الفصل 213: قرض بقيمة 20,000 تاج ذهبي وإنشاء قاعدة للمرتزقة

الفصل 213: قرض بقيمة 20,000 تاج ذهبي وإنشاء قاعدة للمرتزقة

الإمبراطورية أرض شديدة الميل إلى الحرب والشجاعة، حيث يرغب الجميع، من النبلاء إلى عامة الناس، في نيل الشرف والفخر الشخصي عبر القتال

أي شخص يغزو أرض الإمبراطورية سيواجه غضب الفرسان الأقوياء، والمحاربين المميزين، وحماة أمة مجيدة يخشاها ويحترمها الجميع في قارة العالم القديم

تسير هذه الجيوش إلى الحرب باسم مختلف الحكام، ومن أجل مجد سادتها، فتكنس الشر من ساحة المعركة

ومع ذلك، داخل الإمبراطورية، توجد أيضًا بعض المهن الأقل التزامًا بالقواعد، ومن الواضح أن أعضاء الكنيسة التي يؤمن بها يوريك، وكذلك أعضاء الأخوية، من بينهم

كانت هذه الكنيسة تشبه إلى حد ما كنيسة لانود، ولهذا ظن سو لي خطأ أنهم من كنيسة لانود

بعد أن انتهى لو أوو المارق من الكلام، نظر إليه سو لي بفضول وسأل: “بعض الوسائل الأقل رسمية؟ ماذا يمكنك أن تفعل من أجلي؟”

أجاب لو أوو المارق فورًا: “داخل الإمبراطورية، نحن أعضاء أخوية طائفة يوريك نُعرف أيضًا بالبلطجية، أو المنفذين، أو أصحاب القبضة الثقيلة. وذلك لأن رجالنا يستطيعون فعل كل أنواع الأمور لأي شخص، مثل الضغط على المواطنين والسياسيين، وحماية البضائع الثمينة، وتحطيم الرؤوس عند الحاجة. وبما أن أعمال الطائفة تمتد إلى جميع أنواع التجارة تقريبًا وفي أنحاء الإمبراطورية كلها، نجد أنفسنا نسافر لمسافات طويلة، ونتعامل مع أنواع مختلفة من الناس نيابة عن الطائفة، وغالبًا نربح من ذلك”

“إذا لم تكن تمانع وسائلنا الأقل رسمية، فيمكننا مساعدتك على التواصل مع سكان الجبال، وتجنيد الأحرار، وتنظيم بدو الأراضي القاحلة، بل وحتى لصوص الغابة”

هؤلاء بلا شك هم الأيدي الخفية لنبلاء الإمبراطورية

تحت حكم الإمبراطورية، تُطلى المدن بواجهات خارجية متحللة ومبقعة. وفي هذه الأرض، يبدو أن الفلاحين لا يوجدون إلا لخدمة سادتهم، ويبدو أن السادة لا يوجدون إلا لملاحقة المثال الفروسي للفرسان: السيطرة والحماية. وتحت الحماية الصارمة لأسوار القلاع، يكرس فرسان الإمبراطورية حياتهم للإنجازات داخل النظام الإقطاعي؛ مثل الصيد، والمبارزة على الخيل، وما إلى ذلك، بينما يجب على رعاياهم أن يكدحوا بجد لدعم سادتهم وملء خزائنهم

لذلك من الواضح أن نبلاء الإمبراطورية يحتاجون إلى أناس أكثر مرونة لمساعدتهم على تحقيق حكمهم

بين الطبقات الدنيا في الإمبراطورية، لا يجيد إلا قلة القراءة والكتابة. وفي اليوم الأول من كل شهر، يجب عليهم التجمع للاستماع إلى الخادم المسلح الخاص بسيدهم وهو يقرأ المبادئ التي يجب على الطبقات الدنيا اتباعها، ويذكرهم بأن خدمة سيدهم عمل مجيد، وبالمسؤوليات التي تأتي مع هذا العمل العظيم

