الفصل 427: موسم الحصاد ونمو قطيع البيغاسوس

الفصل 427: موسم الحصاد ونمو قطيع البيغاسوس

كانت قوة إقليم المستنقع، بصراحة، تتجاوز توقعات إقليم الغابة السوداء إلى حد ما؛ لقد كان يستحق حقًا تصنيفه كإيرل

فالقدرة على إخراج 500,000 تاج ذهبي كانت تمثل أيضًا قوته المطلقة

بعد أن تدفق عدد كبير من المرتزقة، قتلهم ميليشيا إقليم المستنقع ووحوشه قبل أن يتمكنوا حتى من تحديد موقع القوة الرئيسية للعدو

ومن المعلومات المجمعة، كان هذا الإقليم شريرًا بعض الشيء؛ إذ لم يكن يمتلك ميليشيا قوية خاضت معارك قاسية فحسب، بل كان لديه أيضًا كثير من الوحوش المدفوعة من المستنقع

ومع قدرة العدو الواضحة على التحكم ببيئة المستنقع، كانت المناطق التي استطلعها المرتزقة سابقًا على أنها آمنة تتحول في اليوم التالي إلى فخاخ، مما أدى إلى خسائر ثقيلة للغاية بين المرتزقة

جعل هذا الوضع الحالي لإقليم الغابة السوداء مشابهًا بشكل خاص للمأزق الذي واجهه يوان شاو قبل معركة غواندو: سنوات من الحملات، وشعب منهك، ومخازن حبوب فارغة، وضرائب ثقيلة

لذلك، بعد أن أبلغت هيلدا بوضع المعركة، لم يولِ سو لي اهتمامًا خاصًا للجبهة، وترك المرتزقة ينهكون العدو ببطء

لن يُنشر الجيش النظامي لإقليم الغابة السوداء فورًا

لقد استنزفت حروب العامين السابقين قوة الإقليم بشدة؛ كل شيء، من السكان إلى القوات، ومن خيول الحرب إلى الحبوب، كان يحتاج إلى وقت للتعافي

إن لم يكن الهدف إنهاك الخصم 3 سنوات، فعلى الأقل تعطيل موسمي حصاد لديه

وكان نشر هؤلاء المرتزقة حاليًا يهدف إلى تعطيل موسم الحصاد الشتوي لدى الخصم

حُشد عدد كبير من جنود العدو، ولم يكن بالإمكان حصاد حقول القمح الناضجة

كما سيتأخر حرث الربيع في العام القادم، لذلك لم يكن وصف موسمين متأثرين مبالغة

وحينها، عندما يشن الجيش الرئيسي لإقليم الغابة السوداء هجومه، سيكون الأثر أفضل

وبما أن استراتيجية إنهاك العدو قد اختيرت، فلن تُحسم نتيجة الحرب بين ليلة وضحاها

ركز سو لي أكثر على تعافيه الذاتي ونتائج موسم الحصاد

بينما استمر الصيد الوحشي والصراع على حدود إقليم المستنقع، استقبلت الحقول الواسعة في إقليم الغابة السوداء حصادها الثالث لهذا العام

بفضل إصلاح نظام العزبة وصعود أديرة كثيرة لكنيسة فجر الصباح، أظهرت الأرض، التي كان يفترض عادة أن يغطيها الثلج الكثيف وتكون مقفرة تمامًا في الشتاء القارس، حيوية مدهشة

امتدت مساحات واسعة من قمح الشتاء والحنطة السوداء، وسنابلها الممتلئة المتدلية تلمع ببريق ذهبي ثقيل تحت شمس أواخر الشتاء النادرة

لقد صمدت بعناد أمام أقسى موجات الصقيع، ونضجت للحصاد حتى قبل حلول أوائل الربيع الحقيقي

كان العبيد، بتوجيه أخوات كنيسة فجر الصباح، يرتدون ملابس سميكة، ويلوّحون بالمناجل، ويزفرون سحبًا من الضباب الأبيض في الهواء البارد، ووجوههم تشع بفرح ودافع لا يصدقان

وسرعان ما حُصدت حزم سنابل القمح الذهبية، ورُبطت، ورُصت على حواف الحقول، كأنها جبال ذهبية صغيرة

