الفصل 186
الفصل 186
كانت إليز بحالة جيدة على نحو مفاجئ، مع أنها واجهت قوات إيجيس الخاصة وحدها. كان جسدها كله مغطى بالضمادات، لكنها على الأقل كانت حية
“لقد عشت في الأزقة الخلفية زمنًا طويلًا. صرت بارعة جدًا في النجاة بكل وسيلة ممكنة”
أخرجت إليز بهدوء زجاجة جرعة فارغة من جيبها ووضعتها على مكتبي
“…هذه، التي أعطاني إياها سموك، ساعدتني كثيرًا”
نظرت بفضول، فإذا بها الجرعة التي أعطيتها لها منذ مدة. هل احتفظت بها دون استخدام، ولم تستعملها إلا الآن؟ يا لها من مقتصدة
“على أي حال، لم آتِ إلى هنا لأبلغك بأنني بخير”
تنحنحت إليز
بالطبع. لا بد أنها أتت إليّ بصفتها أسد نقابة تجار الشتاء الفضي. ابتسمت ابتسامة عريضة
“هل سيريناد بخير؟”
“…ليس هذا سؤالًا يحق لرجل رفض امرأة ظلت مخلصة له طوال حياتها أن يسأله، لكنني سأجيبك”
حدقت إليز إليّ بحدة
“قضت 3 أيام تبكي حتى أمس، وعادت إلى العمل هذا الصباح. ثم أرسلتني إلى هنا”
لا تخبرني أنها أرسلت إليز إلى هنا لتقتلني؟
شعرت بالخوف للحظة، لكن لحسن الحظ، لم يكن ذلك هو السبب
“سمعت أنك ستستخدم الطريق عند عودتك إلى كروسرود”
“نعم”
العائلة الإمبراطورية البخيلة لن توفر سفينة جوية لعودتي. لذلك، علقت بركوب عربة إلى كروسرود
“كلما ابتعدت عن العاصمة الإمبراطورية، صارت الطرق الجنوبية أخطر وأكثر فوضى. ستحتاج إلى حراسة”
رفعت إليز يدها إلى صدرها
“لذلك، أرسلتني سيدتي. ستستخدمني حارسة لك حتى كروسرود”
“هاه؟ أنتِ يا إليز؟”
“نعم. بالطبع، قد لا يرى سموك، الذي هزمني بسهولة، أن الأمر مهم، لكنني أعتقد أنني سأكون مفيدة”
حسنًا، بالطبع سيكون ذلك عونًا كبيرًا. لكن قبل ذلك
“إذا تبعتِني، فمن سيحرس سيريناد؟”
كانت تلك هي المشكلة. كانت سيريناد آمنة بفضل إليز
“هناك كثير من الحراس المميزين الآخرين في نقابة تجار الشتاء الفضي. ستكون السيدة الشابة بخير”
هذا ما قالته، لكن أليست ترتجفين؟ أستطيع رؤيتك تعضين شفتك حتى تكاد تنزف
“…لقد بدأت نقابة التجار بالفعل مشروعًا مشتركًا مع العائلة الإمبراطورية. وبما أن العائلة الإمبراطورية وعدت ببقاء نقابة تجار الشتاء الفضي وعائلة الشتاء الفضي، فلن يجرؤ أحد على لمس الشتاء الفضي”
“همم”
“سيكون سموك معرضًا لخطر أكبر في رحلة طويلة مقارنة بسيدتي التي ستبقى في مقر نقابة تجار الشتاء الفضي. هذا ما قالته سيدتي”
ليست مخطئة، لكن…
“لا أعرف لماذا هي منزعجة إلى هذا الحد لأنها لا تستطيع رعاية رجل انفصلت عنه بالفعل…”
تذمرت إليز، فضحكت بخفة
“ألم تكوني تريدين أن أبتعد عن سيريناد؟”
“كنت أتمنى دائمًا أن يختفي سموك من حياة سيدتي، لكن عندما كان سموك هو من رفضها أولًا، فهذا شديد…”
“شديد؟”
“يزعجني إلى حد الغضب…”
يا له من ولاء معقد ودقيق
على أي حال، وجود سيافة من رتبة نادرة فائقة حارسة لي نعمة بلا شك
الطريق إلى الجنوب طويل، وإذا كان وضع جبهة الوحوش عاجلًا، فقد أستطيع استعارة قوتها
كل ما في الأمر أنني شعرت بالأسف تجاه سيريناد
