آلاف من اللاجئين، وهم يحملون الجوع والهلع، زُجوا في أعمال شاقة عالية الكثافة
هؤلاء الناس أميون، ولا يملكون أي تصور عن الانضباط
في أي إقليم آخر من الإمبراطورية، كان هذا سيصبح قنبلة جاهزة للانفجار في أي لحظة
لكن آن لان كانت لديها خطة منذ البداية
“كان المحاربون الباقون يراقبونهم عن كثب، ودُرِّبت دفعة جديدة من فرق رؤساء العمال”
“إضافة إلى ذلك، طبقت تدريبًا على القواعد والأنظمة الأساسية. اللاجئون الجدد الذين يدخلون المدينة يُرتب لهم أولًا الاستحمام بماء ساخن، وحلق شعرهم الطويل لإزالة القمل، ثم تُصرف لهم ملابس عمل موحدة من القماش الخشن. ما داموا يحفظون لوائح العمل، يحصلون على ثلاث وجبات مشبعة كل يوم”
حين قالت “ثلاث وجبات مشبعة كل يوم”، توقف صوتها لحظة، وكان يحمل وقارًا ربما لم تلحظه هي نفسها
بالنسبة إلى اللاجئين الذين كانوا يعيشون على جذور العشب في البراري، كان الشبع أهم من أي شيء
خاف كثيرون من فقدان هذه الوظيفة، فعملوا بجد أكبر بكثير من الأقنان الأصليين
أغلقت هذه الصفحة وقلبت إلى التالية، وكان في نبرتها ارتفاع لا يمكن إخفاؤه
“أدى دخول العمالة إلى مضاعفة قدرة الصناعة الثقيلة ثلاث مرات”
“تم بالفعل إشعال فرني الصهر الرابع والخامس، وأصبح الإنتاج اليومي من الفولاذ الخام مستقرًا في خانة العشرات، وسيتجاوز الثلاثين قريبًا”
مدت لي يا لأختها كوبًا من الماء الدافئ بتفكير هادئ
أخذت آن لان رشفة، وواصلت تقليب الصفحة
“وضع الحراثة الربيعية جيد بشكل يفوق التوقع”
مدت يدها وأشارت إلى المساحات الواسعة من الأراضي المحروثة خارج المدينة
“البذور التي أُعيدت في المرة الماضية زُرعت كلها. الأحرار الذين خُصصت لهم الأراضي متحمسون للغاية، حتى إنهم يشعلون المشاعل ليلًا لإزالة الأعشاب من الحقول”
عند الحديث عن هذا، توقفت آن لان قليلًا
أصبح تعبيرها دقيقًا بعض الشيء، كأنها تفكر في طريقة صياغة كلامها
“سماد الحقول الذي علمتني إياه مجموعة فتيات الخيمياء، والمسحوق الرمادي الذي صنعنه بأنفسهن… يسمونه سماد العظام وسماد الفوسفات”
قطبت أنفها
“الرائحة هائلة. في اليوم الذي جعلت الناس يرشونه في الحقول، جاء سكان الإقليم من ثلاثة شوارع في اتجاه الريح يسألون هل انهارت مرحاض أحدهم”
تحركت زاوية فم رايان
“لكنه ينفع”
أعادت آن لان الموضوع إلى النقطة الأساسية
“بعد خلطه بالتربة، صار معدل إنبات البذور مرتفعًا بشكل غير معقول. ونمو شتلات القمح أفضل بكثير من سنوات الحصاد السابقة”
“أولئك المزارعون العجائز أصيبوا بالذهول جميعًا، وجلسوا قرفصاء على حافة الحقل وقتًا طويلًا، يقولون إنهم لم يروا في حياتهم شتلات تنمو بهذه السرعة”
الأسمدة الكيميائية بطبيعتها منتجات تسحق مستوى الحضارة الزراعية بفارق كامل
ما إن يخترق مزيج نترات البوتاسيوم وصخر الفوسفات عتبة الإنتاج الكمي، حتى يستطيع إقليم الشتاء التخلص تمامًا من اعتماده على تجارة الحبوب الخارجية
سأل رايان: “وماذا عن مخزون الحبوب؟”
أجابت آن لان بوضوح:
“كافٍ”
“نحو 250,000 كيلوغرام من الحبوب التي تم تبادلها من الآنسة سيسيليا، إضافة إلى الحبوب المخزنة التي استولى عليها المحاربون بعد تنظيف قطاع الطرق المحيطين. ما دام التقنين صارمًا، فلا مشكلة في الصمود حتى حصاد الخريف”
حين أغلقت تلك الصفحة، بقيت أصابعها على الورق لحظة
لن تكون هناك فصول شتاء يموت فيها الناس جوعًا بعد الآن
ولن يكون هناك عجائز يُتركون في الثلج بسبب نقص الطعام بعد الآن
كان هذا أكبر هوس في حياتها، والآن كان يتحول إلى أرقام، سطرًا بعد سطر، داخل دفتر حسابات
أنهى رايان آخر لقمة من الخبز، وربت فتات الخبز عن يديه
