الفصل 489: يبدو أنه لا يوجد خيميائيون

الفصل 489: يبدو أنه لا يوجد خيميائيون

في الصباح الباكر، لم تكن قسطنطين قد استيقظت بالكامل بعد

على الجانب الشمالي من المدينة الإمبراطورية، كان طوق الحراسة الأعلى مستوى قد أُقيم بالفعل على طول الطريق الحجري المؤدي إلى مختبر الخيمياء الخاص للأمير الثاني أوغسطس

داخل غرفة الخيمياء تحت الأرض، أضاءت اثنا عشر كشافًا خيميائيًا ضخمًا المنصة الحجرية حتى صارت ساطعة كأنها نهار

كان شعار أكاديمية الخيمياء الملكية الإمبراطورية محفورًا في الجدار الحجري

ومع ذلك، في هذه الورشة الأسطورية التي صُنعت فيها ذات يوم “غمد العاصفة” و”عصا إخماد الجمر”، كانت تقبع الآن ثلاثة صناديق من خشب العود قادمة من إقليم الشتاء

قاد السير هربرت الحرس بنفسه لنقل الصناديق إلى المنصة الحجرية

في اللحظة التي رُفع فيها القماش المشمع، انكشفت مئة بندقية فتيل، ورزم بارود مختومة بالشمع، ورصاصات رصاصية، وذلك الدليل المطبوع بترتيب استثنائي تحت الأضواء

تجمع حولها أربعة من معلمي الخيمياء الملكيين يرتدون أردية رمادية داكنة

كانوا أرفع الحرفيين المتعالين في الإمبراطورية

في حياتهم اليومية، كانوا يتعاملون مع مواد سحرية عالية المستوى مثل ميثريل النيزك النجمي، ونخاع البحر العميق، وجوهر عظم التنين، ويصنعون أسلحة مسحورة تجعل فارس الأرض يخضر حسدًا، وتجعل فارس السماء يقاتل من أجل امتلاكها

في تاريخ هذا القبو، كانت أدنى مهمة من حيث المستوى مجرد صنع قلادة مسحورة من الرتبة الثالثة لابنة كونت

اجتاحت عدة قوى ذهنية غير مرئية الصناديق

كان معلم خيمياء ذو شاربين أشيبين أول من عبس

كان اسمه غروف؛ وكان أقدم الأربعة خبرة، ويقال إنه قبل أربعين عامًا أعاد سحر سيف الحرب للإمبراطور العجوز، وكانت حرفته لا نظير لها في العاصمة الإمبراطورية

“لا يوجد أي تقلب سحري.” ازدادت حواجب غروف تقطبًا. “لا شيء على الإطلاق”

التقط بندقية فتيل، ونقر بإصبعه على السبطانة، وأصغى إلى الصدى المعدني المكتوم قليلًا. ومض في عينيه أثر من عدم الرضا، بل حتى لمحة من الحيرة

هذا فقط؟

أمرهم سموّه بالاندفاع إلى هنا طوال الليل، وإقامة أعلى مستوى من الحراسة، وإخلاء كل المتدربين. كل ذلك فقط للنظر إلى أنبوب حديدي بلا أي سحر ملحق به؟

سُرعان ما فُردت الأدوات الفضية على المنصة الحجرية

بدأ التفكيك

فُكّت البراغي، وفُصل الأخمص الخشبي، ثم المطرقة، وحوض الشرر، والنابض، والزناد… هذه البنى الميكانيكية الخالصة فُككت واحدة تلو الأخرى، وبُسطت على قماش مخملي

كانت القوة الذهنية لغروف مثل أدق قدمة قياس، تقيس أبعاد كل جزء حتى عُشر عرض الشعرة

لم تكن هناك دوائر سحرية معقدة. ولا تعاويذ سحر عالية المستوى. ولا حتى أثر من بقايا العناصر

كان اللب كله مكوّنًا من قطع حديدية مصقولة بدقة. ومعها نابض، وقطعة صوان، وقليل من المسحوق الأسود

“الاعتماد على هذه الآلية الخشنة لجعل شخص عادي يخترق الدرع السلسلي؟”

