الفصل 425: استخدام كنوز عش التنين الثرية وكلاب الحرب المرتزقة

الفصل 425: استخدام كنوز عش التنين الثرية وكلاب الحرب المرتزقة

داخل عش التنين في جبال الغسق، ظلت موجة حر حارقة تتدفق، لكن الجو داخل الكهف كان قد شهد تغيرًا كبيرًا

إلى جانب رائحة الكبريت، صار الهواء ممتلئًا الآن بلمحة من… الانشغال والحماسة

تحت قيادة هيلدا، بدأ عشرات الجنود بمستوى البطل من إقليم الغابة السوداء، ومعهم الأقزام المرافقون، في تنظيف ونقل “كنز” دريك الجبلي بعناية

كان المشهد فوضويًا بعض الشيء أحيانًا، لأن نقل الأشياء من تحت تنين أحمر، رغم أنه استسلم، ما زالت عيناه شرستين ويبصق الشرر أحيانًا حين تتألم جراحه، كان يخلق ضغطًا نفسيًا هائلًا

كان جسد دريك الضخم متكورًا في زاوية من جزيرة الحمم، ومخلبه الأمامي الأيسر الوحيد المتبقي ملفوفًا بعناية ومثبتًا بجبيرة على يد كاهن من كنيسة شاليا، باستخدام كتان سميك خاص مقاوم للنار، مشبع بجرعة الشفاء، وجبائر معدنية

بدا أسلوب التضميد هذا هزليًا بشكل خاص على جسد التنين الهائل، كما غُطي الجرح الكبير في صدره بطبقة سميكة من معجون عشبي بارد الرائحة

كان رأسه الهائل مستندًا إلى الصخر البارد، وحدقتاه الذهبيتان العموديتان نصف مغمضتين، ممتلئتين بألم قلب لا يُحتمل وعدم رضا، وهو يحدق بقوة في “اللصوص” الذين كانوا يحملون كنوزه المحبوبة بعيدًا

كلما رأى الجنود يحملون سبيكة معدنية أو جوهرة يحبها على نحو خاص، كانت فتحتا أنفه تنفثان عمودًا صغيرًا من نار دخانية، ويخرج من حلقه غرغرة مظلومة، مثل كلب كبير انتُزعت عظمته منه

“حركوها! انتبهوا إلى خطواتكم! لا تكسروا شيئًا!” تردد صوت سوغارد الجهوري في الكهف، وكان القزم المختار من الحاكم الآن يشع نشاطًا، وبنيته القوية تنفجر بحيوية مدهشة

كان يمسك شخصيًا بعدسة مكبرة ومطرقة صغيرة، ويرن وينقر على عدة خامات غريبة مغطاة برماد بركاني، أُخرجت للتو من أعماق عش التنين

كان وجهه، تحت لحيته الكثيفة، محمرًا من الحماسة

“سيدي! انظر إلى حديد سقوط النجوم هذا! نقاؤه مرتفع للغاية! وهذا… هذا هو…” ارتجف صوته من الحماسة، “ذهب الأثير! وكمية كبيرة من الفايبرانيوم! يا للعجب، هذا التنين الأحمق لا يفهم قيمتها إطلاقًا!

لقد كدس هذه الكنوز النفيسة مع كل تلك الخردة! يا له من هدر! يا له من هدر!”

جعل زئير سوغارد دريك في الزاوية يهمهم باستياء، ثم أدار رأسه بعيدًا

سُرعان ما جُمعت نتائج الجرد الأولية وسُلمت إلى هيلدا

اقتربت من سو لي ومعها القائمة، وكان وجهها البطولي يظهر حماسة لا تخفيها:

“سيدي، انتهى الجرد الأولي لعش التنين

سنأخذ ثلثيه”

أومأ سو لي برضا؛ كان هذا فرقًا كبيرًا عن النصف الذي ذكره سو لي قبل الحرب

ومع ذلك، كان الأمر طبيعيًا أيضًا؛ بما أن الخصم قد استسلم، فكيف يمكن أن تكون الشروط نفسها كما لو أنه لم يستسلم؟

الاستسلام والخسارة المضاعفة مبدأ عام ينطبق في كل مكان

إذا كانت الشروط نفسها سواء خاض هذه المعركة أم لا، ألن يكون جانب سو لي قد قاتل عبثًا؟

