الفصل 393: حكم إقليم المرآة الزرقاء وعشائر الأقزام

الفصل 393: حكم إقليم المرآة الزرقاء وعشائر الأقزام

بينما كان سو لي يرسخ سيطرته باستمرار على سهل الشاطئ الأخضر في إقليم المرآة الزرقاء عبر نفوذ الكنيسة وتحالفات الزواج مع عائلات الفرسان، كان فيلق المقاطعة بقيادة المارشال أورشتاين، وعدده أكثر من 2,000، قد اجتاح سهل الشاطئ الأخضر بالفعل، ودخل المراعي الحدودية الأبعد جنوبًا في إقليم المرآة الزرقاء

كانت هذه المنطقة قريبة من غابة ظل الرمل، جنوب إقليم المرآة الزرقاء. لم تكن هذه الغابة خطرة مثل غابة صنوبر الدم، بل كانت غابة طبيعية صغيرة نسبيًا تضم كثيرًا من القرى المزدهرة. وكان رجال الوحوش يغيرون كثيرًا على هذه المستوطنات البشرية، لذلك كان القرويون المحليون مكتفين بأنفسهم إلى حد كبير، ولم يكن اعترافهم بإقليم المرآة الزرقاء قويًا

في ظل هذه الظروف، استولى المارشال أورشتاين بسهولة على 7 مراع حدودية في المنطقة، وحصل على مئات الأبقار والخيول وآلاف الأغنام. ثم أجبر القرى الموجودة هناك على أداء الولاء لهالسن

قاومت هذه القرى بدرجة أقل بكثير من أقاليم فرسان المملكة تلك، فدفع الضرائب لأي شخص كان متشابهًا بالنسبة إليهم. على أي حال، لم يكن السيد الذي يحكم المنطقة يمنح هذه الأرض الطرفية كثيرًا من الاهتمام أو الحماية العسكرية

لقد تُركوا دائمًا ليعتمدوا على أنفسهم، ولم يكن النبلاء القادمون من القلعة يتذكرون أن هناك بضع قرى في هذه الغابة إلا عند جمع الضرائب

لذلك، أمام ضغط 2,000 من مشاة وفرسان النخبة، اختارت القرى المحلية كلها تغيير ولائها وأداء الولاء لهالسن

ولم يخيب سو لي توقعاتهم، إذ لم يهتم بهم إطلاقًا. حتى إنه لم يرسل جباة ضرائب إلى هناك، فإيرادات الضرائب المحلية، التي ربما لا تتجاوز بضعة تيجان ذهبية من كل قرية، لم تكن تستحق عناء سو لي

هذا ليس مبالغة حقًا. إذا ظهرت هناك قطيع من وحوش العواء، فقد تبلغ النفقات العسكرية لإرسال قوات لإنقاذهم ما يعادل ضرائبهم لعقود أو حتى قرون

لنفترض أنه جرى إرسال نظام فرسان، وعدده 60 رجلًا، وسريتين من الخدم المسلحين من قلعة المياه المتدفقة لمواجهة مئات من رجال الوحوش. دون ذكر خسائر الإمدادات العسكرية، فإن أجورهم الشهرية وحدها أثناء الانتشار ستكون ضرائب لا تستطيع هذه القرى مجتمعة دفعها طوال مئات الأعوام

لم يكن الأمر يستحق إرسال الجيش إلى هناك، لولا أن حملة المارشال أورشتاين العسكرية مرت بالمنطقة بالمصادفة، فتعامل معها في طريقه

ومع ذلك، حين ظنت هذه القرى أن الحياة ستستمر كما كانت، منسية ومهملة، حدث شيء مختلف

في ذلك اليوم، عندما دخل القرية فارس من الشمس المتوهجة، درعه يلمع، وشعار الشمس الصاعدة المكرم منقوش على صدره، وحصانه الحربي مغطى بغطاء يحمل الشعار نفسه، ومعه أخت من كنيسة فجر الصباح ترتدي رداءً كتانيًا بسيطًا، وعيناها رقيقتان لكنهما حازمتان، انكسرت سنوات السكون والحياة الثابتة في المراعي الحدودية وقرى الغابة