عبث غروف بالنابض داخل المطرقة وهز رأسه

“إنها خشنة قليلًا، لكن الفكرة مثيرة للاهتمام”، ضحك معلم أصغر سنًا قليلًا إلى جانبه

كان اسمه ميلوفيتش؛ وكان أصغر الأربعة سنًا وأكثرهم حبًا للبحث

“استخدام احتكاك الصوان لإشعال المسحوق في حوض الشرر، ثم تحفيز احتراق انفجاري عند قاعدة السبطانة، والاعتماد على قوة الانفجار لدفع المقذوف الرصاصي إلى الخارج. لا توجد ذرة سحر واحدة في الأمر”

رفع السبطانة نحو الكشاف وفحص الجدار الداخلي

“التجويف أملس إلى حد مقبول، لكنه بعيد جدًا عن الدقة. توجد فجوة واضحة بين الرصاصة الرصاصية وجدار السبطانة، وهذا يعني أن كمية كبيرة من غاز الدفع تتسرب؛ ولا يُستغل من قوة الدفع الفعلية أقل من ثلاثين في المئة”

طقّ ميلوفيتش بلسانه. “بعبارة أخرى، هذا لا يزال منتجًا نصف مكتمل. لو صُنع الجدار الداخلي للسبطانة أملس حقًا، ولو تطابقت الرصاصة الرصاصية تمامًا مع الجدار، لأمكن أن تتضاعف القوة على الأقل”

“مثير للاهتمام.” ظهر أخيرًا شيء من الاهتمام الحقيقي في نبرة غروف

لكن الأمر لم يتجاوز ذلك

ما إن فهموا المبدأ، حتى صار نسخه بالنسبة إليهم أمرًا بسيطًا، أشبه بضربة من مستوى أعلى إلى مستوى أدنى

لم يكن المعلمون الأربعة بحاجة إلى مخططات أصلًا

رفع غروف يده اليمنى، فاشتعلت نيران متعالية في راحته، وكانت الحرارة مضبوطة بدقة ضمن ثلاث درجات من نقطة انصهار الحديد المكرر

استخرج مباشرة سبيكة حديد مكرر من الدرجة الثانية من المخزن

امتد السحر، ودَوّر، وفرّغ، وبرّد الحديد المكرر السائل في منتصف الهواء مثل أدق قالب

تم التحكم في زمن التقسية بدقة حتى جزء من ألف جزء من الثانية

كان جدار السبطانة متساوي السماكة، وكان تجويفها أملس كالمرآة

كان أعلى جودة بعدة مستويات مما يخرج من خط تجميع إقليم الشتاء

تولى ميلوفيتش آلية الإطلاق. صُقلت مرونة النابض مرارًا بالسحر، وضُبطت قوة الارتداد في كل تشوه ضمن النطاق الأمثل

واستُبدل الصوان بشظايا حجر رعد أعلى جودة. أما إحساس مقاومة الزناد فقد عُدّل تعديلًا دقيقًا ثلاث مرات، حتى صار سلسًا إلى أقصى حد

تولى المعلمان الآخران الأخمص والملحقات كل على حدة. استخدم أحدهما خشب الجوز الأسود الباهظ، بل قام الآخر عابرًا بتطعيم واقية اليد بطبقة رقيقة من الفضة

كان المسار كله سلسًا ومتدفقًا

في نصف يوم فقط

قرب الظهيرة، وُضعت بندقية فتيل جديدة تمامًا على المنصة الحجرية

كانت أطول من الأصل الذي أنتجه خط تجميع إقليم الشتاء ببوصة واحدة

تلألأت السبطانة ببريق معدني أزرق داكن ومتجانس؛ ونُحت الأخمص من الجوز الأسود، بل طُعّم سطحه بأسلاك فضية دقيقة على هيئة البنفسج الملكي

كانت مواضع اتصال الأجزاء المعدنية بلا فواصل، ولم يظهر عليها أي أثر زائد من الزوائد الخشنة

إذا كانت بندقية الفتيل القادمة من إقليم الشتاء منتجًا صناعيًا بالكاد يفي بالمعايير، فإن التي أمامهم كانت عملًا فنيًا وُلد من أيدي حرفيين متعالين

