الفصل 436: صفقات مشاريع صادمة وفساد مثير

الفصل 436: صفقات مشاريع صادمة وفساد مثير

القوة، في الإمبراطورية، وخاصة في ماليبورغ، هذه المدينة المشبعة بصفقات السلطة والمال، هي أقسى تاج ذهبي، وأوسع تصريح مرور بلا عوائق

عندما عُرضت قوة إقليم الغابة السوداء الساحقة بلا أي تحفظ خارج البوابة الشرقية، وعندما تجاوز عدد المختارين من الحاكم تحت قيادة سو لي إجمالي عدد المختارين من الحاكم الموجودين حاليًا داخل ماليبورغ، انهارت كل الإجراءات المعقدة والحواجز البيروقراطية في لحظة

لم يكن وزير الشؤون الخارجية هاتزكلينغ قد أمضى في ماليبورغ أكثر من 15 دقيقة حاملًا ذلك الإنذار الذي بدا رسميًا، لكنه كان حادًا على نحو خفي، حتى غرقت منطقة المدينة الشرقية بأكملها في مستوى غير مسبوق من “الكفاءة”

أُرسلت فرق من حرس المجلس، يرتدون أزياء فاخرة لكن عيونهم مملوءة بالتوتر والرهبة، على عجل، فراحوا يطردون بعنف وسرعة كل المشاة والباعة والعربات على الطريق الرئيسي للبوابة الشرقية. لوحوا بأسلحتهم وصرخوا بصوت عال، مفرغين الجادة المركزية الواسعة بالكامل. الشارع الذي كان قبل لحظات يعج بضجيج السوق والحياة سكن في لحظة، ولم يبق فيه إلا أصوات ركض الجنود وحوافر الخيل تتردد فوق حجارة الطريق الخالية. أُغلقت المتاجر بسرعة، وامتلأت النوافذ بوجوه مندهشة وقلقة

أما ضرائب الدخول المرهقة، وضريبة الرؤوس، وقوائم تفتيش البضائع المزعجة؟ فقد أُلغيت كلها بتصريح خاص أصدره المجلس على عجل! كان ضباط حرس المدينة يتصببون عرقًا وهم يوجهون مرؤوسيهم لإزالة الحواجز الشائكة والمتاريس الثقيلة بأسرع ما يمكن، كأنهم يتمنون لو يستطيعون توسيع بوابة المدينة إلى الضعف كي تدخل القافلة التجارية والجيش المخيفان بسلاسة. كان هذا امتيازًا لا يتمتع به تقريبًا إلا كبار الشخصيات الإمبراطورية أو القوات الحليفة المهمة في زمن الحرب

أما من مثّل مجلس الناخبين في استقبالهم فكانا شخصيتين ثقيلتين، السيناتور سميث والسيناتور زوي رامزي. لم يكن هذان الاثنان مجرد شخصيتين مؤثرتين في المجلس، بل الأهم أنهما امتلكا أساسًا “عميقًا” من التعاون مع إقليم الغابة السوداء. وكان ظهورهما بحد ذاته إشارة قوية من أعلى مستويات المجلس: يجب منح سيد إقليم الغابة السوداء سو لي أعلى مستوى من المجاملة

بدا السيناتور سميث كما كان دائمًا، كرجل أعمال ماكر، لكن وجهه الآن لم يحمل ملامحه المعتادة المائعة والمتغطرسة. بل تقدم على غير عادته بحماسة كبيرة: “فارس زيجينغهوا! مرحبًا بعودتك إلى ماليبورغ! إن المجلس يشعر بشرف عميق لسماع خبر وصولك! لقد تسببت بعض الأمور الصغيرة في تأخيرنا، فلم نتمكن من إقامة استقبال كبير، فأرجو أن تسامحنا!”

