الفصل 434: مشاهد الإقليم وظلال الحرب في الطريق إلى قلعة مارلي

الفصل 434: مشاهد الإقليم وظلال الحرب في الطريق إلى قلعة مارلي

بعد أن قرر سو لي الذهاب إلى ماليبورغ، أنجز وزراء إقليم الغابة السوداء بسرعة وكفاءة كل الترتيبات

كان إقليم الغابة السوداء الآن مليئًا تمامًا بالمواهب. كان سو لي نفسه يملك مساعدة نظام المعلومات، مما يسمح له باختيار الحكماء وتعيين القادرين

كما أن رئيس وزرائه ذي القبضة الحديدية، أوليفر، كان مختارًا من الحاكم لفيرينا، بارعًا للغاية في الحكم الداخلي واختيار المسؤولين وتعيينهم

كل هذا جعل إقليم الغابة السوداء عالي الكفاءة؛ ففي أقل من دورة واحدة، اكتملت جميع استعدادات المغادرة والانتشار العسكري

لم تكن برودة أوائل الربيع قد تلاشت تمامًا، لكن ساحة الفناء الأمامي لقصر البوهينيا كانت مضاءة بالفعل ومزدحمة بالناس. كانت النيران الضخمة تشتعل بطقطقة، تطرد ضباب الصباح وتضيء الشخصيات المنشغلة والقوات المستعدة للانطلاق. امتلأ الهواء برائحة الجلد والمعادن والخيول، وبلمحة خفية من الحماسة، رائحة الثروة والفرص

وقف سو لي على درجات القصر العالية، مطلًا على القافلة الضخمة. وفي قلبها كانت قافلة “عربة الخبز الذهبية” المهيبة التابعة لإقليم الغابة السوداء، وهي القافلة الملكية التي استثمر فيها شخصيًا

في هذه اللحظة، كان باغنز براندي خبز الزنجبيل يوجه أنصاف القامة بنشاط في العدّ النهائي والربط. اصطفت العربات المحملة ببراندي البلور الأرجواني الذهبي، والجعة المخمرة الفاخرة، والفراء عالي الجودة، والأخشاب النادرة، والمنتجات الزراعية المعالجة، وكانت عجلاتها تقرقر

وفي الوقت نفسه، لم يستطع الخدم المنشغلون في الموكب إلا أن يرمقوا مرارًا وبحسد السماء فوق الساحة المجاورة. ما جذبهم كان وحدة فرسان الجو القوية والفخورة والمتعجرفة التابعة لإقليم الغابة السوداء، المعلقة في منطقة وقوف فرسان الجو المخصصة لها فوق الساحة، وقد صار حجمها الآن لا يُقارن بالعام الماضي

في العام الماضي، عندما سافر سو لي، رافقه فقط أريانا وفاستريك، فارسا بيغاسوس. أما هذا العام، فقد قفز عدد فرسان البيغاسوس إلى 10

والأهم من ذلك، أنه بجانب هؤلاء البيغاسوس، كانت هناك أيضًا وحدات كثيرة من نسور الخيل وفرسان الغريفون

بلغ مجموع راكبي نسور الخيل والغريفون 24 فارسًا

كان كل واحد من فرسان الجو هؤلاء مرتديًا درع حصان الشمس المتوهجة من الدرجة المثالية، وكان الفرسان يلبسون دروعًا ذهبية متنوعة مبهرة، وبينها الكثير من الدروع النادرة

مقارنة بالفرسان العاديين، كان فرسان الجو الأقوياء هؤلاء أمتن أجسادًا، وكانت مطاياهم ذات ريش لامع وعيون حادة. جُهزوا بسروج ودروع خاصة صنعها الأقزام بعناية، أنسب لوضعيات اندفاع الغريفون. حمل الفرسان رماحًا ثقيلة ومذارع ودروعًا ورقية متينة؛ كانوا القوة الرئيسية المطلقة لتمزيق تشكيلات العدو الجوية والانقضاض على الأهداف الأرضية. كانت هيلدا، بصفتها قائدة فرسان الجو، تركب غريفونًا ذا عرف فضي شديد الروعة، وعنقه مغطى بعرف فضي كثيف، وهي تلقي خطابها الأخير لهذه الكتيبة الرئيسية، وكان صوتها واضحًا وقويًا

