الفصل 479: إذا لم نستطع أن نكون أصدقاء، فيجب القضاء عليهم في أسرع وقت ممكن
الفصل 479: إذا لم نستطع أن نكون أصدقاء، فيجب القضاء عليهم في أسرع وقت ممكن
توقفت العربة ببطء
“لقد وصلنا”. دفع البارون رايان لوثير باب العربة وفتحه
نزل السير هربرت من العربة، وفحص فرسان الحرس الملكي محيطهم بيقظة على الفور، وكانت أيديهم مستقرة على مقابض سيوفهم
امتد أمامهم ميدان تدريب واسع. وفي البعيد كانت هناك صفوف من الثكنات المرتبة، وبالقرب منها حقل طويل مستطيل محدد بخطوط بيضاء، وفي نهايته وقف صف من الأهداف غريبة الشكل
أغلق قائد الحرس عينيه وأطلق هالة القتال، تاركًا إدراكه ينتشر في المحيط
بعد ثلاثة أنفاس، خفّض صوته وانحنى إلى أذن السير هربرت: “سيدي، لا يوجد هنا أفراد أقوياء. لم أرصد سوى تموجات هالة القتال لعشرات قليلة من الفرسان المتدربين. ولا حتى فارس رسمي واحد—”
توقف لحظة، ثم صحح كلامه: “هناك واحدة. امرأة. في قمة مستوى فارس رسمي، وتقترب من عتبة فارس الأرض. إنها هناك عند ميدان الرماية. أما البقية فكلهم أناس عاديون”
أومأ السير هربرت إيماءة خفيفة
جيش بلا دعم من كائنات متعالية ليس سوى قطيع حملان ينتظر الذبح في ساحة معركة هذا العصر. ضربة غطس واحدة من فارس سماء يمكن أن تمزق تشكيلة من 100 رجل إربًا. هذه قاعدة حديدية أثبتتها حروب لا تُحصى طوال تاريخ الإمبراطورية الممتد لألف عام
انخفض تقييمه لقوات إقليم الشتاء المسلحة درجة أخرى دون أن يشعر
تجاهل البارون رايان لوثير تمامًا الازدراء غير المخفي في أعين الحرس
لوّح بيده نحو ميدان الرماية
قال البارون رايان لوثير بنبرة عادية: “القائد لي شين، اجعلي سرية بنادق الفتيل تصطف، ودعي السير هربرت يرى لعبتنا الصغيرة”
أومأت لي شين، ثم استدارت نحو ميدان التدريب وأخذت نفسًا عميقًا—
“سرية بنادق الفتيل—اصطفوا!”
كان صوتها واضحًا وحادًا، كالمعدن حين يقطع اليشم
من الظلال على جانب ميدان الرماية، تحرك 30 جنديًا فور سماع الأمر. كانت حركاتهم سريعة ومنضبطة؛ ركضوا بخطوات خفيفة إلى خط الإطلاق ووقفوا في صفين مرتبَين
لاحظ السير هربرت أن هؤلاء الجنود يرتدون ملابس عسكرية رمادية موحدة، وعلى خصورهم صناديق غريبة الشكل
وفي أيديهم أمسكوا نوعًا من السلاح لم يره من قبل: طوله نحو أربعة أقدام، في مقدمته سبطانة معدنية سوداء قاتمة، وفي مؤخرته مقبض خشبي مصقول
شعر السير هربرت بفضول بسيط
ما هذا؟
يشبه القوس القاذف، لكنه يفتقر إلى آلية الشد
ويشبه العصا السحرية، لكنه لا يحمل أي تموجات سحرية على الإطلاق
رنّ أمر لي شين مرة أخرى: “لقّموا البارود!”