“إذن، متى ستعود إلى كروسرود؟”
“غدًا”
أجبت وأنا ألقي نظرة على أمتعتي المحزومة ببساطة
“سأغادر غدًا عند الظهر. عليكِ الانضمام إليّ في ذلك الوقت”
بطبيعة الحال، كان عليّ أن أقدم احترامي للإمبراطور قبل المغادرة، فتوجهت نحو القصر الملكي
لكن بدا أن التوقيت لم يكن مناسبًا
“الأب نام للتو”
لوح لي لارك وفرنانديز، اللذان كانا يتحدثان أمام الغرفة الملكية. أشار لارك إلى أبواب الغرفة المغلقة بإحكام
“ظل مستيقظًا فترة طويلة، والوضع على الجبهة صار حرجًا جدًا. إنه نائم بعمق”
“هل ترك لي رسالة؟”
ابتسم لارك عند ذلك
“قال لك أن تبلي حسنًا”
“…”
“لن تتلقى الجبهة الجنوبية حماية العائلة الإمبراطورية، لا، حماية الإمبراطورية بعد الآن. إنه مسار مستقل. ورغم وجود حد مدته 3 سنوات، فلن يكون سهلًا. لقد اخترت لنفسك طريقًا صعبًا”
ربت لارك على كتفي
“لكن شكرًا لك، آش”
“هاه؟ على ماذا؟”
“لم نعد مضطرين إلى ذبح أسرى الحرب كقرابين بشرية”
امتلأت عينا لارك الزرقاوان الداكنتان بالامتنان
“مهما كنت حارسًا لأمن الإمبراطورية، فأنا ما زلت فارسًا. وحتى لو كانوا من بلد عدو، لا أرغب في قطع من ليسوا جنودًا”
“…”
“بفضلك، أستطيع تجنب القتل غير الضروري. شكرًا لك حقًا”
ربتت كف لارك الكبيرة التي تشبه الغطاء على ظهري. مهلاً، إن كنت ممتنًا حقًا، فكن لطيفًا!
“حسنًا، ينبغي أن أعود إلى الجبهة أيضًا! لأرتب ساحة المعركة وأقيم احتفال نصر حقيقيًا. لذلك سأغادر اليوم. ماذا عنك يا آش؟”
“سأغادر غدًا عند الظهر”
“ها، ها. لقد عانينا كثيرًا حتى اجتمعنا، والآن نتفرق جميعًا”
فتح لارك ذراعيه العريضتين نحو فرنانديز ونحوي
“هيا، كلاكما”
اقتربت أنا وفرنانديز من لارك على مضض، فسحبنا إلى ذراعيه الضخمتين الشبيهتين بعمودي رخام
“هذا عناق الأخوة! أراكما في المرة القادمة، يا إخوتي!”
“آااارغ”
“أووووغ”
بعد عناق دافئ، غادر لارك القصر الملكي دون أن يلتفت. ظننت أن خصري سينكسر. فيو
“…”
شعرت بنظرة خفية، فالتفتُّ لأرى فرنانديز ينظر إليّ بعينين ضيقتين. ضحكت بخفة
“ما الذي يزعجك الآن، يا أخي الثاني العزيز؟”
“أتيت كل هذه المسافة إلى العاصمة الإمبراطورية من أجل شيء تافه كالمسار المستقل، أيها الصغير؟”
جعلتني كلماته غير المتوقعة أقطب جبيني
‘أنت من جررتني إلى هنا…’
لكن حسنًا، كان فرنانديز محقًا
في الأصل، عندما أتيت إلى العاصمة الإمبراطورية، كانت خطتي أن آخذ معي المزيد من القوات الملكية
كنت قد فكرت في أخذ ضعف عدد قوات الدعم المتمركزة حاليًا في الجبهة الجنوبية
كانت لدي ثقة بأنني أستطيع التحكم بذلك العدد دون أن أفقد السلطة
لكن حدث العكس تمامًا. رُفضت القوات الملكية، ولن تأتي أي قوات أخرى في المستقبل
بل خسرت فرصة تكوين علاقة جيدة مع المملكة الشمالية، وهي قوة عسكرية كبرى
ومع أنني أتذمر دائمًا من نقص القوات، كان ذلك أمرًا لا ينبغي لي فعله
لكن مع ذلك،
“عمَّ تتحدث؟ أنا أكسب كمية هائلة!”