في الحقيقة، لا يكاد فلاحو الإمبراطورية يكفون حاجاتهم الأساسية، يكدحون في الحقول يومًا بعد يوم، ويكافحون للبقاء في فقر شديد. ومعظم هؤلاء الفلاحين بالكاد يعيشون حتى منتصف العمر، فضلًا عن أن يأملوا في تقدير سيدهم لتفانيهم. ومع ذلك، من دون عمل هؤلاء الفلاحين وفرض الضرائب على دخولهم الضئيلة أصلًا، لن يستطيع الفرسان ببساطة الحفاظ على الحياة التي اعتادوا عليها منذ زمن طويل

أما فرسان الإمبراطورية أنفسهم، فقد اعتادوا نسخ عهودهم بخط جميل ومزخرف للغاية، ويتعاملون معها باحترام عميق. ويتلو الفرسان هذه العهود أمام صور مكرمة أو آثار مكرمة للسيدة؛ وبحسب مكانة الفارس، قد تكون الصورة أو الأثر رسمًا بسيطًا مضاءً بضوء الشموع، أو لوحة ثلاثية مذهبة. ويُعد انتهاك أي جزء من عهودهم أخطر جريمة في نظر هؤلاء المحاربين النبلاء ضيقي الأفق

كانت هذه الأخويات بوضوح مهنة أقل التزامًا بالقواعد، وتتواصل بين الفرسان والعامة واللصوص وبدو الأراضي القاحلة، لكنها لا تُعد مهنة إجرامية

وفي الوقت الحالي، كان أعظم استخدام لهم بلا شك هو مساعدة سو لي على تنظيم جماعات قطاع الطرق هذه حول إقليمه

ما دام سو لي مستعدًا لدفع مبلغ من المال وتوفير قطعة أرض، فسيكون جزء من بدو الأراضي القاحلة ولصوص الغابة مستعدين بالتأكيد لإلقاء أسلحتهم والانضمام إلى الإقليم

يمكن للضعفاء بينهم أن يعززوا عدد سكان الإقليم، ويستصلحوا الأراضي المزروعة، ويزيدوا حجم الزراعة

أما الأقوى، فيمكن حتى دمجهم مباشرة في الجيش، ليخدموا كجنود أو حتى ضباط صغار في فيالق المقاطعة. وذلك لأن بين هؤلاء اللصوص أيضًا عددًا من فرسان جوّالين ضائعين فقدوا شرفهم وانتهكوا عهودهم

تنظيم الإقليم لهم يعادل منحهم فرصة لفتح صفحة جديدة

لذلك قال سو لي للّو أوو المارق: “يمكنني قبول وجودكم في الإقليم، وسأدفع لكم مكافأة كافية مقابل كل جماعة أحرار أو لصوص تجندونها. لكن هل يمكنك أن تضمنوا ألا تحرضوا العامة على التمرد ضد الحكم؟”

“بالطبع!” قال لو أوو المارق فورًا: “لقد كنا دائمًا نفعيين. نخدم من يستطيع توفير أموال كافية. لقد حققنا في وضع إقليم الغابة السوداء، ومن دون شك، أنت أعظم مالك للثروة في إقليم الغابة السوداء”

“وفوق ذلك، مقارنة بجيش الإقليم الضخم وفرسانه الأقوياء إلى درجة لا تصدق، فإن انتفاضات العامة عديمة الجدوى تمامًا”

كان هذا واضحًا جدًا داخل الإمبراطورية؛ فالحكم الطاغي لفرسان الإمبراطورية مهيمن على نحو ساحق. وتُعد انتفاضات العامة وكفاحهم اليائس في نظر سادة الفرسان في الإمبراطورية مجرد مقاومة بلا فائدة

بينما كان سو لي يفكر، واصل لو أوو المارق: “وقد رأيت أن عامة الناس في إقليمك أكثر ثراءً بكثير من المستوى المتوسط في الإمبراطورية؛ حتى طعام العبيد يتجاوز ما يستطيع معظم عبيد الإمبراطورية الوصول إليه. لن يرغبوا في التحريض على انتفاضة وإسقاط حكمك إلا إذا ركل حمار رؤوسهم”

“وعلى العكس، بحسب علمي، يهتم كثير من أصحاب المزارع الأثرياء وأصحاب الورش بتقديم قرض لك لكسب نفوذ أكبر في الإقليم. وأنا هنا أيضًا للتفاوض نيابة عنهم”