فوق الساحة كلها، كان 10 من البيغاسوس يدورون بخفة، وأجنحتهم البيضاء النقية تعكس نورًا ناعمًا تحت وهج النيران، مثل كائنات مجنحة في دورية. وفي الوقت نفسه، كانت أكثر من عشرين وحدة من نسور الخيل والغريفون القريبة تنشر هالة شرسة كملوك الطيور الجارحة، وكانت زمجراتها المنخفضة من حين إلى آخر تجعل خيول الأرض تبدو قلقة بعض الشيء. اجتمع 34 فارس جو ينتظرون الأوامر؛ وكانت هذه بالفعل قوة فرسان جو لا تضاهيها أي قوة منفردة في إقليم أمير الحدود. كانوا مجهزين جيدًا ومنضبطين، قادرين على تشكيل مجموعة قتالية قوية عند مواجهة تهديدات جوية، وتقديم حماية ودعم ناري متصل للقافلة الأرضية. هذه القوة الجوية نفسها كانت أوضح دليل مباشر على قفزة قوة إقليم الغابة السوداء، وأحد أعظم ضمانات السلامة لهذه الرحلة

على الأرض، كان مسؤول الشؤون الخارجية هاتزكلينغ مجتمعًا مع باغنز، قائد عربة الخبز الذهبية، وهاميش من نادي الرفاق، وبطل أنصاف القامة آشفيلد، يناقشون بصوت منخفض الاستراتيجيات الأولى ونقابات التجار المحتملة التي ينبغي التواصل معها عند دخول ماليبورغ

كان وزير الزراعة فاندال قريبًا، يتفقد تغليف عدة صناديق من عينات البذور عالية الجودة ومحسنات التربة المعدة للعرض. أما الإلفة سيلفاناس، فقد بدلت ملابسها إلى لباس سفر عملي وأنيق في الوقت نفسه. وقفت على مسافة أبعد قليلًا، ونظرتها تمر بهدوء على القافلة الضخمة والقوة الجوية، كأنها تقيّم شيئًا ما. وبجانبها حقيبة كتف أنيقة تحتوي على الأموال التي أعدها نظام فرسان السهم الضوئي لمهمتها

مرّت نظرة سو لي على قوة الرحلة غير المسبوقة هذه، التي تجمع البر والبحر والجو، وامتلأ قلبه بالثقة. كانت هذه القافلة الضخمة تحمل ثروة إقليم الغابة السوداء ومنتجاته، وكان فرسان الجو النخبة يوفرون حماية عسكرية قوية، بينما كانت الفرق الدبلوماسية والتجارية الكفؤة مسؤولة عن فتح القنوات. كان يعتقد أن هذه الرحلة إلى ماليبورغ ستجلب لإقليم الغابة السوداء عوائد أكبر بكثير ومساحة أوسع للتطور مما حدث في العام الماضي

نعم، هذه المرة لم يكن يخطط للسفر خفيفًا كما فعل في المرة السابقة، حين اندفع في الجو ثلاثة أيام كأنه يهرب بيأس. بدلًا من ذلك، كان سيقود القافلة إلى ماليبورغ على نحو مهيب

أراد أن يعلن علنًا لهذه المدينة أنه لا توجد قوة تستطيع منعه هو وجيشه من التقدم إلى ماليبورغ

بعبارة أخرى، إذا أراد، فلن يمر وقت طويل قبل أن يتمكن جيش إقليم الغابة السوداء من حصار ماليبورغ

وفي الحقيقة، لم يكن هذا مبالغة على الإطلاق

كانت أراضي إقليم الغابة السوداء الحالية قد توسعت غربًا حتى جبال الغسق، وهذا يعني أنه إذا انطلق سو لي من الجانب الغربي لإقليمه، فلن تستغرق الرحلة إلى ماليبورغ سوى دورة أو دورتين، ولا يفصل بينهما إلا إقليم المستنقع

