الفصل 289: الوصول إلى مارايسبورغ ومعاملة فارس الغريفون

الفصل 289: الوصول إلى مارايسبورغ ومعاملة فارس الغريفون

لم يكن لدى ديمستر أي تحفظات بشأن كون مطيته حمارًا غبيًا. قدّمها قائلًا: “مطيتـي، الحافر الأسود، كانت لقاءً عجيبًا أرشدني إليه السيد مور في حلم. كما رأيتم، إنها قوية ومتينة، ولديها قدرة تحمل مذهلة تتجاوز معظم ملوك الخيول. العيب الوحيد هو مزاجها العنيد والعنيف؛ فهي تركل عند أدنى استفزاز”

كان الحافر الأسود يستحق حقًا اسمه كحمار؛ فلم تكن حوافره سوداء فحسب، بل كان أيضًا ماكرًا للغاية، يحب مباغتة الناس من الخلف وركلهم بقوة بحوافره

كان سو لي قد شهد مزاجه العنيف. لكنه كان مهتمًا جدًا بلقاء مور العجيب، وشعر أن قدرة هذا السيد تشبه قدرته إلى حد ما، فسأل: “كيف تنبأ مور وأرشدك إلى هذا اللقاء العجيب؟”

كان ديمستر شخصًا حاد الذكاء حقًا، وفهم نية سو لي فورًا. فسأل: “السيد سو لي مهتم بجانب النبوءة، أليس كذلك؟ سمعت أنك تمتلك أيضًا قدرات نبوئية قوية، وأنك عرّاف لقوات إقليم الغابة السوداء. هل تحاول معرفة ما إذا كانت قدراتك مرتبطة بمور؟”

كان لدى سو لي بالفعل شيء من الشك في هذا الاتجاه. ففي النهاية، كان قد مات فجأة من فرط العمل كموظف مسحوق في حياته السابقة قبل أن ينتقل إلى هذا العالم

ربما كان السيد مور قد أشفق عليه حقًا ومنحه قدرة قوية بوصفه مختارًا من الحاكم

لم يخف ديمستر شيئًا، وقال: “كان لقائي العجيب إنذارًا في حلم. في تلك الليلة، بدأ الحلم في ساحة معركة مقفرة، وكانت الهياكل العظمية والدروع المحطمة متناثرة في كل مكان. كانت السماء كئيبة، وكانت الغربان تحوم في الهواء، مطلقة نعيقًا حزينًا. كنت وحدي في ساحة المعركة، وقلبي ممتلئ بالحيرة والقلق”

“لا أعرف كم مر من الوقت، ربما بضع دقائق، وربما بضع ساعات، حين هبط ظل أسود من السماء. كان مور، سيد الموت. كان يرتدي رداءً أسود ممزقًا، وكان ضوء بارد يلمع تحت قناع جمجمته. تحدث إلي بصوت عميق ومهيب: ‘طريق القدر يناديك، أيها الفارس الشاب'”

“ثم أشار إلى البعيد، حيث كانت أرض محاطة بالضباب تظهر بشكل مبهم. مشيت مسافة طويلة، فوجدت نفسي في معبد قديم. كانت جدران المعبد مغطاة برونات وجداريات قديمة تصور مشاهد الحرب والموت والبعث. وفي وسط المعبد، جذب انتباهي تمثال حجري ضخم. كان التمثال منحوتًا على هيئة حمار، لكنه لم يكن حمارًا عاديًا، فقد كان جسده هائلًا، وكانت عيناه تتوهجان بضوء أحمر غريب”

“في الحلم، تكلم الحمار الحجري: ‘أنا الشاهد على قدرك. ستواجه تحديًا غير مسبوق، وهذا مجرد بداية! للقدر ترتيباته الخاصة، وما عليك إلا اتباع الإرشاد'”

“ثم استيقظت. وبعد ذلك، كلما فعلت أشياء كثيرة، كنت أشعر دائمًا كما لو أنني عشتها من قبل في مكان ما. واتباعًا لشعور لا يمكن تفسيره، وجدت بالفعل ذلك المعبد القديم في قرية متهالكة مهجورة منذ زمن طويل. وفي المعبد، كان الحافر الأسود ينتظر وحده، ولا أعرف كيف نجا حمار غبي مثله كل هذه السنوات في بيئة كهذه”