تطلع القرويون من خلف أبواب أكواخهم الخشبية الخشنة أو من خلال فتحات الأسوار، وفي عيونهم مزيج من الهيبة والفضول والخوف المتجذر. في الماضي، لم تكن الأشياء الوحيدة التي تجعلهم يشعرون بحضور السيد سوى الكاهن العجوز السكير من دير كنيسة مانان، وجباة الضرائب الذين كانوا يأتون كل بضعة أعوام، أو كلما تذكر السيد، ليجمعوا بخشونة بعض الحبوب أو الماشية أو الجلود. لكن الاثنين اللذين وصلا اليوم لم يكونا مثل الجنود الشرسين، ولا مثل الأسياد النبلاء المتعالين

لم يتحدث فارس الشمس المتوهجة فورًا. جلس فقط بصمت فوق حصانه في الساحة الوحيدة المفتوحة نسبيًا في القرية، والتي لم تكن في الحقيقة سوى بقعة ترابية مضغوطة. أضاءت الشمس درعه المصقول بعناية، فانعكس منه ضوء مبهر، كأنه نفسه شمس صغيرة. جالت نظرته الحادة كالصقر على كل زاوية، وعلى الدير المتهالك، وعلى النوافذ التي اختبأ خلفها القرويون. لم يسحب سيفه، لكن الدرع الذي يرمز إلى النظام الشرعي للإمبراطورية والنور والتطهير، والسيف الطويل والمطرقة الحديدية المعلقتان عند خصره، وتحملان آثار قتال واضحة، كانت كلها إعلانًا قويًا بحد ذاتها: لقد وصلت قواعد جديدة وقوة جديدة

عندما دُفع شيخ القرية إلى الأمام بعصبية، تكلم فارس الشمس المتوهجة أخيرًا بصوت واضح ورنان ولا يقبل الرفض: “بأمر سو لي، سيد هالسن، إشراق الشمس المتوهجة، نجم الغد، الأب الحديدي، وفيوليت، أصبح هذا المكان الآن تحت حكم هالسن. أنا السير فيلهلم فون لورين، فارس من فرسان الشمس الملتهبة، متمركز هنا لحفظ النظام، والقضاء على التهديدات، وسأكون من الآن فصاعدًا الفارس المقيم في هذه القرية”

لم يذكر الولاء، ولم يطالب فورًا بالضرائب، بل شدد فقط على النظام والقضاء على التهديدات. وبالنسبة إلى القرويين المعتادين على النسيان، كانت هذه معلومة غريبة وثقيلة، هناك من جاء ليدير شؤونهم، وبطريقة قوية وجادة

وقعت نظرة السير فيلهلم أخيرًا على دير مانان المتهالك. “من الآن فصاعدًا، يجب أن يطيع كل شيء أوامر هالسن، وكل ما مضى سيُكنس إلى الزوايا المظلمة.” لم يكن صوته عاليًا، لكنه وقع في قلوب كل قروي، وفي قلب الكاهن العجوز الذي كان يختلس النظر من خلف باب الدير، مثل مطرقة ثقيلة. لم يطرد الكاهن فورًا، لكن هذا الإعلان ونظرته القوية أعلنا بالفعل أن إيمان مانان غير مرحب به هنا، وأن مستقبله قاتم

وبينما كادت الأجواء الباردة التي جلبها السير فيلهلم تجعل القرويين غير قادرين على التنفس، تقدمت إيلا، أخت كنيسة فجر الصباح، في الوقت المناسب. لم تكن لديها كلمات مزخرفة، وكان على وجهها ابتسامة لطيفة

قالت بصوت صاف وهادئ، وهي تنظر إلى عدة أطفال نحيلين يختبئون خلف الكبار: “أرى أن كثيرًا من الأطفال يعانون سعالًا. مخزن الحبوب المهجور في الطرف الشرقي من القرية، إذا نُظف قليلًا، يمكن أن يصبح مأوى وعيادة مؤقتين. لقد جلبت بعض بذور الأعشاب ووصفات مراهم بسيطة، والنساء الراغبات في التعلم يستطعن المجيء إلي صباح الغد”