ولو كان الأمر مجرد طيران فرسان الجو، من دون عبء وحدات البجع الرمادي، لأمكنهم الوصول إلى ماليبورغ في يوم واحد

ومع ذلك، لم تكن رحلة سو لي الحالية ليوم أو يومين فقط، لأنه كان بحاجة أيضًا إلى استدراج مختار تزينتش، الفوضى المخادع، إلى الخارج

لذلك، كان عليه أن يسافر برًا. ولهذا أيضًا مزايا؛ فإلى جانب ردع المسؤولين الفاسدين والعاجزين في مجلس الناخبين بماليبورغ، سيسمح له هذا أيضًا بفحص الوضع الحقيقي في إقليم المستنقع

كان سو لي مهتمًا جدًا: هل سيجرؤ سيد إقليم المستنقع على نصب كمين لقافلته؟

ينبغي معرفة أن هذه القافلة تضم 4 مختارين من الحاكم، وأكثر من 30 فارسًا بطلًا، وأكثر من 200 جندي نخبة، يرافقون أكثر من 300 عربة وهي تعبر إقليم المستنقع بموكب مهيب

إذا أرسل الطرف الآخر قوته الرئيسية حقًا، فستكون هذه بلا شك فرصة ممتازة لإخراج الأفعى من جحرها. يمكن للمختارين من الحاكم الأربعة اقتناص الفرصة لتنفيذ ضربة قطع رأس، وإضعاف القوة الرئيسية للعدو بشدة

وبينما كان سو لي يفكر، هبطت هيلدا أمامه وهي تركب غريفونها ذا العرف، فأدت التحية بوضوح وأبلغت، “سيدي، تم عدّ جميع الأفراد والإمدادات، وكل شيء جاهز للمغادرة!”

أومأ سو لي، وكان صوته ثابتًا وواضحًا وهو يتردد في أنحاء الساحة: “الهدف: ماليبورغ! انطلاق!”

بأمره، فُتحت بوابات القصر الثقيلة ببطء. خرجت القافلة الأرضية أولًا، مع صيحات سائقي العربات، وعجلاتها تدور. وبعد ذلك مباشرة، خفض فرسان البيغاسوس الدائرون ارتفاعهم، وتفرقوا مثل إلف حراسة على جانبي القافلة وأمامها. وأخيرًا، وسط ضربات أجنحة تصم الآذان وزمجرات منخفضة، صعدت كل الغريفونات ونسور الخيل تباعًا، واندمجت في سماء الفجر، متجهة بعظمة نحو أرض الثروة والفرص، ماليبورغ

في أوائل الربيع في السهول الوسطى، كانت الأرض قد بدأت تستيقظ، والقمح يكتسي بالخضرة، والهواء ممتلئًا برائحة التراب والرطوبة. كانت هذه منطقة النفوذ الأساسية لإقليم الغابة السوداء، حيث الطرق مستوية وواسعة نسبيًا. تحركت القافلة بسرعة، وكانت عجلات العربات الثقيلة تقرع الطريق الرئيسي الصلب بإيقاع مكتوم ومنتظم

كانت وحدة فرسان الجو تقوم بدوريات على ارتفاع منخفض، إذ كان فرسان البيغاسوس مسؤولين عن الاستطلاع، بينما حافظ الغريفون ونسور الخيل على طيران تشكيل ردعي. كان وجودهم نفسه أفضل تصريح مرور؛ فالقرى المتناثرة والدوريات الصغيرة التي صادفوها على الطريق كانت تفسح لهم الطريق باحترام، بل تعرض نقاط الإمداد من تلقاء نفسها. كانت راية إقليم الغابة السوداء ترفرف في نسيم الربيع، معلنة النظام الجديد لهذه الأرض

عند دخول إقليم بالان الذاتي، صار الجو فجأة أكثر استرخاء وحيوية. أنصاف القامة متفائلون ومضيافون بطبعهم، وخاصة حين رأوا أن القافلة لا تضم بطلهم آشفيلد فحسب، بل تحمل أيضًا راية “عربة الخبز الذهبية” وقائدها باغنز براندي خبز الزنجبيل؛ لذلك كادت القرى على طول الطريق تخلو من أهلها لاستقبالهم