وفي مناطق المحاصيل السحرية المخصصة، كان المشهد أكثر غرابة

نضجت كل المحاصيل والخضروات الخارقة، مثل سنابل القمح الخارقة، والقمح اللؤلؤي، وقمح الفولاذ، وكرنب ضوء القمر، وبصل المسافر، وبازلاء همس الصقيع، وكراث جذر الجمر

كان منظر هذه المحاصيل الخارقة الناضجة يتجاوز حصادًا عاديًا، مقدمًا لوحة شبه حلمية وعجيبة

بعد أكثر من عامين من استثمار سو لي بلا ادخار، والزراعة الدقيقة التي قام بها الدرويد وأخوات كنيسة فجر الصباح، والتغذية المستمرة من ريح جيلون، شهدت هذه المحاصيل الخارقة الثمينة أخيرًا أول حصاد جماعي ناضج واسع النطاق، وكان حجمها ونموها أكثر إرضاءً بكثير مما كان متوقعًا

احتلت سنابل القمح الخارقة الخاصة بالإقليم أكبر مساحة، وكانت كل السنابل تشع ببريق ذهبي خافت يمكن رؤيته

وتحت شمس أواخر الشتاء غير القوية، بدا حقل القمح كله كأنه يفتح نهرًا من ذهب سائل متدفق

كانت الحبوب ممتلئة على نحو استثنائي، وتحتوي على طاقة حياة لطيفة، مما يجعلها مواد أساسية ممتازة لصنع حصص عسكرية عالية الجودة وجرعات استعادة

لم يكن العبيد، وهم يرتدون دروعًا حلقية، يستطيعون حصادها إلا بعناية باستخدام مناجل خاصة، تحت توجيه أخوات كنيسة فجر الصباح، لأن أدوات الزراعة العادية لا تستطيع ببساطة قطع سيقانها الصلبة

وفي منطقة زراعة الخضروات المخصصة، كان المشهد أكثر غرابة

كانت رؤوس كرنب ضخمة تشبه القمر مستلقية بهدوء على الأخاديد، وأوراقها فضية شبه شفافة، تبعث وهجًا باردًا حتى في النهار، وعروقها كأنها ضوء قمر متدفق

كانت تحتوي على سحر السكينة والاستعادة، مما جعلها من الدرجة العليا للمآدب الرفيعة ودور النقاهة

نمت بازلاء همس الصقيع على المرتفعات الشمالية، بكروم زمردية خضراء تتدلى منها قرون تشبه بلورات الجليد

كان سطح القرون مغطى بزهور صقيع صغيرة لا تذوب أبدًا، وكانت هزة خفيفة لها تصدر صوتًا رقيقًا هشًا مثل أجراس الريح

احتوت حبات البازلاء نفسها على سحر الجليد، مما جعلها مكونات ثمينة لجرعات مقاومة البرد ومواد سحر عنصر الجليد وأطباق خاصة

أما كراث جذر الجمر الأرجواني الداكن، فكان يبعث حرارة خافتة، وينمو بكثافة كأن سحابة نارية هبطت على الأرض الفانية

أعطى هذا النبات حصادًا ضخمًا، لكن لأن الكمية التي يمكن تناولها يوميًا صغيرة للغاية، فإن الإفراط في تناوله يزيد معدل الوفيات بشدة

لذلك، بدت هذه الرقعة من الخضروات على نحو ساخر الأكثر وفرة والأكبر كمية

لقد كان يرقى حقًا إلى قول درويد أكاديمية الزمرد الأصلي: “قل لي فقط هل إنتاجه كبير وظروف نموه عادية، صحيح؟ لا تقلق بشأن ما إذا كان يمكن أكله بعد”

امتلأت منطقة المحاصيل السحرية كلها بتقلبات سحرية معقدة ورائحة مختلطة غريبة، رائحة حقول القمح الغنية، وبرودة الكرنب المنعشة، ورائحة البصل المنشطة، وبرودة البازلاء الجليدية، وحدّة كراث جذر الجمر الحارة

تشابكت أضواء سحرية متنوعة، مشكلة ضبابًا مضيئًا باهتًا ورائعًا غلف الحقول، كأن أمرًا خارقًا قد هبط

تحركت أخوات كنيسة فجر الصباح، المرتديات أردية خضراء، بين الحقول، وكانت عصيهن البسيطة أو أدواتهن الرونية تلمع بضوء خافت، وهن يوجهن السحر بعناية لضمان عدم تبدد طاقة هذه المحاصيل الثمينة أثناء الحصاد