لم يكن سو لي أحمق؛ لم يكن يستطيع حشد قوة كبيرة لخوض معركة كبرى مع خصمه، ثم يعود كل شيء إلى ما كان عليه قبل القتال

ألن يكون ذلك مضحكًا؟

لذلك، بطبيعة الحال، كانت شروط ما بعد الحرب أقسى بكثير من شروط ما قبل الحرب

ثم سأل سو لي: “هل هناك مكاسب تستحق الثناء؟”

أومأت هيلدا: “دريك يستحق فعلًا سمعته كتنين جشع؛ كنوز عش التنين وفيرة حقًا

مكاسبنا الرئيسية من هذه المعركة كالتالي: أكثر من 1200 قطعة من ذهب العهد القزمي، وأكثر من 40,000 تاج ذهبي

إضافة إلى ذلك، توجد كمية معتبرة من الذهب صُهرت في سبائك ذهبية خشنة، أو عملات مسروقة من القوافل والمغامرين، متفاوتة الجودة”

“خمسة كيلوجرامات من ذهب الأثير، و100 كيلوجرام من الفايبرانيوم، وأكثر من 5000 كيلوجرام من المعادن المختلفة والمعادن الثمينة

الفايبرانيوم ذو نقاء مرتفع للغاية، ويكفي لصنع عدة مجموعات من درع الفايبرانيوم الروني الكامل من الدرجة الكاملة

سبائك حديد سقوط النجوم، وأحجار الميثريل، وسبائك النحاس الأحمر، وما شابه ذلك، كلها بكميات كبيرة، وهي مواد أساسية ممتازة للدروع والأسلحة”

“إضافة إلى ذلك، توجد أكثر من 4000 قطعة من الجواهر والحُلي والألماس وما شابه

على سبيل المثال، هناك أكثر من 100 حجر لهب بأحجام مختلفة! أكبرها بحجم قبضة اليد، ويحتوي على طاقة عنصر نار نقية

كما توجد عدة أطنان من السبج، صلب القوام، ويحتوي على طاقة حرارية أرضية خافتة، مما يجعله وسيطًا ممتازًا للسحر ومواد بناء ممتازة

هذا يستطيع مساعدتنا في إنشاء مزيد من المواقع المكرمة والتعاويذ والخواتم وما إلى ذلك”

“بتقدير محافظ، تتجاوز قيمة هذه الثروات 80,000 تاج ذهبي”

أومأ سو لي قليلًا، وجالت نظرته على الكنوز المكدسة، وسأل: “هل هناك شيء آخر؟ شيء أكثر أسطورية؟”

ازدادت ابتسامة هيلدا عمقًا

قلبت إلى الصفحات اللاحقة من القائمة، وأشارت إلى عدة عناصر وُسمت منفردة، “بالطبع، سيدي

لقد تمركز دريك في جبال الغسق عدة قرون، وسمعته مخيفة

سواء كانوا فرسانًا شجعانًا جاؤوا لحملة ضده، أو فرق مغامرين حاولت قتل التنين، أو حتى فرق حرب أفسدتها الفوضى، فقد وطئوا جميعًا وكره ذات مرة، وانتهى بهم الأمر جزءًا من كنزه، أو… عظامًا تحت قدميه

ليس غريبًا أن يكون قد راكم خلال السنوات الطويلة بعض العناصر الأسطورية حقًا”

“الأول هو سلاح من الدرجة الكاملة، مطرقة الحرب [محطمة المدن]

هذه مطرقة حرب ثقيلة ذات يدين، رأسها مصبوب من نواة سبج صلبة وذهب مصفى، وسطحها محفور برونات قزمية قديمة، غضب غرونغني

أما المقبض فملفوف بجلد سحلية تنين مقاوم للنار

تأثيرها هو إضفاء موجة صدم ساحقة قوية على الهجمات، وإلحاق ضرر تدميري إضافي بالمباني والتكوينات والوحدات الثقيلة التدريع

عند التلويح بها، يمكنها توليد موجة صدم صغيرة النطاق، تربك تشكيلات العدو

وفقًا لدريك، كان هذا سلاح جزار تنانين قزمي قوي قبل 100 عام، وقد حصل عليه بعد أن قُتل ذلك الجزار وهو يتحدى دريك”

حسنًا، إنه يناسب الخلفية فعلًا

التنين البالغ، في حياته، يمر دائمًا بعدة تحديات من جزارو التنانين

ومع ذلك، من الواضح تمامًا أن لقب جزار التنانين، مثل خلفيته، كان يعني فقط أنه يملك أهلية تحدي تنين، لا أنه مضمون الانتصار عليه