قُدمت الفطائر الحلوة، ونبيذ الفاكهة المخمر حديثًا، ومختلف المصنوعات اليدوية الأنيقة بحماسة إلى أفراد القافلة. كان مسؤول الشؤون الخارجية هاتزكلينغ وباغنز في أفضل حالاتهما هنا؛ فلم يكملا تزويد القافلة بالطعام الطازج والماء فحسب، بل حصلا أيضًا عبر “شبكة معلومات” أنصاف القامة الواسعة، التي بدت عفوية لكنها مقصودة، على كمية كبيرة من آخر الأخبار عن الطريق أمامهم، ونشاطات عصابات حرب الفوضى في سهول مدينة الرمح اللامع، بل وحتى شائعات متفرقة عن تغييرات القوة الأخيرة وتحركات نقابات التجار في ماليبورغ. صار آشفيلد نجمًا؛ فقد جعلت عودته أنصاف القامة فخورين للغاية

لكن في هذا العالم المظلم واليائس، كان أي دفء مقدرًا له أن يكون عابرًا. وعند مغادرة دفء إقليم بالان والدخول إلى سهول مدينة الرمح اللامع، تجمد الجو في الهواء على الفور. كان هنا كل من الجلال الواسع المغطى بالنعمة العظمى، والتآكل الثقيل للفوضى، ممتلئًا برائحة مختلطة من الصدأ والدم

بعد بناء مدينة الرمح اللامع، كان أسلوبها شديد الوقار والظلمة مقدرًا. كانت عصابات حرب الفوضى قد عاثت في الأرض خرابًا، وتركتها مليئة بالندوب والدمار، مع قرى مهجورة وحقول محروقة في كل مكان. حتى السماء بدت وكأنها ازدادت قتامة بعدة درجات. صار جو القافلة متوترًا؛ شد الجنود المرافقون قبضاتهم على أسلحتهم، وخفض فرسان الجو ارتفاع دورياتهم، وضيقوا تشكيلهم

الرواية هنا خيالية بالكامل — رسالة تنبيه من مَــجـرّة الروايات.

وبالفعل، وقع هجوم أثناء عبور منطقة مليئة بنتوءات صخرية. لم يكن كمينًا منظمًا، بل عدة عصابات حرب فوضى ذات طواطم مختلفة، بل ومعادية لبعضها، أغلبها من عابدي سلانش وتزينتش، انجذبت إلى حجم القافلة وثروتها مثل ضباع تشم رائحة الدم، فانقضت عاوية من اتجاهات مختلفة. كان تجهيزهم عشوائيًا، لكن عددهم كبير، وامتلؤوا بوحشية بدائية ورغبة في التدمير

اندلعت المعركة فورًا. شكل حراس الأرض بسرعة دائرة دفاعية حول العربات، وكانت رماحهم كالغابة، وبنادقهم تطلق النيران على دفعات، فصدوا بثبات الموجة الأولى من الهجمات المجنونة. ومع ذلك، كان بين عصابات حرب الفوضى كثير من المحاربين المتحولين الأقوياء ومحاربي الفوضى، وكانوا يملكون قوة اندفاع شديدة

وخاصة فرسان الهلاك التابعون لتزينتش بينهم

يُعد فرسان الهلاك من أقوى الفانين في هذا العالم؛ يركبون أقراص تزينتش، ويرون أنفسهم أرفع من غيرهم، حتى إنهم لا يضعون محاربي بطل الفوضى الآخرين في أعينهم. ولولا أن الموت والهلاك الحرفي يبقيان حيثما مروا، لكان مظهرهم وهم يركبون الريح مشهدًا عظيمًا. لا مهرب أمام فارس هلاك، ولن يظهر الرحمة أبدًا

تُسمى مطايا تزينتش الشيطانية بالأقراص. هذه الكائنات الغريبة ليست شياطين خالصة ولا مصنوعات، بل مزيج مرعب من الاثنين. تمتلئ الأقراص بقوة غامضة، ويمكنها الطيران فوق الأرض والتحليق في الهواء على رياح سحرية. كما أن هذه الأقراص ليست مكشوفة تمامًا لهجمات العدو؛ إذ يمكنها إطلاق سهام نارية سحرية حولها، واستخدام مجسات دوارة ومخالب حادة لضرب الأعداء القريبين