عمل العبيد، المليئون بالرهبة والحماسة، تحت أوامر أخوات كنيسة فجر الصباح، وكان كل حصاد مشبعًا بإحساس شعائري

شاهدوا سلة بعد سلة وعربة بعد عربة من الثمار التي تلمع بضوء غريب تُنقل إلى غرف التخزين السحرية، المعززة بالرونات والمحفوظة عند حرارة ورطوبة ثابتتين، وكانت وجوههم مليئة بالفخر والأمل

لم تكن هذه مجرد أطعمة، بل رموز لقوة الإقليم وثروته ومستقبله

والأكثر إثارة لإقليم الغابة السوداء هو أنه بحلول نهاية الشتاء، أعطت حديقة أوركيد الفانيلا في إقليم الغابة السوداء، التي زُرعت عامًا كاملًا، حصادًا وفيرًا أخيرًا

كانت صناعة التوابل في الإقليم تتكون أساسًا من مجالين، أحدهما أوركيد الفانيلا من بلدة الينبوع الحار

نعم، بلدة الينبوع الحار

لقد تطورت القرية الصغيرة التي لم يزد عدد سكانها على مئة شخص عند الينبوع الحار الشافي إلى بلدة صغيرة الآن، يزيد عدد سكانها على 600 شخص

ليست الصناعة هنا توابل فقط؛ في الحقيقة، كل شيء هنا قائم على ذلك الينبوع الحار

بعد تطويره إلى حمام ينابيع حارة، بدأ يزدهر تدريجيًا

لماء الينبوع داخله آثار واضحة جدًا في تنقية التآكل، واستعادة القوة الجسدية، وعلاج الأمراض، لذلك يستطيع جذب عدد كبير من النبلاء والفرسان والتجار للزيارة

يزور النبلاء وعائلات الفرسان والتجار الأثرياء وسادة الأقزام من داخل الإقليم وخارجه هذا المكان كل شهر تقريبًا

أدى هذا إلى تجمع سريع للسكان هنا، لتقديم الخدمات لهؤلاء الناس

وفي الوقت نفسه، كان هناك أيضًا عدد كبير من الفلاحين المشاركين في الإنتاج، وكانت هناك حاجة إلى سوق للتجارة، لذلك تشكلت هنا أول بلدة صغيرة في الإقليم

كان هذا في الواقع أكثر إرضاءً وإسعادًا لسو لي من حديقة أوركيد فانيلا واحدة، لأن حديقة إنتاج واحدة تعني أنها مشروع دفعه هو بالقوة ويحتاج إلى دعم الإقليم

أما صعود بلدة الينبوع الحار، فيشير إلى أن الاقتصاد المحلي دخل دورة صحية، وأنشأ نظامًا بيئيًا كاملًا

لن يحتاج الإقليم المكافأ إلى الدعم؛ إذ يمكنه مواصلة التوسع بنفسه

كما أن ظهور هذه البلدة الصغيرة يعني أن إقليم الغابة السوداء تطور أخيرًا من بنية ذات مستويين، مدن وقرى، إلى نظام من 3 مستويات: مدن وبلدات وقرى

في المستقبل، مع تطور المزيد والمزيد من المناطق داخل إقليم الغابة السوداء إلى بلدات صغيرة تشع بتأثيرها على محيطها، سيزدهر اقتصاد إقليم الغابة السوداء

لن يبقى الإقليم قليل السكان، بل سيصير مزدهرًا وغنيًا مثل داخل الإمبراطورية

ومع ذلك، في الوقت الحالي، كان أهم دخل مالي لهذه البلدة الصغيرة يأتي بوضوح من أوركيد الفانيلا

كان حصاد أوركيد الفانيلا هادئًا

تشبثت الكروم المنخفضة بتعريشات خاصة، وتدلت منها قرون داكنة خضراء تشبه الخناجر بثقل

تحرك البستانيون المتمرسون وأخوات كنيسة فجر الصباح بصمت بين التعريشات، مستخدمين سكاكين صغيرة مشحوذة بعناية لقطع القرون الناضجة بدقة، تلك التي تحولت إلى بني داكن وتشققت أطرافها قليلًا

كان يجب أن تكون الحركات شديدة الرفق، لأن أي خدش بسيط قد يفسد الجوهر المتكون داخل القرون