عند سماع هذا، لم يستطع سو لي إلا أن يضحك وقال: “أنت تتمسك بالمادية بثبات حقًا. تساعد كل من يستطيع أن يمنحك منفعة”

“ومع ذلك، فقد نجح ما قلته في إثارة اهتمامي. تجار الإقليم وكبار ملاك الأراضي يريدون منحي قرضًا؟”

“نعم،” قال لو أوو المارق فورًا: “لقد تجاوزت نسبة جيشك بوضوح القدرة المالية للإقليم. إذا أردت مواصلة توسيع الجيش وبناء منشآت ضخمة في الإقليم، فينبغي أن تكون الأموال غير كافية. يستطيع تجار الإقليم منحك قرضًا كبيرًا لمساعدتك على الفوز بهذه المعركة ضد التنين الأخضر”

رفع سو لي حاجبه وسأل: “كم مقدار الثروة؟ وما معدل فائدة القرض؟”

“على الأقل 5000 تاج ذهبي، والفائدة اليومية 13 تاجًا ذهبيًا فقط”

ابتسم سو لي وقال: “معدل فائدتكم مفترس جدًا”

لا تبدو فائدة 13 تاجًا ذهبيًا في اليوم كثيرة. لكن خلال عام واحد فقط، ستتجاوز الفائدة أصل المبلغ

في الإمبراطورية 400 يوم في السنة، لذلك سيدفع 5,200 تاج ذهبي فقط من أجل الفائدة

معدل فائدة سنوي يتجاوز 100 بالمئة، هذه ربًا فوق الربا

أليس هذا مثل مقرضي المال في الشرق؟ يقرضون المال للجيوش كي تخوض الحرب، ولا يستطيع الجيش أو الإمبراطور التخلف عن السداد

ظهرت ابتسامة ماكرة وفخورة على وجه لو أوو المارق النحيف. انحنى قليلًا وقال بتحفظ: “سيدي، أنت تعرف أن تحصيل الديون من فارس مملكة يملك قوة عسكرية هو أصعب الأمور. لذلك فإن معدل فائدة أعلى أمر طبيعي”

ابتسم سو لي أيضًا ابتسامة عريضة؛ فالإمبراطور الذي يمسك بسلطة الحياة والموت لا يُهزم في المفاوضات

نظر إلى قائدي المرتزقة الآخرين وسأل: “هل تريان أنني ينبغي أن أقبل هذا الاقتراح؟”

هز الفارسان كتفيهما وقالا: “هذه شؤون إقليمك الداخلية”

“ومع ذلك، نعتقد أن الفوز هو الأهم. مع هذا التمويل العسكري، يمكنك تجنيد مزيد من المرتزقة النخبة ومساعدة نفسك على دخول عش التنين الأخضر في وقت أبكر. ما أهمية خسارة بضع مئات من التيجان الذهبية ما دمت ستحصل على كنز عش التنين؟”

“هاها، بضع مئات من التيجان الذهبية؟” ضحك سو لي بصوت عالٍ وقال: “هل أنتم واثقون بي إلى هذا الحد؟ هل يمكن أن تنتهي الحرب مع التنين الأخضر خلال شهر أو شهرين؟”

بصراحة، إذا كان الأمر لا يكلف سوى بضع مئات من التيجان الذهبية، أو حتى 1000 أو 2000 تاج ذهبي، لإنهاء الحرب بسرعة، فلن يتردد سو لي

إذا أتيحت له فرصة الزراعة، فسيستطيع دخله في شهر أو شهرين تغطية هذه الفوائد بسهولة

كل يوم تطول فيه الحرب، يخسر الإقليم ثروة لا تُحصى

تولى لو أوو المارق الحديث بحزم وواصل: “بالطبع، تجار الإقليم جميعًا ممتلئون بالثقة بك. لن يدمر التنين الأخضر إقليمك بالتأكيد”

لكن التنين الأخضر يستطيع تدمير كثير من ثروة الإقليم. فبمجرد أن تحرق الوحوش أراضي خليج بيورن الزراعية، رغم أن الإقليم لن يدمَّر، فإن المجاعة الواسعة ستكون حتمية