“ثم أصبح مطيتي. ركبته، وخضت مغامرات لا تُحصى، وشهدت وفيات لا تُحصى. وفي النهاية، اختارني مور لأصبح مختاره من الحاكم”

“آه، صحيح، حدث هذا الحلم عندما كنت قد اخترقت للتو وأصبحت فارسًا رسميًا. لذلك أشك بشدة في أن السيد مور لا بد أنه اهتم بي، أنا الشاب الوسيم، منذ وقت مبكر جدًا! ولهذا أرشدني عمدًا وربطني به مبكرًا. كما تعلم، هؤلاء الحكام جميعًا شديدو… شديدو المكر، ويفهمون مبدأ الاستثمار المبكر لعائد مرتفع”

خمن سو لي أن الكلمة التي أراد استخدامها في البداية لم تكن بالتأكيد “شديدو المكر”، بل على الأقل شيئًا مثل “شديدو الخداع”

ومع ذلك، أدرك سو لي أن أتباع كل سيد ليسوا جميعًا جادين إلى هذا الحد

ربما كان لدى كهنة كنيسة مور بعض المشكلات النفسية حقًا

كان هذا طبيعيًا؛ ففي هذا العالم المظلم اليائس، كان هناك كثيرون جدًا بحالات عقلية مضطربة. في دور الإحسان التابعة لكنيسة شاليا، كان ما يقرب من ثلث المرضى المقبولين مصابين بأمراض عقلية

أما غربان مور، الذين يتعاملون باستمرار مع الموت، فكان الخروج عن المألوف يكاد يكون علامتهم الخاصة

ومع ذلك، إذا كان ما قاله ديمستر صحيحًا، فقد شعر سو لي أن قدراته النبوئية الخاصة لا علاقة لها تقريبًا بمور

سأل بفضول: “لماذا يرتبط سيد الموت بالنبوءة؟”

فرك ديمستر رأسه الأصلع اللامع، وطرقع أصابعه بحماس، ثم قال: “لأن الجميع سيموتون، وهذه النبوءة لن تخطئ أبدًا. في الواقع، يعتقد كثيرون أن سكان العالم القديم، وخصوصًا أهل الإمبراطورية، لديهم هوس غير صحي بهذا الأمر، إلى درجة إدخال رموز الموت في كل شيء. من الجماجم التي تزين الرايات إلى الثقافة العسكرية التي تتغلغل في المجتمع الإمبراطوري، الموت موجود في كل مكان، وسيده هو مور”

كان هذا غير موثوق به إلى حد كبير! شك سو لي بجدية في الحالة العقلية لهذا المختار من الحاكم الخاص بمور

لكن ديمستر لم يشعر بأي حرج، وتابع: “بالطبع، ما يربط مور حقًا بالنبوءة عن قرب هو الأحلام. يكون الناس في الأحلام أقرب ما يكونون إلى الموت، والموت هو المستقبل الذي ينتظر الجميع. لذلك، مور هو أيضًا سيد الأحلام وسيد النبوءة. وباستثناء الجنازات، فإن معظم الناس لا يبتهلون إلى مور إلا بهاتين الصفتين، رغم أن مور غالبًا لن يكشف أي معلومات لا علاقة لها بالموت. الموتى وحدهم يمكنهم تلقي حمايته، والموتى لا يبتهلون”

الموتى وحدهم يمكنهم تلقي حمايته؟ بعد سماع ذلك، شعر سو لي بشكل غير مفهوم أن حالة ديمستر العقلية عادت تبدو طبيعية نوعًا ما؛ فمع سيد كهذا، ينبغي أن يكون له أتباع كهؤلاء

هز ديمستر كتفيه وقال: “يجب أن أصحح صورتك النمطية عنا. يظن معظم الناس أن كهنة مور أشخاص جادون ووقورون وهادئون. هذا لأنهم لا يرونهم إلا في الجنازات. الفكاهة والهوايات وحتى دوائر الأصدقاء الانتقائية ليست نادرة بين الكهنة. تحسين تقنيات الدفن، ومهارات الخياطة الجيدة، أو الاهتمام بالموسيقى العذبة، كلها أمور تشجعها الطائفة. صحيح أن الاجتماعيين والمستهترين ومحبي اللذة لا يميلون إلى عبادة سيد الموت، لكن كهنة مور من المحتمل جدًا أن يفاجئوا أولئك الذين يظنون أنهم يعرفونهم”