وُضعت هذه القرون الثمينة بعناية في سلال خوص مبطنة بطحلب ناعم، ثم نُقلت إلى ورش تخمير باردة وجيدة التهوية، لتخوض عملية إنضاج طويلة وحاسمة

امتلأ الهواء بعطر حلو خافت ورقيق ومعقد، وهو أول تفتح لرائحة أوركيد الفانيلا التي ستصبح ذات يوم أغلى من الذهب

كان كل حاصد يفهم بعمق قيمة ما يحمله، وكانت حركاتهم مشبعة بحذر يكاد يكون مكرمًا

وجال حراس مسلحون خارج الحديقة، ونظراتهم حادة، يحرسون ضد أي طمع محتمل

وبخلاف حصاد أوركيد الفانيلا الهادئ، كان حصاد قرنفل الفقاعات أكثر صلابة وخشونة

أظهر هذا النوع الشرقي من الأشجار، الذي حظي بتوقعات عالية، حيوية تجاوزت التوقعات بكثير على أرض إقليم الغابة السوداء

لم تكن شجيرات صغيرة، بل نمت لتصبح أشجارًا صغيرة بجذوع سميكة وفروع قوية نشطة

في أواخر الشتاء، كانت الفروع البنية الداكنة، وقد ذبلت أزهارها، محملة بعناقيد كثيفة من براعم أزهار صغيرة مجففة تكاد تكون سوداء

كانت هذه هي القيمة الحقيقية لقرنفل الفقاعات، براعم الأزهار التي تحتوي على أقصى درجات الحدة والقوة المرّة

كان حصاد قرنفل الفقاعات عملًا يتطلب القوة والمهارة معًا

أشرفت هلا شخصيًا على هذه المنطقة

استخدمت مقصات خاصة طويلة المقبض لقطع الفروع الزهرية الممتلئة بعناية

كانت براعم الأزهار صغيرة وصلبة، مثل عدد لا يحصى من الأشواك المعدنية الصغيرة

رُصت الفروع الزهرية المقطوعة في حزم فوق الأرض المغطاة بخيش خشن، شبيهة بأكوام خام غريب تنتظر الصهر

أُغلقت سلال قرون أوركيد الفانيلا الثمينة وخُزنت، وحُملت حزم فروع أزهار قرنفل الفقاعات البنية الداكنة على العربات

نُقلت المحاصيل الوفيرة الأولى من حديقة أوركيد الفانيلا باستمرار إلى نقاط تخزين آمنة وورش معالجة

كان هذا ثمرة الزراعة الصبورة والتفاني الهائل لإقليم الغابة السوداء

وفي هذا الشتاء، لم يبقَ سو لي في خليج بيورن، بل اصطحب حرسه وأخوات كنيسة فجر الصباح إلى الحصن الأبيض على الهضبة القرمزية الشمالية

عوت الريح الشمالية الجارحة عبر الهضبة القرمزية، مثيرة جسيمات ثلج جافة، تضرب الصخور المكشوفة والطحلب الداكن المنخفض

وقف الحصن الأبيض في وسط هذه الهضبة الحمراء المغرة، على حافة جرف، باعتباره مركز حكم التخوم الشمالية لإقليم الغابة السوداء

كانت القلعة نفسها مبنية من صخر أزرق رمادي صلب جُلب من المحاجر المحلية، بخطوط خشنة وزوايا واضحة وأبراج منخفضة متينة وجدران عالية قوية، تنبعث منها هالة باردة صلبة تبقي الناس على مسافة. كانت تحرس قلب الهضبة، وتعمل كموقع أمامي رمزي ضد التهديدات المجهولة من الشمال، وتراقب تحركات الهضبة

كانت بوابات البلوط الثقيلة للقلعة مغلقة بإحكام وسط الريح الباردة، ولم تكن تتحرك إلا ظلال الحراس على الأبراج مثل قصاصات داكنة في ضوء أواخر الشتاء الباهت، وكانت أنفاسهم البيضاء تتبدد فورًا بفعل الريح. وتكثفت على جدران القلعة الحجرية قشرة جليد سميكة بيضاء باهتة بعرض كف، شاهدًا على رياح الهضبة الباردة ورطوبتها التي لا تنتهي

لم تكن سيطرة الحصن الأبيض منعكسة في هذه القلعة المتينة وحدها، بل امتدت أيضًا إلى الأراضي الواسعة القاسية للهضبة. وضمن مرمى البصر من القلعة، وأبعد منها في مراعي الهضبة، انتشر أكثر رعاة إقليم الغابة السوداء صلابة، ومصدر ثروتهم، الخراف