وبدقة أكبر، كان احتمال الفشل مرتفعًا جدًا

ففي النهاية، بغض النظر عن مستواهم، كان سعي الجزارين واحدًا: السعي إلى موت مجيد وتحرر

ومن الواضح أن جزار التنانين القزمي هذا مات ميتة مجيدة في المعركة

التقط سو لي فورًا هذا السلاح من الدرجة الكاملة، مستبدلًا به مطرقة الحرب كاسرة الفرن

كان هذا السلاح القوي من الدرجة الكاملة صلبًا وثقيلًا بشكل استثنائي في يده، ويناسب قوة سو لي الحالية تمامًا

مع قوة سو لي الحالية بمستوى البطل، لم يكن هذا السلاح بحاجة إلى امتلاك قدرات مختاري الحاكم؛ كانت الدرجة الكاملة مناسبة تمامًا

ثم واصلت هيلدا التقرير: “إلى جانب هذا السلاح، توجد أيضًا مجموعة من درع ثير من الدرجة النادرة

ورغم أن هذا الدرع من الدرجة النادرة فقط، فإنه مشهور جدًا، فهو من أعلى المعدات القياسية بين الأقزام”

“صُنعت هذه الدروع نصف الصفائحية بتكليف من الملك ثير، على يد حدادي حدادته المجيدة

يقال إنه خلال حرب الغوبلن الكبرى، قدم الملك ثير إلى كل واحد من قادته مجموعة من هذا الدرع مكافأة على ولائهم وشجاعتهم

وتقول الأسطورة إن المحاربين الذين يرتدون هذه الدروع الفخمة كانوا يثيرون خوفًا عظيمًا في قلوب أعدائهم، لأن أشجع خصومهم كانوا يعرفون القوة الرهيبة لهذه الدروع”

“في عصر السلام بعد فترة الاضطرابات، توفي قادة جيش ثير الناجون واحدًا تلو الآخر في النهاية، وانتقلت هذه الدروع عبر الأجيال

اليوم، تعد دروع ثير بلا شك واحدة من أثمن الموروثات التي يمكن أن تمتلكها عشيرة قزمية

ومع مرور الوقت، فُقدت كثير من الدروع أو دُفنت مع آخر مالكيها، لكن بعضها ما زال منتقلًا عبر العشائر الحديثة”

“درع ثير هو درع نصف صفائحي مصنوع بجمال شديد

هذه الدروع مصنوعة من ذهب خالص، ومنحوتة بنقوش كثيرة ومعقدة، وعلى الصدرة نُقش رمز ثير الشعاري: وجه خنزير بري قوي كامل، يمسك وردة بين أسنانه المشدودة بإحكام

ورغم أن معظم الناس لا يعرفون هذا الشعار القديم الشهير، فإن كثيرًا من الأقزام يعرفونه”

“هذا الدرع نصف صفائحي ثقيل، يوفر حماية عظيمة للأقزام

إضافة إلى ذلك، إذا وجه عدو ضربة حرجة أو هجومًا مباغتًا في القتال القريب، فسيطلق هذا الدرع قذيفة طاقة تسبب ضررًا كهربائيًا كبيرًا للمهاجم

يكاد يكون من المستحيل على المهاجم مراوغتها، وحتى لو نجح في المراوغة، فسيظل يتلقى أكثر من نصف الضرر”

“نعتقد أن هذه المجموعة من الدروع يمكن منحها إلى جزارو الأقزام أو مبادلتها مع مملكة الأقزام

فهذا الدرع، في النهاية، يملك تاريخًا مرموقًا، وقيمته الثقافية تتجاوز بكثير الحماية التي يستطيع تقديمها

إذا مُنح هذا الدرع إلى مملكة الأقزام، فقد يُستبدل على الأقل بمجموعتين إلى 3 مجموعات من الدروع النادرة”

اتخذ سو لي قراره فورًا؛ منحه إلى جزارو الأقزام كان أمرًا غير مطروح

مهما منح سو لي سوغارد، الجزار المختار من الحاكم، من أسلحة ومعدات، فلن يغادر مدينة الرمح اللامع ولن يقسم الولاء لسو لي