لذلك قال سو لي بحزم: “إذن اذهب وتفاوض مع التجار نيابة عني. أريد قرضًا لا يقل عن 20,000 تاج ذهبي، وأن تُخفض الفائدة إلى النصف”

ضيّق لو أوو المارق عينيه، وحدق في سو لي كالثعلب، وقال: “سيدي، هذا ليس أمرًا سهلًا. هذه المفاوضة غير عادلة جدًا للتجار. التجار يقدمون قرضًا أكبر بأربع مرات، لذلك ينبغي أن ترتفع الفائدة 5 إلى 8 مرات. وهذا يعني أنه ينبغي أن يكون هناك على الأقل 100 إلى 160 عملة ذهبية ربحًا يوميًا لتعويض الخطر”

اتكأ سو لي بهدوء إلى الخلف في كرسيه الكبير وقال: “لو أوو المارق، حان الوقت لتُظهر قيمتك. فائدة 20 تاجًا ذهبيًا في اليوم كافية لإغراء التجار. لذلك اذهب وتفاوض. مقابل كل 1000 تاج ذهبي تنخفض من الفائدة السنوية، سأمنحك مكافأة قدرها 500 تاج ذهبي”

اعتدل لو أوو المارق فورًا، وكان يرتجف من الحماس: “هاها، كنت أعرف أن خدمتك هي الخيار الأصوب. ثق بنا من فضلك، أيها الفارس سو لي، ستمنحك أخويتنا بالتأكيد نتيجة مرضية!”

500 تاج ذهبي

يا لها من ثروة ضخمة

تتحمل القافلة التجارية مخاطر هائلة، وتسافر ذهابًا وإيابًا عبر إقليم أمير الحدود، وقد لا تربح حتى 500 تاج ذهبي في رحلة واحدة

شعر لو أوو المارق أن الربح الذي سيكسبه من هذه الصفقة لن يكون مجرد 500 تاج ذهبي

20 تاجًا ذهبيًا في اليوم تعني 8000 تاج ذهبي من الفائدة السنوية

هذا الربح كاف بالتأكيد لإغراء معظم التجار الجشعين. ويمكنه تمامًا مواصلة خفض السعر؛ فإذا استطاع دفعه إلى 4000 تاج ذهبي، فسيكسب مبلغًا هائلًا قدره 2000 تاج ذهبي

وبحسب تقديره، لن تستمر الحرب بين إقليم الغابة السوداء والتنين الأخضر عامًا كاملًا، وكان هذا أيضًا رأي معظم الناس. ولهذا كان التجار مستعدين لإقراض سيد إقليم الغابة السوداء المال؛ كان عملًا مضمون الربح

حتى إذا انتهت الحرب خلال ثلاثة أشهر، فستظل الأخوية الحمراء قادرة على الحصول على 460 تاجًا ذهبيًا

كان هذا مقدارًا هائلًا من الثروة لا يستطيعون كسبه حتى لو سرقوا مرات لا تحصى أو خاطروا بحياتهم لنهب كثير من قبائل اللصوص في الغابة

إذا استطاعوا اتباع جيش الإقليم والفوز بهذه المعركة الحاسمة، فإن غنائم الحرب المستقبلية مع هذا الدخل ستضمن للأخوية الحمراء فورًا ما يكفي من الطعام والشراب لعام كامل، وربما تدخر أيضًا مبلغًا معتبرًا لإنشاء معسكر داخل إقليم الغابة السوداء

ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالقتال، لم يكن أعضاء الأخوية الحمراء هم الشخصيات الرئيسية بوضوح

بل أضاءت عينا مجموعتي المرتزقة في الوقت نفسه، وهما تحدقان في سو لي بانتباه

كان دخل قرض 20,000 تاج ذهبي سيسرع بلا شك مسار الحرب في الإقليم

في حروب الإمبراطورية، يكون تكوين جيش السيد متنوعًا. إن النواة الأكثر نخبوية هي بلا شك القائد العسكري للسيد وفرسانه الأقوياء

ثم تأتي كتائب الخدم المسلحين المباشرة وجيوش المقاطعات ذات الحجم المعتبر؛ وهذه هي الجيوش الدائمة للإقليم

