الفصل 437: مأزق السيدة بايونيتا ودخول سو لي القوي

الفصل 437: مأزق السيدة بايونيتا ودخول سو لي القوي

بعد أن استمع سو لي إلى وصف السيناتور سميث والسيناتور زوي، لم يستطع إلا أن يتنهد قائلًا: “لقد وصل الفساد إلى هذا الحد، ومع ذلك لا يثور مواطنو الإمبراطورية. إنهم مطيعون حقًا”

كان مواطنو الإمبراطورية يمتلكون حقًا إرادة من حديد

وربما لم تكن إرادتهم هذه نابعة فقط من ضغط الكائنات الوحشية، بل أيضًا من البيئة السياسية المظلمة والفاسدة داخل الإمبراطورية

ومع ذلك، فهمهم سو لي أيضًا. ففي هذا العالم الذي توجد فيه قوة خارقة، تمتلك القوة العسكرية للفرسان أفضلية ساحقة على العوام. في ساحة المعركة، يستطيع 300 فارس نخبة مسلحين بالكامل سحق عشرات الآلاف من الفلاحين المشاغبين بسهولة

أما الثوار والمتمردون في أنحاء الإمبراطورية المختلفة، فلم يكن بوسعهم إلا الاختباء في الزوايا المظلمة أو الغابات الملتوية. وإذا واجهوا الفرسان وجهًا لوجه، فحتى لو امتلكوا إرادة من حديد، فلن يصمدوا أمام شفرات الذبح الحديدية في أيدي فرسان النخبة

وبينما كان سو لي غارقًا في التفكير، وصلت المجموعة بنجاح إلى مقر نقابة تجار إقليم الغابة السوداء في ماليبورغ، حيث استقروا بعربات القافلة وأفرادها

بعد ذلك، ذهب سميث ليبلغ بأن سو لي سيزور قصر سيد المدينة، ودعا كثيرًا من السيناتورات للحضور، بينما واصلت زوي مرافقة سو لي مع حرس المدينة إلى قصر سيد المدينة في وسط المدينة

تعمد سو لي التأخر بعض الوقت، وعندما وصلوا إلى قصر سيد المدينة، كان المساء قد حل بالفعل

كانت قاعة المأدبة في قصر سيد المدينة مضاءة بقوة، والثريات البلورية تعكس ضوءًا مبهرًا، فتجعل جدران الرخام الأبيض ذات الحواف الذهبية تتوهج ببريق رائع. امتلأ الهواء برائحة فاخرة من التوابل الثمينة واللحوم المشوية والنبيذ المعتق. غُطيت طاولة الطعام الطويلة بغطاء كتاني أبيض ناصع، ورتبت فوقها أرقى أدوات الفضة والخزف القادمة من جنوب الإمبراطورية

كان جميع الشخصيات المؤثرة تقريبًا في مجلس ماليبورغ حاضرين. كان السيناتور سميث يتحدث بجدية وبصوت منخفض مع بضعة زملاء، بينما أمسك السيناتورات الآخرون بأناقة كؤوسًا من سائل كهرماني، يتبادلون الحديث في مجموعات صغيرة

أما ألمع نجمة في القاعة كلها، فكانت بلا شك السيدة بايونيتا. جلست بثبات وأناقة، كأنها مغناطيس في مركز عاصفة. كانت في التاسعة والعشرين، في ذروة سحر المرأة الناضجة، وذلك الوقار الذي صقلته السلطة والحكمة والسنوات جعلها تبرز بين النبيلات المزدانة بالجواهر كطائر كركي بين دجاج. غير أن هذا البريق نفسه جعلها هدفًا. كان أعضاء المجلس المحيطون بها يحافظون على قناع من الود المهذب، لكن معظم عيونهم كانت باردة، فاحصة، بل وتحمل عداء خفيًا

لم تكن المأدبة قد بدأت حتى، لكن الأجواء، تحت توجيه متعمد، صارت دقيقة ومتوترة. اغتنم سيناتور مسؤول عن البنية التحتية الحضرية، ويدعى إدغار فين، فرصة اجتماع الجميع وبدأ هجومه. لم يكن صوته عاليًا، لكنه وصل بوضوح إلى منطقة الطاولة الرئيسية:

“وبالمناسبة، سيدتي،” نظر إلى بايونيتا، وكانت نبرته تحمل حيرة تبدو محترمة، “بخصوص الموافقة النهائية على مسار خط الصرف الرئيسي الجديد للمدينة، أجرت لجنة الهندسة البلدية التابعة للمجلس ثلاث جولات من المناقشة التفصيلية والجلسات العامة. الخطة ناضجة، والميزانية أُقرت أيضًا. ووفقًا للمادة 17 من تعديل ’ميثاق استقلال مدينة الحرية‘، فإن سلطة القرار النهائية في مثل هذه شؤون الهندسة البلدية البحتة يجب أن تكون كاملة بيد المجلس. أتساءل لماذا… يتأخر قصر سيد المدينة في توقيع ’العلم‘ على وثائق الإيداع؟”

تعمد التشديد على “شؤون الهندسة البلدية البحتة” و“المسؤولية الكاملة للمجلس”، وكذلك على فعل “توقيع ’العلم‘” ذي الرمزية العالية، فلم تعد هذه مسألة إجرائية بسيطة، بل إعلانًا عاريًا للسلطة: كان المجلس يرى أن حتى حق “العلم” الرمزي لقصر سيد المدينة زائد عن الحاجة، وأن القصر لا يحتاج إلا إلى قبول قرارات المجلس بشكل سلبي

رفعت بايونيتا عينيها، وقابلت نظرة السيناتور فين بهدوء: “السيناتور فين، أنا أيضًا ملمة جيدًا بالمادة 17 من تعديل ’ميثاق الاستقلال‘. إنها تنص على أن للمجلس ’سلطة القرار الأساسية‘ في مثل هذه الأمور، لكنها لا تجرد قصر سيد المدينة، بوصفه الحارس النهائي للمدينة، من ’سلطة الرقابة‘ و’حق معرفة الشؤون الكبرى‘. إن مسار الصرف الجديد يمس الهياكل الداعمة لعدة أحياء تاريخية مهمة في العالم القديم، وهذا أمر بالغ الأهمية. طلب قصر سيد المدينة مراجعة تقارير مسح جيولوجي أكثر تفصيلًا وتقييمات أثر هيكلي هو واجبه، وهو أيضًا مطلب للعدالة الإجرائية”

كان صوتها واضحًا ومنظمًا، وأشارت مباشرة إلى محاولة المجلس خلط المفاهيم وتوسيع سلطته، بينما أكدت الأساس القانوني لوجود قصر سيد المدينة

غير أن سيناتورة أخرى، السيدة ليديا كروفورد، المسؤولة عن التحكيم التجاري، التقطت أطراف الحديث فورًا، وكان صوتها يحمل “إنصافًا” ناعمًا: “ذكر السيدة لسلطة الرقابة ضروري بالطبع. لكن الأزمنة تتغير، وماليبورغ لم تعد حصنًا قديمًا من حصون الإمبراطورية يمكن أن يعمل بكفاءة اعتمادًا على سيد عسكري واحد”

“إدارة المدن الحديثة معقدة ودقيقة، وتحتاج إلى المهنية والكفاءة والقرار الجماعي! نظام لجان المجلس، الذي يجمع خبراء من مختلف المجالات، وُجد تحديدًا للتعامل مع هذا التعقيد. أليس ’رقابة‘ قصر سيد المدينة أحيانًا قد أصبحت عائقًا أمام الكفاءة؟ مثلًا، في مسار الصرف هذا، كل يوم يتأخر فيه القرار يعني هدرًا إضافيًا من الميزانية العامة للمدينة ومخاطر بيئية محتملة”

كان أسلوبها الخطابي أكثر دهاء، إذ قدمت المجلس على أنه مرادف للمهنية والكفاءة، بينما صوّرت سلطة رقابة قصر سيد المدينة كأنها “عائق أمام الكفاءة”

اشتدت أطراف أصابع بايونيتا قليلًا داخل كميها. كانت هذه الأمور التي تبدو محددة كلها ساحات معركة اختارها المجلس بعناية، بهدف اغتنام فرصة غياب سيد المدينة لتقليص سلطتها بوصفها زوجة سيد المدينة، بل وتقليص سلطة قصر سيد المدينة من خلفها

