الفصل 426: مرتزقة مثيرون للاهتمام وإقليم إيرل حقيقي

الفصل 426: مرتزقة مثيرون للاهتمام وإقليم إيرل حقيقي

بعد أن اختار سو لي استراتيجيته، ظهرت النتائج بسرعة

حتى في عمق الشتاء، وهو موسم يفترض أن ينام فيه كل شيء وتصعب فيه الطرق، صار إقليم الغابة السوداء على غير العادة “صاخبًا” بالحركة. مثل الضباع التي تشم رائحة الدم، تدفقت شخصيات متنوعة إلى هذه الأرض التي خاضت الحرب للتو وكانت تكافح للتعافي: فرق مرتزقة بعيون شرسة وذوق في الدم؛ وخارجون عن القانون يائسون في مجموعات من 3 أو 5، يعيشون على النهب؛ و”فرسان مارقون” بشعارات باهتة، جُردوا منذ زمن من إقطاعاتهم وشرفهم، ولم يبقَ لديهم سوى جشع لا يشبع للثروة

كان هدفهم واحدًا: رخصة الغزو “القانونية” التي أصدرها السيد سو لي، والخبر الذي ظل يُمضغ مرارًا وصار يزداد تصديقًا في الحانات والنقابات وحتى زوايا الكنائس، وهو أن خزانة إقليم المستنقع تحتوي على أكثر من 500,000 تاج ذهبي إمبراطوري لامع

لم يعرف أحد على وجه اليقين من أي فم سكير أو أي زاوية مظلمة خرج هذا الرقم المدهش أول مرة. لكن عندما انتشر كالوباء، التهم الجشع العقل تمامًا

500,000 تاج ذهبي! تكفي لتحويل أحقر متسول إلى نبيل غني كالمملكة بين ليلة وضحاها، وتسمح لأفقر فارس ساقط بإعادة بناء قلعة رائعة، وتكفي لأشرس فرقة مرتزقة لشراء مملكة صغيرة! أمام هذه الثروة الهائلة، بدت أخطار المستنقع، والفخاخ المحتملة، وحتى السمعة المرعبة لسيد إقليم المستنقع فيكي غرين، أمورًا تافهة

كانت حانات إقليم الغابة السوداء مكتظة بالناس، والهواء فيها مشبع برائحة الجعة الرخيصة والعرق وحماسة محمومة. لم تنقطع الصيحات الخشنة ولا رنين الأسلحة. تباهى المرتزقة بصوت عالٍ في الزوايا “بإنجازاتهم” السابقة، بينما تظاهر الفرسان المارقون بالهدوء، عارضين دروعهم الصدئة، محاولين تجنيد رجال أو إيجاد فرق. كان اللصوص يمسحون الجميع بنظرات شريرة، يقيّمون المتعاونين المحتملين أو المنافسين. واصطفت طوابير طويلة أمام كل نقطة توزيع لرخص الغزو، وكانت وجوه المتلقين مليئة بالحماسة والتوقع المحموم للمستقبل، كأن تلك الورقة الرقيقة هي المفتاح الذي يفتح باب جبل من الذهب

حصن الشوك البنفسجي، غرفة الدراسة

وقفت هيلدا أمام النافذة الزجاجية الكبيرة، حاجباها مقطبان قليلًا وهي تنظر إلى العدد المتزايد بوضوح من الزوار المسلحين غير المدعوين في الشارع خارجًا. “سيدي، عدد الذين تدفقوا أكثر مما توقعنا، بل إن الوضع… أكثر فوضى. تشير تقارير مخافرنا الحدودية إلى أن بعض المجموعات الصغيرة، التي لم تصبر حتى تحصل على الرخص الرسمية، عبرت الحدود بالفعل من تلقاء نفسها، محاولة دخول المستنقع. والنتيجة… علقوا في الطين وصاروا طعامًا لوحوش المستنقع، أو حولتهم دوريات إقليم المستنقع إلى وسائد إبر بالسهام”

جلس سو لي خلف مكتب كبير، وكانت أمامه خريطة تفصيلية للمستنقع مفتوحة. لم يرفع رأسه، وكانت أصابعه تنقر سطح الطاولة بخفة، مطلقة صوتًا منتظمًا

