الفصل 127: عودة القافلة بمفاجأة

الفصل 127: عودة القافلة بمفاجأة

غمر الفرح سو لي عندما سمع الخبر الجيد من لاون

لقد عاد المشرف كورت ونقابة التجار الغربية في أنسب وقت ممكن

كان جيش الإقليم المخصص لتطهير غابة صنوبر الدم قد انطلق للتو، وكانت غابة صنوبر الدم خالية نسبيًا. والآن صار بإمكان عمال نقابتهم الدخول لقطع خشب صنوبر الدم

وفي الوقت نفسه، بعد احتفال يوم الانقلاب الصيفي غدًا، ستبدأ أيضًا جهود استصلاح الأراضي في الإقليم. كانت المياه المتراكمة أسفل خليج بيورن قد صُرفت بالفعل، وجففت شمس الصيف الأرض في الأسفل، فصارت لينة وجافة، ومناسبة جدًا للاستصلاح

كان الإقليم يعاني نقصًا في الأيدي العاملة، وقد أعاد المشرف كورت معه فريقًا لصيد العبيد، وهذا يمكن أن يخفف كثيرًا مشكلة نقص الأيدي العاملة في الإقليم. كما ستزداد مساحة الأراضي الخصبة المستصلحة بشكل واضح

لذلك لم يكن سو لي في مزاج يسمح له حتى بالاهتمام بالوحوش في بحيرة ليفولين. نهض فورًا وقال لفاستريك: “أترك التنظيف هنا لك. يجب أن تقضي على كل الوحوش المتحولة لضمان أن يكون احتفال يوم الانقلاب الصيفي غدًا سلسًا وهادئًا”

ربت فاستريك على صدره وطمأنه: “سيدي، كن مطمئنًا. أضمن بشرفي كفارس ألا تتعرض أي فتاة جميلة للأذى على يد الوحوش. سيُطهَّر الشر وينتهي على يدي”

لوّح سو لي بيده وودّعه. كان فارس البيغاسوس القوي هذا جيدًا من كل ناحية: قويًا، ووسيمًا، وممتلئًا بالعدالة، ويكره الشر

الشيء الوحيد الذي وجد سو لي صعوبة بسيطة في تقبله هو أن هذا الفارس الشاب، ربما لأنه استمع إلى الكثير من روايات الفرسان وقصص المغنين الجوّالين، كان يتصرف مثل ديك فخور غُرست في رأسه ريشات ملونة، متباهٍ ومزاجي في الوقت نفسه

لكن سو لي كان كسولًا جدًا عن التعليق عليه. وبقدر ما يعرف سو لي، فإن نصف فرسان الإمبراطورية على الأقل، إن لم يكن 80 بالمئة منهم، كانوا فخورين ومتباهين مثله

بالطبع، كان يملك أيضًا ما يسمح له بهذا الفخر والتباهي. لو كان سو لي في العشرين من عمره ويمتلك قوة بمستوى البطل، لكان أكثر فخرًا وغطرسة من فاستريك

ولو كان فارس بطل بدلًا من فارس متدرب عندما تفاوض مع إيرل الشوك الأرجواني سونا في حصن الشوك البنفسجي، لكان قد مُنح مباشرة لقب فارس المملكة بدلًا من فارس رائد. وكان إقليمه سيكون في وادي النهر الشائك، لا في إقليم أمير الحدود

لكن وهو يسير على الطريق، عدّل سو لي حالته الذهنية بسرعة. كان للفارس الرائد أيضًا مزايا الفارس الرائد. مثلًا، إقطاعية أوسع، وأراض زراعية أكثر خصوبة

ما دام هناك ما يكفي من الأيدي العاملة، يمكن لإقليم رائد أن يدعم جيشًا يتجاوز معظم أقاليم فرسان المملكة داخل الإمبراطورية

لكن عندما عاد إلى بلدة الغابة السوداء، أدرك أن حجم قافلة المشرف كورت التجارية كان حقًا يفوق الخيال

خارج الأسوار الخشبية البسيطة لهالسن، كانت قافلة تجارية كبيرة قد نصبت معسكرها. كان لديهم أكثر من مئتي عربة، وعلى نهر المياه السوداء كانت هناك أكثر من عشرين سفينة قرصنة مرخصة، وسفينة تجارية مسلحة، وسفينة عبيد، وسفينة حبوب

عند رؤية هذا الحجم، ابتسم سو لي وقال للمشرف كورت الذي سار نحوه: “يا سيدي، لقد جئت مستعدًا لأخذ كل ثروة إقليمنا!”