أما كيفية كسب أعضاء مجلس التحكيم هؤلاء، فذلك شأن مدينة الرمح اللامع نفسها

لا يستطيع سو لي أن يمنحهم ثروة نفيسة بلا معنى

في المقابل، فإن كسب صداقة مملكة الجبل الرمادي القزمية سيعود بالنفع على سو لي نفسه

كانت هذه المجموعة من الدروع درع قائد مشهور في تاريخ الأقزام، وكان كثير من الأقزام يكرسون أنفسهم لاستعادة الآثار القزمية القديمة المفقودة

تسليم هذه المجموعة من الدروع إليهم لن يكسب صداقتهم فحسب، بل سيجلب أيضًا كمية كبيرة من الثروة

وبالصدفة، كان سو لي قد استولى أيضًا على كمية كبيرة من ذهب العهد القزمي في هذه المعركة، ويمكن جمعها مع هذه المجموعة من الدروع وبعض منتجات إقليم الغابة السوداء الخاصة لتشكيل قافلة أخرى تتجه مجددًا إلى أراضي مملكة الجبل الرمادي

تشغيل حدادة صخرة التنين مرة واحدة كان مكلفًا جدًا، وصنع دروع نادرة لم يكن مناسبًا جدًا بالفعل، لكن مع اقتراب نهاية العام، حصل سو لي على دفعة أخرى من ذهب الأثير والفايبرانيوم

شعر سو لي أنه ربما يستطيع تكليف أقزام قلعة صخرة التنين بمساعدته في صنع دفعة من المعدات الأعلى درجة

ربما، هذه المرة، يمكن حتى صنع درع أسطوري

في الوقت الحالي، كان لديه أسلحة أسطورية وتعاويذ أسطورية؛ وما ينقصه فقط هو درع أسطوري وخواتم أسطورية

وكان خاتم أسطوري قيد الصنع حاليًا على يد إنغريد

أما صنع الدرع الأسطوري، فقد حان وقت إدراجه على جدول الأعمال أيضًا

بينما كان سو لي يفكر، واصلت هيلدا التقرير: “معظم التعاويذ والدروع المتبقية من الدرجة الكاملة، وليست بقوة هذين العنصرين”

“ومع ذلك، يجدر الذكر أنه عُثر على عنصر خاص جدًا، أثر مجد مكرم تابع لكنيسة يوريك في ميدنهايم: راية معركة عاصفة يوريك الثلجية”

وبينما كانت تتحدث، حمل حارسان قويان بحذر شيئًا طويلًا ملفوفًا بقماش سميك إلى الأمام، ووضعاه على الأرض المفتوحة أمام سو لي. أزاحا القماش، فانكشف العنصر داخله

كانت راية معركة معدنية ضخمة أكلها الزمن. صُنع عمود الراية من خشب داكن خاص بالمناخ البارد، ملفوف بإحكام بحديد أسود جيد الطرق، وتعلوه تمثال من حديد مصبوب لذئب أبيض زائر، بدت عيناه كأنهما ما زالتا تحملان بريقًا باردًا

لم تكن الراية نفسها من قماش، بل كانت مصنوعة من جلد ذئب رمادي أبيض قاسٍ وسميك، مخيط معًا، وعلى حافتها حلقة من حلقات حديدية ثقيلة، تسمح لها بأن تتدلى طبيعيًا حتى في هواء ساكن، مانحة إياها إحساسًا بالثقل

على سطح الراية، طُرز شعار رأس الذئب المكرم البارز ليوريك بخيوط معدنية داكنة تكاد تكون سوداء. كان لون الراية كلها داكنًا وعمليًا، بلا أي ألوان زاهية، وكانت مغطاة بآثار ضربات سيوف وشقوق فؤوس وحروق نار، تروي بصمت المعارك الوحشية التي مرت بها

قالت هيلدا، وفي صوتها لمحة وقار: “وفقًا لتعريفنا وبقايا السجلات المتناثرة، تُسمى هذه الراية ‘راية معركة ريح وثلج يوريك’. لم تولد من الأساطير القديمة، بل صُنعت في نهاية ‘عصر الأباطرة الثلاثة’ شديد الفوضى في تاريخ الإمبراطورية، قرابة السنة الإمبراطورية 2000. في ذلك الوقت، ومن أجل تثبيت الإيمان ومقاومة التهديدات الداخلية والخارجية، جعلت كنيسة يوريك كاهنها الأكبر يحصل على بركة يوريك في معبد النار المكرمة العظيم في ميدنهايم، وصنعها بنفسه. ويقال إن شظايا خوذة قائد عدو، أُخذت بعد هزيمة فرقة حرب فوضى نورسكية قوية، أضيفت أثناء صهرها، رمزًا للنصر على الفوضى”