“لا يهم”، كان صوته هادئًا. “الجشع يعمي الناس، ويجعلهم يتجاهلون الخطر. هؤلاء الحمقى المندفعون سيعملون ككشافة لنا، ويستهلكون يقظة إقليم المستنقع، و… بالمناسبة ينظفون بعض الحثالة المتعجلة أكثر من اللازم، التي يصعب التحكم بها. هذا يوفر علينا العناء”

“كلما خلقوا فوضى أكثر، كان ذلك أفضل. دعوا سيد إقليم المستنقع ينهك ويغرق في المشكلات. دعوا جيشه يتعرض للمضايقة والاستنزاف باستمرار في الوحل البارد. دعوا شعبه يسقط في الذعر، ويتساءل عن قدرته على حمايتهم. دعوا حلفاءه يترددون، ويرون هل يستحق الاعتماد عليه أم لا”

“ما نحتاج إلى فعله هو التحكم في وتيرة إصدار ‘الرخص’، وضمان أن هذه النار تحترق باستمرار وبشكل متوازن. وفي الوقت نفسه، يجب أن يبقى جيشنا يقظًا، ويحرس الحدود لمنع الحرب من الامتداد إلى جانبنا، و… لمنع بعض ‘الأسماك الكبيرة’ من محاولة التسلل وتعكير المياه”

“مفهوم.” فهمت هيلدا قصد سو لي، أي ترك هذه الذئاب تمزق بعضها بعضًا، وتستهلك جزءًا من القوى الجامحة أكثر من اللازم، بينما سيفصل أداء هؤلاء المرتزقة الجيد من الرديء، ويكشف الأفراد القادرين حقًا

كان سو لي مهتمًا جدًا بهذه النقطة أيضًا، فسأل: “مع قدوم هذا العدد الكبير من المرتزقة واللصوص، هل بينهم مواهب مفيدة؟”

“بالحديث عن فرق المرتزقة هذه”، تنهدت هيلدا، “فهذا حقًا حديث طويل. مطالبهم مختلفة. على سبيل المثال، تركت جماعة رفقة ألكانتاني الأخيرة انطباعًا لدي، لأنهم جاؤوا فعلًا لمعارضة سياساتنا”

“معارضة سياساتنا؟ ماذا تقصدين؟” سأل سو لي بفضول

“هذه فرقة مشهورة من مرتزقة كلاب الحرب، جاءت من قرية معزولة في إقليم أمير الحدود الذي تمزقه الحروب. هذا الفيلق فريد من نوعه، لأنهم ليسوا أقوياء في القتال بشكل استثنائي فحسب، بل يهتمون كثيرًا بالفلاحين وعامة الناس. يقال إنهم المرتزقة الوحيدون الذين لا تقودهم الأرباح بالكامل، وأنهم يشفقون على الناس، لذلك يحظى قائدهم، رودريغو ديلمونت، بشعبية هائلة بين عامة الناس”

“سيرته مميزة حقًا؛ في البداية، لم يكن سوى فلاح. تعود البداية إلى تغير مفاجئ في الأحداث. بينما كان رودريغو ديلمونت يتفقد الحصاد المدمر، كان قلبه مليئًا باليأس. في اليوم السابق، كان قد وقف في المكان نفسه، يغمره ضوء الشمس الريفي الجميل، معجبًا بأراضي ألكانتاني الزراعية الواسعة المثمرة. ما كان مغطى بالتفاح والحمضيات والعنب والزيتون صار الآن مجرد أرض قاحلة من جذوع محترقة. حيثما مر جيش الجلود الخضراء إلكادو الهائج، كان يترك خلفه أثرًا سيئ السمعة من النهب والتدمير. دُمرت سنوات من العمل الشاق في لحظة، ولم يحصل الفلاحون على حصاد”

“في إقليم أمير الحدود كثير الحروب، كانت حياة الفلاحين صعبة دائمًا، حتى بالنسبة إلى ملاك الأرض الأغنياء. وعندما أدرك رودريغو ديلمونت حالته المعدمة، اتخذ المخرج الوحيد، فصار جنديًا. كما تبعه عماله بحسم للتجنيد لتجنب الجوع. في ريماس، باع رودريغو آخر بغلة لديه وأكثرها حبًا إلى قلبه، ليجمع مالًا لبعض الدروع رديئة الجودة، وبضع خوذات مستعملة، ودفعة من الرماح المنحنية قليلًا. وبعد بعض الجهد على هذه الخردة، وبضع ضربات مطرقة، وبعض السلق بغلاية ماء ساخن، انطلق رجال رودريغو إلى أول معركة لهم. وبعد قليل من الترتيب، بدوا في الواقع بحال جيدة!”

