الفصل 435: وصل النبلاء المذعورون إلى مارايسبورغ

الفصل 435: وصل النبلاء المذعورون إلى مارايسبورغ

عندما ظهر أسطول إقليم الغابة السوداء التجاري، الواسع على نحو غير مسبوق، والذي جمع بين البر والبحر والجو، ببطء عند الأفق الشرقي لماليبورغ، وكانت دروعه تعكس لمعانًا مبهرًا تحت وهج الشمس، غرقت “مدينة الحرية” هذه، التي أنشأها مجلس الناخبين التابع للإمبراطورية في إقليم أمير الحدود، في ضجة لم تشهد لها مثيلًا من قبل

بلا شك، لم يأتِ الذعر الأعمق من المواطنين العاديين أو التجار، بل من أعماق المبنى الحجري القديم المتعفن ذي رائحة النحاس التابع لمجلس الناخبين، وتحديدًا من مكتب لجنة مراجعة النبلاء، ذلك المكتب المفروش بسجاد سميك، لكنه مشبع برائحة الانحلال

كانت المدينة بأكملها، من أعلاها إلى أسفلها، قد اضطربت الآن بسبب الجيش الذي يقترب ببطء من بعيد، وكان كثير من الفضوليين ينشرون الخبر في كل مكان

أول ما جذب أنظار مدافعي ماليبورغ والمتفرجين على أسوار المدينة كان كتلة من الجوارح الذهبية حجبت جزءًا صغيرًا من السماء! أربعة وثلاثون فارسًا جويًا مجهزين جيدًا ومنظمين بإحكام، عشرة من فرسان البيغاسوس الأنيقين والقاتلين، وأربعة وعشرون غريفونًا ونسر خيل يرتدون [درع حصان الشمس المتوهجة] الكامل وتنبعث منهم هالة شرسة، نفذوا تحت قيادة هيلدا تحليقًا تشكيلًا منخفض الارتفاع شديد الردع

هدير الغريفونات الخافت، وصيحات نسور الخيل الحادة، وأجنحة البيغاسوس وهي تشق الهواء بصفير قاطع، ومشهد الفرسان في دروع قتالية نادرة، كأنهم جنود عظماء يهبطون من العالم السماوي، كل ذلك أغرق سور المدينة الشرقي بأكمله في صمت كصمت الموت، ثم تبعته شهقات لا يمكن كبتها وهمسات مذعورة

“بحق الحكام العظماء… من أين جاء هذا الجيش؟!”

“فرسان جوية! بهذا العدد! وبهذه النخبة! متى امتلك إقليم أمير الحدود مثل هذه القوة؟”

“انظروا إلى الراية… إقليم الغابة السوداء؟ ذلك… ذلك المكان النائي الذي لم يستطع حتى الحصول على موافقة فارس المملكة؟!”

“ماذا قلت!!؟؟ لم يجتز موافقة فارس المملكة؟ أتسمي قوة مسلحة بهذا المستوى جماعة من الريفيين الذين لم يجتازوا حتى موافقة فارس المملكة؟!”

“بحق فيوليت! هذا ببساطة لا يصدق. جيش بهذا المستوى يستطيع حتى تجاهل حظر ماليبورغ والتحليق فوق المدينة كما يشاء، وحرس سيد المدينة لا يجرؤ حتى على الصعود إلى الجو. ومع ذلك لم يجتازوا حتى تقييم فارس المملكة؟”

“إذن ما مدى قوة النبلاء الذين اجتازوا التقييم؟ هل يربي إيرلات وبارونات إقليم أمير الحدود عشرات التنانين لكل واحد منهم؟”

“أيها الغبي! هل سُحق دماغك تحت حمل خالتك الثقيل كأنه برميل؟! كيف يمكن أن يكون هذا ممكنًا؟ من الواضح أن هناك مشكلة في التقييم. أولئك البيروقراطيون الإمبراطوريون الملاعين، الجشعون مثل سكافن، يجب أن يعلقوا جميعًا على المشانق!”