“أشهر مالكيها”، قلبت هيلدا الرق القديم الناقص بعض الشيء في يدها، “كان السيد الأكبر غوستاف هاينريخ من نظام فرسان الذئب الأبيض، المعروف باسم ‘الذئب الأسود’. كان نشطًا قرابة السنة الإمبراطورية 2200، ولم يكن مشهورًا ببراعته القتالية الشخصية، بل بإرادته الحديدية وقدرته على تثبيت معنويات الجيش. تحت قيادته، ظهرت هذه الراية في عدة معارك حاسمة”

أشارت إلى عدة أضرار عميقة بشكل خاص على الراية: “أبرز إنجازاتها كان دفاع ممر النار السوداء. في ذلك الوقت، قاد السيد الأكبر هاينريخ قواته، رغم تفوق العدو عليه عددًا بدرجة كبيرة، لصد موجة ضخمة من الجلود الخضراء في الممر. وعندما كاد خط الدفاع ينهار، أمر برفع هذه الراية المكرمة، ووقف بنفسه في مقدمة التشكيل. ويقال إن الجنود المؤمنين بيوريك، عند رؤيتهم الراية المكرمة، انفجروا بقدرة صمود لا تُصدق، وصمدوا بعناد أمام أعنف هجوم للجلود الخضراء، وأعادوا تشكيل خطهم، وانتظروا التعزيزات أخيرًا، وقتلوا زعيم حرب الأورك وقلبوا مسار المعركة”

“ومرة أخرى كانت أثناء تهدئة هوكلاند والقتال الفوضوي ضد غزو نورسكا. نصبت قوات متمردة كمينًا لقوات هاينريخ، وفي الفوضى، أصبحت هذه الراية مرة أخرى نواة لتجميع المعنويات. تجمع الجنود بسرعة حول الراية وشكلوا مقاومة فعالة، فأفشلوا الكمين. وبعد ذلك، عند مواجهة مغيري فوضى نورسكا النازلين إلى الساحل، أظهرت الفيالق الإمبراطورية تحت تأثير الراية المكرمة عدوانية استثنائية ومقاومة لخوف الفوضى، وفي النهاية دفعت الأعداء عائدين إلى البحر”

لخصت هيلدا: “بلا شك، راية المعركة هذه كنز استراتيجي قوي. قوتها الأساسية تكمن في قدرتها على إلهام المعنويات وتثبيتها بدرجة كبيرة، وهي فعالة خصوصًا مع الجنود الذين يؤمنون بيوريك. تقول الأسطورة إنها تمنح الفيلق ‘إرادة الصخرة غير المتحركة’، فتجعل الجنود مقاومين جدًا للخوف والهلع، وتمكنهم من استعادة هدوئهم بسرعة أكبر والحفاظ على خطوطهم حتى عند مواجهة وحوش عملاقة أو إفساد الفوضى”

“‘صمود الشتاء’ يرفع المعنويات بدرجة كبيرة، فيجعل الانهيار أصعب حتى عند التعرض لضرر كبير أو هجوم جانبي، كما يجعل الجنود أقدر على تحمل الألم والإرهاق

أما ‘هجمة الذئب الأبيض’ فتعزز مؤقتًا وبدرجة كبيرة قوة الصدمة والقتال القريب عندما يشن الفيلق هجمة حاسمة تحت إرشاد الراية، كأن إرادة يوريك القتالية قد صُبت فيه”

“لكن”، أضافت، “تذكر السجلات أيضًا أن الاعتماد المفرط على قوتها قد يجعل القادة عدوانيين أكثر من اللازم، وقد يدفع الجنود إلى كسر التشكيل تحت الحماسة المتطرفة”

“للأسف”، حملت نبرة هيلدا لمحة أسف، “قرابة السنة الإمبراطورية 2220، اختفى السيد الأكبر غوستاف هاينريخ أثناء حملة عميقة في نورسكا، وفُقد هذا الأثر المكرم الثمين معه في القفار الجليدية من قفار الفوضى. بحثت كنيسة يوريك عنه قرونًا بلا نجاح. لم يكن متوقعًا أن ينتهي به الأمر بطريقة ما في وكر دريك. ربما عثر عليه بطل فوضى مجهول في القفار، ثم قتله التنين الأحمر عندما تحدى دريك، فصار في النهاية أحد مقتنياته. لعل دريك ظن فقط أن هذه الراية الضخمة المصنوعة من الإلكتروم وجلد الذئب الجيد والخشب الصلب لامعة وغنيمة جميلة، ولم يفهم حقًا القوة والتاريخ اللذين تحتويهما”