هذه فرسان من الدرجة العليا، تقف على قدم المساواة مع فرسان نصف الغريفون في إمبراطورية البشر. وكان عددهم أكثر من عشرة

يمكن للفرسان الصادمون الطائرون أن يسببوا صداعًا لأي عدو. ومقارنة بنظرائهم من فرسان الأرض، فإنهم يضحون بالدروع والدفاع مقابل سرعة وقوة متطرفتين

وبصفتهم أقوى قوات القتال القريب تحت قيادة تزينتش، تسببوا أيضًا في مشكلات كبيرة لفرسان إقليم الغابة السوداء. لحسن الحظ، كان لدى الإقليم أيضًا فرسان جو أقوياء. وبأمر من هيلدا، حلق 24 من الغريفونات ونسور الخيل، المرتدية درع حصان الشمس المتوهجة، تحت توجيه فرسانها. مثل عنقود من النيازك الذهبية، هبطت بصرخة ممزقة، متجهة مباشرة إلى أقوى محاربي الفوضى وقادة عصابات الحرب الذين كانوا يندفعون في المقدمة

انقضاض! اصطدام! تمزيق

كانت مخالب الغريفون الحادة ومنقاره تمزق دروع محاربي الفوضى الخشنة بسهولة، بينما كان اصطدام نسور الخيل الثقيل قادرًا على سحق الأهداف مع أسلحتهم. وكانت رماح الفرسان الثقيلة، المعززة بزخم الانقضاض، تملك قوة اختراق مذهلة، أما المذارع التي دارت بعنف فقد جلبت مطرًا من الدم. جعلت دروعهم المثالية هجمات محاربي الفوضى المضادة تبدو ضعيفة وغير مؤثرة. أما فرسان البيغاسوس، مثل حاصدين رشيقين، فقد استخدموا سرعتهم وخفتهم لاستهداف السحرة ووحدات الرمي داخل عصابات الحرب بدقة، وبددوا هالة الفوضى بسهام مشبعة بالنعمة العظمى

في الوقت نفسه، قادت هيلدا شخصيًا فرسان المختارين الأقوياء لمواجهة عدة فرسان هلاك هائلين، وأسقطتهم واحدًا تلو الآخر من السماء بسيفها الطويل الأسطوري المشتعل

بعد تأكيد عدم ظهور عصابات حرب جديدة، استخدم سو لي أخيرًا سلاحه الأسطوري القوي، رمح القسم، ليستدعي مباشرة سربين من الفرسان الأخضرين، مستكملًا تطويق الوحوش. كانت هذه ورقة سو لي الرابحة الحقيقية؛ فكيف يمكن أن يتجول فعلًا مع 200 شخص فقط؟

كان هذان السربان من الفرسان الأخضرين، اللذان يمكن استدعاؤهما في كل معركة، قوته الخفية الحقيقية. كان هذا يعني أنه يستطيع التقدم والتراجع بحرية، يقاتل حين يريد ويغادر حين يشاء. حتى لو حاصره 5000 شخص أو حتى عشرات الآلاف، كان يمكنه بسهولة اختراق الحصار والهرب، مع عدد كبير من الجنود المخلصين يغطون انسحابه

ومع انضمام الفرسان الأخضرين، تحولت هذه المعركة تمامًا إلى ذبح من طرف واحد. لم تكن وحشية عصابات حرب الفوضى ندًا لفرسان الجو المنظمين والمجهزين جيدًا والمدربين جيدًا. انهار اندفاعهم المجنون الذي كانوا يفتخرون به في لحظة تحت الضربات المدمرة القادمة من الأعلى. وفي أقل من نصف ساعة، تركت عدة عصابات حرب حاولت استغلال الفرصة أعدادًا كبيرة من الجثث والجرحى الصارخين، ثم تفرقت مثل مدّ وانسحبت إلى وديان الأرض القاحلة. لم تتعرض القافلة لأي ضرر تقريبًا، باستثناء بعض الخدوش على هياكل بعض العربات بسبب الأسلحة المقذوفة، وعدة إصابات طفيفة بين حراس الأرض. أظهر أول عرض قتالي عملي لفرسان الجو تمامًا قوتهم القمعية المرعبة بصفتهم فرعًا عسكريًا استراتيجيًا. وقف سو لي على عربة القيادة، ناظرًا إلى فرسان الطيور الجارحة الذهبية الذين يدورون في السماء، وكانت عيناه مملوءتين بثقة مطلقة