كانت كلماته مملوءة بتملق متعمد، إذ حوّل ذعر المجلس وتدافعه في اللحظة الأخيرة إلى “أمور صغيرة تسببت في تأخير”

أما السيناتور زوي رامزي، تلك المرأة القوية التي جمعت بين الجمال والسلطة، فبدت أكثر تماسكًا، بل حملت لمحة من الإعجاب والمزاح. كانت ترتدي اليوم رداء سيناتور أرجوانيًا داكنًا مفصلًا بإتقان، يجمع بين الحزم والجاذبية. ثبتت عيناها اللامعتان على سو لي، وابتسمت بعذوبة: “السيد سو لي، بعد كل هذه السنوات، صارت هيبتك أعمق أثرًا من قبل، وقوة إقليم الغابة السوداء حقًا… مدهشة”

جالت نظرتها على تشكيل الفرسان الجوية الخانق في السماء، ثم على الحرس النخبوي في الأرض، قبل أن تعود إلى وجه سو لي، وهي تلمح بمعنى خفي: “يبدو أن بصيرتي الاستثمارية في ذلك الوقت كانت حقًا لا مثيل لها.” حملت كلماتها لمحة من الفخر والقرب، ونجحت بذكاء في تقصير المسافة بينهما

أومأ سو لي قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة هادئة يصعب فهمها: “السيناتور سميث، السيناتور زوي، يشرفني أن ترحبا بي شخصيًا. هدف إقليم الغابة السوداء من هذه الرحلة هو التجارة فقط وتعزيز الصداقة مع ماليبورغ؛ لم أتوقع أن أزعج المجلس، وهذا حقًا أمر غير متوقع”

ببضع كلمات فقط، مرر استعراض القوة عند بوابات المدينة بوصفه “تعزيزًا للصداقة”، ومع ذلك لم يجرؤ أي عضو في المجلس على الاعتراض أو النفي

“فارس زيجينغهوا متواضع أكثر من اللازم!” تنحى سميث جانبًا، مفسحًا الطريق. “وصولك شرف لماليبورغ! تفضل، لقد رتب المجلس أفضل نزل لك ولمرافقيك في حي الساحل الجنوبي، بجوار مبنى المجلس، لتسهيل تواصلك… آه، تعاملك مع المجلس في أي وقت”

كاد يقول “التواصل بشأن الشؤون”، لكنه تذكر الفوضى المرتبطة بلجنة فحص النبلاء، فأجبر نفسه على تغييرها إلى “التعامل”

“لا حاجة إلى نزل.” كان صوت سو لي هادئًا، لكنه حمل نبرة لا تقبل الرفض. “مصرف الغابة السوداء يملك عقارات ومساكن خاصة به في ماليبورغ، وهي كافية للإقامة. أما جيشي فسيعسكر في منطقة محددة خارج المدينة ولن يزعج نظامها. وأما التعامل،”

جالت عيناه على زوي وسميث، ثم بدا كأنه ألقى نظرة عابرة بلا قصد نحو مبنى المجلس البعيد، “بعد أن نستقر، سنجري بطبيعة الحال تعاملًا جيدًا مع الإدارات ’المعنية‘”

تعمد أن يثقل قليلًا على كلمة “المعنية”. كان سميث وزوي يعرفان تمامًا من المقصود بهذه الإدارات “المعنية”. بقيت ابتسامتهما على حالها، لكنهما أدركا في داخلهما أن أولئك الحمقى في لجنة فحص النبلاء قد ركلوا هذه المرة صفيحة فولاذية أصلب من سبيكة الذهب والفضة، وأنهم على الأرجح مقبلون على متاعب كبيرة

“بالطبع! سيُرتب كل شيء وفق رغبة فارس زيجينغهوا!” وافق سميث فورًا، غير راغب في استدعاء المصيبة إلى نفسه

أشارت زوي بأناقة قائلة “تفضل”: “إذن، السيد سو لي، اسمح لنا بأن نرشدك إلى داخل المدينة. لقد أمر المجلس بفتح ممر خاص لك ولقافلتك، يؤدي مباشرة إلى مقر مصرف الغابة السوداء داخل المدينة”

وبرفقة السيناتورين سميث وزوي شخصيًا، وتحت “حماية” حرس المجلس الذين تصرفوا كأنهم يواجهون عدوًا مرعبًا، وتحت أنظار عدد لا يحصى من مواطني ماليبورغ المملوءة بالخوف والفضول والرهبة، قاد سو لي، راكبًا مخلب الموت، قافلته التجارية الضخمة وجزءًا من حرسه النخبوي بوصفهم حرس شرف، ودخل بوابة ماليبورغ الشرقية العظيمة بهيبة

لا لقب نبيل؟

فماذا في ذلك!