لم تكن خراف الهضبة هذه كبيرة، لكنها قوية بشكل استثنائي، مغطاة بصوف داكن كثيف ومجعد، وقادرة على الحفر في الثلج الرقيق وسط البرد للعثور على جذور العشب الذابل تحته. وفي هذه اللحظة، كانت قطعان الخراف تتجمع في وديان محمية من الريح أو حظائر بسيطة محاطة بالصخور، تقاوم البرد الجارح

كان الرعاة، الملفوفون بطبقات متعددة من معاطف جلد الغنم المدبوغة بخشونة، ووجوههم محفورة بآثار الريح والصقيع، والثلج المتدلي من لحاهم، يحرسون ممتلكاتهم بصمت. كانت العصي الطويلة في أيديهم أدوات لدفع الخراف، وأسلحة ضد ذئاب الثلج العرضية أو المخلوقات الأخطر التي تجوب الهضبة

ما أبقى هذه القطعان حية خلال الشتاء الطويل كان نباتًا قويًا خاصًا بالهضبة اسمه “عشب الحافر الدموي”. لم يكن عشبًا حقيقيًا، بل أشبه بنبات طحلبي منخفض النمو، عميق الجذور، ملتصق بالأرض. وحتى تحت غطاء الثلج، احتفظت أوراقه بلون عميق يكاد يكون أرجوانيًا أحمر، وفيه كميات مدهشة من الرطوبة والمغذيات

كان الرعاة يجمعون ويجففون أكبر قدر ممكن من عشب الحافر الدموي خلال الصيف والخريف، لاستخدامه أهم علف إضافي في الشتاء. وبفضل هذا النبات غير اللافت تحديدًا، استطاعت خراف الهضبة البقاء في مثل هذه الظروف القاسية، وتقديم صوف ولحم ثمينين عندما يأتي الربيع

في هذه الأرض القاسية، كان حضور أرواح الطبيعة أنشط وأقرب إلى البقاء نفسه مما هو عليه في الأراضي المنخفضة الأكثر دفئًا. وإلى جانب أرواح “سيد الحيوانات” التي تحمي الماشية في مراعي الأراضي المنخفضة، كان رعاة الهضبة يعبدون أيضًا بصدق كيانًا فريدًا، “حارس الشقوق” أو “روح طريق الراعي”. لم يكن صورة محددة، بل هو، في تصور الرعاة، القوة غير المرئية التي ترشد الخراف إلى ملاجئ من الريح ومسارات آمنة، وتسمح لعشب الحافر الدموي بالنمو بعناد في شقوق الصخور. كان الرعاة يتركون قرابين صغيرة عند شقوق صخرية محددة أو أكوام حجارة قديمة، بضع قطرات من حليب الخراف، أو رشة ملح، أو خصلة صوف مقصوص، داعين هذا الحارس الصامت إلى مواصلة حماية خرافهم وإرشاد طرقهم كي لا يدفنهم الثلج

كان سو لي، ملفوفًا بعباءة ثقيلة، واقفًا على أعلى برج مراقبة في الحصن الأبيض. كانت الريح الباردة تمزق ثيابه، لكنه وقف مستقيمًا، ونظرته تمسح كالصقر الهضبة الواسعة المقفرة أدناه. استطاع رؤية الخراف البعيدة تتحرك كسجادة بنية رمادية، والرعاة يكدحون كالنمل في الريح الباردة، ومستوطنة الرعاة البسيطة والمنظمة أسفل القلعة، والدخان يتصاعد منها

كانت تربية المواشي الشمالية شاقة لكنها مستقرة. كان الصوف ولحم الغنم والجلود مكملات مادية مهمة لإقليم الغابة السوداء، وكان الرعاة الخاضعون لسيطرة الحصن الأبيض أكثر العيون والدروع موثوقية في هذه البرية. في هذه الأرض التي يحكمها الجليد والريح الباردة، كان البقاء نفسه نصرًا صامتًا

كان يرافقه في التفقد رئيس الرعاة في الإقليم، إيموند. كانت فعالية العمل هنا تتعلق بأدائه، لذلك قدم تقريره بحماسة: “سيدي، حصلنا على حصاد عظيم في موسم الحصاد هذا. بفضل غياب الحرب والكارثة العسكرية عن إقليمنا، نعم الإقليم بالسلام نصف عام، وكان الطقس مواتيًا”