بينما ضحكت بخفة، عبس فرنانديز بوضوح من الانزعاج
‘هذا صحيح. لقد كسبت الكثير’
لقد ضمنت تعاون أكبر نقابة تجار في الإمبراطورية، وجمعت رعايات من نبلاء مختلفين، وعرفت أسرار الإمبراطور والأمراء، وتمكنت من استعارة شخصية تابوت السيف ذات الرتبة النادرة الفائقة، وغير ذلك الكثير
لكن قبل كل شيء… حسمت أمري بقوة
بمن سأعيش؟
وكيف سأعيش؟
هذا وحده جعل زيارتي إلى العاصمة الإمبراطورية ذات معنى
“أنت حقًا… كنت غامضًا منذ القديم”
هز فرنانديز رأسه بضيق
“أحيانًا ذكي أكثر من اللازم، وأحيانًا تتصرف كبلطجي فجأة. تجيد الطاعة، ثم تدمر كل شيء فجأة. أنت لا تتغير أبدًا… آه، كنت لطيفًا فقط عندما كنت صغيرًا”
تنهد فرنانديز ولوح بيده
“حسنًا، اذهب بسلام. يمكنك استخدام القوات التي أعرتك إياها طوال المدة المتفق عليها، فاطمئن”
آه، أنا ممتن حقًا لذلك. من دونهم، كنت سأصاب بصداع حقيقي
“سأبقى هنا في العاصمة الإمبراطورية، أحرس هذه البلاد بجد، كما فعلت دائمًا”
اللهم صلِّ على سيدنا محمد ﷺ.
“جيد، احرسها جيدًا. سأستخدم القوات بامتنان. وخفف من تفتيش المارغريف من الآن فصاعدًا”
“حسنًا… لا أستطيع وعدك بذلك”
ابتسم فرنانديز بخبث يليق بقائد العمليات السرية السوداء. أدرت ظهري بعد أن نفخت من أنفي ساخرًا منه
وفي تلك اللحظة حدث الأمر
“أوه، بالمناسبة. مساعدك في الجبهة الجنوبية… آيدر”
“؟”
التفتُّ بعينين واسعتين. تمتم فرنانديز بلا تعبير
“لا تثق كثيرًا بذلك الوغد طويل العمر. إنه محتال”
“ماذا…؟ ماذا تعني…؟”
من دون أي شرح إضافي، ابتعد فرنانديز واختفى في الممر. بقيت واقفًا مذهولًا
“ما هذا، عمَّ يتحدث؟”
والآن بعد أن أفكر في الأمر، كان غودهاند قد قال إنه تلقى أمرًا سريًا كهذا من المركز
راقب السيد آيدر…
هذا يعني أن آيدر شخص ينبغي الحذر منه، حتى في نظر العائلة الإمبراطورية
‘آيدر، طويل العمر؟ لا أثق به؟ محتال؟’
لماذا؟
إنه مدير اللعبة، أليس كذلك؟ سواء أعجبني ذلك أم لا، فهو يساعدني
لماذا تراقب العائلة الإمبراطورية آيدر أصلًا؟
‘تبًا، لا ترمِ تلميحًا فقط، اشرحه أيضًا!’