تحرك الجنود الثلاثون بتناغم تام—
أخرجوا أنبوبًا صغيرًا ملفوفًا بورق زيتي من صناديق الذخيرة، وضعوه عند شفاههم، وعضّوا أحد طرفيه بأنيابهم، ثم صبوا المسحوق الحبيبي الأسود داخله في السبطانة
بعد ذلك، أدخلوا رصاصة رصاصية مستديرة في فوهة السلاح، وسحبوا القضيب الحديدي الرفيع المثبت أسفل السبطانة، ودكّوا الذخيرة بسرعة وقوة
كانت العملية كلها معقدة وطويلة
استمرت قرابة نصف دقيقة
خلف السير هربرت، لم يتمالك قائد الحرس نفسه وأطلق سخرية خافتة جدًا
“هل هذا سلاح لساحة المعركة؟”
خفض صوته، وكانت نبرته مملوءة بالازدراء: “سيدي، ما فائدة هذا الشيء الأخرق في ساحة المعركة؟ بحلول الوقت الذي ينهون فيه هذه الخطوات الفوضوية، كان الفرسان الخفيفون الإمبراطوريون قد اندفعوا ذهابًا وإيابًا”
لم يتكلم السير هربرت
لكنه وافقه في قلبه
بطيء جدًا
في هذا العصر الذي تحدد فيه القوة المتعالية النصر أو الهزيمة، تحدث الاشتباكات بالأسلحة الباردة غالبًا في لحظة واحدة. اندفاعة كاملة السرعة من فارس رسمي يمكنها قطع مسافة خمسين خطوة خلال نفسين
سلاح يحتاج إلى نصف دقيقة لإعادة التلقيم، قيمته العملية منخفضة إلى حد يرثى له
“ارفعوا الأسلحة!”
رنّ الأمر الثالث من لي شين
أعاد الجنود الثلاثون قضبان الدك إلى أماكنها، ورفعوا السبطانات المعدنية السوداء بتناغم واحد، وصوبوا نحو الأهداف على بعد خمسين خطوة
عندها فقط لاحظ السير هربرت الطبيعة الخاصة لتلك الأهداف—
لم تكن فزاعات عادية
كان كل هدف مصنوعًا من ألواح صنوبر سميكة موصولة معًا، ومغطى بطبقة من الطين الرطب، أما الطبقة الخارجية—
ارتعش حاجبا السير هربرت قليلًا
كانت الطبقة الخارجية مغطاة بقطعة من درع السلاسل الخاص بالفرسان، وهو العتاد القياسي للجيش الإمبراطوري النظامي
كان مصنوعًا من فولاذ مكرر منسوج، وكل حلقة فيه مثبتة يدويًا على يد حداد، ويزن أكثر من نحو 15 كيلوغرامًا. في الجيش الإمبراطوري، يستطيع الفرسان الذين يرتدون درع السلاسل تجاهل تهديد الأقواس والسهام في معظم ساحات المعارك—
إلا إذا كان الخصم يستخدم أقواسًا قاذفة ثقيلة من مسافة قريبة
شدّ البارون رايان لوثير ياقته وتراجع نصف خطوة، وكان تعبيره مسترخيًا كأنه ينتظر مشاهدة عرض ألعاب خفة عادي
“استعدوا—”
توقف ذراع لي شين المرفوع في الهواء مقدار نفس واحد
ثم أنزلته بعنف
“أطلقوا!”
في اللحظة التالية
دوي!!!