كانت القوة التي يمتلكها كافية لجعل السيناتورات المؤثرين في مجلس مدينة ماليبورغ يخفضون أنفسهم شخصيًا لاستقباله، ويمهدون له الطريق عبر المدينة كلها، ويجعلون كل القواعد المعقدة تنحني أمامه! بدا لقبه كفارس رائد الآن كأنه سخرية، إذ أبرز أن ما يتمتع به في ماليبورغ من مكانة وامتياز تجاوز بكثير ما يناله إيرل عادي، بل اقترب من مستوى مبعوث أحد الناخبين. هذا “الاهتمام” صيغ من حديد ودم إقليم الغابة السوداء، وكان أقوى صفعة على وجوه تلك الطفيليات في لجنة فحص النبلاء

كما أخبر سو لي هيلموت بنفسه، إن لم يستطع اجتياز فحص النبلاء، فلن يكون ذلك عاره بالتأكيد، بل عار مجلس الناخبين الإمبراطوري

جالت نظرة سو لي بهدوء على المتاجر المغلقة في جانبي الشارع وعلى مبنى المجلس الشاهق، وارتسم قوس خافت عند زاوية شفتيه. في العام الماضي، كان قد حرّك مياه ماليبورغ فقط؛ أما هذه المرة، فقد نوى إطلاق موجة هائلة. وكل هذا لم يكن سوى البداية

أدار رأسه قليلًا وسأل السيناتور سميث الذي كان يركب بجانبه: “السيناتور سميث، لماذا لم أرَ الرئيس روجر؟”

تغير وجه سميث، وتلعثم، ووجد صعوبة في الإجابة. وعندما سمعت زوي ذلك، ازدادت عيناها الجميلتان لمعانًا، وصارت ابتسامتها أكثر سحرًا: “السيد سو لي، الرئيس روجر وقع في بعض المتاعب مؤخرًا وذهب إلى إيرل داخل الإمبراطورية. الرئيس سميث يحاول التواصل معه، وإلا فقد يصبح منصبه كرئيس للجنة إنتاج وتصنيع المعدات في خطر”

رفع سو لي حاجبه، وخمن السبب فورًا، ثم سأل: “هل توجد مشكلات في توريد المعدات؟”

عندما رأى سميث ذلك، عرف أنه لم يعد يستطيع إخفاء الأمر، فأجاب بصراحة: “بالفعل، حدثت مشكلة صغيرة، وبشكل أساسي خلال الحملة الكبرى، كانت جودة ’درع حديد النجوم‘ لدينا مثيرة للقلق إلى حد ما. الفيلق الثالث تكبد… بعض الخسائر خلال الحملة الكبرى”

“هل أنت متأكد أنهم تكبدوا خسارة قليلة فقط؟” ضغط سو لي فورًا

تجمدت الابتسامة الدافئة على وجه السيناتور سميث في لحظة، وتسرب عرق بارد ناعم من صدغيه. ارتجف جسده ارتجافة تكاد لا تُرى

“آه… حسنًا… السيد سو لي…” كان حلق سميث جافًا، لكنه أجبر نفسه على الهدوء، وارتسم على وجهه مزيج من الحزن والبراءة، “بخصوص الفيلق الثالث في جبل أوكا… آه، لقد كانت مواجهة كارثية حقًا! محاربونا الشجعان كانوا… كانوا قد تعرضوا لمناورة من مجموعة من الجلود الخضراء شديدة المكر إلى درجة لا تصدق!”