كيف يفترض بي أن أتصرف تجاه تحذير مفاجئ يقول ألا أثق به؟ تمامًا كأخي الثاني المزعج!
حان وقت عشائي الأخير في العاصمة الإمبراطورية
كنت قد أخبرت إليز عبر وسيط بأنني سأغادر، لذلك ظننت أن سيريناد قد تأتي لرؤيتي للمرة الأخيرة، لكن لم يحدث شيء
لذلك، شاركت العشاء الأخير مع ألبيرتو
عندما دعوته ليتناول الطعام معي بصفته ضيفًا لا خادمًا، رفض ألبيرتو بإصرار، لكنه لم يستطع مقاومة إلحاحي
جلسنا متقابلين وتناولنا الطعام. خدمنا خدم آخرون. بدا ألبيرتو محرجًا وسعيدًا في الوقت نفسه
“مرّ ما يقارب 50 عامًا منذ بدأت العمل في القصر، لكن هذه أول مرة أحظى بمناسبة كهذه. سموك”
“دعك من ذلك، ألبيرتو. أنت وأنا سنجد صعوبة في الأكل داخل هذا القصر لفترة”
عند كلماتي، ابتسم ألبيرتو ابتسامة مريرة
كان ألبيرتو يحمل لقب كبير الخدم، لكنه دُفع إلى منصب إدارة قصر النجم بسبب تقدمه في السن
وفوق ذلك، بدا أنه كبح الجنود لحماية سيريناد أثناء احتفال النصر هذا. بطريقة أو بأخرى، سقط من عين من هم فوقه
لذلك كان ألبيرتو قد قدم استقالته بالفعل
وسيغادر القصر الإمبراطوري في الوقت نفسه الذي سأغادر فيه غدًا
“ماذا تفكر أن تفعل بعد التقاعد، ألبيرتو؟”
“لا أعلم. لقد قضيت حياتي كلها في هذا القصر. في الخارج، لا بيت لي، ولا عائلة، ولا أي شيء”
“يمكنك أن تبنيها واحدة بعد أخرى من الآن فصاعدًا”
“هيه هيه. سيكون ذلك متعة لبقية حياتي”
انتهى العشاء، وقُدمت الحلوى والشاي
تحدثت بهدوء إلى ألبيرتو، الذي كان يتذوق عبير الشاي
“ألبيرتو، هل يمكنك أن تؤجل خطط تقاعدك قليلًا؟”
“عفوًا؟”
“ما زال الوقت مبكرًا جدًا لتتنحى عن الخط الأمامي، أليس كذلك؟ هناك مكان يحتاج إليك”
أخرجت ورقة من جيبي وسلمتها له. تسلمها ألبيرتو بوجه مصدوم، فابتسمت
“لنعمل حتى تتعب عظامنا بضع سنوات أخرى”
في اليوم التالي. صباحًا
مبنى جديد اشترته نقابة تجار الشتاء الفضي
بما أن المبنى الأصلي تحول إلى رماد، اشترت نقابة تجار الشتاء الفضي بسرعة مبنى قريبًا لاستخدامه مبنى جديدًا للنقابة
كانت نقابة التجار تعج بالحركة
كانت مشغولة بالانتقال إلى المبنى الجديد، ومشغولة بحساب كمية البضائع التي احترقت، ومشغولة بالاستعداد لعمل جديد مرتبط بالعائلة الإمبراطورية
وكانت سيريناد، الجالسة خلف مكتبها في الطابق العلوي من المبنى، في مكتب رئيسة النقابة، مشغولة أيضًا
كانت ترتدي بدلتها النسائية الأنيقة المعتادة، وتضع نظارات، وتمسك قلمًا بأصابعها الطويلة الرفيعة، وتعالج الوثائق بسرعة كبيرة
باستثناء شعرها القصير، بدت تمامًا كما كانت دائمًا
اقتربت إليز من سيريناد وانحنت من خصرها
“سأذهب الآن، سيدتي”