في الحقيقة، لم تكن نقاشات الحشد في الأسفل صحيحة تمامًا، فقد صعد حرس سيد المدينة إلى الجو فعلًا

لكن أمام الضوء الذهبي المبهر المنبعث من جيش إقليم الغابة السوداء، بدوا ضئيلين للغاية

وخاصة أن سو لي، من أجل استعراض القوة، ظل يلح على أليريا حتى تتحول إلى تنين كي يركبها لبعض الوقت، وينفذ تحليقًا رادعًا فوق المدينة

من حيث المبدأ، لم يكن هذا الأمر مسموحًا قطعًا؛ فالتنانين لها كرامتها وحدودها. ما لم يكن الأمر ضروريًا تمامًا للمعركة، فإنها لا تسمح بأن تُركب من أجل استعراض القوة. كان ذلك يشبه أن يركبها حشرة، فتسلم هيبة التنين وكبرياءه إلى مجرد كائن تافه

لكن لم يكن هناك حل؛ أمام سو لي، وجدت أليريا صعوبة في الرفض

لذلك، بعد أن “رشاها” سو لي بـ 3000 تاج ذهبي، تحولت أليريا على مضض إلى تنين طوله 60 مترًا، وانخفضت على الأرض، سامحة لسو لي بأن يصعد إلى رأسها

أثار هذا الإحساس الهائل بالسيطرة في داخلها شعورًا بالحرج والطاعة

وهذا جعل هيبة تنينها الهائلة عنيفة ومليئة بالفتك إلى حد مذهل، حتى إن المدينة بأكملها استطاعت أن تشعر بإرادة التنين المرعبة المتدفقة وهي تزأر فوق الرؤوس

باحتساب أليريا، كان في السماء ما مجموعه 5 مختارين من الحاكم، وكانت هذه الهيبة الهائلة شيئًا لا يستطيع حتى شخص أسطوري تجاهله

صعد عدد قليل من فرسان البيغاسوس الباقين في المدينة، دون أي زخم يذكر

لم يجرؤوا حتى على اعتراض جيش إقليم الغابة السوداء، بل حثوا مطاياهم على المطاردة، متبعين سو لي والآخرين من الخلف، ولم يلحقوا بهم إلا بعد أن أكملت فرسان إقليم الغابة السوداء الجوية دورة تحليق كاملة. ولأنهم كانوا يتجهون في الاتجاه نفسه، لم يدرك المواطنون والتجار أسفل المدينة أن فرسان البيغاسوس القلائل المغبرين المتأخرين في مؤخرة التشكيل كانوا في الحقيقة من قصر سيد المدينة

كل هذا كان نتيجة التباين؛ ففي الحقيقة، كان فرسان البيغاسوس التابعون لقصر سيد المدينة مجهزين جيدًا ومسلحين بالكامل أيضًا، لكن دروعهم الفضية بدت باهتة جدًا مقارنة بالدروع الذهبية المبهرة لأتباع فيوليت، الذين كانوا يلمعون بضوء ذهبي من رؤوسهم حتى أقدامهم

لم يتمكن فرسان البيغاسوس الـ 4، وهم يوجهون مطاياهم ويكافحون للحفاظ على توازنهم وسط تيار الهواء العنيف، من اللحاق بذلك الحضور الطاغي الخانق إلا بعدما توقف سو لي عن تحليقه الزائر

حلقوا في الجو على مسافة لا تزال بعيدة قليلًا عن ذيل التنين، ولم يجرؤوا على الاقتراب خطوة أخرى. جعل المشهد أمامهم هؤلاء الفرسان النخبة في قصر سيد المدينة، الذين كانوا يحظون عادة بالاحترام، يشعرون بإحساس غير مسبوق بالضآلة والخوف

جلس سو لي عند قاعدة عنق أليريا التنيني العريض، المغطى بحراشف صلبة ذهبية داكنة، وكان موضعه مرتفعًا للغاية. امتد جسد التنين الضخم، الذي تجاوز طوله 60 مترًا، عبر السماء، وكان ارتفاعه الخالص، ذلك الفارق الهائل الذي يزيد على 40 مترًا بين بطنه وظهره، يشكل جبلًا حيًا متحركًا

اضطر الفرسان إلى مد أعناقهم بقوة، حتى كادت دروعهم تحتك، كي يلمحوا بالكاد ذلك الشكل الصغير على ظهر التنين. حجبت كتلة التنين الهائلة ضوء الشمس، ملقية عليهم ظلًا ضخمًا مقلقًا. كان كل نفس طويل حار من أنفاس أليريا يحمل رائحة حمض قوي وهدير تنين منخفضًا، والهواء الذي زفرته جعل خيول البيغاسوس تضرب الأرض بحوافرها في قلق، مطلقة صهيلًا خائفًا