انفجرت 30 زئيرًا رعديًا في اللحظة نفسها تمامًا
قوة ذلك الصوت واندفاعه تجاوزا تقديرات السير هربرت بكثير
لم يكن طنين وتر قوس ينقطع
ولم يكن صفير سهم قوس قاذف يشق الهواء
كان صوتًا انفجاريًا خالصًا وعنيفًا، كأنه يمزق الهواء نفسه
اندفعت ألسنة نار برتقالية بجنون من السبطانات الثلاثين. غمر دخان أبيض كثيف خط الإطلاق كله في لحظة، كأن جدار دخان ارتفع من العدم. واندفعت رائحة الكبريت اللاذعة مع الريح القوية، فاختنق عدة أفراد من الحرس الملكي وسعلوا وتراجعوا مرارًا
أما تعبير السير هربرت اللامبالي أصلًا، ففي اللحظة نفسها التي أطلقت فيها البنادق—
تجمد تمامًا
تبدد الدخان
وعاد ميدان الرماية إلى الصمت
لم يبقَ إلا الدخان المتبقي في الهواء يتلاشى ببطء
ثبّت السير هربرت ذهنه، وسار بخطوات واسعة نحو الأهداف
كانت خطواته سريعة، أقرب إلى الهرولة
قطع مسافة الخمسين خطوة في أقل من عشرة أنفاس
وقف أمام الهدف الأول، ومد يده
لمست أطراف أصابعه درع السلاسل الباهظ الخاص بالفرسان
توقف تنفسه
كان الدرع المنسوج من الفولاذ المكرر قد ثُقب من الأمام، كأن عنفًا لا يوصف مزقه. عند نقطة الإصابة، انبعجت الحلقات المعدنية وتحطمت، وانغرست شظاياها في اللوح الخشبي خلفها
لا
ليس مجرد انغراس
دار السير هربرت إلى خلف الهدف، وانكمشت حدقتاه بعنف
لم تكن الرصاصة الرصاصية قد اخترقت درع السلاسل بلا أي تشويق فحسب، بل حطمت أيضًا لوح الصنوبر السميك بعرض إصبعين خلفه بقوة لم تنقص. وفي مؤخرة الهدف تركت ثقبًا أسود بحجم قبضة اليد، حوافه ممزقة على شكل أشعة
تناثرت شظايا الخشب وقطع الدرع المحطمة في كل مكان على الأرض
حدق السير هربرت بثبات في ذلك الثقب الأسود، وكان عقله يحسب بسرعة
ضربة هالة قتال يطلقها فارس متدرب بكامل قوته يمكنها قطع درع السلاسل، لكنها لا تستطيع اختراق خشب الصنوبر خلفه
وضربة فارس رسمي مشبعة بهالة القتال يمكنها اختراق الدرع والخشب معًا، لكنها تتطلب تلامسًا قريبًا
أما هذا الشيء—
من مسافة خمسين خطوة
نصف دقيقة لإعادة التلقيم
ويشغله أناس عاديون
استدار السير هربرت وحدق بشدة في الجنود البعيدين الذين كانوا يعيدون تلقيم الذخيرة
أولئك الذين كانوا يصبون البارود الأسود بخفة في السبطانات لم يكونوا فرسانًا. ولا محاربين. ولا حتى كائنات متعالية
كانوا مجرد أناس عاديين
هرول قائد الحرس إلى هناك في تلك اللحظة أيضًا، وما إن رأى الحالة المرعبة لمقدمة الهدف وخلفه، حتى شحب وجهه فورًا كالميت
تمتم فاقدًا صوته، وشفاهه ترتجف بلا سيطرة: “هذا… هذا مستحيل… لا هالة قتال… لا سحر… كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا…”
لم يرد السير هربرت
شعر بقلبه يخفق بجنون في صدره، كأنه على وشك القفز من حلقه
هذه ليست لعبة
هذا—
ومضت في ذهنه فكرة جعلت العرق البارد ينفجر على ظهره في لحظة
إذا تحول هؤلاء الثلاثون شخصًا إلى 300. إلى 3000
إذا جُعلوا يقفون في ثلاثة صفوف، فيطلق الصف الأول النار ثم يتراجع إلى الخلف لإعادة التلقيم، بينما يتقدم الصف الثاني ويتولى الإطلاق—
بلا نهاية
مثل المد
مثل حجر الرحى