“هذه الأرض خصبة جدًا، لكنها تبدو مفتقرة إلى تقنيات فعالة لتناوب المحاصيل وصنع السماد. لقد منحتنا سيدة فجر الصباح ريا حكمة الوفرة، وآمل أن أشاركها مع الجميع”

بعد ذلك، نُصب بسرعة مذبح ريا البسيط الذي حملته الأخت إيلا معها، وهو نحت خشبي لقرن الوفرة وسنابل القمح والدواجن، في زاوية من مخزن الحبوب المهجور. لم تكن هناك صلوات إلزامية، لكن كل صباح، عندما كانت إيلا تطحن الأعشاب أو تعلم الزراعة هناك، كان حضورها الهادئ المركز، ورائحة الأعشاب المنعشة العالقة في الهواء، يشكلان بحد ذاتهما مكانًا مكرمًا جديدًا نابضًا بالحياة، يجذب بصمت القرويين، خصوصًا المرضى والمتلهفين لتحسين معيشتهم

بعد فترة من التفاعل، بدأ القرويون يفهمون قليلًا أمر الكنيستين اللتين انضمتا حديثًا إلى القرية

كنيسة نور الصباح كنيسة تعبد ريا. تُعد ريا عادة سيدة الطبيعة والحصاد والعائلة والشفاء، ولها تأثير واسع في المناطق الريفية. إنها سيدة الوفرة، لكنها ليست متساهلة أبدًا. احترمها كما ينبغي، وستجلب الطعام، لكنها لن تكافئ الجشع أبدًا. تبارك العشاق بالقرب الرومانسي، لا بالإكراه أو السيطرة. ويقوم عداء ريا للأمير المظلم سلانش على الفارق بين الكرم والانغماس

كل عام، يعلن أتباع ريا وصول الصيف وانقضاء حكم يوريك الشتوي. ثم عندما يحل الليل، تسلم ريا الأرض إلى سيد الذئب، لأنها تعرف أن الحياة يجب أن تستريح كي تولد من جديد في الربيع

وفي وصف أخت كنيسة فجر الصباح لريا، فهي سيدة تمشي حافية في حقول القمح، وغالبًا ما ترافقها الخادمات وأرواح الطبيعة والسيدات الأصغر اللواتي يخدمنها في التربة. ورغم أن ريا سيدة خيّرة، فإنها ليست رحيمة مثل شاليا. ومن يؤذي اليافعين، أو يهمل الأرض، أو ينسى تقديم القرابين لريا، فعليه أن يستعد لمواجهة غضب بارد

كنيسة سيدة الشمس هي كنيسة تعبد فيوليت، سيدة الحرب المجيدة، والحضارة، والاستراتيجية العسكرية، والمحاربين، والضباط. وتكرس كنيستها نفسها لتعلم فن الحرب واستكشاف أقصى حدوده، من أجل تنمية أكثر المواهب العسكرية قدرة على التفكير الاستراتيجي في العالم القديم، وتدريب أفضل الجنود وأكثرهم براعة عسكرية

إضافة إلى ذلك، يكرس النظام نفسه لجمع نصوص الاستراتيجية العسكرية من أنحاء العالم، والتنقيب عن النصوص التي توضح أنماط الحروب القديمة أو الأجنبية، والمهارات التكتيكية، وسجلات المعارك المفقودة. وكل كتاب عسكري مفقود يُكتشف يعامل بتبجيل لا يقل عن الأثر المكرم، ثم ينسخ كاملًا ويترجم كما ينبغي

إلى جانب التدريب العسكري اليومي، يقضي الأتباع كثيرًا من الوقت في القراءة، ومناقشة التكتيكات، وإعادة تمثيل المعارك الكلاسيكية. وبالطبع، يبقى التنظير من خلف الطاولات تنظيرًا من خلف الطاولات، وكنيسة سيدة الشمس تدرك هذا جيدًا. يجب أن تُختبر كل النظريات على ساحة المعركة الملطخة بالدم. لذلك، عندما تندلع الحرب في العالم القديم، يندفع فرسان الشمس المتوهجة والكهنة إلى ساحة المعركة للتنبؤ بالوضع سريع التغير، والتحقق من صحة المعرفة النظرية، وتسجيل التكتيكات التي لا تذكرها الكتب، وأخيرًا، عندما يخدم ذلك مصالح النظام أو عندما يُدنس قيم السيدة في الحرب المجيدة على نحو مفرط، ينضمون شخصيًا إلى أحد طرفي الحرب