“سموّه حذر أكثر من اللازم، حتى إنه أمر بختم المختبر”، مسح ميلوفيتش يديه وضحك. “جعلنا نخاف حتى من إدخال متدربينا، وفي النهاية اتضح أنها مجرد مجموعة من أشغال الحديد البسيطة”

“مع ذلك، لم يكن الأمر إضاعة كاملة للوقت”

مسّد غروف شاربيه، وما زال في عينيه اهتمام باق. “مبدأ ذلك المقذوف المدفوع بالاحتراق الانفجاري مثير للاهتمام بالفعل؛ يمكننا أن نفكر لاحقًا فيما إذا كان من الممكن تضمينه بمصفوفة سحرية”

استرخى الجو في القبو تمامًا

حتى إن المعلمين الآخرين بدآ يناقشان ما إذا كان ينبغي نقش مصفوفة ضغط مصغرة داخل السبطانة لزيادة المدى، أو استبدال الأخمص الخشبي بخشب عود أخف وإضافة سحر تخفيف صدمة

“إذا أضفنا رونة تصويب أيضًا…”

“لا حاجة، ضمن هذا المدى، تكفي العين المجردة. من الأفضل إضافة مصفوفة تعويذة كتم صوت حتى لا تخيف الخيول أثناء الصيد”

كانا يناقشان الأمر كما لو أنه لعبة صغيرة ممتعة

وقف السير هربرت إلى الجانب، ناظرًا إلى البندقية الجديدة التي تكاد تكون فنية، وتعابيره معقدة

دُفع الباب الثقيل من خشب البلوط وفتح

دخل الأمير الثاني أوغسطس

لم يجلب الأمير الثاني أي خدم، ولم يمنح المخططات والأجزاء المتناثرة على المنصة الحجرية أي نظرة. مشى مباشرة إلى المنصة الحجرية، والتقط بندقية الفتيل المزخرفة التي نُسخت للتو، ووزنها في يده

لم تكن هناك كلمة مديح واحدة

“اختبار إطلاق”

رمى الأمير الثاني أوغسطس البندقية إلى السير هربرت

التقطها السير هربرت بثبات، وعضّ رزمة البارود بمهارة، وعبأها، ثم كبس الرصاصة الرصاصية إلى الداخل

مشى إلى منطقة اختبار الإطلاق في نهاية القبو. كان هناك جدار حجري مُعزز، وأمام الجدار دمية من خشب البلوط ترتدي درعًا سلسليًا إمبراطوريًا قياسيًا. بدت مسافة خمسين خطوة قريبة على نحو خاص داخل هذا القبو

رفع البندقية. صوّب. ضغط الزناد

“دويّ!”

تردد زئير هائل في القبو المغلق، وكان أشد صممًا للآذان من المرة التي حدثت في المكتب

جعلت موجة الصدمة الكشافات تتمايل، وانطلق دخان البارود من الفوهة مثل أفعى بيضاء، وملأ الهواء في لحظة

تطايرت عدة حلقات حديدية من الدرع السلسلي على صدر الدمية، واخترقت الرصاصة الرصاصية بدقة، وغاصت عميقًا في جسد البلوط خلفه. بل أحدثت الشظايا علامات بيضاء على الجدار الحجري

سواء من حيث الدقة، أو سلاسة الاستخدام، أو القوة، فقد كانت أعلى بدرجة واضحة من أصل إقليم الشتاء

أومأ ميلوفيتش برضا: “سموّك، ما دمنا نعدّل زاوية إبرة الإطلاق قليلًا ونزيد شحنة البارود بنسبة عشرة في المئة، يمكن تحسين القوة أكثر. وإذا وافقت، يمكننا أيضًا محاولة إضافة رونة اختراق دروع مصغرة إلى المقذوف…”

لم ينظر الأمير الثاني أوغسطس إلى الهدف

استدار وحدق في معلمي الخيمياء الأربعة

الجو المسترخي في القبو، وذلك الإحساس بالراحة الذي يقول “هذه مجرد لعبة صغيرة ممتعة”، تجمّد فجأة تحت نظرة الأمير الثاني

“ما التكلفة؟”

“…”