وخلال الأيام القليلة التالية، أطلق ببساطة فرسان الجو، وتركهم يصطادون بنشاط عصابات حرب الفوضى على طول الطريق، وهذا ساعد أيضًا مدينة الرمح اللامع على تخفيف الضغط الخارجي

بعد المعركة الدموية في سهول مدينة الرمح اللامع، وعند دخول سهل المرآة الزرقاء، جلبت السهوب الواسعة الناعمة كالمرآة، المنقطة ببحيرات زرقاء سماوية، هدوءًا منعشًا. كان هذا المكان في السابق حقولًا ومراعي غنية؛ ورغم أنه صار مقفرًا بعض الشيء الآن، فإن آثار الفوضى كانت أقل بكثير. ومع مرور الوقت، سيتجاوز الإقليم ازدهاره السابق خلال بضع سنوات فقط

ففي النهاية، من حيث الزراعة، كانت كنيسة نور الصباح أفضل بكثير حقًا من كنيسة مانان

وفوق ذلك، وبعد حملات التمشيط المتكررة التي قامت بها الجيوش الكبيرة، كان الأمن هنا أفضل بكثير من مدينة الرمح اللامع، مما سمح للقافلة بالتقاط أنفاسها، وإجراء راحة أشمل، ومعالجة الجرحى، وتدعيم العربات

ومن الجدير بالذكر أن حواس سيلفاناس الإلفية الحادة كشفت اضطرابًا سحريًا خافتًا يكاد لا يُلاحظ في الهواء، ضعيفًا جدًا وغير فوضوي في طبيعته، أقرب إلى بقايا أطلال أو عقد طبيعية. أبلغت هذا الاكتشاف إلى سو لي. وبدافع الفضول والحذر، أرسل سو لي أريانا واثنين من أكثر فرسان البيغاسوس يقظة لإجراء بحث على ارتفاع منخفض في الاتجاه العام الذي أشارت إليه سيلفاناس

بعد يوم واحد، عادت أريانا بمفاجأة غير متوقعة: في أعماق مجرى نهر قديم جاف تحيط به أعمدة صخرية متآكلة بالرياح، اكتشف فرسان البيغاسوس عدة شظايا من خام غريب، مدفونة عميقًا في التربة وتصدر توهجًا غامضًا خافتًا. وبعد تعريف أولي من سيلفاناس، تبيّن أنه معدن سحري نادر جدًا يسمى “بلور غبار النجوم الأزرق”، وهو أحد المواد الأساسية لصناعة الأسلحة والدروع المسحورة عالية المستوى وبعض الأدوات العظيمة القوية، وتبلغ قيمته مبلغًا خياليًا

كانت الطاقة الغامضة النقية التي يحتويها كنزًا أعظم لسحرة الإلف. كان هذا الاكتشاف مصادفة بحتة، لكنه أضاف ربحًا محتملًا هائلًا إلى هذه الرحلة، وجعل سو لي يدرك أيضًا أن سهل المرآة الزرقاء قد يحتوي كنوزًا غير مكتشفة. عندما يعود، يمكنه إرسال فريق تنقيب قزمي إلى هنا للبحث بدقة

أما القسم الأخير والأخطر من الرحلة، فكان مستنقع الطحلب الأخضر غرب جبال الغسق

بعد عبور آخر حافة من جبال الغسق، تغير المشهد فجأة. لم تعد هناك جبال مهيبة ومقفرة، بل جحيم أخضر لا نهاية له ملفوف بضباب رطب، وهو قلب إيرل ليتانيل، مستنقع الطحلب الأخضر