تقدم سو لي، ومرت أصابعه على عمود الراية البارد والصلب، وعلى جلد الذئب الخشن والسميك في الراية، وكانت ندوب المعارك القديمة تلك كأنها تحمل بردًا نافذًا إلى العظام وصخب ساحة المعركة. شعر بالإرادة الهائلة لسيد الذئب الأبيض الشمالي الكامنة فيها، وبالقوة الجماعية العنيدة للفيالق البشرية. لم يكن هذا كنزًا قويًا فحسب، بل رمزًا ثقيلًا لتاريخ الإمبراطورية وإيمانها. كانت قيمته تتجاوز الذهب والفضة والمعدات السحرية العادية بكثير

“أثر مكرم مفقود منذ قرون… عودته ذات معنى غير عادي. وبالنسبة إلينا، فهي أيضًا مصدر إلهام كبير”

ثم جالت نظرة سو لي على جبل الغنائم المتكدس أمامه، اللامع ببريق مغر تحت الوهج الأحمر لبحيرة الحمم. ورغم أنه كان مستعدًا نفسيًا، ظل مصدومًا من هذه الغنيمة الهائلة. كانت “مدخرات” التنين الأحمر الممتدة قرونًا أغنى بكثير مما توقع، خصوصًا المعادن النادرة من الدرجة الاستراتيجية والجواهر الحاوية لطاقة قوية، التي كان لها معنى لا يُقدر لمستقبل تعزيز جيش إقليم الغابة السوداء وأبحاثه السحرية

نظر إلى دريك، الذي كان ما زال يئن في الزاوية وينظر بامتعاض، وشعر فجأة أن هذا “منظف الجبال” لا يبدو بغيضًا إلى هذا الحد

قال سو لي بصوت ثابت، يحمل هدوء من يسيطر على كل شيء: “جيد جدًا، هيلدا، نظمي الرجال لفرز كل المواد وتعبئتها ونقلها بعناية. يُوضع الإلكتروم، وحديد النيزك النجمي، وجواهر اللهب، والعناصر السحرية، والغنائم الخاصة في صناديق منفصلة، ويرافقها القائد برادلي، والسيد سوغارد، وأليريا، كلٌّ على حدة، مباشرة إلى الخزانة السرية في قلعة الغابة السوداء. أما المعادن والخامات العادية الأخرى، فتُسلَّم إلى أوليفر للتسجيل والتخزين الموحد، باعتبارها احتياطيات لبناء الإقليم وتجديد الجيش”

“أما أنت يا دريك”، تحولت نظرة سو لي إلى التنين الأحمر، “فقد تلقيت ‘صدقك’. استرح جيدًا، وعالج جراحك، وأدِّ واجبات ‘التنظيف’ كما ينبغي. تذكر، من الآن فصاعدًا، هدوء جبال الغسق هو قيمتك الوحيدة. إذا تجرأت على إخفاء نيات سيئة مرة أخرى…”

لم يكمل سو لي كلامه، بل ربت بخفة على مطرقة الحرب عند خصره. وأطلق مخلب الموت بالتعاون هسيسًا منخفضًا مهددًا

ارتعش جسد دريك الهائل بوضوح، ودفن رأسه الضخم إلى مستوى أدنى، وخرجت من حلقه سلسلة من الغرغرات غير الواضحة التي تعبر عن خضوع كامل. كان يريد الآن فقط أن تغادر هذه “الكائنات المشؤومة” بسرعة ومعها كنوزه الثمينة، كي يتمكن سرًا من لعق جراحه وقلبه التنيني المحطم

ومع نقل جنود إقليم الغابة السوداء الغنائم بطريقة منظمة، تردد في كهف الحمم صوت رنين وطرقات، وامتلأ بجو انشغال حصاد ناجح. معركة قتل تنين كان يمكن أن تهز السماء انتهت في النهاية باستسلام درامي وثروة ضخمة تجعل أي ناخب إمبراطوري يغار