قالت آن لان: “هناك أمر آخر يستحق الذكر”
أشارت أطراف أصابع آن لان إلى الصفحات القليلة الأخيرة من دفتر الحسابات، وكانت تفاصيل إيرادات الضريبة التجارية
“طريق التجارة عاد حيًا”
انتهت الحرب، واستقر الوضع في الشمال مؤقتًا
وكان الأمر الأهم أن مهمة التطهير الشمالي التي أصدرها رايان سمحت للاعبين الملولين بقلب أوكار قطاع الطرق ضمن مئة ميل من إقليم الشتاء رأسًا على عقب
هذا المسح الشامل مثل المشط أزال ممرًا تجاريًا آمنًا تمامًا في الشمال المليء بقطاع الطرق
لدى التجار أقوى حاسة شم
“في نصف الشهر الأخير، ارتفع عدد القوافل التجارية الداخلة إلى المدينة بشكل حاد. إضافة إلى التجار المحليين من الشمال، هناك أيضًا كثير من روابط التجار الكبيرة من المقاطعات الجنوبية”
كانت عينا آن لان لامعتين بشكل خاص حين تحدثت عن هذا
“لقد جاؤوا من أجل المرايا الزجاجية والعطور المركبة. وبعد وصولهم إلى هنا، وجّه كثير منهم أنظارهم إلى الإسمنت والأدوات الفولاذية لدينا”
“السوق في الحي الجنوبي لم يعد يتسع لهذا العدد من الناس، لذلك طلبت من إدارة المدينة إخلاء مساحة مفتوحة مؤقتًا في الحي الشرقي، وفرض رسوم أكشاك وضرائب معاملات باليوم”
“أحسنتِ، آن لان”
وقف رايان
كان هذا التقييم عاديًا جدًا، بلا مديح إضافي
لكن حركة آن لان وهي تغلق دفتر الحسابات وتضعه في حقيبتها القماشية صارت أكثر رشاقة بكثير من قبل
“لنذهب، عودة إلى القلعة”
صف رايان الوعاءين الخزفيين فوق بعضهما، ووضعهما على حافة طاولة تقديم العصيدة
اخترق ضوء الصباح الغيوم وانسكب على شوارع مدينة الشتاء
كان الطريق الإسمنتي الأزرق الرمادي مستويًا وواسعًا، وتصطف على جانبيه صفوف من مصابيح الشوارع الحديدية
كان سكان الإقليم الذين يرتدون ملابس عمل من القماش الخشن يدفعون عربات يدوية، ويسيرون على عجل للذهاب إلى العمل
في البعيد، كانت المداخن العالية المبنية بالطوب الأحمر في منطقة الصناعة الثقيلة تنفث دخانًا أسود نحو السماء
حمل اللاعبون أوعية خشبية، وهم يضحكون ويتبادلون الشتائم، ويناقشون هذه المعركة
تبعت آن لان رايان إلى جانبه، متأخرة عنه بنصف خطوة
وكانت لي يا تحمل الملفات التي تسجل الوثائق، وتتبع عن قرب
سار الاثنان عبر الشوارع، وكان سكان الإقليم على الجانبين يفسحون الطريق من تلقاء أنفسهم
لم يكن هناك ركوع، ولا ابتعاد خائف
خلعوا قبعاتهم، أو وضعوا أيديهم على صدورهم، وأومأوا لهذا السيد الشاب
عند المرور عبر حي التجارة، كانت عربة كبيرة تابعة لرابطة تجار تريست متوقفة في المساحة المفتوحة
كان عدة تجار بلكنة جنوبية يشيرون إلى الورق الأبيض الخشن الذي أُنزل للتو
“العجوز كوي، ملمس هذا الورق خشن بعض الشيء، لكنه يفوز بسعره الرخيص. استخدامه في تسجيل الحسابات أو إعطاؤه للوكلاء في الأسفل يوفر مالًا كثيرًا!”
طرق تريست الغليون في يده وأطلق نخرة
“هل رؤيتك ضحلة إلى هذا الحد؟”
“هذا الورق رخيص لأن لديهم طريقة لإنتاجه بكميات كبيرة. حالما تعتاد تلك الورشة المسماة نار الحضارة على العملية وتنتج ورقًا أبيض غير خشن، ستعلق كل جلود الرق الباهظة التي جلبناها من الجنوب في أيدينا”
نفض الرماد وخفض صوته إلى النصف
“استغلوا هذا الوقت ووقعوا مزيدًا من استمارات الطلبات”
لمح مجموعة رايان وهي تمر، فدس الغليون في وسطه، ووقف مستقيمًا، وأدى تحية لمس الصدر وفق قواعد إقليم الشتاء
أومأ له رايان ردًا
عاد إلى غرفة النوم في القلعة
أغلق الباب السميك المصنوع من خشب البلوط، فانقطع ضجيج الشارع
استلقى رايان على السرير وأطلق زفرة طويلة
لقد استهلك الجري المتواصل وامتصاص الأرواح كثيرًا من طاقته
كان بحاجة إلى راحة جيدة
تعليقات الفصل