وفوق ذلك، حافظت أنظمة فرسان مثل فرسان الشمس الملتهبة دائمًا على عدد كبير من الفرسان الجوالين. يسافر هؤلاء إلى أقاصي العالم القديم، ويتعلمون في مختلف المناوشات خلال رحلاتهم، ويطلبون المشورة من كل استراتيجي بشري محترم في العالم القديم، ويمدون العون لمن يعجزون عن حماية أنفسهم، ناشرين قيم فيوليت المكرمة. لذلك، رغم أن الرؤية الاستراتيجية هي أساس معيشة كل قائد في العالم القديم، فإن معظم أعظم الاستراتيجيين يخرجون من طائفة فيوليت

وكان السير فيلهلم، الذي دخل القرية، واحدًا من هؤلاء الفرسان المقيمين الجوالين التابعين للشمس المتوهجة، وسيبقى في القرية لعام أو عامين مقبلين

وسرعان ما شعر القرويون بتأثير وجود السير فيلهلم من فرسان الشمس الملتهبة. كان مثل جدار غير مرئي يعزل أي تأثير محتمل كان يملكه كاهن مانان في الماضي. صارت صرخات الكاهن السكران وتحريضه على الحرب شاحبة وعاجزة، بل ومضحكة تحت النظرة الباردة لفارس الشمس المتوهجة. أما الصحة والأمل اللذان جلبتهما إيلا، أخت كنيسة فجر الصباح، فقد استنزفا بسرعة آخر أساس بقي لكنيسة مانان، وهو اعتماد القرويين على العنف الناتج عن الخوف واليأس. صار مدخل الدير أكثر خلوًا يومًا بعد يوم، ولم يكن أمام الكاهن العجوز إلا أن ينسحب خفية، أو يتذكر الماضي في أحلام السكر. تفككت أعمدة الإيمان القديمة سريعًا وبصمت

وفي الوقت نفسه، لم يكن فارس هالسن عاطلًا. كان يركب بانتظام حول القرى، خصوصًا أطراف الغابة. وعندما حاولت مجموعة صغيرة من غزاة رجال الوحوش، وهي لا تعرف قدر نفسها، مهاجمة قرية أخرى، قاد بسرعة فريقًا صغيرًا من القرويين المجندين والرجال الأقوياء، وهزمهم بحسم، ثم عاد بعدة رؤوس مشوهة لرجال الوحوش ليعرضها عند مدخل القرية. كان هذا أكثر تأثيرًا من أي خطاب

للمرة الأولى، شعر القرويون حقًا بأمن الحماية، رغم أن هذه الحماية جاءت مصحوبة بالهيبة تجاه سلطة الفارس. لم يعد النظام أسطورة بعيدة من قلعة نائية، بل صار درعًا حديديًا ملموسًا وسيوفًا حادة

بدأت معرفة أخت ريا بالأعشاب تظهر نتائجها. خف سعال الأطفال، ومنعت علاجات الجروح البسيطة حدوث العدوى. كما جعلت طرق الزراعة وتناوب المحاصيل التي علمتها المحصول في قطعة تجريبية صغيرة أفضل بكثير من الأعوام السابقة. كان هذا مثل حجر أُلقي في بحيرة هادئة، فأحدث تموجات. بدأ المزيد والمزيد من الناس، خصوصًا النساء، يقتربون من أخت ريا بمبادرة منهم طلبًا للمعرفة والمساعدة. وبدأ رابط مجتمعي جديد، قائم على المساعدة العملية المتبادلة والإيمان الهادئ، يُنسج بصمت تحت اسم سيدة فجر الصباح

تحت تأثير عضوي الكنيستين، أدرك القرويون بسرعة أن الحياة تغيرت حقًا. لم يكن حكم هالسن مجرد تغيير اسم الجهة التي تجمع الضرائب. لقد جلب حماة أقوياء، والأهم من ذلك، مرشدين يهتمون فعلًا برفاههم. ورغم أن الضرائب قد تبقى موجودة في المستقبل، فإن ما جاء معها كان النظام والأمن وإمكانية تحسين ملموس لحياتهم