كان هذا أيضًا أعظم هدف لسو لي من خوض هذه المعركة القوية؛ فتدفق الثروة الهائل إلى خزانة إقليم الغابة السوداء سيعزز قوة إقليم الغابة السوداء بدرجة كبيرة، واضعًا أساسًا صلبًا للحرب القادمة مع إقليم المستنقع

لماذا، رغم أن معارك إقليم الغابة السوداء كانت أحيانًا وحشية للغاية، كان عدد كبير من المرتزقة وميليشيا الأحرار يسجلون بحماسة للخدمة تحت إمرة سو لي؟ بطبيعة الحال، لأن سو لي كان مستعدًا لإنفاق المال! كانت مكافآته سخية جدًا، بما يكفي لجذب هؤلاء المرتزقة للقتال حتى الموت

علاوة على ذلك، لم تكن كل معارك إقليم الغابة السوداء شديدة الوحشية. منذ أن أسس سو لي إقليمه، لم تقع سوى معركتين وحشيتين حقًا: الأولى كانت المعركة الحاسمة مع التنين الأخضر، والثانية كانت المعركة الحاسمة مع إقليم المرآة الزرقاء، أو بدقة أكبر، المعركة الحاسمة مع فيلق الفارس الأخضر

في هاتين المعركتين، تكبد إقليم الغابة السوداء قرابة ألف خسارة من النخب وعددًا كبيرًا من قتلى ميليشيا الأحرار

في الحقيقة، وباستثناء هاتين المعركتين، قاتلت ميليشيا الأحرار وفرق المرتزقة من أجل سو لي بسهولة ومتعة كبيرتين في كل الصراعات الأخرى، مستمتعين بالنصر والمجد والسمعة

وقد اشتهرت فرق مرتزقة كثيرة نتيجة لذلك، وحصلت على إنجازات وأوسمة وثروات عديدة

ومع ذلك، لا يمكن للمرتزقة أن يبقوا مرتاحين دائمًا، أليس كذلك؟ يجب أن يخوضوا معركة صعبة أو اثنتين كي يستحقوا المكافأة التي يمنحهم إياها سو لي

في الحرب القادمة مع إقليم المستنقع، ظل سو لي ينوي جعل كلاب الحرب هؤلاء يأخذون زمام المبادرة

ففي النهاية، وبالنظر إلى تضاريس إقليم المستنقع، إذا لم يخض العدو معركة مباشرة، وظل يستخدم تكتيكات حرب العصابات ضد سو لي، فسيجد الجيش الرئيسي لسو لي صعوبة حقيقية في التعامل معه

بعد العودة إلى قلعة الغابة السوداء، أوعز سو لي إلى هيلدا: “قبل الربيع القادم، حاولي تجنيد أكبر عدد ممكن من المرتزقة لخدمتنا. بالنظر إلى تضاريس إقليم المستنقع، المرتزقة المرنون خيار جيد”

بالنسبة إلى المعركة القادمة، خطط سو لي لاستخدام تكتيك من معركة غواندو لم يتبناه يوان شاو: إنهاك تساو تساو على مدى 3 سنوات. في ذلك الوقت، كان يوان شاو قد وحد خبي للتو، واقترح عليه كل من جو شو وتيان فنغ أن يركز أولًا على الزراعة ويريح الناس، ثم يتقدم تدريجيًا إلى لييانغ، وينشئ قواعد في خنان، ويبني مزيدًا من القوارب، ويصلح المعدات، ويرسل فرسان النخبة لمداهمة حدود العدو، مانعًا إياهم من الحصول على السلام، بينما يحافظ هو على قوته. وفي غضون 3 سنوات، يمكن حسم الأمر

هذا الوضع يشبه كثيرًا وضع سو لي الحالي مع إقليم المستنقع. فمن المؤكد أن جيش إقليم المستنقع لن يجرؤ على الخروج، إذ سيكون عليه عبور جبال الغسق لمضايقة إقليم الغابة السوداء، ومواجهة فرسان الجو الأقوياء لدى إقليم الغابة السوداء والعديد من الفرسان المختارين من الحاكم مباشرة، وهذا يعادل رحلة بلا عودة. أما إقليم الغابة السوداء فيستطيع بسهولة عبور جبال الغسق ومضايقة العدو. وسيكون هؤلاء المرتزقة فرسان سو لي الخفاف وكلاب حربه

لا مفر من ذلك؛ فالتاريخ الطويل يوفر ببساطة خبرات غنية يمكن الاستفادة منها