أي فرسان يندفعون نحوهم—
قطع السير هربرت مسار هذه الفكرة بالقوة
رأى، على مسافة غير بعيدة، عدة جنود أقوياء من إقليم الشتاء يحملون ثلاثة صناديق ضخمة من خشب العود، ثم تقدموا ووضعوها بقوة عند حافة ميدان الرماية
فُتحت الأغطية
كانت 100 بندقية فتيل جديدة تمامًا مرتبة بعناية فوق حصر ناعمة من القش. تلألأت السبطانات السوداء القاتمة بضوء بارد، وصُقلت المقابض الخشبية حتى صارت ناعمة ودافئة كاليشم. وبجانبها كانت هناك عدة براميل مختومة بالشمع من البارود الأسود ورصاصات رصاصية مصقولة
تقدم البارون رايان لوثير ببطء
كانت خطواته خفيفة
“ما رأي السير؟”
ربت البارون رايان لوثير على حافة الصندوق الخشبي، وكانت نبرته عادية للغاية
“رغم أن هذا الشيء بطيء قليلًا في التلقيم وليس دقيقًا جدًا. أحيانًا عندما تكون الريح قوية، تنحرف الرصاصات. لكنه يتميز بأنه صاخب ومهيب”
أمال رأسه، وكانت ابتسامته مشرقة
“يمكن تجهيز الحرس الشخصي لسموه بها، لإحداث بعض الضجيج في الاحتفالات. أو عندما يخرج سموه للصيد، فهي مفيدة جدًا في إخافة الطرائد”
إحداث بعض الضجيج
الصيد
إخافة الطرائد
شعر السير هربرت بموجة دوار
نظر إلى وجه البارون رايان لوثير الشاب أكثر من اللازم، وإلى ذلك الموقف اللامبالي الخالي من العيوب، كأنه يؤمن بصدق وحقيقة أن هذا مجرد “لعبة صغيرة”
“البارون متواضع أكثر من اللازم”
“سيكون سموه راضيًا جدًا، جدًا، عن هدية الرد هذه بالتأكيد”
ربت البارون رايان لوثير على الصندوق الخشبي مرة أخرى، وكانت نبرته مملوءة بالدفء والكرم بالقدر المناسب تمامًا: “ما دام راضيًا، فهذا يكفي. كنت أخشى أن يجد سموه أشياء إقليم الشتاء خشنة”
استدار، وخطا خطوتين، ثم كأنه تذكر شيئًا، عاد ونظر إلى السير هربرت
في تلك النظرة، كانت هناك لمحة ابتسام
“إذا كانت لدى سموه أي احتياجات أخرى في المستقبل، فما عليه إلا أن يطلب”
لم يكن صوت البارون رايان لوثير عاليًا، لكن كل كلمة سقطت بوضوح في أذني السير هربرت
“رغم أن إنتاج هذا الشيء صعب والإنتاجية ليست عالية، لكن—”
توقف لحظة
“إذا طلب صديق، فسيكون هناك بعض منها بالتأكيد”
وقف السير هربرت في مكانه، ينظر إلى ظهر البارون رايان لوثير وهو يبتعد
هبّت الريح من الشمال، حاملة معها رائحة الدخان المتبقية من ميدان الرماية
جلست الصناديق الخشبية الثلاثة المملوءة ببنادق الفتيل بهدوء تحت ضوء الشمس
شعر السير هربرت فجأة أن ما تحتويه تلك الصناديق الثلاثة ليس 100 سلاح
بل رسالة
رسالة مكتوبة إلى الأمير الثاني، بلا أي كلمات
وعلى الرسالة جملة واحدة فقط:
أنا أستحق هذا الثمن
بل أكثر منه حتى
أخذ السير هربرت نفسًا عميقًا، وضغط كل ما رآه للتو في أعمق جزء من ذاكرته
كان يحتاج إلى العثور على مكان هادئ، ليكتب كل شيء من هذا اليوم، كلمة بكلمة، في اللفيفة السرية التي لا يستطيع فتحها إلا الأمير الثاني
وكان قد فكر بالفعل في نتيجة التقييم التي سيكتبها في اللفيفة السرية
“إقليم الشتاء، البارون رايان لوثير”
شدّ السير هربرت قبضتيه
“إذا لم تستطع أن تكون صديقًا له، فيجب القضاء عليه في أسرع وقت ممكن”
تعليقات الفصل