بدت الدروع الفضية الفاخرة التي يرتديها الفرسان باهتة، كأنها رقائق قصدير فقدت لمعانها، أمام خلفية حراشف التنين الخضراء الداكنة التي بدت كأنها مصبوبة من أشعة الشمس، وأمام الدروع الذهبية المبهرة لأتباع فيوليت. أما خيول البيغاسوس التي كانوا يفخرون بها، فقد بدت أمام التنين كأنها بضع طيور كبيرة مذعورة تخفق بأجنحتها

أخذ قائد الفرسان في المقدمة نفسًا عميقًا، محاولًا كبت الجفاف في حلقه والخفقان المجنون في قلبه، ثم صرخ بأعلى صوت استطاع، ومع ذلك لم يستطع إخفاء الرجفة فيه: “فارس زيجينغهوا! السيد سو لي! من فضلك توقف!”

بدا صوته رقيقًا بعض الشيء في السماء العالية الواسعة، كأنه ضعف تحت الضغط الخفي المنبعث من جسد التنين

أدار رأس التنين الهائل، المغطى بأشواك العمود الفقري، قليلًا، وجالت حدقتان عموديتان مشتعلتان بتوهج يشبه الحمم فوقهم. كانت هذه النظرة وحدها كافية لإرسال قشعريرة في ظهور الفرسان الأربعة، فتراجعت خيول البيغاسوس التي يركبونها بضع خطوات من شدة الخوف

نظر سو لي إلى الأسفل نحو تلك البقع القليلة التي بدت كالغبار. لم يكن صوته عاليًا جدًا، لكنه اخترق صفير الريح وأنفاس التنين، ووصل بوضوح إلى آذان الفرسان بهدوء لا يقبل الجدل: “ما الأمر؟”

شعر قائد الفرسان بأن بطانة درعه قد ابتلت بالفعل بالعرق البارد. رفع رأسه مرة أخرى، محاولًا أن يجعل صوته أكثر ثباتًا: “السيد سو لي! إن… إن تنينك… وتحليق فرسان إقليم الغابة السوداء الجوية… هذا الاستعراض… هذا… هذا مذهل أكثر من اللازم حقًا! للمدينة قواعدها، وسيد المدينة يأمل أن تتحلى جميع القوى بضبط النفس، حتى لا تزعج المواطنين والمسافرين على نحو مفرط. أنت… دخولك المباشر إلى المدينة بتنين، أخشى… أخشى أنه ليس مناسبًا تمامًا، ولا يتوافق مع قواعد المرور في مدينتنا…”

أنهى كلامه بصعوبة، شاعرًا بأن كل كلمة بدت شاحبة وعديمة القوة تحت إرادة التنين الهائلة المليئة بالفتك. قواعد؟ أمام القوة المطلقة، بدت القواعد المزعومة هشة وسهلة الكسر

جلس سو لي فوق عنق التنين، وبدا شكله طويلًا على نحو استثنائي أمام خلفية جسد التنين الضخم. نظر من علو إلى الفرسان الذين كانوا يحدقون إليه من الأسفل كالنمل، وارتسم عند زاوية فمه انحناء خافت يكاد لا يُرى. لم يرد فورًا، بل ترك الصمت الخانق يستمر لحظة، جاعلًا فرسان البيغاسوس يعانون تحت هيبة التنين

أخيرًا، دوى صوت سو لي مرة أخرى، هادئًا كما كان، لكنه مشبع بقوة ثقيلة كالجبل ولا تقبل الجدل:

“قواعد؟”

توقف قليلًا، وجال نظره على ملامح المدينة الصغيرة تحته

“هذا ليس إزعاجًا، أيها القائد.” حمل صوت سو لي قدرة غريبة على النفاذ، “هذا هو تأقلمهم”

رفع يده قليلًا وربت برفق على الحراشف الصلبة في جانب عنق أليريا. بدا أن التنين فهم، فأطلق زئير تنين منخفضًا وطويلًا، تدحرج صوته عبر السماء كالرعد، وجعل الغيوم تضطرب، حتى بدت المدينة في الأسفل كأنها ترتجف مع الصوت

“أخبرهم، وأخبر سيد مدينتكم.” دخل صوت سو لي بوضوح إلى أذن كل فارس، حاملًا إعلانًا هادئًا عن المستقبل، “تأقلموا مع هذا الصوت، وتأقلموا مع هذا الظل. لأنه من الآن فصاعدًا…”

توقف لحظة، وكأن نظره اخترق الفرسان أمامه متجهًا إلى مكان أبعد

“…سآتي كثيرًا”

“إن كانت لدى سيد مدينتكم أي شكاوى، فليأتِ ويتحدث معي شخصيًا!”