“لم تكن أول وظيفة لجماعة رفقة ألكانتاني جذابة جدًا، ولم يكسبوا منها الكثير، فقد كانت مجرد مرافقة حمولة من الروث إلى مزارع راوند خارج مدينة ريماس، لكن رودريغو اشتهر بسرعة بموثوقيته. يستطيع الأغنياء وأصحاب النفوذ دفع ثمن مرتفع لاستئجار جيوش من الدرجة العليا، لكن مقابل كل ثري كبير في هذا العالم، هناك عشرة أصحاب أعمال صغار، وهؤلاء لا يستطيعون تحمل التكاليف الباهظة لقوات النخبة. لذلك وجدت جماعة رفقة ألكانتاني فرصتها التجارية!”

عند سماع مقدمة هيلدا، رفع سو لي حاجبه وقال مبتسمًا: “هذا منطقي جدًا. مقابل كل ثري كبير في هذا العالم، هناك عشرة أصحاب أعمال صغار. هذه الجماعة تملك بصيرة جيدة فعلًا”

“بالضبط.” أومأت هيلدا. “رغم قصر زمنهم في هذه المهنة، فقد أظهرت جماعة رفقة ألكانتاني قوتها مرارًا. كانت معركتهم الأولى بداية جيدة إلى حد ما. في جبال أبوتشيني، يوجد مكان يدعى بوكاو، وهو كرم صغير كان القرويون فيه يتعرضون لمضايقات من مجموعة رجال وحوش شديدة الوحشية. جاء هؤلاء الجلود الخضراء إلى إقليم أمير الحدود بوصفهم مرتزقة، لكن بما أنهم لم يكونوا موثوقين ولا أمناء، لم يستأجرهم أحد. لذلك تحولوا إلى لصوص، يهاجمون القرى الصغيرة في إقليم أمير الحدود، ويفسدون حياة القرويين الفقراء المجتهدين”

“في بوكاو، استنفد القرويون كل مدخراتهم في محاولة استئجار مرتزقة للإنقاذ، لكن للأسف، لم يكن أحد مستعدًا للمخاطرة بحياته مقابل 7 تيجان ذهبية، و3 عملات نحاسية، وعنزة. حتى المرابون لم يرغبوا في التعامل مع هؤلاء الفلاحين، والمرابون مهنة في الإمبراطورية، وترتبط ارتباطًا وثيقًا بالمرتزقة”

“وعندما سمع رودريغو ديلمونت بمحنة القرويين، امتلأ غضبًا من أجل العدالة. كان وضع القرويين مثل قصة تُسمع كثيرًا: أناس صادقون ومجتهدون، وهذا نادر في إقليم أمير الحدود، لا يستطيعون الحصول على العدالة لمجرد أنهم بلا قوة أو نفوذ. تعاطف رودريغو بعمق مع مثل هذه القصص. لذلك، رغم أنه لم يكن غنيًا، قبل عرض الفلاحين الضئيل ووافق على مساعدة هؤلاء اليائسين”

“بعد مسيرة قسرية تحت المطر الغزير، دخلت الجماعة أخيرًا المنطقة تحت غطاء الليل. ومن جانب الطريق، رأوا لصوص رجال الوحوش ينحدرون من منحدر خلف القرية، حاملين المشاعل. ورغم التعب والجوع، بدأ هؤلاء حملة الرماح الشجعان القتال بحزم. فاجأ ذلك رجال الوحوش؛ فقد توقعوا مواجهة مجموعة من الفلاحين الضعفاء العاجزين، لكنهم واجهوا بدلًا من ذلك جماعة ذات هيئة شرسة تحمل رماحًا فولاذية وتقاتل بشجاعة. وبعد اشتباك قصير، قُتل لصوص رجال الوحوش غير المنضبطين أو فروا. انتصر جانب رودريغو، وفي المقابل لم يأخذ مالًا، بل قبل فقط امتنان القرويين. كانت تلك هي المكافأة التي كان القرويون أكثر استعدادًا لتقديمها”