هذه الأرض الغادرة، التي أدارها الإيرل ببراعة، انفتحت الآن بصمت أمام قافلة سو لي الضخمة. صار الهواء ثخينًا وثقيلًا، مشبعًا برائحة الدبال والنباتات المتعفنة، ورائحة حلوة لاذعة لا توصف

على امتداد النظر، لم يكن هناك إلا تين خنّاق ملتف، وأشجار قديمة معقودة بجذور متشابكة، ومستنقعات عميقة بلا قاع، وبرك مغطاة بعدس ماء كثيف تعكس ضوءًا غريبًا. الطرق؟ هنا، كان هذا مفهومًا فخمًا تقريبًا؛ أما ما يسمى “المسارات”، فلم تكن إلا جسورًا خشبية ضيقة وضعها السابقون بخشونة من أوتاد وحصى وكروم صلبة فوق الطين الأكثر تماسكًا نسبيًا، ملتوية كأمعاء وحش عملاق، ومغروسة عميقًا داخل الغطاء النباتي الكثيف

كان هذا المجال المطلق لإيرل ليتانيل، مملكة فريدة بحجم إيرل، لكنها مكونة من مستنقعات غادرة. أما قلب حكمه، قلعة تاج الطين، فكان مخفيًا في أعماق المستنقع بعيدًا عن الأنظار، لكن نفوذه، مثل بخار سام حاضر في كل مكان، يغطي كل شبر من الوحل. كان وصول قافلة إقليم الغابة السوداء بلا شك مثل حجر ضخم أُلقي في هذا المستنقع الذي يبدو هادئًا، لكنه مضطرب في داخله

تباطأت سرعة القافلة لا محالة، كأنها علقت في كهرمان لزج. كانت العربات الثقيلة تكافح على الجسور الخشبية الزلقة، وكثيرًا ما تغوص عجلاتها في الوحل الرخو عند الحواف، مما يتطلب من جنود الحراسة الدفع والسحب بجهد. كما تقيّدت حركة وحدة فرسان الجو بشدة. ضغطت تيجان الأشجار الكثيفة مساحة الطيران كثيرًا، وبدت أجنحة الغريفونات ونسور الخيل الكبيرة ثقيلة عند الارتفاع المنخفض، فلم تستطع إلا القيام بدوريات إنذار منخفضة فوق المياه المفتوحة نسبيًا أو الجسور الخشبية. أما فرسان البيغاسوس، مستفيدين من صغرهم وخفتهم، فكانوا يندفعون بين فجوات الغابة، متولين مهام استطلاع أمامية أهم

ومع ذلك، كان الجميع يشعرون بأن عيونًا لا تُحصى تراقبهم عن قرب من خلال الأوراق الكثيفة، والمياه العكرة، وحتى الوحل المتحرك. كان ذلك إحساسًا مخيفًا كأن المستنقع نفسه يراقبهم

وصل “ترحيب” الإيرل سريعًا بطريقته الخاصة، لا جيشًا ضخمًا ولا ضيافة دافئة، بل خبث المستنقع نفسه بعد أن صار “حيًا”

من دون أي إنذار، كانت أبخرة سامة ملونة ترتفع فجأة من بعض البرك أو تجاويف الأشجار المتعفنة، منجرفة نحو القافلة مع الريح. أخرجت القافلة المستعدة فورًا مختلف منتجات العطور لطرد الضباب السام. وفي الوقت نفسه، هاجمت أعداد لا تُحصى من البعوض الكبير الحامل للأمراض مثل سحابة سوداء. أشعل الحراس أعشابًا خاصة لطرد الحشرات، وأشعل فرسان البيغاسوس قنابل دخان طاردة للحشرات بدقة باستخدام سهام مسحورة، فتمكنوا بالكاد من صد هجوم هذه الأسلحة الحيوية