تحت هذه المدينة التي تبدو هادئة، كانت مؤامرة خطرة تتشكل

في تلك اللحظة، دوى صوت رئيس المجلس فيغو مالكوم العميق النافذ. لم ينظر إلى بايونيتا، بل تحدث كأنه يشرح حقيقة معترفًا بها للهواء:

“الكفاءة هي شريان حياة ماليبورغ.” وضع كأسه ببطء، وجالت نظرته الشبيهة بعين الصقر في القاعة، حاملة سلطة طبيعية. “لم تصبح هذه المدينة لؤلؤة جنوب الإمبراطورية بسبب شعارات قديمة وعصي سلطة عفا عليها الزمن، بل بحكمة وعرق عدد لا يحصى من التجار والحرفيين والمواطنين، وبالقرارات الجماعية للمجلس التي منحتها الحيوية والنظام. هياكل السلطة الزائدة لا تجلب إلا القيود وهدر الموارد غير الضروري. مستقبل ماليبورغ يحتاج إلى مركز سلطة أبسط وأكثر كفاءة وأكثر تمثيلًا، يعكس إرادة جميع المواطنين”

رغم أنه لم يدعُ مباشرة إلى إلغاء قصر سيد المدينة، فإن عبارات مثل “هياكل السلطة الزائدة”، و“عصي سلطة عفا عليها الزمن”، و“مركز سلطة يمكنه تمثيل إرادة جميع المواطنين بشكل أفضل”، أي المجلس، جعلت نواياه واضحة بالفعل. كان يضع النغمة للفعل النهائي، ويرسل إشارة إلى السيناتورات الحاضرين، وهي أن حصار قصر سيد المدينة هو إرادة المجلس التي لا تتزعزع

شعرت بايونيتا بقشعريرة. كانت كلمات رئيس المجلس فيغو بمنزلة إعلان حرب علني. كل هذه التناقضات كانت موجودة عندما كان زوجها حاضرًا. لكنها الآن وحيدة بلا عون، وسيد المدينة يشارك في حملة بعيدة، ناويًا استخدام هيبة نصر عظيم لقمع طموح المجلس. أما الآن، فعليها أن تواجه وحدها هذه المجموعة من الذئاب التي شحذت أنيابها، وهي عازمة على قلب التقاليد. وهذا جعلها تشعر بوضوح بأنها الحمل الذي اختير بعناية وأُلقي في عين العاصفة

في تلك اللحظة، دُفعت أبواب قاعة المأدبة باحترام على يد خادم

“وصل السيد سو لي، سيد إقليم الغابة السوداء!”

تركزت كل العيون فورًا على المدخل. ظهر سو لي هناك، مرتديًا بدلة داكنة مفصلة بإتقان، شابًا طويل القامة، يحمل هالة حادة لم تُكبح بالكامل بعد، كأنه عاد للتو من ساحة معركة دامية. جالت نظرته في القاعة، مرورًا بابتسامة سميث المتملقة، وعيني زوي المازحتين، ومجاملات السيناتورات المنافقة، قبل أن تستقر أخيرًا على السيدة بايونيتا قرب المقعد الرئيسي

رفعت بايونيتا رأسها في الوقت نفسه

وفي لحظة التقاء عينيهما، بدا كأن تيارًا لا يكاد يُرى مر عبر الهواء. وفي أعماق عيني سو لي، لمع من جديد بريق الطمع والطموح الذي لم يحاول إخفاءه

تخطى قلب بايونيتا نبضة فجأة. ولسبب ما، استطاعت أن تشعر بحرارة غير عادية في تلك النظرة، ولم تكن قطعًا مجرد رغبة رجل في امتلاك امرأة. هذا جعلها تشعر بقليل من القلق، لكنها لم تستطع إلا أن تكبح ذلك الشعور الغريب في قلبها وتحافظ على هدوئها الظاهر

ارتسمت ابتسامة على شفتي سو لي وهو يدخل بخطوات واسعة

“أعتذر لأنني جعلتكم تنتظرون.” لم يكن صوته عاليًا، لكنه وصل بوضوح إلى آذان الجميع، حاملًا إحساسًا بالقوة لا يقبل الجدل

كان سميث أول من تقدم لاستقباله، ووجهه مكسو بالابتسامات: “على الإطلاق! السيد سو لي مشغول إلى هذا الحد، وتشريفك لنا بوقتك هو شرف للمجلس!” ثم قاد سو لي بحماس نحو الطاولة الرئيسية