وضع المشرف كورت كفه اليمنى فوق قلبه، وانحنى قليلًا، ثم ابتسم قائلًا: “أليست هذه حالة ربح للطرفين؟ لا يكون للتيجان الذهبية قيمة إلا عندما تدور في التداول. أما إذا تراكمت في قبو مظلم، فهي مجرد كومة من الخردة المعدنية”

بالطبع

كان المشرف كورت محقًا تمامًا

لم يكن سو لي تنينًا أخضر جشعًا يحب جمع التيجان الذهبية. كانت لديه ثلاثة جبال صغيرة من التيجان الذهبية مكدسة في خزانته، لكنها لم تكن نافعة له. ظلت حياته ضئيلة وفقيرة؛ كانت ملابسه تحتاج إلى ترقيع، ولم يكن لديه إلا غطاء واحد يحتاج إلى تهوية كل يوم

ما أراده هو ازدهار إقليمه، ونمو جيشه، وثروة يمكن تحويلها إلى ظروف معيشية أفضل وقوة متزايدة

لذلك ابتسم سو لي وقال: “صحيح، هذه حالة ربح للطرفين. نمو إقليمنا سيسمح أيضًا لبضائعكم غير القابلة للبيع في مخازنكم بأن تجد قيمتها. لن تضطروا بعد الآن إلى القلق من الأزمات الاقتصادية، حيث تُفضَّل الثروة الزائدة على أن تُرمى بدلًا من أن تُباع”

بعد الكلام، تبادل الاثنان الابتسام، وكان من الواضح أنهما أظهرا قيمة كل منهما في هذا التبادل

ثم سأل سو لي باهتمام: “المشرف كورت، ماذا أحضرت إلى إقليمي؟ كيف توجد قافلة تجارية بهذا الحجم؟”

كانت قافلة من مئتي عربة وسفن، ورغم أنها ليست هائلة تمامًا، فإنها ما تزال مقامرة ضخمة

ولتقليل الخسائر، تقيم نقابات التجار في هذا العالم عادة تحالفات نقابات تجارية في مختلف المدن الكبيرة لبناء شبكات تجارية معقدة

على سبيل المثال، نادرًا ما تشغّل نقابة تجار واحدة بمفردها سفينة شحن عملاقة عابرة للمحيط أو قافلة تجارية كبيرة متجهة إلى أراض غريبة

لأن مثل هذه القوافل التجارية الكبيرة تحمل غالبًا بضائع تساوي مئات، بل آلاف التيجان الذهبية

وإذا فُقدت في عاصفة أو نُهبت على يد المغيرين،

فإن الثروة المفقودة ستكون كافية لكسر تمويل نقابة تجارية تُدار جيدًا وإلحاق ضرر شديد بها

لذلك، كانت نقابات التجار تشكل عادة تحالفات تجارية، فتتقاسم الأرباح وتتقاسم المخاطر أيضًا

في قافلة تجارية كبيرة، إذا تولت كل نقابة تجار بضائع لعشر عربات تقريبًا، فستكون الخسارة صغيرة نسبيًا. بل إن بعض القوافل المعقدة تتكون من عشرات نقابات التجار، حيث تساهم كل نقابة بعربة أو عربتين فقط من البضائع. ورغم أن الأرباح تكون أقل، فإن المخاطر تكون أقل أيضًا

في أي عالم، تبقى حقيقة واحدة ثابتة: العوائد العالية ترافقها مخاطر عالية

بل إن بعض المرتزقة الكبار ووكالات الحراسة يحققون إنجازًا مهيبًا يتمثل في سفر آلاف العربات معًا عند حراسة القوافل

كانوا حقًا يخاطرون بحياتهم؛ وحده حجم كهذا يستطيع الصمود أمام مضايقات المغيرين واللصوص

فرد المشرف كورت صدره وقال بفخر: “السيد سو لي المحترم، هذه الرحلة قافلة تجارية مملوكة بالكامل لنقابة تجار المرتفعات الغربية. لقد ضمنتُها بحصتي من أجل تنظيم قافلة بهذا الحجم بنجاح. لقد أحضرت لك كل الإمدادات التي يحتاج إليها إقليمك”

كانت مقامرة المشرف كورت بلا شك نجاحًا كبيرًا

فوصوله بنجاح إلى إقليم الغابة السوداء كان يعني أنه سيحصل على الأقل على آلاف التيجان الذهبية من الثروة عند عودته

وربما سيزداد نفوذه العام داخل نقابة تجار المرتفعات الغربية بشكل واضح نتيجة لذلك أيضًا

لم تُظهر رحلته التجارية بصيرة فريدة فحسب، بل كان فيها أيضًا عنصر حظ جيد جدًا

اجتاحت عاصفة تار إقليم أمير الحدود، ودمرت أقاليم كثيرة، وتركت عددًا لا يحصى من النازحين والمدنيين يفرون بعائلاتهم. ولم يلاحظ المغيرون هذه القافلة التجارية منخفضة الظهور، لذلك وصلوا إلى إقليم الغابة السوداء بسلاسة كبيرة

تحدث المشرف كورت أولًا عن مسألة العبيد، وهي أكثر ما كان سو لي يهتم به، فقال: “لقد أحضرنا هذه المرة أسطول قرصنة مرخصًا وفريقًا لصيد العبيد، لذلك أحضرنا لك 6 أفراد من رتبة متسامٍ نخبة، و12 فردًا من رتبة متسامٍ رسمي، و24 فردًا من رتبة متسامٍ مبتدئ، وكذلك 50 عاملًا ماهرًا من مختلف الصناعات”