وأخيرًا، توجد الجيوش الإقطاعية وميليشيات الأحرار الأكثر عددًا. هذه الجيوش منخفضة الفعالية القتالية نسبيًا، لكنها كبيرة الحجم ولا تحتاج إلى تكاليف حفظ دائمة

ومع ذلك، من أجل زيادة القوة القتالية، يستأجر السادة بلا شك مجموعة من أنظمة الفرسان والمرتزقة للمشاركة في الحرب

ومن بينهم، يتحد بعض المرتزقة الأقوياء، أو عدة مرتزقة معًا، لتوفير قوة بالآلاف، والمشاركة في حرب من بدايتها إلى نهايتها

يمتلك هؤلاء المرتزقة على الأقل قوة قتالية بمستوى فيلق مقاطعة، ويمكن أن يصل حدهم الأعلى حتى إلى مستوى نظام فرسان

نظر سو لي إلى الفارسين خلف لو أوو المارق وقال: “أيّكما يرغب في تقديم نفسه أولًا؟”

وقبل أن يتحدث الشاب الوسيم، ضرب عابد يوريك الملتحي الطاولة، ووقف، وصاح بخشونة: “دعني أبدأ أولًا! نحن فرقة مرتزقة الذئب الساقط، وأنا القائد الأكبر غرانلونغ راين. لدينا من 100 إلى 120 فارسًا مدرعًا ثقيلًا من فرسان الذئب الأبيض التابعين ليوريك، يستطيعون المشاركة في المعركة في أي وقت. كلهم من أتباع يوريك الأقوياء، وبمستوى فارس رسمي على الأقل”

“على خلاف فرسان الذئب الأبيض الذين يحرسون المعبد، نحن نتمسك بثبات بتعاليم كنيسة يوريك، ونقاتل باسم سيد الذئب، ونجلب الذبح والموت لأعدائنا، ونكرس المجد لسيد الذئب. نحن أتباع يوريك الحقيقيون، نشبه السيد الذي نعبده، نتوق إلى القتال، ونملك مهارات حرب لا مثيل لها”

أضاءت عينا سو لي، وامتلأ بالفرح، بل بشيء من المفاجأة السارة

كانت فرقة مرتزقة الذئب الساقط بوضوح مرتزقة فرسان ثقيلة قوية

كانت تملك مزايا لا تضاهى في الاندفاعات الميدانية

تمامًا كما قال غرانلونغ، كانوا أتباع يوريك الحقيقيين. بخلاف أنظمة الفرسان التي تحرس المعابد وتميل طبيعتها إلى الدفاع أكثر

كان مرتزقتهم ينفذون إرادة يوريك، ويسعون بنشاط إلى الحرب، ويتوقون إلى ري مجد يوريك بدماء أعدائهم

لذلك كان أتباع يوريك يعوون بنشوة مع كل قطرة دم يسفكونها في المعركة، ويفرحون بسباق التسلح القاسي. كان إيمانهم إيمانًا عسكريًا: سبب وجوده الأساسي هو منشئ محاربين أقوياء لخدمة جيش الإمبراطورية، وخاصة بالتعاون مع الفرسان، حتى ينشروا مجد يوريك في أنحاء العالم عبر أعمالهم البطولية في ساحة المعركة. كان هذا قريبًا جدًا من كورن

ومع ذلك، لم تكن هذه الطائفة توافق على استخدام الأسلحة بعيدة المدى والبارود، بل تفضل الأسلحة الباردة المستخدمة في القتال القريب. كما كان أتباع يوريك يحتقرون الخدع وأي تكتيكات يمكن تفسيرها على أنها جبن؛ مما يضعهم في صراع مع فلسفات أتباع فيوليت وأتباع رانولد

بصفتها مرتزقة، كان انضمام فرقة مرتزقة الذئب الساقط بلا شك إضافة مهمة إلى القوة العسكرية لإقليم الغابة السوداء

لذلك قال سو لي بحزم: “يرحب الإقليم بانضمامكم. ستتيح لكم هذه الحرب ضد التنين الأخضر بالتأكيد معركة مشبعة. ما مطالبكم، وما شروط استئجاركم؟”