“ما سرعة الإنتاج؟”

“…”

“كم يمكنكم صنعه في يوم واحد؟”

ذهل معلمو الخيمياء

نظر بعضهم إلى بعض. كان غروف أول من استوعب الأمر، وتكلم بحذر: “سموّك، تكلفة المواد منخفضة للغاية. حديد مكرر، وخشب، وبعض صفائح النحاس، والأغلى هو الصوان، لكنه ليس نادرًا. إذا صنعه نحن الأربعة بأيدينا…”

“كم يمكنكم صنعه في يوم واحد؟” قاطعه الأمير الثاني أوغسطس

قدّر غروف الأمر بسرعة في ذهنه. من صهر الحديد إلى التشكيل، يمكنهم استخدام السحر لتجاوز معظم العمليات تقريبًا، لكن التبريد يحتاج إلى وقت، كما أن استعادة القوة الذهنية تحتاج إلى فواصل أيضًا

“يمكننا صنع نحو عشرة إلى اثني عشر في اليوم”، أجاب بصدق، “ويمكن أن تصل الجودة إلى مستوى القطعة التي أمامنا الآن، بل أفضل”

اثنا عشر

أربعة من أرفع الحرفيين المتعالين في الإمبراطورية، لو لم يفعل كل منهم إلا هذا الشيء كل يوم، فسيمكنهم إنتاج اثني عشر فقط في المجموع

حدق فيه الأمير الثاني أوغسطس

“أنت معلم خيمياء ملكي إمبراطوري”

“عملك هو صنع تمائم تطرد أنفاس الهاوية. وهو إضافة رونات فائقة إلى أسلحة الفرسان رفيعي الرتبة. وهو صياغة تلك الأسلحة المتعالية التي يمكنها قلب مسار المعركة”

توقف لحظة

“هل تريد مني أن أغلق أكاديمية الخيمياء كلها، وأجعل أربعة مواهب بمستوى المعلمين ينحشرون هنا كل يوم لفرك أنابيب حديدية؟”

عجز غروف عن الكلام

وقف مستقيمًا بلا وعي، وتيبس ظهره. خلال مسيرته الممتدة أربعين عامًا، لم يتخيل قط أنه سيحتاج يومًا إلى التفكير بجدية في سؤال كهذا: استخدام علم حياته لإنتاج أنبوب حديدي بالجملة

لم يكن هذا مجرد استخدام مطرقة ثقيلة لكسر جوزة

بل كان إهدارًا للموارد الثمينة

بالطبع لا يمكنهم القيام بهذا النوع من العمل الخشن الخالي من أي محتوى سحري لفترة طويلة

لم يكن ذلك إهانة لمكانتهم فحسب؛ بل كان إهدارًا إجراميًا لموارد الإمبراطورية المتعالية

كانت قيمة إنتاج معلم خيمياء كبير في يوم واحد تتجاوز في سعر السوق 2000 عملة ذهبية. ثم يُطلب منه فرك أنابيب حديدية؟

“ماذا لو صنعها المتدربون؟” واصل الأمير الثاني أوغسطس السؤال

تردد المعلمون

نظر ميلوفيتش إلى الأجزاء المفككة على المنصة الحجرية. كان لكل جزء متطلبات صارمة في دقة المعالجة، خاصة الجدار الداخلي للسبطانة وآلية الإطلاق. جعل المتدربين يصنعونها…

“يمكنهم فعل ذلك”، اعترف أخيرًا

رغم أن سحر المتدربين ليس عميقًا كسحرهم، فإن التشكيل السحري الأساسي كان درسًا تمهيديًا. لم تكن معالجة هذه الأشياء صعبة على المتدربين

لم يستطع غروف إلا أن يسأل: “سموّك، إن سمحت لي بالجرأة، لماذا تحتاج إلى هذا العدد الكبير من هذه الأشياء؟ سهام القوس الخيميائية المسحورة لدينا أقوى، وأسرع، ويمكنها حمل ضرر عنصري. هذا الشيء… باستثناء أنه أعلى صوتًا، لا يملك أي ميزة لا يمكن استبدالها”