ما إن سقطت كلماته، وقبل أن يتمكن الفرسان من الرد، حتى أطلقت أليريا زئيرًا أعلى بكثير، وخفقت جناحاها الهائلان بعنف، مثيرين إعصارًا غاضبًا. وفي لحظة، انحرف فرسان البيغاسوس الأربعة مع مطاياهم كأوراق في عاصفة، وهم يكافحون بارتباك لاستعادة توازنهم

أما الوحش الضخم الذي حمل سو لي، فانطلق كبرق ذهبي داكن، وتحت حراسة المختارين من الحاكم، مزق السماء وزأر متجهًا نحو جيش إقليم الغابة السوداء، تاركًا خلفه هيبة التنين المهيبة فقط، وتلك الجملة القوية التي بقيت تتردد طويلًا في قلوب الفرسان التي لم تهدأ بعد، وكأنها انطبعت على سماء المدينة بأكملها

في الوقت نفسه، انتشر الخبر كأنه وباء بسرعة مذهلة في أوساط نبلاء ماليبورغ، ووصل بطبيعة الحال إلى لجنة مراجعة النبلاء على الفور

قبل نصف يوم فقط، كان هذا المكتب ما يزال مملوءًا بجوه الكسول المعتاد، المشوب برائحة الخمر والجشع. كان رئيس اللجنة، البارون فون كلايست السمين المنتفخ، ذلك عديم النفع الذي صعد عبر الرشاوى والمحسوبية، ينفث دخان سيجار، ويتلقى تدليكًا من سكرتيرته الشابة، ويستمع إلى تملق مرؤوسيه

جلس هيلموت، المفوض المسؤول تحديدًا عن مراجعة طلب ترقية إقليم الغابة السوداء، قرب الطاولة الطويلة بوجه بارد، مستندًا بذقنه إلى يده، وكان صوته باردًا: “…ذلك سو لي، مجرد ريفي! طلبت منه 100,000 تاج ذهبي، فجرؤ فعلًا على الرفض! همف، إنه لا يعرف مصلحته!”

أما بقية أعضاء اللجنة، فإما شاركوا في الضحك، وإما أومأوا ببلادة، وقد اعتادوا منذ زمن طويل على هذه الحيلة؛ تعطيل الطلبات عندما لا تُدفع الرشاوى. في نظرهم، لم يكن “السادة” المزعومون في إقليم أمير الحدود سوى خراف سمينة تنتظر الذبح، أو حتى كلاب هزيلة لا تستحق أن تسمى خرافًا سمينة

في الحقيقة، لم يكن تقييم ترقية إقليم سو لي قد مر بعد بالإجراءات الخلفية الصحيحة. وبصفتهم مسؤولين في مجلس الناخبين، كانوا جريئين إلى حد الوقاحة، وبعد الحادثة، لم يرفعوا تقريرًا عنها فورًا إلى الأعلى

لقد اعتادوا الغطرسة والفساد، ولم يستطيعوا مطلقًا تقبل أن يتحدى ريفي من مكان فقير وناءٍ القواعد التي وضعوها ويكسرها

إن لم يدفع سو لي رشوة، فكيف سيجعلون الآخرين يدفعون؟ وإن لم يدفع الآخرون، فكيف سيكملون مهامهم؟ وإن رفض الجميع دفع الرشاوى، فما فائدة أن يوسع مجلس الناخبين إقليم أمير الحدود؟

أي شكل من أشكال الفساد ليس مجرد اختيار فردي حر؛ فخلفه مصالح سياسية هائلة

لذلك لم يكونوا خائفين؛ كان عدد سادة إقليم أمير الحدود الذين تعطلت ترقياتهم النبيلة هذا العام كبيرًا، وربما اقترب من مئة