قال غرانلونغ بصراحة: “ليست لدينا مطالب. نريد فقط المشاركة في الحرب، وكسب مزيد من الثروة، ونشر مجد يوريك. لكن كدليل على قوتنا الجبارة، عليك أن تدفع لنا 1500 تاج ذهبي في البداية عند استئجارنا. وفي الوقت نفسه، توفر لنا رسوم استئجار شهرية قدرها 400 تاج ذهبي، وتسمح لنا بالاحتفاظ بجزء من الغنائم مكافأة لنا على النصر”

بعد دفع 1500 تاج ذهبي لهم، يمكن استئجارهم في أي وقت في المستقبل. وما دام يدفع لهم عند استئجارهم، فلا حاجة إلى دفع رسوم حفظ في الأوقات العادية

400 تاج ذهبي في الشهر، كان هذا السعر مرتفعًا بعض الشيء. ورغم أن هؤلاء المرتزقة نخبة مكونة بالكامل من فرسان مدرعين ثقيلين، فمن المستحيل أن يكون الجميع فرسان نخبة

كان 400 تاج ذهبي كافيًا للحفاظ على قوة من 80 فارس نخبة

ومع ذلك، كان من الطبيعي أن تكون رسوم المرتزقة أعلى، لأن سو لي لا يدفع لهم في غير أوقات الحرب

ما دام عدد فرسان النخبة في هؤلاء المرتزقة يبلغ من 30 إلى 50 رجلًا، فلن يخسر سو لي، خاصة أنهم يملكون أيضًا عددًا كبيرًا من الفرسان الرسميين

لذلك لم يفكر سو لي إلا للحظة، ثم قال بحزم: “لا مشكلة، سأدفع لكم حتى تنتهي حرب التنين الأخضر”

ثم نظر سو لي إلى الفارس الأخير. لم يكن وسيمًا على نحو استثنائي فحسب، بل كان سلوكه جيدًا جدًا أيضًا

ورغم أنه سُبق بالكلام عدة مرات، فقد حافظ على هدوئه، جالسًا على كرسيه بابتسامة خفيفة على شفتيه، مما جعله يبدو أقل شبهًا بفارس خشن وأكثر شبهًا بنبيل عالي المولد وحسن التربية

لذلك سأله سو لي: “يمكنك الآن تقديم نفسك. لا يبدو أنك مستعجل كثيرًا؟”

ابتسم الفارس الشاب بهدوء وقال: “بالطبع، أيها السيد الشاب سو لي. لفرقة مرتزقة مالك الحزين الأزرق علاقات وثيقة بعائلتك. لقد جئنا هذه المرة لإنشاء قاعدة في إقليمك وتوسيع أعمال مرتزقتنا إلى إقليم أمير الحدود”

أضاءت عينا سو لي فورًا، وقال: “هل أنتم فرقة مرتزقة مالك الحزين الأزرق التي أخبرني عنها الفارس كونور؟ هذا رائع، كنت أبحث للتو عن فرصة لمناقشة الأمور معكم بالتفصيل”

ومع ذلك، ما إن وصل الفارس كونور حتى غزا فيلق التنين الأخضر

وبعد انتهاء الحرب، ظل سو لي ضعيفًا جدًا إلى درجة أنه لم يستطع النهوض من الفراش، ولم يستعد قوته إلا عبر التدريب وهو في الفراش

والآن كان وقتًا مناسبًا لمناقشة التفاصيل مع فرقة مرتزقة مالك الحزين الأزرق هذه. كانت هذه فرقة مرتزقة مشهورة خدمت تيريتس قرنًا كاملًا، مما أثبت ولاءها وموثوقيتها

ونتيجة لذلك، نالت ثقة ودعم كثير من نبلاء الإمبراطورية، وأنشأت قاعدة معتبرة هناك، وجذبت عددًا كبيرًا من المرتزقة الممتازين، وتطورت إلى فرقة مرتزقة كبيرة تضم عدة مجموعات قتالية وسرايا وفرق مغامرين تابعة، وتقدم خدمات الأمن لمختلف السادة والقوافل التجارية

سأل سو لي باهتمام: “لماذا تريدون المجيء والتطور في إقليم أمير الحدود؟”