تنحنح، وبدأ “سرده” بنبرة مملوءة بالخوف المتبقي، مع تركيز متعمد على مكر العدو “غير البشري”:

“كما تعلم، في أعماق جبل أوكا، التضاريس معقدة بشكل لا يصدق! توجد وديان وغابات كثيفة وكهوف طبيعية في كل مكان. كان الفيلق الثالث مكلفًا بتطهير قبائل الجلود الخضراء التي تهدد طرق التجارة، وكان تقدمه سلسًا إلى أن… وصل إلى ذلك الممر اللعين، ممر كاسر العمود!”

تسارعت كلمات سميث، وهو يحاول بجنون تصوير “دهاء” الجلود الخضراء:

“أولئك الجلود الخضراء! ليسوا كما تقول الشائعات، يندفعون صارخين فقط! إنهم ماكرون مثل الغوبلن… لا، بل أشد مكرًا من الغوبلن! لا بد أنهم قبيلة من مختاري مورك من الحاكم، ماكرون وقساة. (غورك قاس وماكر) لقد تظاهروا عمدًا بالضعف، وتخلوا عن بعض المعسكرات المتهالكة والأسلحة الرديئة، مستدرجين فيلقنا إلى عمق الممر… حيث ترتفع الجروف من الجانبين، ولا يوجد في الوسط إلا طريق ضيق!”

رسم على وجهه تعبيرًا مصدومًا:

“ثم! بمجرد أن دخل نصف جنودنا الشجعان! بدأ الكمين! أولئك الجلود الخضراء الملاعين! كانوا قد كدسوا الصخور العملاقة بالفعل على جانبي الجروف، وكمنوا بمئات من رماة الجلود الخضراء و… وتلك السكويغز المجنونة المملوءة بالحمض اللعين! بل كانت لديهم منجنيقات رماح! بدائية، لكنها مرعبة العدد!”

لوح سميث بذراعيه، محاولًا إلقاء فشل الجنود على تكتيكات العدو والتضاريس:

“هطلت الصخور العملاقة كالبَرَد! أما تلك السكويغز المجنونة، فقد أُشعلت فتائلها ثم قُذفت كبراغيث أو رُميت مباشرة من الجروف، فانفجرت بين صفوفنا! السهام ورماح المنجنيقات البدائية حجبت السماء! وقع جنودنا الشجعان على حين غرة، واضطرب تشكيلهم في لحظة! كثير من الشبان… آه، سُحقوا وتفجروا قطعًا في مكانهم…”

واصل “وصف” مكر الجلود الخضراء: “ولم يكن هذا كل شيء! عندما كنا مضروبين ومشوشين ونتكبد خسائر فادحة، انفجر زئير ’واااغ!!!‘ الذي يهز الأرض من مقدمة الممر ومؤخرته في الوقت نفسه! اندفعت القوة الرئيسية للجلود الخضراء، التي كانت تكمن في الغابات الكثيفة والكهوف أمامنا وخلفنا، وهي تحمل مختلف أنواع السواطير البدائية لكنها قاتلة تمامًا، والهراوات الكبيرة، والمطارق ذات السلاسل الشائكة، كمدين أخضرين! كانوا كثيرين جدًا! و… وكانوا يعرفون حتى كيف يقسمون ويطوقون! لقد استهدفوا تحديدًا فرقنا المتفرقة والفوضوية! متى صارت تلك الوحوش الهمجية تعرف التكتيك؟!”

ثم “شدد” مرة أخرى على شجاعة الجنود وعجزهم: “جنودنا! إنهم نخبة الإمبراطورية! لقد قاتلوا ببسالة! حقًا يا سو لي! في وضع كهذا، وقد وقعوا في كمين وقُطعوا وطُوقوا بقوات تفوقهم بأعداد ساحقة، أظهروا شجاعة مذهلة! حاول الضباط إعادة التجمع، وقاوم الجنود ظهرًا إلى ظهر! اخترقت الرماح عددًا لا يحصى من الجلود الخضراء، وصارت السيوف كليلة ومثلمة! تشربت أرض الممر بالدم حتى صارت كالمستنقع! المحاربون، كي ينجوا، ومن أجل إخوتهم إلى جانبهم، قاتلوا وعيونهم محمرة! ذلك المشهد… كان مأساويًا!” استخدم مرة أخرى تضحيات الجنود لطمس محور القضية