كان سو لي مجرد عضو عادي بين هؤلاء المئة؛ ومن أجل سمعته، أخفى هيلموت تجربته المهينة في إقليم الغابة السوداء، ولم يشرح رد سو لي عليه بالتفصيل

افترض الجميع ببساطة أن سو لي مجرد سيد عادي تعطل طلبه لأنه رفض دفع رشوة

في أقصى الأحوال، سيعودون في العام المقبل للعمل على “تربيته فكريًا”، أو ربما حتى قبل العام المقبل، سيُباد هذا الإقليم وسط الوضع المضطرب في إقليم أمير الحدود. لقد رأوا مثل هذه الأمور مرات كثيرة جدًا. كان عدد لا يحصى من السادة، الذين كانوا يومًا ما مفعمين بالحماس ويظنون أنهم محظوظون من العُلى، يواجهون فجأة أزمات كبرى بينما كانت أقاليمهم في ازدهار، فيسقطون تحت حصار وحوش لا تحصى

كما يقول المثل، أعلى شجرة في الغابة هي أول ما تضربه الرياح. وإقليم أمير الحدود لا يفتقر أبدًا إلى الأزمات الكبرى القادرة على تدمير إقليم. قبائل الجلود الخضراء الجامحة، وفرق رجال الوحوش الحربية المتدفقة من الغابات، والغيلان الموتى الأحياء الذين لا حصر لهم المختبئون في المقابر، أي واحد من هذه كان قادرًا على تهديد إقليم مزدهر

في مرات كثيرة جدًا، كان مسؤولو مجلس الناخبين الذين فشلوا في ابتزاز الرشاوى في عام ما يعودون في العام التالي، ليجدوا أن الإقليم العنيد ذات يوم قد تحول إلى أطلال وأرض محروقة

لكن الباب الذي انفتح فجأة بعنف قطع الجو القاتم في الغرفة

ضرب البارون فون كلايست الطاولة بغضب وزأر: “أيها الوغد، لماذا أنت مذعور هكذا؟ هل تصدق أنني سأرميك إلى نقابة العبيد وأجعلك أحط عبد وأقذرهم! وأدع أولئك العوام الحقيرين الذين تحتقرهم يعذبونك بلا رحمة!”

“لـ، ليس جيدًا… أيها البارون! فارس زيجينغهوا… فارس زيجينغهوا جلب قواته ويهاجم!”

زاد وجه هيلموت البارد برودة. أنزل كأس النبيذ الفاخر عن شفتيه، وكان صوته كفحيح أفعى سامة: “البارون بخير شديد! أظن أن هذا الخادم يحتاج حقًا إلى التأديب. مجرد فارس رائد صغير يهاجم، مم تخاف؟ أي جاهل هو؟ دع حرس المدينة يتولون الأمر! اكسروا ساقيه وارموه خارج المدينة!”

“لكن… لكنه ليس فارسًا رائدًا عاديًا. حرس المدينة، أولئك المتباهون، يصلحون لتزيين الواجهة، لكن إن أرسلتهم فعلًا للقتال، فستتحول سيقانهم إلى هلام. و…” كان صوت الكاتب الذي جاء بالتقرير مشبعًا بالبكاء، وكاد ينهار على الأرض. أشار إلى خارج النافذة، وكان إصبعه يرتجف كقصبة في الريح، “السماء… السماء مليئة بـ… مليئة بالغريفونات! والبيغاسوس! وهناك… وهناك عربات وجنود كثيرون جدًا! لقد… لقد أغلقوا البوابة الشرقية!”

عندما سقط التقرير المفصل عن القوة المرعبة لقافلة إقليم الغابة السوداء، بما في ذلك عدد الفرسان الجوية، ودرجات المعدات، والمختارون من الحاكم المرافقون، وحجم الحرس النخبوي، على مكتب اللجنة المصنوع من الماهوغاني كأنه مطرقة حديدية باردة، تجمد كل ضحك، وكل كسل، وكل غطرسة، في لحظة واحدة

بدا كأن الهواء قد سُحب من المكان، ولم يبق إلا خشخشة تقليب الصفحات، وأنفاس تزداد ثقلًا وامتلاء بالخوف