“لذلك، لدينا جيش كبير وطاقة وافرة للقيام بدوريات في المرتفعات القرمزية. وبمعلومات الرعاة، قضينا خلال الأشهر الستة الماضية على أكثر من عشر فرق حرب من الجلود الخضراء، و5 معسكرات لرجال الوحوش، وقبائل غوبلن. وقد انخفض التهديد على الرعاة في المرتفعات القرمزية بدرجة كبيرة”

“في موسم الحصاد هذا، إلى جانب الحصاد الكبير للحبوب في خليج بيورن، حققنا أيضًا حصادًا كبيرًا في المرتفعات القرمزية. وخصوصًا بعد أن صارت الطرق هنا آمنة، نُقل العلف الخارق، برسيم ضوء القمر، من قلعة الغابة السوداء باستمرار إلى مختلف المراعي هنا”

“اتسعت قطعان ماشيتنا بسرعة. على سبيل المثال، في مرعى الجبال بقمة الوادي المكسور، نما قطيع البيغاسوس لدينا بسرعة، من 5 بيغاسوس و3 مهرات إلى 10 بيغاسوس و5 مهرات. ومن بينها، كان هناك 2 بيغاسوس من خيول جديدة أعادها بيغاسوسنا بعد أن طار إلى الخارج”

ابتسم سو لي، فهذا مثال حقيقي على نعمة جاءت من محنة

ثم سأل: “كم بقي غير ذلك؟ ومن أين جاءوا؟ لا أذكر أن أي فرسان بيغاسوس انضموا إلى إقليمنا مؤخرًا”

فرسان البيغاسوس نادرون جدًا

لم يقابل سو لي حتى الآن إلا 3 من فرسان البيغاسوس. عمومًا، نادرًا ما ينضم هؤلاء الفرسان إلى أقاليم دنيوية

كما أن النمو الكبير لعدد البيغاسوس في إسطبل سو لي كان بسبب امتلاك عدة فرسان في فرسان النور الدائم لبيغاسوس

ومع ذلك، كانوا فرسان كنيسة، مما جعل قيادتهم غير مريحة إلى حد ما

فقط لأن هذا الإسطبل كان قادرًا على العناية الدقيقة بالبيغاسوس، وهذا مفيد لحياتها ونموها، كان فرسان البيغاسوس التابعون لنظام فرسان الكنيسة يضعون بيغاسوسهم هنا ليرعاها سائسو خيل محترفون

وفي الوقت نفسه، لم يكن إقليم الغابة السوداء يفرض عليهم أي رسوم، بل كان يوفر حتى العلف الخارق مجانًا

لم يكن الأمر أن سو لي يطلب منهم شيئًا

بل إن الطرفين وقعا اتفاقًا لتبادل عادل. يوفر إقليم الغابة السوداء المراعي والعلف الخارق، وهم يوفرون خيول التزاوج. وهذا يعني أن أي مهرات جديدة تولد لبيغاسوسهم ستنتمي إلى إقليم الغابة السوداء

كان هذا يعادل استثمار إقليم الغابة السوداء لثروته الحالية وعلفه مقابل مزيد من البيغاسوس في المستقبل

كما حصل فرسان الكنيسة على رواحل بيغاسوس أكثر مهابة وتحملًا

كان هذا مكسبًا للطرفين

شرح إيموند بابتسامة: “من بين البقية، وبالإضافة إلى تلك القادمة من نظام فرسان الكنيسة، يوجد 1 بيغاسوس و2 من المهرات اشتريناها من قافلة تجارية”

“اشتريناها؟” رفع سو لي حاجبه؛ لم يفكر في ذلك. ففي النهاية، كان مركزًا جدًا على الاكتفاء الذاتي حتى كان يفكر دائمًا بتلك الطريقة

لذلك، فاجأه عرض إيموند لصفقة تجارية حقًا

فرك إيموند يديه الحمراوين المتجمدتين، وكان صوته واضحًا في الريح الباردة: “سيدي، جلبت تلك البيغاسوس الثلاثة قافلة الأقزام ‘العجلة الحديدية’. لقد جاؤوا من نولن عبر الطريق الجبلي، وخسروا عددًا لا بأس به من دواب الحمل”