“منذ ذلك اليوم، خاضت جماعة رفقة ألكانتاني معارك لا تُحصى وخدمت أصحاب عمل كثيرين، بمن فيهم أغنى التجار والقادة وأكثرهم نفوذًا. لكن حتى اليوم، ما زال هذا الفيلق مستعدًا للقتال من أجل الفقراء والضعفاء، وأتعابهم أقل بكثير من فرق المرتزقة الأخرى. ورغم أنهم لم يصيروا أغنياء قط، فقد أصبح رودريغو ديلمونت في هذه الأرض قائد المرتزقة الأكثر حبًا بين عامة الناس. حيثما ذهب، يُستقبل بالترحيب والهتاف، وتنتشر أعماله غير الأنانية بين عامة الناس في إقليم أمير الحدود كله”

ضحك سو لي وسأل: “إذن جاءوا لمعارضة استراتيجيتنا في إنهاك العدو؟”

فتحت هيلدا يديها بعجز وقالت: “نعم”

قال سو لي بعد تفكير لحظة: “هذا ينسجم فعلًا مع قيم سيدة الشمس. إذن دعوهم يبقون في الإقليم. يمكنهم مساعدة عامة الناس في إقليمنا على مواجهة مزيد من غزوات الجلود الخضراء ورجال الوحوش”

في هذا العالم، كان فقر عامة الناس أدنى حتى مما توقعه سو لي. قرية كاملة لا تستطيع إلا تقديم 7 تيجان ذهبية لاستئجار فرقة مرتزقة تقاتل وحوشًا شريرة

إن قرأت هذا الفصل خارج مَجـرّة الـرِّوايَات فأنت تدعم السرقة دون قصد. galaxynovels.com

في الواقع، كان الأمر تمامًا كما وصفه [نظام العزبة]، مطابقًا تمامًا لواقع الإمبراطورية

لذلك، سيكون وجود هذه الجماعة مفيدًا لعامة الناس في الإقليم

ثم سأل سو لي: “ألا توجد فرق مرتزقة أكثر موثوقية؟”

فكرت هيلدا لحظة وقالت: “توجد، مثل صيادي فلاوندر، وهم أشهر الفرسان الركاب في إقليم أمير الحدود، وقوتهم تتجاوز حتى فرسان الإمبراطورية المتمرسين”

“أعضاء هذا الفيلق جميعًا من نسل النبلاء والسادة، لكنهم إما هاربون من بيوتهم، أو ضعفاء البنية جدًا، أو تخلت عنهم عائلاتهم لأسباب مختلفة. ومع ذلك، صاروا جميعًا فرسانًا خبراء، وقائدهم كذلك من الدرجة الأولى. قائد ورئيس هذه الفرسان المحترفين اسمه فلاوندر. لا يعرف أحد ماضيه، لكن بعضهم يقول إنه ابن نبيل، أو ابن ناخب، بل إن بعضهم يقول إنه ابن غير شرعي للإمبراطور. وفلاوندر نفسه لا يؤكد هذه الشائعات ولا ينفيها أبدًا”

“جاء فلاوندر من مكان ما في الإمبراطورية، ثم وصل لاحقًا إلى إقليم أمير الحدود. في البداية، لم يكن سوى بطل مأجور، يلقي بنفسه في حروب إقليم أمير الحدود التي لا تنتهي. ثم ارتقى لاحقًا ليصبح قائد وحدة مرتزقة فرسان اسمها ‘الصيادون’. كان هدف فلاوندر وإخوته من الانضمام إلى الجيش مختلفًا كثيرًا عن فروسية فرسان الإمبراطورية. كان الصيادون يقاتلون من أجل المال، ولا يهتمون إلا بكسبه وإنفاقه. ومع ذلك، ظلوا فرسانًا من الدرجة الأولى؛ كانت هجماتهم الهادرة لا تُوقف، وتشتت حتى الأعداء في الصفوف الأبعد من تشكيل الخصم”