تحول وجه المفوض هيلموت من الوردي إلى الرمادي، ثم صار أخيرًا كرماد ميت. كان التقرير في يده يرتجف كورقة ساقطة في الريح، وبلل العرق البارد ظهر قميصه الحريري الغالي في لحظة. “لقد… لقد هاجموا بهذه السرعة؟ مستحيل! مستحيل! ماذا عن إيرل ليتانيل من إقليم المستنقع؟ كيف يمكن أن يأتي بهذه السرعة؟!” راح يهذي بلا ترابط، كأنه رأى أكثر كوابيسه رعبًا

دفع البارون فون كلايست سكرتيرته الشابة فجأة، وكافح جسده المنتفخ للنهوض من الكرسي عالي الظهر، بينما كان اللحم على وجهه يرتجف بعنف من الرعب: “إقليم الغابة السوداء؟! سو لي؟! هل هو… ذلك الذي لم نوافق عليه؟!”

خطف التقرير، وثبتت عيناه الخرزيون على الوصف. ومع كل سطر قرأه، انسحب اللون من وجهه. “أربعة وثلاثون فارسًا جويًا… دروع خيول بدرجة كاملة… دروع قتالية بدرجة نادرة… يشتبه بوجود عدة مختارين من الحاكم… وقوة نخبة أرضية قادرة على هزيمة فرقة حرب فوضى مباشرة… و… وقافلة ضخمة… يا للعُلى! هذا… هل هذه حقًا قوة بارون؟! هذه… هذه قوة كونت… لا، هذا معيار الحرس الشخصي لناخب!” زأر فاقدًا تماسكه، وقد تشوه صوته من الخوف

تحطمت البرودة على وجه هيلموت قطعة بعد قطعة كالجليد. نهض فجأة، فأسقط الكرسي خلفه بصوت حاد مزعج. اندفع إلى النافذة في خطوات قليلة، ودفع الستائر المخملية الثقيلة جانبًا بعنف

خارج النافذة، كانت السماء شرقي ماليبورغ قد غُمرت بالفعل بظل ذهبي هائل يدور في حلقات

كان عشرة من البيغاسوس، مثل مكوكات فضية أنيقة، يلمعون بضوء مكرم تحت الشمس، ويتحركون برشاقة في دوريات متقاطعة. لكن ما جلب حقًا إحساسًا خانقًا بالضغط كان الغريفونات الأربعة والعشرين ونسور الخيل، المزينة بـ 【درع حصان نار الشمس】 الذي بدا كأنه صيغ من ذهب جارٍ

امتدت أجنحتها الهائلة حتى حجبت السماء والشمس، وكل ضربة قوية منها أثارت ضغط ريح منخفضًا، كأن الهواء نفسه يئن. جلس الفرسان على ظهورها، وأجسادهم مغطاة بدروع قتالية تعكس ضوءًا مبهرًا تحت الشمس، ولم يكن ذلك قطعًا شيئًا عاديًا! كانت النقوش ذات الدرجة النادرة واضحة للعين، وتبعث إحساسًا بالقوة يجعل القلوب ترتجف. حلقوا في الجو كأنهم جنرالات عظماء، ونظراتهم الباردة بدت كأنها تخترق المسافة الشاسعة، مباشرة إلى داخل هذا المكتب

وتحت ذلك التشكيل المرعب من الفرسان الجوية، كانت قوات أرضية مصطفة كسيل فولاذي! جنود نخبة بدروع لامعة، ورماح كالغابة، وفرسان مدرعون بثقل كالحصون المتحركة، وكل ذلك تجاوز بكثير الحجم الذي ينبغي أن يمتلكه “فارس رائد”! فضلًا عن عربات القافلة المحملة بالبضائع التي لا يبدو لها نهاية. هذا لم يكن مجيئًا لإثارة المتاعب؛ كان بوضوح استعراضًا للقوة العسكرية، قادمًا من أجل… طلب تفسير

اجتاح الذعر مكتب اللجنة بأكمله في لحظة، مثل موجة باردة

“ما… ماذا فعلنا؟” ارتجف صوت أحد أعضاء اللجنة، “لقد عطلنا بالقوة سيدًا يمتلك قوة عسكرية بمستوى كونت أو حتى أقوى… وهو في مرحلة ’فارس رائد‘؟ ليس حتى فارس مملكة؟!”