لم يشرح الأمير الثاني أوغسطس

سأل فقط: “إذا نُقل كل المتدربين من أكاديمية الخيمياء إلى هنا، فكم يمكن إنتاجه في شهر؟”

عدّ غروف على أصابعه قليلًا: “كل متدرب يستطيع صنع منتج مؤهل واحد خلال يومين. لدينا في المجموع اثنان وستون متدربًا، لذا في شهر واحد، نحو…”

توقف لحظة

“900 إلى 1000”

قفز قلب السير هربرت بعنف حين سمع هذا الرقم

ألف في شهر واحد! لو سُلح 2000 رجل، بثلاثة صفوف تطلق بالتناوب، فإن ذلك النوع من قمع النار الكثيف… لقد رأى مشهد ثلاثين شخصًا يطلقون النار معًا في إقليم الشتاء، ستارًا من الجحيم مشكلًا من الرصاصات الرصاصية ودخان البارود

كان حجم 2000 رجل كافيًا لتمزيق أي تشكيل مشاة في ساحة المعركة

لكن ما إن رفع رأسه

رأى الأمير الثاني أوغسطس يغمض عينيه

برد قلب السير هربرت

أدرك الأمر في لحظة

يبدو رقم 900 كثيرًا

لكن ما التكلفة؟

التكلفة هي مختبر الخيمياء الخاص كله للأمير الثاني، أحد أرفع الورش المتعالية في الإمبراطورية

طوال شهر كامل، لن يُنتج سلاح مسحور واحد، ولا لفيفة عالية المستوى، ولا جرعة سحرية منقذة للحياة، ولا درع ساحة معركة، ولا جوهرة شفاء

كان ستون متدرب خيمياء مواهب متعالية دُربت من ثلاث إلى خمس سنوات

وكانت تكلفة تدريب كل شخص تتجاوز 1000 عملة ذهبية. كان ينبغي لهم أن يتقدموا على طريق تعلم الخيمياء عالية المستوى، وأن يصبحوا حجر الأساس للقوة المتعالية المستقبلية للإمبراطورية

والآن، سيُجعلون يفركون أنابيب حديدية

يفركونها شهرًا كاملًا

فقط لإنتاج 1000 أنبوب حديدي لا يمكنه حتى مقارنة نفسه بسهام القوس المسحورة

استخدام متدربين في قوة متعالية دُربوا لسنوات لصنع أسلحة للفانين

هذا الحساب، سواء لدى مسؤول الخزانة الملكية أو مفتش كنيسة النور، لا يمكن أبدًا موازنته

نظر غروف إلى تعبير الأمير الثاني، وجمع شجاعته وأضاف: “سموّك، هذا ما زال إنتاجًا باستخدام التشكيل السحري. إذا لم يوجد سحر، وجعلنا حرفيين عاديين في حدادة يصنعونه، فلن يكون الأمر قطعة كل يومين. مجرد سبطانة مؤهلة واحدة قد تحتاج إلى عشرة أيام أو نصف شهر من الصقل اليدوي”

كانت نبرته تحمل لمحة من “هذا واضح بذاته”

في نظره، كان هذا هو الاستنتاج: هذا النوع من الأشياء لا يمكن إنتاجه بالجملة من دون قوة متعالية. واستخدام القوة المتعالية لإنتاجه بالجملة إهدار سخيف

وتنتهي أهميته هنا

لعبة ميكانيكية مثيرة للاهتمام لكنها عديمة الفائدة

فتح الأمير الثاني أوغسطس عينيه

نظر إلى السير هربرت

“كم عدد الخيميائيين في إقليم الشتاء؟”

كانت هذه الجملة مثل رصاصة رصاصية باردة، اخترقت الحواجز الذهنية لكل من في القبو

تسربت طبقة من العرق البارد من عمود السير هربرت الفقري

خفض رأسه، وتكلم بسرعة: “سموّك، هذا التابع لا يعرف العدد الدقيق. لكن وفقًا للمعلومات المتفرقة التي أعادها جواسيسنا السريون في إقليم الشتاء…”

توقف ثانية واحدة

“يبدو أنه لا يوجد خيميائيون في تلك الورش”

صمت القبو للحظة

ظن غروف أنه سمع خطأ

“ماذا؟”