“كان الذين ينضمون إلى فلاوندر غالبًا أبناء منفيين أو مفضوحين لأشخاص أثرياء أو مشهورين، ولا يملكون شيئًا سوى معدات فاخرة وحصان حرب مطيع. ثم تركز طموحهم على القتال والمال؛ وكان من الصعب القول أيهما يأتي أولًا. لم يرضوا بأن يكونوا محاربين جيدين فقط؛ بل كانوا يتدربون بلا توقف، ساعين إلى الكمال. وبين هؤلاء الشباب المهجورين، كان بعضهم فرسانًا متمردين من الإمبراطورية، وكان واحد أو اثنان منهم ذات يوم فرسانًا جوالين لكنهم نسوا مهمتهم بطريقة ما. اجتمع أشخاص من خلفيات مختلفة، مما أدى إلى كثير من الصراعات والمشاحنات الطريفة”

“قاتل صيادو فلاوندر بشراسة في أنحاء العالم القديم، وخاطروا بحياتهم من أجل المال، الذي كانوا ينفقونه أساسًا خلال مواسم الفجور، مستهلكين كميات هائلة من النبيذ. وفي مرحلة ما، سافروا شرقًا إلى إقليم أمير الحدود، حيث استأجرتهم بعض المستوطنات الحدودية اليائسة للدفاع عن ممالك صغيرة في البرية الموبوءة بمستنقع الطحلب الأخضر. ومن أجل الترفيه، كان هؤلاء الصيادون يتبارون في الفنون القتالية، ويراهن رفاقهم على النتائج. وفي مثل هذه المبارزات، والمشاجرات السكرى التي تليها، كانت الإصابات الخطيرة والوفيات شائعة”

“رافق هذا الفيلق قطار أمتعة طويل، يضم خدمًا وساسة خيل وأتباع معسكر صاخبين، يتقدم ببطء في عربات محملة بالغنائم. ذات مرة، ذهب فلاوندر وإخوته، ولا تزال آثار الدم والطين على دروعهم من معركة في كيسليف، للمشاركة في بطولة فرسان إمبراطورية. صدمت جرأتهم الفوضوية ووقاحتهم نبلاء الإمبراطورية تمامًا. ومع ذلك، ورغم أنهم كانوا ما زالوا تحت تأثير الكحول، فازوا بالمسابقة، وهزموا أبطال النبلاء وأفضل فرسانهم. غضب النبيل المحلي وشعر بالإهانة، وأقسم أن فلاوندر لن يدخل مملكته مرة أخرى إلا مقيدًا بالأغلال. ورغم عداوة النبلاء وتجنب فرسان الإمبراطورية لهم، لم يهتم الصيادون. ففي النهاية، واجهوا مرارًا أعداء أخطر بكثير، ومشاهد لم يشهدها حتى الفرسان الأكثر نبلًا واتزانًا”

أضاءت عينا سو لي، وقال: “هذا يناسب فعلًا المواهب التي نحتاج إليها في هذه المعركة. مضايقتهم لإقليم المستنقع ستسبب مشكلات كبيرة لإيرل ليتانيل”

“كم عدد المرتزقة الذين جمعناهم بالمجموع؟”

“سيدي، الأعداد تتجاوز التوقعات بكثير. سجلت أكثر من ثلاثين مجموعة كبيرة وصغيرة وحصلت على الرخص، بمجموع يزيد على 1,500 شخص، والعدد ما زال يزداد”، وقفت هيلدا بجانبه، وكانت نبرتها تحمل لمحة قلق. “بينهم كثير من الأشرار سيئي السمعة. ضغط الأمن لدينا هائل؛ وقد وقعت بالفعل عدة مشاجرات قاتلة وحوادث سرقة”

أومأ سو لي وقال: “إذن بلا تأخير، فلنبدأ تنفيذ الاستراتيجية”

كان أمر سو لي مثل إشعال فتيل. اندفع المرتزقة واللصوص والفرسان المارقون، الذين عجزوا منذ زمن عن كبح جشعهم ونفاد صبرهم، جنوبًا فورًا مثل جماعة ذباب شمت رائحة الجيف، طنينها يتجه نحو منطقة مستنقع الطحلب الأخضر الموحلة والخطيرة