“حسنًا” أومأ سو لي وقال: “لقد نجحت فعلًا في مفاجأتي. إلى أين تخطط للذهاب بعد ذلك؟”

تنهد ديمستر وقال: “بما أنني فشلت في إكمال تكليف سيد المستنقع، فلا أستطيع البقاء في مستنقع الطحلب الأخضر. أظن أنني سأواصل استكشافاتي. كما تعلم، نحن أتباع مور نذهب أحيانًا إلى ساحات المعارك، والقرى التي دمرها الأورك، وغيرها من الأماكن الخطرة المشابهة. وبما أن معظم المهام لا تستطيع جذب خدمات الحرس الليلي، فنحن مضطرون إلى السفر كثيرًا مع المغامرين. نحن مشهورون بقدرتنا على إتمام خدمة جنازة كاملة في دقيقة واحدة، بينما نهرب في الوقت نفسه من مجموعة أورك”

مشهورون بقدرتهم على إتمام خدمة جنازة كاملة في دقيقة واحدة، بينما يهربون في الوقت نفسه من مجموعة أورك؟!

كانت هذه موهبة! قال سو لي بحسم: “إذا لم يكن لديك مكان تذهب إليه، فيمكنني أن أعطيك بعض الإرشاد. توجد أعداد كبيرة من الأرواح الضائعة في قلعة أركندون تحتاج إلى كاهن ليحررها. وفي الوقت نفسه، تتعرض مقابر الأقزام الخاصة بقبيلة الصخر الرمادي حول إقليمي للفساد على يد مستحضري الموتى؛ يمكنك الذهاب وإكمال مهمة تطهير المقابر المكرمة. كل هذا كاف لجلب مكافآت سخية وسمعة ممتازة لك. وكذلك، يرحب إقليمي بقدومك وسيوفر لك ملاذًا”

رغم أن سو لي كان يستطيع استخدام معروفه مباشرة للمطالبة بشيء، فإنه لم يكن ليفعل ذلك بهذه الصراحة ما دام ذكاؤه العاطفي ليس منخفضًا إلى هذا الحد. منح ديمستر بعض الخيارات سيكسبه ود مور

وبالفعل، عندما سمع ديمستر إرشاد سو لي، أضاءت عيناه، وقال: “كيف تعرف هذه المعلومات؟ حتى مور لم يمنحني أي إرشاد في هذا الشأن”

ابتسم سو لي وقال: “أنت تعلم، لدي بعض القدرات النبوئية. ربما في إقليمنا، ستتمكن من الحصول على فرص أكثر”

فكر ديمستر بعناية للحظة قبل أن يجيب: “أظن أن كل هذا جيد. سأسافر في إقليمك لبعض الوقت. وإذا لم تمانع، فسأؤسس أيضًا معبدًا لمور في إقليمك”

مد سو لي يده فورًا وقال بحماس: “بالطبع، سأدعم عملك الدعوي. إقليم الغابة السوداء خاصتنا إقليم منفتح ومتقبل للغاية. أي نوع من المعابد تريد بناءه؟ ربما يمكنك أن تخبرني عن كنيستك، ويمكنني أن أقدم لك منحة عبر مجلس رؤساء الأساقفة”

ما دام ديمستر قد أُدخل إلى مجلس رؤساء الأساقفة في إقليم الغابة السوداء، فلن يستطيع المغادرة على المدى القصير. لمدة ثلاث سنوات على الأقل، سيتعين عليه خدمة إقليم الغابة السوداء مقابل الأموال التي قدمها مجلس رؤساء الأساقفة له ولكنيسته