ثم غيّر الموضوع، وخفض صوته بنبرة “ألم” و“اكتشاف مشكلة كبرى”: “لكن… للأسف، حتى أقوى إرادة لا تستطيع الصمود أمام هجوم شامل. وخاصة… أن دروع الجنود تلقت ضربات كثيرة جدًا. صحيح أن خردة الجلود الخضراء المعدنية كانت بدائية، لكن قوتهم مذهلة، وكانوا يحبون خصوصًا السحق بالأسلحة الثقيلة واللوي بالمطارق ذات السلاسل الشائكة…”

إذا وجدت هذه الجملة فالموقع الذي تستخدمه يسرق من مَجـ.ـرَّة الرِّوايات؛ نرجو زيارة الموقع الأصلي.

أخيرًا ذكر الدروع، موجّهًا الإصبع فورًا إلى مشكلة “الجودة”، وصارت نبرته غاضبة و“مستنيرة فجأة”: “ونتيجة لذلك! انكشفت المشكلة! تلك ’دروع حديد النجوم‘ اللعينة التي قدمها المتعاقدون! لم تستطع ببساطة الصمود أمام اختبار القتال الحقيقي! وفقًا لتقارير الضباط ومسؤولي التموين الذين انسحبوا… كثير من الدروع، عندما تعرضت للضربات الوحشية الثقيلة من الجلود الخضراء، حدث لها تشوه غير طبيعي بل حتى… تحطم! بدا أن قدرتها على الحماية… بدا أنها انخفضت بسرعة كبيرة! هذا غير طبيعي قطعًا!”

كان صوت السيناتور سميث مملوءًا “بغضب من تعرض للخداع”: “لا بد أن المشكلة في المواد أو الحرفة! إنه غش خطير ورداءة فاضحة! أولئك المتعاقدون ذوو القلوب السوداء، من أجل كسب أموال قذرة، استخدموا بضائع رديئة وقدموها على أنها درع حديد النجوم ’الأسطوري‘ الذي اشتراه مجلس الناخبين بسعر مرتفع! لقد خانوا ثقة مجلس الناخبين، وتسببوا في فقدان جنودنا للحماية التي يستحقونها في لحظة حاسمة! مجلس الناخبين غاضب جدًا من هذا، وقد أسس لجنة تحقيق خاصة لاجتثاث طفيليات الإمبراطورية هؤلاء ومعاقبتهم بقسوة!”

صوّر نفسه مرة أخرى كطرف عادل تعرض للخداع، ولم يذكر قط دوره بوصفه أحد المستفيدين الرئيسيين

في النهاية، حاول تقليل الخسائر ونسبها إلى “مكر” العدو ومشكلات المعدات “غير المتوقعة”: “لذلك… في تضاريس غير مواتية إلى هذا الحد، ومواجهة كمين وتطويق من الجلود الخضراء بعدد ساحق ومكر استثنائي وتكتيك غير متوقع، إلى جانب… آه… فشل بعض المعدات في بلوغ معايير الحماية المتوقعة في المعركة، وظهور عيوب أداء ليست ناتجة عن سبب في تصميم القتال… فإن الفيلق الثالث بالفعل… تكبد خسارة بدرجة لا يستهان بها”

“ما زال إحصاء الخسائر الدقيقة جاريًا، لكن من أجل الحفاظ على القوة الحية للإمبراطورية وتجنب الإبادة الكاملة، لم يكن أمام الفيلق، بعد أن أوقع خسائر كبيرة بالجلود الخضراء، إلا تنفيذ اختراق وانسحاب صعب ومنظم. هذا تراجع بالتأكيد، لكن الجلود الخضراء دفعوا ثمنًا باهظًا أيضًا! بمجرد أن نوضح مشكلات المعدات، ونصحح سلسلة التوريد، ونعوض قواتنا، سنقضي بالتأكيد على تهديد جبل أوكا بالكامل!”