بدت أراضي الحافة المنسية كأنها اندمجت للمرة الأولى في نظام ما، ولم تعد متروكة بالكامل لتدبر أمرها وحدها. كان هذا الشعور بالانتماء والأمل الممكن شيئًا لم يختبره القرويون حقًا خلال الأعوام الماضية

وعندما علقت أخت ريا، بموافقة ضمنية من فارس هالسن، بل وبقدر من حمايته، شعار سيدة فجر الصباح المكرم على شكل حمامة بيضاء ترمز إلى الخصوبة والسلام، فوق عتبة ما كان في الأصل ديرًا لمانان، اكتمل التحول الديني في هذه القرية الحدودية بطريقة شبه سلمية لكنها لا رجعة فيها. لم تكن هناك صراعات شرسة، ولا قمع دموي، بل كان هناك فقط قانون النظام الحديدي الذي لا يمكن إنكاره، والذي جلبه فارس الشمس المتوهجة، وبذور الأمل التي زرعتها أخت ريا، وقد بدأت تتجذر وتنبت

نظر القرويون إلى شعار الحمامة البيضاء النقي، وامتلأت قلوبهم بمشاعر مختلطة. كان الخوف لا يزال موجودًا، وهو هيبة قوة الفارس، وربما كانت همسات مانان تتردد أحيانًا في سكون الليل. كما أن الهوس بالانتقام لن يختفي فورًا. لكن حدائق الأعشاب المرئية، ووجنات الأطفال الوردية، وقلة مشاهدات رجال الوحوش عند حافة الغابة، كلها كانت تعلن بصمت: عصر جديد، برفقة حوافر هالسن الحديدية ورحمة سيدة فجر الصباح، قد نزل على هذا المرعى الحدودي المنسي. أما شعار مانان ذي الرمح الثلاثي، الذي كان يرمز يومًا إلى الدم والنار، فلم يعد قادرًا إلا على الانكماش في زاوية مظلمة، ليغطيه الغبار ببطء

تكرر هذا المشهد في أنحاء إقليم المرآة الزرقاء كله، وحدثت أوضاع مشابهة في كل القرى

من إقليم نظام الفرسان في الشمال إلى سهل الشاطئ الأخضر في الجنوب، ومن المراعي الحدودية إلى القرى داخل غابة ظل الرمل، كان هذا التغيير الثقافي والديني يحدث داخل كل معقل يمسك به البشر، إما بهدوء خفي أو بصورة درامية

لكن بالنسبة إلى سو لي، لم يكن لديه وقت للاهتمام بأي من هذا، فقد استحوذ على كل طاقته في الوقت الحالي سيدا الأقزام اللذان جاءا للزيارة

كان السيد دوروك ذو اللحية الحمراء من عشيرة اللحية الحمراء، وغيرسون الصخر الرمادي من عشيرة الصخر الرمادي، يضايقانه تقريبًا كل يوم

في أعلى غرفة في قلعة المياه المتدفقة، جلس سو لي على أريكة خشبية كبيرة، يفرك صدغيه النابضين، شاعرًا بأن طاقته تتآكل ببطء تحت صوتي سيدي الأقزام الهادرين ولحيتيهما القاسيتين. كان صوت السيد دوروك ذو اللحية الحمراء من عشيرة اللحية الحمراء ناريًا ومندفعًا مثل لحيته، أما غيرسون الصخر الرمادي من عشيرة الصخر الرمادي فكان ثابتًا وعنيدًا مثل صخور إقليمه، لكن الاثنين كانا متفقين على نحو مفاجئ في هدفهما: جبال ناب الصقيع

“سو لي! يا صديقي القديم! لقد حان الوقت لأن تعود جبال ناب الصقيع اللعينة، التي تحتلها الضباب الكثيف والوحوش، إلى النظام!” لوّح دوروك ذو اللحية الحمراء بذراعه السميكة، فجعل كؤوس النبيذ على الطاولة تطن. أشار إلى الخريطة المنشورة أمام سو لي، والتي تصور قممًا جيرية حادة ووديانًا عميقة، وقال: “انظر! انظر إلى هذه الخطوط! هذه بوضوح أنفاق تعدين حفرها أسلافنا! وهذه ملامح قلاع أسلافنا! تلك أرض سلالة أقزام الجبال الرمادية!”