كان ديمستر متحمسًا جدًا للترويج لكنيسة مور. مد يده اليمنى وصافح سو لي بقوة، ثم أجاب بالتفصيل: “كنائس مور الخاصة بنا ليست فاخرة إلى هذا الحد؛ فهي كلها تقريبًا مبنية من الحجر، ودائمًا لها بوابة حجرية واسعة، بلا ألواح أبواب، بل عتبات ثقيلة يمكن أن تُفتح مثل البوابات. تتشكل البوابة من زوج من الأعمدة. أحدهما أسود، والآخر أبيض، تعبيرًا عن الطبيعة المزدوجة للسيد. عادة ما تكون كنائس مور في أهدأ الأماكن تحت الأرض، وتُعرف بدرجات حرارتها الباردة وتهويتها الجيدة. يكون داخل كنيسة مور عادة فارغًا. وأي أثاث ضروري يُخزن في مستودع، ولا يُخرج إلا عند الحاجة، مثل الجنازات”

“تعتمد التفاصيل الأخرى على الطوائف المختلفة. تكون كنائس نظام الكفن عادة مستطيلة، وفيها عدة غرف جانبية يمكن تجهيز الجثث فيها للدفن. في نهاية القاعة الرئيسية يوجد المذبح الرئيسي، مقابل الباب مباشرة، وأمام المذبح تابوت يوضع فيه المتوفى أثناء الجنازات. وخلف المذبح يوجد باب يؤدي إلى حديقة مور. لدى الكنائس الأكبر عدة مذابح، بحيث يمكن إقامة أكثر من جنازة في الوقت نفسه، ولكل مذبح بابه الخاص إلى الحديقة”

“أما كنائس العرّافين، فعادة ما تكون مستديرة ومقببة، وفي قمة القبة فتحة دائرية. يجلس العرّافون في وسط القبة، محاطين بدخان البخور. الغرف المساعدة والمساكن جزء من المبنى الرئيسي، ويصل إليها المرء مباشرة من القاعة الرئيسية للكنيسة. لا تضم كنائس العرّافين حديقة مور، لكن من الشائع أن تكون كنائس الطائفتين الرئيسيتين متجاورة. في بعض الأماكن، مثل تيرابهايم، قد يختلف الوضع. يختار معظم الناس أن يُدفنوا في الغابة المكرمة لتار، تار ويلت. تُحمل أجسادهم عبر طريق مسيرة إلى مور، وفي نهايته يستريحون مدة في حديقة مور. وأخيرًا، عندما تُجهز الجثة كما ينبغي، تُنقل عبر بوابة مخصصة لريا، تُعرف بحجر النهاية”

“آه، ومن الجدير بالذكر أنني عضو في نظام الكفن. كنيستنا مسؤولة عن الدفن، لذلك تشمل الأنشطة اليومية استقبال المتوفين، وأداء المراسم اللازمة، ودفن الرفات في حديقة مور، وحماية الموتى من سارقي القبور ومستحضري الموتى. يتولى الكهنة المبتدئون معظم هذه الأمور، رغم أن الخدمات التي يقدمها رجال الدين الكبار يمكن الحصول عليها بالتبرع بجثة. أما جثث النبلاء المحليين، فيستقبلها بطبيعة الحال رئيس الكهنة بنفسه. تميل كنائس المدن إلى أن تكون مشغولة دائمًا، بينما قد لا تقيم كنائس الريف إلا جنازة واحدة في اليوم، بحسب عدد القرى التي تخدمها”

“عضو في نظام الكفن؟” رفع سو لي حاجبه وسأل: “ما القدرات العظمى الرئيسية لنظامكم؟”

“علامة الغراب. مثل هذه!” طرقع ديمستر أصابعه، فظهرت أربعة غربان سوداء على كتفي ردائه الأسود الخالي من الزينة. “يمكن لراهب مور أن يستدعي غرابًا شبحيًا، أما المختار من الحاكم فيمكنه استدعاء أربعة، لإلقاء ظل الموت على الهدف، واستنزاف قوة حياة الهدف باستمرار”