استخدم مرة أخرى عبارات مثل “بدرجة لا يستهان بها”، و“خسائر كبيرة”، و“اختراق منظم” لتغطية الهزيمة، ناسبًا الانهيار الساحق إلى “مكر الجلود الخضراء”، و“التضاريس غير المواتية”، و“احتيال المتعاقدين الوقح”

تنهد سو لي وسأل: “وما نتائج لجنة التحقيق؟”

“سأجيب عن ذلك.” تدخلت زوي قائلة، “أنا عضو في لجنة التحقيق، وقد وقعنا على تقرير تحقيق يؤكد سبب المشكلة. كان السبب أن المورد سمى الدرع الممتاز ’درع حديد النجوم الأسطوري‘، وبهذا مرر بضاعة رديئة على أنها فاخرة، واحتال على كمية ضخمة من الثروة، وأدى إلى هذه المأساة. كانت هذه عملية احتيال مدبرة بعناية، وتعتقد لجنة التحقيق أن الرئيس روجر هو العقل المدبر خلف هذا الاحتيال، ولذلك استُدعي إلى مجلس الناخبين للاستجواب. لكن للأسف، ووفق رد مصرف السوق الرمادي، كان الرئيس روجر قد انطلق بالفعل مع قافلته إلى إيرل داخل عمق الإمبراطورية قبل يوم واحد من قرارنا باستدعائه”

“كما تعلم، من دون حقوق مرور، لا يستطيع جيش ماليبورغ دخول أراضي النبلاء الإمبراطوريين لتنفيذ اعتقالات عابرة للحدود”

يا للعجب!

هل يمكن تشغيل الأمر بهذه الطريقة؟

اتسعت عينا سو لي فورًا؛ لقد فتح هذا عينيه حقًا على عالم جديد!

تسمية درع عادي باسم “درع حديد النجوم الأسطوري”؟

ثم لا يتحمل أي أحد آخر المسؤولية؟ كل شيء منطقي ومبرر وقانوني! وفي النهاية، يتحمل الرئيس روجر وحده السقوط عن الجميع. والمشكلة أن الرئيس روجر هرب إلى إقليم آخر، وماليبورغ لا تستطيع الوصول إليه؟

لكن المشكلة أن الرئيس روجر ليس تاجرًا من ماليبورغ؛ إنه مواطن إمبراطوري. وما إن يحدث أمر ما حتى يهرب خارج أراضي ماليبورغ. وحتى لو كان قريبًا من ماليبورغ، فلن تجرؤ فرقة إنفاذ القانون التابعة لماليبورغ على اقتحام إقليم إيرل إمبراطوري لاعتقال شخصية مهمة لديه

وفي هذه العملية، ربح السيناتور سميث ملايين التيجان الذهبية!

ملايين التيجان الذهبية!

بـ 500,000 تاج ذهبي، يستطيع المرء شراء لقب إيرل في إقليم أمير الحدود من مجلس الناخبين الإمبراطوري

أما سو لي، حتى الآن، يقود آلاف الأشخاص، ويقاتل ببسالة، ويتجاوز العقبات، ويحارب الشياطين المختارين من الحاكم، ويخوض حربًا مع فيلق التنين الأخضر، ويواجه فرسانًا أسطوريين، ويتصدى لعدد لا يحصى من فرق حرب الفوضى، ويذبح عددًا لا يحصى من الجلود الخضراء ورجال الوحوش وجنود الهياكل العظمية. يمكن القول إنه غارق بالدماء حتى عبر درعه الثقيل، وقد دخل وخرج من جبال الجثث وبحار الدم مرات عديدة، ومع ذلك لم يربح 1,000,000 تاج ذهبي. بل كان سيتردد حتى في إنفاق 100,000 تاج ذهبي لشراء لقب بارون

لكن النتيجة أن الفساد داخل الإمبراطورية وفي طبقاتها العليا صادم إلى حد لا يصدق. السيناتور سميث، بمجرد تحريك شفتيه، استطاع ربح ملايين التيجان الذهبية!