كان أول المندفعين غالبًا مجموعات صغيرة، قليلة العدد، رديئة التجهيز، وعديمة الانضباط. وتحت تأثير وهم 500,000 تاج ذهبي، احمرت عيونهم. تجاهلوا تمامًا اقتراحات “المسار الآمن” التي حددها سو لي، وهي طرق استنتج سو لي أنها أرض أكثر صلابة نسبيًا اعتمادًا على معلومات محدودة، وغاصوا برؤوسهم في حفر طينية ومستنقعات بدت مسطحة لكنها كانت غادرة في الحقيقة

“آه—! ساعدوني!” سرعان ما تردد صراخ حاد عند حافة المستنقع الصامت. داس لص يحمل حقيبة ثقيلة على ما بدا كوحل عائم مغطى بالعشب، فانغرز فورًا حتى صدره. لوّح بذراعيه بيأس، لكن مقاومته لم تفعل إلا تسريع غرقه. حاول رفاقه سحبه برمح طويل، لكن عمود الرمح انكسر، وكادوا هم أنفسهم يُسحبون إلى الأسفل، فلم يستطيعوا إلا مشاهدة الطين برعب وهو يبتلع رأس الرجل، تاركًا فقط بضع فقاعات يائسة

“احذروا! هناك شيء في الماء!” اقترب فريق آخر بحذر من بركة موحلة. انفجر سطح الماء فجأة، واندفع وحش يشبه لوشًا عملاقًا بأسنان حادة، وعض ساق كشاف المرتزقة المتقدم، ثم جره فورًا إلى الماء بلا قاع، ولم يترك سوى دائرة دم تنتشر بسرعة وبضع صرخات انقطعت فجأة

وكانت الحشرات السامة والغاز الفاسد المنتشر في كل مكان أكثر فتكًا. احتشدت البراغيش الصغيرة على الجلد المكشوف مثل سحب سوداء؛ وسرعان ما تحولت مواضع اللدغ إلى احمرار وتورم وتقيح. أما استنشاق الضباب الذي يحمل رائحة النباتات المتعفنة ورائحة حلوة ونتنة، فكان يجعل حتى الرجال الأقوياء يشعرون بالدوار وعدم الثبات على أقدامهم. سرعان ما تكبدت الفرق غير المستعدة خسائر بلا قتال، وتفككت المعنويات بسرعة وسط الخوف والانزعاج

ومع توغل هؤلاء الغزاة الفوضويين قليلًا، بدأ “أسياد” إقليم المستنقع الحقيقيون في الظهور

انطلقت سهام قوس مدهونة بسموم عصبية أو بكتيريا تسبب تعفن الدم من القصب الكثيف، وتيجان الأشجار الميتة المغطاة بالكروم، وحتى أطراف مستنقعات طينية بدت هادئة. كان المهاجمون كشافة بشرًا، بارعين في التمويه، ويعرفون كل شبر من الوحل. ارتدوا عباءات رمادية خضراء وبنية طينية تمتزج ببيئة المستنقع، وكانت وجوههم ملطخة بالطين والفحم، ويتحركون بخفة ثعالب الماء. وبمجرد أن يضربوا، سواء قتلوا العدو أم لا، كانوا ينسحبون فورًا كالأشباح، ويختفون في تضاريس معقدة يصعب تتبعها

“إنهم صيادو مستنقع الطين! تفرقوا! ابحثوا عن ساتر!” زأر المرتزقة القدامى المتمرسون، لكن في هذه الأرض الطينية الخطيرة غير الموثوقة، كان “الساتر” غالبًا هو فخ الموت التالي

وقع لقاء أشد رعبًا عندما حاول فريق من نحو ثلاثين شخصًا، يقوده فارس مارق، الاقتراب من حصن بدا كبرج مراقبة مهجور. عندما داسوا على طريق ترابي صلب نسبيًا، انهارت الأرض فجأة تحتهم. انفتح باب فخ مصمم خصيصًا نحو حفرة طين بلا قاع، فابتلعت فورًا عدة أشخاص من الصفوف الأمامية. وسط الصرخات، نهض عشرات من مشاة المستنقع، يرتدون دروعًا صفائحية خشنة ويحملون خطاطيف طويلة ورماحًا قصيرة مسمومة، فجأة من المستنقعات الطينية التي بدت هادئة على الجانبين. كانوا أدنى الجنود رتبة تحت حكم الإيرل، عاشوا في ظروف قاسية لسنوات، واعتادوا منذ زمن على الغاز السام والطين، ولم تكن عيونهم تحمل إلا شراسة مخدرة وكراهية للغزاة. وفي الوقت نفسه، اضطرب الطين، واندفعت عدة تماسيح مستنقع عملاقة، مدفوعة بالجوع أو مدربة خصيصًا، وقوة عضها الهائلة تمزق الأطراف في لحظة