“وبالطبع، هناك أقوى تعاويذ مور المكرمة. بصفته سيد الموت والأحلام، يمنح مور كهنته إرشادًا ومساعدة في التعامل مع الموتى القلقين. تقليديًا، ترتبط الحكمة التي يمنحها بصفته سيد الأحلام بالليل، بينما ترتبط مساعدته بالنهار، ويرتبط من يختارون تحقيق التوازن بين الاثنين بالشفق. عادة لا يستخدم تعاويذ مور الليلية إلا العرّافون، بينما يستخدم الكهنة بين حراس الليل، ممن ينالون القدرة على صنع أمور خارقة، تعاويذ مور النهارية. وتشمل هذه نبوءة الهلاك، ونوم الموت، وخط العتبة، وما إلى ذلك”

لا عجب أنه استطاع التشابك مع دريك التنين الأحمر كل هذا الوقت؛ فقد كان ذلك كله لأن هذه الغربان الأربعة ساعدته على امتصاص كمية كبيرة من قوة الحياة

مع انضمام هذا الفارس المختار من الحاكم، ستزداد القوة القتالية لإقليم الغابة السوداء أكثر بلا شك

كان سو لي في مزاج عال، فقال له: “إذًا يمكنك مواصلة رحلاتك. سأعطيك رسالة توصية. خذ هذه الرسالة إلى إقليم الغابة السوداء وابحث عن المارشال لدينا، الفارس أورشتاين. سيجمع لك جيشًا لمساعدتك على إكمال مهمة تطهير قبر الأقزام المكرم. أما أنا وفرساني، فما زال علينا مواصلة الطريق إلى ماليبورغ”

“الذهاب إلى ماليبورغ؟” أومأ ديمستر وقال: “إذًا، يا سيدي، يمكنك الانتباه إلى وضع أهرامات أرابي في ماليبورغ. سمعت أن ملوك قبور أرابي قادوا عددًا كبيرًا من الموتى الأحياء خارج القبور، مما تسبب في سقوط كثير من معاقل أنظمة فرسان إمبراطوريتنا في شمال صحراء أرابي”

“هذا يعني أن كثيرًا من الفرسان والأسرى والعبيد تدفقوا إلى ماليبورغ. كما تعلم، هؤلاء الفرسان والرواد والمستوطنون يعملون أيضًا كلصوص في أوقات فراغهم؛ لقد سرقوا كثيرًا من الكنوز الثمينة من القبور”

“سمعت أن الإمبراطورية تخطط مؤخرًا لعملية واسعة النطاق؛ ربما يمكنك الانتباه إلى هذا أيضًا”

هل انهار نفوذ الإمبراطورية في الجنوب؟

لا عجب أن المعلومات السابقة أشارت إلى تجنيد الفرسان المتجولين الذين ظهروا؛ فقد كان بإمكانهم جذب عدد كبير من جماعات الفارين الإمبراطوريين إلى الإقليم

يبدو أن هؤلاء الفارين جميعًا انسحبوا من ساحل أرابي

لا تحتاج جماعات الفارين الإمبراطوريين هذه إلى أن تكون كبيرة؛ فكل مجموعة من 30 إلى 50 شخصًا تكفي لتشكيل عصابة لصوص قوية

بصراحة، قد لا يتمكن المغامرون العاديون، والمرتزقة، وجماعات صيد العبيد حتى من القضاء عليهم. بل قد يضايقون طرق التجارة وينهبون فرق القرويين المتجهة إلى البلدات

إذا استطاع إقليم الغابة السوداء تجنيد نحو 5 فرق من هؤلاء الفارين الإمبراطوريين، فسيتمكن من توسيع قرية أو قريتين

ففي النهاية، معظم هؤلاء الناس عمال شباب وأصحاء، وكثير من الفارين لديهم حتى حرفة، فهم حرفيون بارعون يستطيعون صنع الورق، وقص حوافر الحمير، وصناعة الأسلحة، وبعضهم يجيد حتى الخياطة والإصلاحات، ورعاية الخيول، أو العمل كأطباء بيطريين

بالاعتماد على هؤلاء الناس، لن تكون تقوية عدة قرى ومزارع في الإقليم مشكلة

بالطبع، لا بد أن العبيد الأعلى قيمة موجودون في ماليبورغ. ومع سقوط هذا العدد الكبير من المعاقل على يد ملوك القبور، لا بد أن عددًا كبيرًا من اللاجئين المنهارين العائدين قد اعتُقلوا وأُرسلوا إلى ماليبورغ