“أيها الأحمق! هيلموت! أيها الأحمق اللعين!” أشار عضو لجنة آخر إلى هيلموت الشاحب كالرماد وسبه، “لقد رأيته فقط يرفض الرشوة، فلماذا لم ترَ الثقة خلف رفضه للرشوة؟! 100,000 تاج ذهبي لا تعني له شيئًا! يستطيع أن يستعيدها بمجرد بيع بعض براندي الجمشت الذهبي! هو ببساطة يحتقر رشوتنا!”

“انتهى الأمر… انتهى كل شيء…” انهار عضو لجنة عجوز على كرسيه، وهو يغمغم، “لقد جلب مثل هذه القوة إلى بوابات مدينتنا، إنه ليس هنا للتجارة… إنه هنا لطلب تفسير! كيف سينظر إلينا سادة المجلس؟ دفع قوة كهذه، قادرة على تغيير مشهد إقليم أمير الحدود، إلى الخصومة، فقط لأننا طمعنا في تلك الرشوة الصغيرة؟!”

“الوثيقة؟! أين تلك الوثيقة التي ترفض الطلب؟!” صرخ البارون فون كلايست فجأة، كأنه أمسك بطوق نجاة، “بسرعة! اعثروا عليها! أحرقوها! قولوا فقط… قولوا إننا ما زلنا نراجعها! نعم! ما زالت قيد المراجعة! لم تُرفض رسميًا قط!” كان يعرف جيدًا أن الفساد داخل الإمبراطورية ليس هو المشكلة، لكن إثارة المتاعب هي المشكلة بالتأكيد! إن لم يستطيعوا حل المتاعب، فإن القيادة العليا للإمبراطورية ستحل مشكلة الأشخاص الذين تسببوا بها

قال هيلموت بوجه حزين: “سـ، سيدي الرئيس… الوثيقة… الوثيقة أُرشفت بالفعل وأُرسلت إلى مجلس الناخبين الأسبوع الماضي… إلا إذا… إلا إذا أرسلنا أشخاصًا فورًا لملاحقة الفريق الذي ينقل الوثيقة إلى داخل الإمبراطورية”

تحولت الإجراءات البيروقراطية، في هذه اللحظة، إلى حبل مشنقة يلتف حول أعناقهم

“إذن ماذا نفعل؟ هيلموت، أخبرني! ماذا نفعل؟ أنت من تسبب بهذه الفوضى، اذهب وأصلحها”

“كيف أصلحها…? هذا كان موقّعًا بوضوح بموافقة اللجنة بالإجماع!”

عندما رأى فون كلايست أن هيلموت يوشك أن يجر الجميع معه إلى الهاوية، صارت نظرته كوحش جائع يختار فريسته، مسمومة كالميت الحي

كان رجلًا عديم النفع؛ أول ما فعله عند وقوع المتاعب هو التنصل من المسؤولية، وكان يفتقر تمامًا إلى أي قدرة على إيجاد الحلول

قال هيلموت بسرعة: “ربما… لدي حل”

بينما كانت اللجنة في فوضى عارمة، كالنمل على صفيح ساخن، كانت قافلة إقليم الغابة السوداء قد وصلت إلى خارج البوابة الشرقية. وزير الشؤون الخارجية هاتزكلينغ، بآداب لا عيب فيها وإنذار رسمي الصياغة يطلب الدخول ومقابلة سيد المدينة، كان قد وصل إلى داخل ماليبورغ

هذه المرة، لم يكن سو لي مثل شخصية صغيرة مجهولة كما كان سابقًا، يسير في الطبقات الدنيا من ماليبورغ

كان سيدخل قصر سيد مدينة ماليبورغ عبر القنوات الدبلوماسية الرسمية، وسيُستقبل علنًا وبهيبة من نبلاء ماليبورغ

رغم أن رتبته النبيلة كانت منخفضة، فإن قوته العسكرية الهائلة كانت أعظم ما يمنحه الثقة

وكان ينوي استخدام هذا التباين الهائل للدخول إلى قصر سيد المدينة، موجهًا صدمة نفسية قوية إلى جميع نبلاء ماليبورغ

وبالطبع، كان هذا أيضًا أسرع طريق وأكثره فاعلية لمقابلة السيدة بايونيتا