“وبالطبع، يحتاج أي إقليم إلى عدد كبير من العبيد، وقد أحضرنا لك 173 شخصًا”

في الحقيقة، لم يكن من الممكن أن يحمل أسطول قرصنة مرخص واحد وفريق صيد عبيد واحد هذا العدد الكبير من العبيد

كثير من الناس يستخفون بصعوبة السير في الحرب

في الحروب واسعة النطاق على مستوى الإمبراطورية، تكون صعوبة السير أصعب من القتال بعشر مرات، بل بعشرات المرات

السير والقتال، السير والقتال؛ يكون السير دائمًا أولًا، ثم يأتي القتال

إذا سار جيش آلاف الأميال من دون خسائر كبيرة خارج القتال، ومن دون فرار أعداد كبيرة من العبيد والخدم المسلحين، واستطاع إحضار 90 بالمئة من قواته بسلاسة إلى ساحة المعركة،

فذلك الجنرال موهبة عسكرية ممتازة

وإذا فاز ببضع معارك أخرى في ساحة المعركة، فسيكون جنرالًا مشهورًا في التاريخ

بالطبع لم تكن نقابة تجار المرتفعات الغربية تملك مثل هذه الموهبة البارزة. لقد أحضروا في البداية 150 عبدًا فقط، وكان هذا بالفعل حجمًا معتبرًا جدًا لفريق صيد عبيد

حدثت وفيات وحالات فرار في منتصف الطريق، لكن العُلى رعت نقابة تجار المرتفعات الغربية. فقد أدى المطر الغزير إلى وجود نازحين في كل مكان، وكان بإمكان فريق صيد العبيد وأسطول القرصنة المرخص أن يمسكوا الناس وهم يتقدمون. وفي النهاية، لم ينقص عدد العبيد بل زاد

حتى إنهم أمسكوا فارس نخبة على تل غارق بالماء، كان يركب حصان حرب أبيض، وقد ظل جائعًا ثلاثة أيام وثلاث ليال في الفيضان، حتى صار ضعيفًا إلى درجة أن فريق صيد العبيد أمسكه بسهولة ونقله إلى السفينة

كل كارثة طبيعية تكون وليمة للأثرياء ونقابات التجار كي يزدادوا ثراء. كان هناك فرسان جوالون مثل هذا في كل مكان في إقليم أمير الحدود. دُمرت أقاليمهم، واضطروا إلى التجول بسيوف حديدية بحثًا عن أرباب عمل جدد

كما سمحت المعلومات التي جمعها سو لي في الأيام الأخيرة له بجمع 3 من فرسان النخبة، و5 فرسان رسميين، و10 من الخدم المسلحين من البرية، ووجد معسكرًا لفلاحين مشردين عنيفين في الجزء الجنوبي من الإقليم، مما زاد عدد سكان الإقليم بأكثر من ثمانين شخصًا

بصراحة، لم يكن سو لي يريد شراء هذا العدد الكبير من فرسان النخبة بعد الآن

ففي النهاية، كان الراتب الشهري لكل فارس نخبة 5 عملات ذهبية، وكان الراتب السنوي لثلاثة فرسان نخبة كافيًا لشراء فارس نخبة آخر

كان في إقليمه الآن أكثر من فرقتين من فرسان النخبة وحدهم، وحتى لو لم يفعلوا شيئًا طوال عام، فإن تكلفة إعالتهم ستبلغ أكثر من ألف تاج ذهبي

كانت هذه الثروة الهائلة تتجاوز كثيرًا ما يستطيع إقليم رائد عادي دعمه

لكن الآن لم يكن بوسعه إلا أن يضغط على أسنانه ويقبل كل من يأتي

كان عليه توسيع جيشه بسرعة للتعامل مع تهديد التنين الأخضر، ومنع الخراب المحتمل الذي قد تجلبه الشياطين من الشمال

لذلك لوّح سو لي بيده بسخاء وقال: “سآخذ كل عبيدك، ما داموا لا يعانون أمراضًا خطيرة. لنذهب الآن لفحص جودة العبيد”

لم يساوم سو لي حتى، لأن المال كان أقل الأشياء أهمية بالنسبة إليه. كان يحتاج إلى أن يعطي نقابة تجار المرتفعات الغربية انطباعًا بأنه سيقبل كل من يأتي! وأن يجعلهم يصدقون أن إحضار العبيد يعني التقاط المال من الأرض

بهذا فقط سيصبحون أكثر حماسة ومبادرة في تنظيم القوافل التجارية وفرق صيد العبيد، ومنح الأولوية لإقليم الغابة السوداء

وأضاءت عينا المشرف كورت فورًا بالإثارة والنشوة؛ لقد راهن فعلًا بشكل صحيح! في الرحلة التالية ذهابًا وإيابًا، يمكن أن يتضاعف عدد العبيد

قال بحماسة: “السيد سو لي، تفضل باتباعي. إن جودة هؤلاء العبيد مضمونة وسترضيك. هؤلاء هم النخبة الذين اخترتهم بعناية”