لذلك، أصبح سو لي قليل الصبر. وبعد أن ودع ديمستر، قاد حراسه مباشرة إلى ماليبورغ

في بقية الرحلة، لم يحدث أي تأخير أو تعقيد سوى فترات راحة قصيرة

وهذا جعل سرعته عالية للغاية، إذ وصل إلى إقليم ماليبورغ في ثلاثة أيام قصيرة فقط

وصوله إلى إقليم ماليبورغ بهذه السرعة والسلاسة جعل سو لي مسرورًا بعض الشيء. وفي اللحظة التي رأى فيها أسوار مدينة ماليبورغ المهيبة، أطلق تنهيدة ارتياح صادقة

في الواقع، إذا حُسب الأمر بدقة، فيمكن القول إن رحلته كانت وفية جدًا بوعده؛ فقد أنجز كل الأشياء التي وعد بها وصيفات البلاط. وحتى خلال اليومين الماضيين، تجنب أي تعقيدات وصراعات غير ضرورية كان يمكن تجنبها

وباستثناء ضمان حصوله على الفرص الضرورية، لم ينحرف عن مساره إطلاقًا، بل نجح حتى في تجنب معركة مع دريك التنين الأحمر عبر التكتيك والحكمة

ولهذا استطاع التقدم مباشرة، والوصول إلى إقليم ماليبورغ بسلاسة في ثلاثة أيام فقط

وعندما صاروا على بعد نحو 30 ميلًا من القلعة، بدأوا بالهبوط تدريجيًا من السماء

وبالفعل، كان مشهد الوصول إلى ماليبورغ عاليًا في السماء على ظهور الغريفونات مختلفًا تمامًا عن دخول المدينة تحت مراقبة حراس البوابة في الأسفل

من المنظر الجوي، كانت ماليبورغ عظيمة للغاية، وتستحق حقًا أن تكون أكثر مدن إقليم أمير الحدود ازدهارًا وفخامة في الإمبراطورية. كانت أسوار المدينة ترتفع أكثر من 30 مترًا، مبنية من كتل حجرية ضخمة، وينتصب برج مراقبة كل مئة متر، وعلى قمة كل واحد علم الإمبراطورية المميز، غريفون مجنح

كان أعلى مبنى في المدينة هو برج الساعة في الساحة المركزية. يدق جرس برج الساعة كل ساعة، معلنًا الوقت لكل أهل المدينة. وحول برج الساعة يقع أهم حي تجاري في ماليبورغ، حيث المتاجر التي لا تُحصى والرايات الخفاقة

كانت قنوات واسعة تخترق شرق ماليبورغ وجنوبها وغربها، وكانت سفن تجارية وقوارب صيد لا تُحصى ترسو في الميناء، وصواريها مثل غابة

كانت فرق فرسان وقوافل لا تُعد تمر على الطرق المتصلة جيدًا، وامتد تدفق الحركة بلا انقطاع كأنه لا نهاية له

كان هذا المشهد أروع بكثير من رؤيته بصفته واحدًا من الناس على الطريق في الأسفل

كان فاستريك قد مر من هنا مرات كثيرة، لكن كلما رأى هذا المشهد المزدهر، لم يستطع إلا أن يهتف: “لو استطعنا أخذ هذه المدينة، فكم سنجمع من الرسوم الجمركية وضرائب الدخول وحدها؟”

كان فرسان البجعة الآخرون ممتلئين أيضًا بالخيالات؛ إذا استطاعوا أخذ هذه المدينة الأغنى، فسيصبح إقليمهم الريفي ثريًا بين ليلة وضحاها

قال سو لي بطموح: “تحلّوا بالثقة، يمكن استبدالهم! في يوم ما، سنقود 30,000 فارس مدرع لحصار المدينة. عندها، ستفتح هذه المدينة أبوابها لترحب بسيدها داخل ماليبورغ المخلصة له!”