ومع ذلك كله، لم يكن السيناتور سميث راضيًا. هز رأسه، وكانت نبرته مملوءة بالندم على “حظه السيئ”: “قل لي، في هذه الحادثة… من كان سيتخيل؟ من كان سيتخيل أنه بمجرد أن أكمل مجلس الناخبين هذا النشر واسع النطاق لدروع حديد النجوم ’الأسطورية‘، سيصادف… سيصادف هذه الحملة الكبرى؟”

“لو فقط… لو أنه تأخر عامًا أو عامًا ونصف،” خفض صوته، وفيه افتراض يكاد يكون جشعًا، وكانت أصابعه تحتك ببعضها دون وعي كأنه يعد العملات الذهبية التي لم تسقط بعد في جيبه، “ننتظر حتى يورد أولئك المتعاقدون بضع دفعات أخرى، ويخزن مجلس الناخبين كمية أكبر قليلًا… كم كان ذلك سيكون جيدًا”

ارتعشت عضلات وجهه، كأنه شعر بألم جسدي حقيقي على الثروة الهائلة التي أفلتت من قبضته: “لكن النتيجة… آه! كان لا بد أن تكون أول وحدة تُنشر على نطاق واسع، وكان لا بد أن تكون الفيلق الثالث… وكان لا بد أن تصطدم بتلك الجلود الخضراء الشريرة في جبل أوكا! لو لم تصادف هذه الحملة الكبرى سيئة الحظ، ولو لم تقع في هذه المعركة الصعبة، لكان من الممكن إخراج تلك الدفعة ’الأسطورية‘ تدريجيًا، ثم كنا لاحقًا سنشتري بضائعك الفاخرة حقًا… كم كان ذلك سيكون سلسًا! وكم من المتاعب كان مجلس الناخبين سيتجنب! وكنا… آه، أقصد أن مالية ماليبورغ كانت ستصبح أكثر راحة أيضًا… هل حرس مدينة ماليبورغ موجودون لخوض الحروب؟ إنهم موجودون كي يشعر مواطنو ماليبورغ بأنهم محميون!”

كان تنهده طويلًا ومريرًا، مملوءًا بندم لا نهاية له على فرصة الكسب المثالية التي قاطعها حرب غير متوقعة. بدا كأنه يرى تلًا صغيرًا مكدسًا بالتيجان الذهبية، انهار معظمه بسبب حرب لعينة غير مخطط لها. كانت وفيات الجنود أرقامًا باردة، ومشكلات يجب التعامل معها في التقارير، أما الطلبات الضخمة اللاحقة والعمولات التي فاتته، فكانت الخسارة الحقيقية التي مزقت قلبه. لم يكن يندب تضحية الجنود، بل كان يندب مشروعه العظيم لجني المال، ذلك المشروع الذي قاطعته “لسوء الحظ” جلود جبل أوكا الخضراء، وكان يمكن أن يكون أكثر عظمة بكثير

ألقى سو لي عليه نظرة عاجزة. لماذا صارت الإمبراطورية مظلمة ويائسة إلى هذا الحد؟ لأن في طبقات الإمبراطورية العليا كثيرًا جدًا من المسؤولين الفاسدين الجشعين من هذا النوع!

“إذن، هل سيمر هذا الأمر هكذا ببساطة؟” اضطر سو لي إلى السؤال، “وماذا سيحدث بعد ذلك؟”

“نعم، سو لي.” وجد السيناتور سميث صوته أخيرًا، وفيه شعور بالإرهاق بعد النجاة من كارثة، ولمحة من الجشع الذي لا يمكن السيطرة عليه، “قررت اللجنة أن هذا كان عمل احتيال أحاديًا من طرف المورد. وداخل مجلس الناخبين… جرى ما يلزم من نقد ذاتي وتبسيط للإجراءات”

ألقى نظرة سريعة على سو لي وأضاف: “بالطبع، خسارة الفيلق الثالث هائلة، ومجلس الناخبين يشعر بأسف عميق لذلك. مهمتنا الأولى هي استعادة القدرة القتالية للفيلق بأسرع وقت ممكن”

لعق شفتيه الجافتين قليلًا، وعاد إلى عينيه ذلك البريق المألوف، الماكر والمتلهف، بريق التاجر: “لذلك، قرر مجلس الناخبين شراء دفعة عاجلة من درع حديد النجوم التي تلبي حقًا معيار ’الأسطوري‘! درع حديد نجوم حقيقي! يجب أن تكون الجودة ممتازة تمامًا، وقادرة على الصمود أمام أقسى اختبارات ساحة المعركة!”