صارت نظرات السيناتورات أكثر تعقيدًا. كان فيها خوف وفحص وحسابات. راقبوا سو لي وهو يمشي خطوة بعد خطوة نحو موضع بايونيتا، كأنهم يشاهدون حجرًا عملاقًا يُلقى في ماء ساكن، مترقبين أن يثير الأمواج الهائلة التي توقعوها

أخيرًا، استدار رئيس المجلس فيغو ببطء، وثبتت عيناه الشبيهتان بعيني الصقر على سو لي بحدة، وعلى وجهه تعبير رسمي لكنه بارد تمامًا من “الترحيب”

أخذت بايونيتا نفسًا عميقًا. ومع اقتراب سو لي، وقفت بأناقة، وعاد إلى وجهها ذلك الابتسام المثالي البعيد: “مرحبًا، السيد سو لي. وصولك يمنح قصر سيد المدينة شرفًا”

كان صوتها لا يزال واضحًا ولطيفًا، لكنها وحدها عرفت أن راحتيها ابتلتا قليلًا بالعرق

لقد تجمعت عين العاصفة. واللعبة التي رتبها المجلس بعناية، بلاعبيها الرئيسيين، بدأت الآن

ابتسم سو لي ابتسامة خفيفة ولوح بيده، ثم جلس ببساطة على رأس الطاولة الطويلة، كأنه المضيف، وكان سلوكه هادئًا ومهيبًا، وقال: “ليجلس الجميع”

تجمدت المجاملات المنافقة في قاعة المأدبة في لحظة. بدا الهواء كأنه تصلب، وصار ضوء الثريات البلورية حادًا يخطف الأبصار. تجمدت الابتسامات على وجوه السيناتورات، وتبادلوا النظرات؛ بعضهم امتلأت عيونهم بالدهشة، وبعضهم اشتعل فيها غضب مكبوت. كان هذا الشعور حقًا كأنهم دعوا ذئبًا إلى البيت، وهذا الذئب بدا أنه لا ينوي اتباع النص الذي توقعوه، إذ استولى فورًا على المكان وجلس في المقعد الرئيسي، ذلك المقعد الذي يرمز إلى أعلى سلطة

تجمدت ابتسامة السيناتور سميث المتملقة لحظة، ثم صارت أكثر حماسة. كاد يهرول إلى الأمام، وسحب لسو لي بجدية الكرسي الرئيسي الثقيل عالي الظهر، المزخرف بشعار النسر الإمبراطوري، وكان هذا يفترض أن يكون مقعد سيد المدينة، أو موضع رئيس المجلس فيغو ذي الرتبة الأعلى. أما ابتسامة زوي رامزي المازحة فقد ازدادت عمقًا، وهي تدوّر برفق السائل الكهرماني في كأسها، كأنها تستمتع بمسرحية انعطفت فجأة

كانت عينا رئيس المجلس فيغو مالكوم الشبيهتان بعيني الصقر حادتين كالسكاكين، مثبتتين على سو لي بلا انقطاع. لم يظهر على وجهه الصارم أي تعبير، لكن خط فكه المشدود قليلًا، وقبضته التي ابيضت مفاصلها على مسند كرسيه، فضحا الغضب في داخله. كان فعل سو لي بمنزلة صفعة علنية مدوية على وجه مجلس ماليبورغ كله

لقد تجاهل وجود فيغو، بل تجاهل حتى المكانة الرمزية للسيدة بايونيتا، معلنًا نفسه، بإصرار شبه همجي، أقوى حضور في هذا المكان وفي هذه اللحظة

كما توقفت حركة السيدة بايونيتا الأنيقة للنهوض نصف لحظة. تجاوزت هيمنة سو لي توقعاتها؛ فهذا الاستيلاء الصريح على تراتبية السلطة صدمها أكثر من استفزازات المجلس السابقة

لم يكن هذا مجرد تحد للمجلس، بل كان أيضًا تجاهلًا لسلطة قصر الحاكم التي تمثلها. ومع ذلك، وتحت تلك الصدمة، ظهرت فكرة شديدة الخفاء بهدوء، هل كان المجلس، هذا النمر الشرس، قد دعا حقًا تنينًا شريرًا أشد ضراوة؟