بصراحة، لم يكن فاستريك وأليريا مقتنعين كثيرًا

كان الفارق الحالي بين الطرفين كبيرًا جدًا ببساطة. فماليبورغ، بصفتها أغنى مدينة في إقليم أمير الحدود، كانت تحافظ على أربعة فيالق كبيرة كاملة، وفيها وحدها أكثر من 40,000 فارس نخبة، أكثر من بعض أقاليم الدوقيات. وكان حرس مدينتها يملكون عمومًا قوة فرسان النخبة

أما إقليم الغابة السوداء حاليًا، فلم يكن لديه سوى أكثر من 800 فارس نخبة. وحتى مع احتساب الخدم المسلحين، فإن الجنود التابعين مباشرة للإقليم لا يتجاوزون قليلًا ألفي مشاة وفرسان مجتمعين

يمكن القول إن هجمة واحدة من الطرف الآخر قد تجتاح جيش إقليم الغابة السوداء

لكن هيلدا كانت ممتلئة بالثقة في سو لي. قبضت على سيفها الطويل، ونظرت إلى المدينة المهيبة في الأسفل، وقالت: “سيدي، يقع إقليمنا في الشمال، قريبًا نسبيًا من ماليبورغ، لذلك لديك فرص أكثر بكثير من الفرسان الرواد الآخرين. في يوم ما، ستضع هذه اللؤلؤة الحدودية تحت سيطرتك”

وبينما كانت المجموعة تتحاور، حلّق فريق من فرسان الغريفون من داخل المدينة، ضاربين بأجنحتهم. كانوا ينسجون طريقهم بين الأبراج الشاهقة والرايات الخفاقة، وسرعان ما وصلوا إلى منتصف الهواء، ونادوا بصوت عال نحو سو لي ومرافقيه: “مرحبًا بكم، أيها السادة الرواد المحترمون، في ماليبورغ. هل لي أن أسأل من أي عائلة نبيلة تنحدرون، أيها السير الفارس؟ لقد كان سيد مدينتنا دائمًا يحترم نبلاء إقليم الأمير، ويدعوكم جميعًا بإخلاص إلى لقاء ومحادثة”

أدهش هذا الجميع؛ فقد كانت هذه أول مرة يعرفون فيها أن الاقتراب من ماليبورغ بعدد كبير من الغريفونات سيدفع المدينة إلى إرسال فرسان غريفون نبلاء لاستقبالهم، بل والسماح لهم بأن يكونوا ضيوفًا مباشرين في قصر سيد المدينة

ربتت هيلدا على غريفونها، وطارت إلى الأمام، ورفعت راية عائلة زيجينغهوا عاليًا، ثم أجابت: “نحن فرسان رواد من عائلة زيجينغهوا. نشكر دعوة سيد المدينة الكريمة”

نشأ اضطراب فورًا بين المجموعة المقابلة، ونظر الفرسان إلى بعضهم، حائرين لا يعرفون ما يفعلون

“ماذا؟! إنهم مجرد فرسان رواد؟ ماذا نفعل؟ لرؤية سيد المدينة، يجب أن يكون المرء إيرلًا على الأقل”

“إذًا، هل ندعوهم أم لا؟”

“كيف ندعوهم؟ إذا كنا سنقابل حتى الفرسان الرواد، فهل يجب أن نقابل فرسان المملكة؟ وهل نقابل البارونات؟ إذا لم نفعل، ألن يسيء ذلك إلى عدد لا يُحصى من النبلاء؟ لكن إذا فعلنا، فلن يكون لدى سيد المدينة وقت لأي شيء آخر”

“لكن هؤلاء غريفونات! سيد المدينة يقابل دائمًا السادة الذين يصلون وهم يقودون فرسان الغريفون. والفرسان الرواد لديهم بالفعل هذا العدد الكبير من الغريفونات والبيغاسوسات؛ ألن يكون مستقبلهم أوسع بلا حدود عندما يصبحون نبلاء؟”

تهامس الطرف الآخر طويلًا، وفي النهاية، صر القائد على أسنانه وقرر دعوة سو لي إلى قصر سيد المدينة

ألم يكن سيد المدينة يقابل هؤلاء سادة الغريفون تحديدًا من أجل الاستثمار وبناء العلاقات؟ هذا الفارس من عائلة زيجينغهوا، الذي لم يصبح نبيلًا بعد، بل كان مجرد فارس رائد، وصل بهذا العدد الكبير من الغريفونات والبيغاسوسات. ألن يكون الاستثمار فيه ذا عائد أكبر؟