مسح غيرسون الصخر الرمادي لحيته الرمادية الشبيهة بالغرانيت، وكان صوته منخفضًا لكنه شديد الثبات: “يا صديقي الكبير، لقد أزال جيشك التهديدات في شمال إقليم المرآة الزرقاء، ونظف الحثالة المتمركزة في ضواحي جبال ناب الصقيع، وأثبت قوتك وعزيمتك. لكن هذه مجرد البداية. في أعماق الجبال، داخل تلك الكهوف المتشابكة، يختبئ ظلام أعمق، أوكار قطاع طرق، ومذابح مدنسة لرجال الوحوش، وبيض فوضى منسي يتلوى، وحتى نتن الموتى الأحياء لم يتبدد قط. إنها مثل أشواك عظمية عالقة في حلق الجبال الرمادية، تهدد كل الأحياء المجاورين، ومنهم أراضيك المفتوحة حديثًا، وكذلك أوطاننا في الجبال الرمادية!”

كان سو لي يعرف بالطبع قيمة جبال ناب الصقيع وخطورتها. كانت هذه السلسلة الجبلية، الممتدة عبر شمال إقليم المرآة الزرقاء، حاجزًا طبيعيًا ومحورًا مهمًا يربطه بالجبال الرمادية. إذا استطاع فتح هذه المنطقة نحو الجبال الرمادية، فسيعزز ذلك قوة الأقزام كثيرًا، ويوفر خط دفاع ممتازًا لشمال هالسن

لذلك، ما إن قادت هيلدا الجيش إلى سفح جبال ناب الصقيع واستعادت كل السهول عند قاعدة الجبال، حتى اندفع سيدا عشيرتي الأقزام هذان بحماسة

وكان هدفهما واضحًا أيضًا: إقناع سو لي بتشكيل جيش مشترك مع أقزامهما ومواصلة التقدم، للسيطرة على جبال ناب الصقيع كلها

كانت المناخات والبيئات المناسبة لمختلف الأعراق في هذا العالم واضحة جدًا. يفضل البشر السهول الدافئة، بينما يناسب الأقزام القمم الوعرة

كانت عشيرتا الصخر الرمادي واللحية الحمراء قد وضعتا أعينهما على جبال ناب الصقيع، وهي مستعمرة أقزام قديمة مهجورة. تتكون جبال ناب الصقيع هذه، الممتدة عبر شمال إقليم المرآة الزرقاء، من قمم جيرية وعرة، ووديان عميقة، وشبكات كهوف معقدة، وتغمرها الضباب الكثيف طوال العام. في العصور القديمة، كانت مستعمرة للأقزام، تخفي أنفاق تعدين قديمة وقلاعًا مهجورة للأقزام. لكن أقزام الجبال تراجعوا الآن عائدين إلى الجبال الرمادية، وتُركت هذه المنطقة مهجورة، فأصبحت في معظمها أوكارًا للوحوش. وعندما كان إقليم المرآة الزرقاء يحكم هنا، كانت مصدر التهديد الرئيسي لإقليمهم. كانت مليئة بقطاع الطرق ورجال الوحوش وبيض الفوضى، وحتى الموتى الأحياء كانوا يظهرون فيها كثيرًا. والآن، بعد أن استعاد جيش هالسن هذه المنطقة، كان الأقزام متحمسين للغاية بطبيعة الحال لمواصلة الجوار مع البشر، وإرسال جزء من شعبهم من الجبال الرمادية شمال هالسن إلى هذه الأرض التي تخلى عنها الأقزام سابقًا، من أجل استعادة مجدها القديم

لكن الأمر كان حقًا كما قال غيرسون، استعادة هذا المكان لن تكون سهلة. فهذا مهد للوحوش. الجيش الذي قادته هيلدا استعاد فقط السهول في شمال إقليم المرآة الزرقاء، واستكشف في الوقت نفسه أطراف جبال ناب الصقيع للقضاء على التهديدات المباشرة وإنشاء بعض المخافر. أما تنظيف السلسلة الجبلية كلها بعمق؟ فسيتطلب ذلك موارد هائلة ووقتًا طويلًا وتضحيات كبيرة، ومن الواضح أنه لا ينسجم مع مصالح سو لي الحالية