“نية الشراء لدى مجلس الناخبين واضحة جدًا، سو لي.” صارت نبرته حاسمة، كأن الهزيمة الساحقة والاحتيال اللذين تحدث عنهما للتو لم يحدثا قط: “نظرًا لأن درع حديد النجوم المنتج في الغابة السوداء أثبت منذ زمن طويل أداءه الممتاز في الحماية وموثوقيته في ساحات قتال إقليم أمير الحدود ضد الفوضى والجلود الخضراء ورجال الوحوش، فإن مجلس الناخبين يأمل… أن يشتري منك مباشرة”

توقف قليلًا، ونظر مباشرة إلى سو لي، “وبالنظر إلى الأثر الهائل الذي سببته هذه الحادثة، يحتاج مجلس الناخبين إلى ضمان حصوله على درع حديد النجوم من أعلى مستوى ومن دون أي جدل، ويحتاج منك أن تضمن قدرة توريد واسعة النطاق في أقصر وقت ممكن… لذلك، فإن سعر الشراء سوف… يتضاعف مرة أخرى!”

سحب سو لي نفسًا حادًا في داخله. ليس الأمر أنه سيُطوى فقط، بل سيستمرون في شراء درع حديد النجوم، وسيرتفع السعر مرة أخرى؟

أخذ سو لي نفسًا عميقًا، وشعر أن رؤيته للعالم كلها تعرضت لصدمة شديدة. إلى أي مدى يريد هؤلاء السيناتورات أن يربحوا؟

سعر شرائهم هو 400 تاج ذهبي للمجموعة الواحدة، ومضاعفته تعني 800 تاج ذهبي!

ومع ذلك، فإن الدرع الأسطوري الذي يقدمه سو لي لن تتجاوز تكلفته 200 تاج ذهبي على الأكثر، وهذا يعني أن السيناتور سميث، حتى من دون فساد، يستطيع أن يربح أكثر بمجرد الشراء بسعر طبيعي!

الآن فقط فهم سو لي حقًا كيف يمكن أن يكلف كيس من الحلقات المعدنية 90,000 دولار. كل شيء منطقي وقانوني، ولا توجد عواقب. ألن يكون المرء أحمق إذا لم يطمع؟ بالطبع، لا بد من مضاعفة فوق مضاعفة

لكن سو لي ظل غير مصدق بعض الشيء، ومصدومًا بعمق، فسأل: “إذن، بعد حادثة فساد خطيرة كهذه، أحقًا لا توجد أي مشكلات أو عواقب؟”

انحنت شفتا زوي بابتسامة فيها شيء من الشماتة: “ما زال هناك بعض العواقب، وإلا فلماذا سيكون السيناتور سميث حزين القلب إلى هذا الحد؟ إذا لم يستطع العثور على الرئيس روجر ليعترف أمام مجلس الناخبين ويتحمل كل اللوم، فسيتعين عليه التخلي عن رئاسة لجنة المعدات والتصنيع لشخص آخر”

إذن ألم قلب السيناتور سميث لم يكن بسبب الفساد! بل لأن من سيستمتع بثمار الفساد لن يكون هو؟!

يستمر الفساد، بل يتضاعف، لكن المستفيد فقط يتغير؟

كل هذا جعل سو لي يشعر بصدمة صغيرة حقيقية تجاه فساد الإمبراطورية. إن الطابع المظلم واليائس لهذا العالم يظهر كاملًا في كل مكان

والأهم أن السيناتور سميث ليس عضوًا في هذه اللجنة وحدها؛ فهو يشغل أيضًا مناصب في لجان أخرى. ومن الصعب تخيل مقدار الثروة التي اختلسها

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.