كانت المعركة قصيرة ووحشية. غمرت الطين والصرخات زئير الفارس المارق؛ وكافحت راحلته في الوحل، فصارت هدفًا ممتازًا. خلال دقائق، تفتت هذا الفريق المؤلف من أكثر من ثلاثين شخصًا، وحوصر والتُهم، ولم يهرب عائدًا إلى إقليم الغابة السوداء إلا عدد قليل من الناجين، مغطين بالطين والرعب

لم تكن كل الفرق عاجزة إلى هذا الحد. أظهر صيادو فلاوندر، وهي وحدة مرتزقة نخبة مشهورة بفرسانها، مظهرًا مختلفًا تمامًا

لم يندفعوا بعمى إلى العمق، بل عملوا بصبر في المناطق الأكثر جفافًا نسبيًا عند حافة المستنقع. أرسلوا كشافة خفيفي التجهيز لاستكشاف التضاريس بعناية، ووضعوا علامات على الأراضي الصلبة المحتملة والفخاخ. تحركوا بسرعة الريح، راكبين خيول حرب مدربة جيدًا، ورغم أن الوحل حد من سرعتهم، ظلوا متفوقين كثيرًا على المشاة، وعملوا في فرق صغيرة، يقطعون أطراف إقليم المستنقع كالشفرات

إذا صادفوا دورية صغيرة، تضم نحو عشرة من ميليشيا المستنقع رديئي التجهيز وبعض كشافة المستنقع، كان الصيادون يشنون فورًا هجمة فرسان كلاسيكية. ضربت الحوافر الأرض الصلبة نسبيًا، مطلقة رعدًا مكتومًا. ورغم أن التضاريس حدت من قوة اندفاعهم، فإن مهارتهم الممتازة في ركوب الخيل وتنسيقهم ظلا يجعلان هجماتهم المفاجئة فعالة جدًا

بهذه الطريقة، ومن خلال عدة غارات ناجحة، حققوا بالفعل بعض المكاسب وأثاروا أعصاب إقليم المستنقع بشدة. لكن الهجوم المضاد من إقليم المستنقع كان سريعًا وشرسًا

بينما كان الصيادون يستعدون للانسحاب بعد ضربة ناجحة، صارت “الأرض الصلبة” تحت أقدامهم فجأة لينة ولزجة! كأن الأرض كلها عادت إلى الحياة، مهددة بابتلاعهم! كان ذلك سحر المستنقع! وبعدها مباشرة، اندفع ضباب سام كثيف خانق ولاذع من كل الجهات، فحجب الرؤية في لحظة، وجعل حتى خيول الحرب تصهل في رعب. داخل الضباب السام، اقتربت ظلال كالأشباح، وانطلقت السهام وأنابيب النفخ من زوايا غير متوقعة. وفوق ذلك، ظهرت من الضباب وحوش ضخمة، كأشجار متعفنة عادت إلى الحياة، إنها تريانت المستنقع، تخطو خطوات ثقيلة وتلوح بأغصان مغطاة بالطحلب والأشواك

ورغم أن فلاوندر اتخذ القرار فورًا ونفخ بوق الانسحاب، فإن الصيادين اعتمدوا على مهارتهم الممتازة في ركوب الخيل ومعرفتهم الأولية بالتضاريس، واقتحموا بالقوة الضباب السام وطوق الكمين وسط الفوضى. لكن الثمن كان ترك أكثر من عشرة جثث لفرسان نخبة وعدد مماثل من الجرحى، إضافة إلى بضعة خيول علقت في الطين ولم تستطع الخروج

منذ البداية، تجاوزت شراسة الحرب توقعات الجانبين. كانت الرؤوس الكثيرة والأطراف المقطعة المعلقة على الأشجار الذابلة عند الحدود تتأرجح في الريح الباردة، وتطلق رائحة الموت، معلنة الخطر الذي لا يضاهى والقوة الهائلة لهذا إقليم المستنقع

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.