كان تركيز سو لي الأساسي الآن لا يزال تدمير إقليم المرآة الزرقاء كله. ومن أجل هذا، يستطيع تحمل وجود جبال ناب الصقيع في الشمال، مع استمرار اختباء بعض الوحوش غير البارزة كثيرًا داخلها

لذلك تنهد سو لي، محاولًا أن يجعل نبرته صادقة وعاجزة، وقال: “دوروك، غيرسون، يا صديقيّ القديمين، أفهم شوقكما إلى وطنكما، وأعرف التهديدات المخفية في أعماق جبال ناب الصقيع. لكن كما تريان، لم أرسخ قدمي بعد في إقليم المرآة الزرقاء. سهل الشاطئ الأخضر يحتاج إلى تثبيت، وأورشتاين لا يزال يتقدم في الجنوب، وهناك فوضى حول مدينة الرمح اللامع… تنظيف جبال ناب الصقيع كلها؟ لا أجرؤ حتى على التفكير في ذلك الآن! سيتطلب الأمر جيشًا جبليًا هائلًا ومتخصصًا، واستثمارًا يمتد عامًا أو حتى عدة أعوام! عملاتي الذهبية وجنودي ليسوا بلا نهاية!”

“نحن لا نطلب منك أن تفعل ذلك وحدك!” صاح دوروك بنفاد صبر، وكانت عيناه تلمعان بدهاء قزمي فريد. “نريد العودة! محاربو اللحية الحمراء والصخر الرمادي مستعدون لحمل الفؤوس والمعاول والعودة إلى أرض أسلافنا! نحن نعرف أنفاق التعدين القديمة تلك، ونعرف بنية القلاع، ونحن أفضل محاربي الجبال وعمال المناجم! كل ما عليك هو أن تومئ بالموافقة، وتسمح لنا بالمرور الآمن عبر إقليمك من الجبال الرمادية في الشمال إلى جبال ناب الصقيع، والباقي، من الريادة والتنظيف وإعادة البناء، سنتولاه نحن!”

أضاف غيرسون بهدوء: “نعم، يا صديقي الكبير. لم نأت خاليي الأيدي. بصفتنا جيرانًا، ومقابل السماح لنا بالعودة إلى وطننا، سنتحمل المسؤولية الرئيسية عن تنظيف كل التهديدات داخل جبال ناب الصقيع. سيطهر محاربو اللحية الحمراء والصخر الرمادي كل نفق تعدين وكل كهف، ويحولون تلك الوحوش إلى غبار من التاريخ. سيؤدي هذا إلى تثبيت حدودك الشمالية تمامًا، وإزالة خطر كبير كامن عنك”

“وفوق ذلك، ستصبح قلاع الأقزام المعاد بناؤها أقوى حاجز شمالي لك. أي قوة تحاول تهديد هالسن من الشمال، سواء كانت رجال الوحوش أو الجلود الخضراء أو أي شيء آخر، يجب أن تخطو أولًا فوق جثث الأقزام! سنصوغ معك تحالف مراقبة لا ينكسر”

“وحين تُفتح أنفاق التعدين من جديد وتُعاد بناء القلاع، سترى الموارد المعدنية الوفيرة النور مرة أخرى، بما في ذلك الحديد والنحاس والجواهر، وربما حتى المعادن النادرة التي خبأها الأقزام القدماء سرًا. تقنيات الحدادة القزمية لا تضاهى، وسنعطيك الأولوية في تزويدك بأسلحة ودروع ومعدات هندسية عالية الجودة بأسعار عادلة تمامًا! سيعزز هذا قوة جيشك بدرجة كبيرة”

“إضافة إلى ذلك، وعلى أساس ضمان الأمن، يمكننا أن ننظر، ضمن شروط محددة، في السماح لك باستخدام بعض أنفاق التعدين الآمنة التي سنعيد بناءها من أجل تحركات القوات أو النقل السريع والسري، وهذا امتياز لا يستطيع الأسياد البشريون الآخرون إلا الحلم به”