أجاب الطرف الآخر بابتسامة: “يرى قائدنا الأكبر أن إقليم أمير الحدود هو أوسع بحر أزرق للمرتزقة. فأراضيه الواسعة والخصبة تدعم عددًا كبيرًا من السادة الرواد، حيث تنتشر الحروب والصراعات بلا انقطاع. وفي الوقت نفسه، تخفي الفراغات بين مراكز القوة والغابات الواسعة عددًا لا يحصى من اللصوص، مما يشكل تهديدًا هائلًا للقوافل التجارية. لذلك نستطيع تولي مزيد من الأعمال هنا”

“بعد ذلك، أرجو أن تسمح لي بتقديم تفاصيل مرتزقتنا. أنا برنهارد مورغان، قائد هذه المجموعة القتالية الفرعية. تُسمى مجموعتنا القتالية الفرعية فرقة مرتزقة جالبة الكراهية، نسبة إلى مطرد الرون القوي · جالب الكراهية في يد القائد. هذا المطرد مرصع برونات لهب سحرها جوّال قزمي. وله خاصيتان قويتان: الأولى أنه يجعل مستخدمه أكثر مهارة في القتال، والثانية أنه يسمح لمستخدمه بإطلاق كرات نارية أثناء القتال!”

“وفوق ذلك، ترتدي كل وحدات القتال القريب النخبة في مجموعتنا القتالية كلها دروع نصف صفائح مصنوعة على يد الأقزام، وتحمل مطارد متقنة الصنع، وتحمل رايتنا الأصلية؛ غريفونًا يمسك بمطرد، في رمز إلى الروح النبيلة والثابتة لمجموعتنا القتالية”

جنود مطارد للقتال القريب، كلهم يرتدون دروع نصف صفائح مصنوعة على يد الأقزام؟

كانت هذه وحدة مشاة نخبة مبهرة. وفي إقليم الغابة السوداء، لم يكن يستطيع التفوق عليهم من حيث المعدات إلا كتيبة الخدم المسلحين المباشرة التابعة لسو لي، جزارو وحوش غابة صنوبر الدم

لذلك سأل سو لي فورًا باهتمام: “كم شخصًا جلب مرتزقتكم هذه المرة؟”

أجاب برنهارد بهدوء: “لم يأتِ في البداية كثير من أفراد مرتزقتنا، بل 80 جندي مطرد و40 رامٍ بالقوس المستعرض فقط. لكن بمجرد أن ننشئ قاعدة فرعية لفرقة المرتزقة هنا، نقدر أننا سنشكل قاعدة من 500 شخص هنا، تمتد إلى كل المناطق المحيطة”

قاعدة مرتزقة من 500 شخص؟

لم يكن هذا عددًا صغيرًا

حتى إذا استبعد هؤلاء الـ 500 الموظفين الإداريين، وموظفي الشؤون الداخلية، وإدارة المخازن، والطهاة، وكتبة المالية، فلن يقل عدد المرتزقة القادرين على المشاركة في القتال عن 360 شخصًا

كم من الثروة يمكن لفريق مرتزقة كبير كهذا أن يجلب إلى إقليم الغابة السوداء عبر تقديم الخدمات لإقليم الغابة السوداء وكل الأقاليم والبلدات والمزارع والجمعيات التجارية القريبة؟

مجرد توفير وسائل اللهو والشراب لهؤلاء الناس سيكون كافيًا ليحقق إقليم صغير ثروة

وإذا أُضيفت عائلات هؤلاء المرتزقة، وركائبهم، وخدمهم، وعبيدهم، وأسرى الحرب، وما إلى ذلك، فقد يبلغ حجم هذه القاعدة 1000 شخص، وهو حجم أكبر بالفعل من معظم القرى

لكن هذا لم يكن النهاية، إذ واصل برنهارد: “أيها السيد الشاب سو لي، لا تشعر بخيبة أمل. رغم أن عدد المقاتلين القادمين من فرقة مرتزقة مالك الحزين الأزرق ليس كبيرًا، فقد جلبنا لك أيضًا بعض رفاقنا، وهم مجموعة من جوّالي الأقزام!”

“إنهم مجموعة من الرفاق الذين تعرفنا إليهم أثناء قتال رجال الجرذان في إقليم أمير الحدود، وهم مستعدون لقتال التنين الأخضر مقابل المكافأة التي تدفعها”