لم تكن إليز تحمل تابوت السيف على ظهرها فقط، بل حقيبتين كبيرتين أيضًا
كانت سترافق آش إلى الجبهة الجنوبية، لذلك ستكون رحلة طويلة
منحت سيريناد إليز ابتسامة خافتة
“اذهبي يا إليز. لقد ودعنا بعضنا أمس، لذلك سنتجاوز ذلك اليوم”
“…سيدتي”
“نعم؟”
“هل أنتِ حقًا بخير مع هذا؟”
هل سيكون من المقبول أن ترسلي آش بعيدًا دون حتى رؤية وجهه؟
هذا ما كانت إليز تسأله
“…نعم. بالطبع”
أعادت سيريناد نظرها إلى الوثائق
“اذهبي. اعتني جيدًا بالأمير آش”
“…نعم، سيدتي”
بعد أن ترددت لحظة، انحنت إليز مرة أخرى وغادرت مكتب رئيسة النقابة
عضت سيريناد شفتها وواصلت الكتابة
طرق، طرق
في تلك اللحظة، سُمع طرق على الباب، وفتحه شخص ودخل. رفعت سيريناد رأسها بحيرة
“اعذريني، كونتيسة الشتاء الفضي”
كان الداخل ألبيرتو، مرتديًا بدلة أنيقة. اتسعت عينا سيريناد الفضيتان دهشة
“ألبيرتو؟”
“لقد أحضرت رسالة التوصية من الأمير آش”
اقترب ألبيرتو ووضع الورقة التي يحملها على مكتب سيريناد بأدب
“قال إنك ستتعاملين مع العائلة الإمبراطورية أكثر في المستقبل، لذلك سأكون أنا، الذي كنت خادم القصر، عونًا لك”
فتحت سيريناد الورقة. كانت رسالة توصية كتبها آش بيده، يقترح فيها ألبيرتو مستشارًا لنقابة تجار الشتاء الفضي
“مرحبًا بك، ألبيرتو!” هتفت سيريناد، وقدمت يدها بابتسامة عريضة
كانت سيريناد متعبة ومشغولة بالفعل، وكانت تعرف أن ألبيرتو، الذي كان مسؤول رعاية في القصر الإمبراطوري، سيكون عونًا كبيرًا
“أتطلع إلى العمل معك”
“أنا من ينبغي أن يقول ذلك. آنسة سيريناد”
حاولت سيريناد فورًا مناقشة الأعمال المتعلقة بالعائلة الإمبراطورية مع ألبيرتو، لكنه رفع يده ليوقفها
“حديث العمل جيد، آنسة سيريناد. لكن في الحياة، هناك لحظات لا تعود أبدًا،” قال
“نعم؟”
“لا أظن أن هذا هو الوقت المناسب لتكوني هنا”
“…”
“سيغادر الأمير آش إلى الجنوب قريبًا. حقًا، أليس هناك شيء واحد تريدين قوله له؟”
خفضت سيريناد رأسها متلعثمة
“لكن… الأمير آش، لقد فسخ خطوبتنا بالفعل…”
“إذن؟”
“لم نعد مخطوبين، ولسنا حتى حبيبين. كيف يمكنني…”
“إذن؟”
ابتسم ألبيرتو بلطف
“هل ستستسلمين هكذا؟ أنتِ، رئيسة الشتاء الفضي، أكبر نقابة تجار في الإمبراطورية؟ هناك شيء تريدينه، وستتركينه يرحل دون أي محاولة؟”
رفعت سيريناد نظرها إلى الخادم العجوز بعينين مرتجفتين. تحدث ألبيرتو بثقة
“الحياة قصيرة، يا آنسة”
“…”
“اركضي. في الاتجاه الذي تريدين الذهاب إليه حقًا”
وهكذا،
رمت قلمها وأوراقها جانبًا، وتركت خلفها كومة الأعمال غير المنجزة،
واندفعت سيريناد خارج مكتبها – بدأت تركض
نحو البوابة الجنوبية للعاصمة الإمبراطورية
نحو المكان الذي كان آش يستعد فيه للمغادرة إلى كروسرود
تعليقات الفصل