رصدت غريفونات هيلدا وفرسان البيغاسوس مرارًا لمحات من ظلال تتحرك بسرعة، كشافة من “رجال الضفادع” القادرين على التنفس بحرية في الوحل وتحت الماء. كانوا زلقين مثل السمك، يضربون وينسحبون فورًا، ولا يدخلون مواجهة مباشرة أبدًا، ولا يتركون خلفهم إلا قرقرات غريبة وتموجات في الوحل المتحرك. ومن حين إلى آخر، في الغسق المليء بالضباب، كانت تظهر في أعماق المياه العكرة بجانب الجسر الخشبي ظلال قوارب خشبية غريبة الشكل مغطاة بطحلب زلق، تنزلق بصمت مثل سفن أشباح، ثم تختفي بسرعة في الضباب الكثيف. كانت هذه وحدات “قوارب المستنقع” الفريدة التابعة للإيرل، تظهر وتختفي مثل الأشباح

لكن حتى مع التقدم الصعب، حافظت قوة حراسة إقليم الغابة السوداء على انضباط عالٍ. كان الجنود النخبة يرتدون دروعًا براقة ويحملون أسلحة ممتازة، وظلت تشكيلاتهم منظمة حتى في الوحل. وكان فرسان الأبطال، مثل قلاع متحركة، يمسحون محيطهم بحدة بحثًا عن أي تحرك مريب. هذه الإرادة الحديدية والقدرة القتالية المعروضة في بيئة قاسية كانت بحد ذاتها ردعًا قويًا. من الواضح أن رجال الضفادع وقوارب المستنقع التابعين للإيرل، المعتادين على الكمائن والمضايقات في الوحل، لم يجدوا أي نقطة ضعف يمكن استغلالها في مواجهة قوة نخبة مستعدة جيدًا كهذه

وسط الحذر الشديد والمضايقات الصغيرة المتواصلة، عبرت القافلة، كأنها ترقص على حد نصل، مملكة المستنقع التابعة للإيرل بصعوبة. كان كل يوم طويلًا وخانقًا؛ بدت الرطوبة كأنها تتسلل إلى العظام، والتهديدات المجهولة في كل مكان. لكن لحسن الحظ، لم يتوغلوا عميقًا في المستنقع. وبدلًا من ذلك، بعد الوصول إلى محيط دوامة المياه السوداء، التفوا عبر ضحلة عظم التنين، وهي أرض مسطحة وجافة قرب قاعدة جبال الغسق، وكانت إقطاعية تابعة لإقليم المستنقع

عند النظر إلى مستنقع الطحلب الأخضر خلفهم، وكان لا يزال ملفوفًا بالضباب الكثيف، مثل فم وحشي جاهز للابتلاع، همس الفرسان إلى رفاقهم بخوف لم يتلاش تمامًا: “إيرل ليتانيل… إنه حقًا شخصية مرعبة. لقد حوّل هذا الوحل إلى مملكة من الحديد والحجر، حتى إنه يجرؤ على استفزاز تنين أحمر… ومع ذلك،” غيّر نبرته، ونظر بإجلال إلى هيئة سو لي الطويلة في مقدمة الموكب، وإلى الطيور الجارحة الذهبية التي تدور في السماء، “السيد الذي يستطيع جعل هذا ‘ملك المستنقعات’ لا يجرؤ إلا على الاختباء في الظلال وإطلاق هجمات التسلل، ولا يجرؤ حتى على إظهار وجهه… ربما يكون أكثر رعبًا”

عندما عبر موكب القافلة الكبير أخيرًا، وبأمان، آخر حافة جبلية، وبدأت الصورة المهيبة لماليبورغ تظهر خافتة على أفق السهول البعيدة، انفجرت المجموعة كلها في هتاف ظل مكبوتًا طويلًا. لقد نجحوا في عبور كل المخاطر، وفككوا الكمائن المحتملة من دون خسائر كبيرة، ووصلوا إلى وجهتهم بعرض قوة لا يمكن إنكاره

شد سو لي لجام حصانه وتوقف على قمة الجبل، محدقًا في المدينة التي تتشابك فيها الثروة والسلطة، وارتسم عند زاوية فمه انحناء حاد. كان يعرف أن وصوله لا بد أن يثير عاصفة في هذه المدينة، لكنه لم يكن خائفًا على الإطلاق. كانت الهيئات الذهبية لفرسان الجو تدور في السماء خلفه، مثل صقور تعلن قدوم ملك

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.