توقف لحظة، متذكرًا المشهد في ذلك الوقت. “في أوائل الشهر الماضي، وجد قائد القافلة، هوفمان، الحصن الأبيض. قال إنه في سوق خيول نولن، باع فارس إمبراطوري مفلس، كان في حاجة ماسة إلى المال، راحلته ومهرتيها الصغيرتين بسعر منخفض. اغتنمت القافلة الفرصة، وبادلتها بدفعة من حديد الأقزام الممتاز والأسلحة النارية، وكانت تنوي نقلها إلى أرابي لبيعها بسعر جيد”

“لكن عند عبور الجبال الرمادية، واجهوا عاصفة ثلجية وهجوم ترول.” كان صوت إيموند هادئًا، “تعرض جناح البيغاسوس البالغ لضربة سطحية من هراوة حجرية لترول أثناء حمايته للمهرات الصغيرة، وفقدت القافلة رجالًا وخيول حمل أيضًا. لم يجرؤوا على سلوك الطريق الجبلي مرة أخرى، ولم يكن أمامهم إلا الالتفاف عبر الهضبة القرمزية، آملين بيعها بسرعة واستعادة تكاليفهم”

“تفقدت البضاعة في ساحة القلعة”، تابع إيموند، “كان البيغاسوس البالغ كستنائي اللون، وبنيته جيدة جدًا. لم تكن إصابة جناحه الأيسر خطيرة، لكنه كان يحتاج إلى الراحة. أما المهرتان الصغيرتان، إحداهما رمادية والأخرى بيضاء، فكانتا نحيلتين قليلًا ومفزوعتين، لكن سلالتهما لا لبس فيها. طلب هوفمان سعرًا مرتفعًا، 1000 تاج ذهبي”

“وكان لدى هيئة الرعي لدينا مخصصات في الميزانية، لذلك قررنا شراء هذه الدفعة من البيغاسوس لتحسين خيول التزاوج والقطيع. وهذا أيضًا محور مهم في عمل هيئة الرعي لدينا، أي تحسين سلالات الخيول للإقليم وتوفير مزيد من خيول الحرب الممتازة”

طقطق سو لي بلسانه وسأل: “1000 تاج ذهبي؟ هذا ليس رخيصًا حقًا”

كما هو متوقع من راحلة عالية الدرجة، كم عبدًا تساوي الواحدة منها؟

نظر إيموند إلى سو لي وأجاب بابتسامة: “رغم أن مالية الإقليم وفيرة جدًا في الوقت الحالي، فإننا لا نسرف أيضًا. كان سعر 1000 تاج ذهبي مرتفعًا فعلًا، لذلك لم أوافق. أخبرته أن إقليم الغابة السوداء يملك علفًا خارقًا طازج الحصاد وقش برسيم ضوء القمر، إضافة إلى قرون أوركيد الفانيلا الجديدة وبراعم أزهار قرنفل الفقاعات من بلدة الينبوع الحار. هذه عملات صلبة داخل الإمبراطورية، وتساوي أكثر من الذهب”

“ساومنا يومين”، كانت نبرة إيموند هادئة، “وفي النهاية، استقررنا على التالي: ‘ندفع 100 تاج ذهبي نقدًا، مع 50 رزمة من قش برسيم ضوء القمر، و5 كيلوجرامات من قرون أوركيد الفانيلا، و5 كيلوجرامات من براعم أزهار قرنفل الفقاعات’. كان مستعجلًا للمغادرة، ويخشى حدوث تعقيدات أخرى، مثل عودة رجال الوحوش أو الجلود الخضراء. راقب حراس القلعة تحميلهم للبضائع، وغادرت القافلة الهضبة بعد ظهر اليوم نفسه”

واختتم إيموند قائلًا: “تلك المهرات الثلاث والفرس، كلها الآن في مرعى قمة الوادي المكسور، يعتني بها أفضل سائسي الخيل. كادت إصابة الجناح تلتئم، وبدأت المهرات الصغيرة في اكتساب الوزن. لم نخسر في هذه الصفقة”

“والأهم من ذلك، أن شرائنا للخيول هذه المرة بألف ذهب قد رسخ أيضًا سمعة الإقليم. أبدت قوافل كثيرة استعدادها لبيعنا رواحل أعلى درجة. ربما بحلول الربيع القادم، عندما تعود القوافل واحدة تلو الأخرى، سيتمكن إقليمنا من الحصول على مزيد من البيغاسوس ورواحل أخرى قوية وعالية الدرجة”