قد يصبح الوضع أكثر تعقيدًا، لكنه قد يجلب لها أيضًا… نقطة تحول غير متوقعة؟ أخذت نفسًا عميقًا، وكبتت أفكارها المضطربة، وحافظت على تماسكها المثالي، ثم جلست مرة أخرى، رغم أن موضعها الآن بدا أكثر حساسية وإحراجًا

لكن بالنسبة إلى سو لي، لم يكن يهتم بكل ذلك إطلاقًا. كانت ماليبورغ شيئًا لا بد أن يحصل عليه، لأن السيطرة على ماليبورغ ستساعده كثيرًا في توحيد إقليم أمير الحدود كله

ففي النهاية، كانت هذه المدينة أهم ممر وأهم مدينة تدخل منها إمدادات الإمبراطورية إلى إقليم أمير الحدود، ويمكن القول إن تجارتها تمسك بخناق عدد لا يحصى من السادة الرواد

وباستخدام تشبيه مناسب، كانت ماليبورغ ختم الإمبراطورية لإقليم أمير الحدود كله؛ وبالحصول عليها، يستطيع إصدار الإعلانات لإخضاع عدد كبير من الأقاليم! وإلا فإن غزوها واحدًا واحدًا سيستغرق عددًا مجهولًا من السنوات

علاوة على ذلك، كانت للإمبراطورية ميزة على الشرق: نبلاؤها لا يملكون ذلك الشعور الشرقي الذي يفضل أن يكون المرء رأس دجاجة على ذيل عنقاء، حيث يفكر الجميع في كيفية تحقيق التوحيد العظيم ويقاومون حتى النهاية

كما أنهم لن يقاوموا إعلان الولاء ودفع الجزية كما يفعل أهل الشرق؛ على العكس، كانوا بارعين جدًا في الركوع، وكان ذلك منسجمًا تمامًا مع مبادئهم القانونية، إذ إن إعلان الولاء ودفع الجزية طريق ممهد عندهم منذ زمن طويل

إذا حصل سو لي حقًا على اللقب الشرعي للأمير الأكبر لإقليم أمير الحدود، فإن الإیرلات والبارونات وفرسان المملكة تحته سيدفعون له ضرائب التبعية بسهولة، دون أن يحتاج سو لي إلى إخضاعهم واحدًا واحدًا. ففي داخل الإمبراطورية، كان النبلاء أيضًا يدفعون الضرائب للناخبين

لكن الشرط المسبق لكل هذا هو أن سو لي، وهو يمسك “ختم الإمبراطورية”، يجب أن يمتلك أيضًا جيشًا قادرًا على إخضاع العالم في أي وقت. كان يحتاج إلى القدرة على التحرك بعدالة وقوة، وضمان القضاء على أقوى مثيري المتاعب

وهذا، بالنسبة إلى سو لي، كان بالضبط أسهل ما يمكن تحقيقه؛ ما دامت ماليته تتحسن، يستطيع بسهولة إنشاء قوة نخبة من المشاة والفرسان

ما لم يشكل عدة إیرلات، أو حتى أكثر من عشرة إیرلات، تحالفًا لمعارضته، فلن يمتلك أي إيرل آخر تقريبًا فرصة للفوز. ففي النهاية، كان سو لي يمتلك حقًا قوة قتالية أسطورية، ويمتلك أفضلية عددية ساحقة في الفرسان المختارين

والأهم أن فرسانه المختارين يمكن أن يتضاعفوا في أي وقت. وإذا وصل الأمر حقًا إلى معركة حاسمة تتعلق بملكية إقليم أمير الحدود كله، فإن فيليس ستدعمه بأي ثمن، مرسلة فرسانًا مختارين من مقاطعة سولاند لمساعدته

بالطبع، كان هذا الوضع قد يستفز بسهولة تدخل ناخبين آخرين أيضًا، لأن السماح لسو لي بالسيطرة على إقليم أمير الحدود كله سيضر بمصالح جميع الناخبين

لذلك لم يكن سو لي ينوي حاليًا توحيد إقليم أمير الحدود كله بسرعة؛ وكما يقول المثل، حكم دولة كبيرة يشبه طهو سمكة صغيرة. كان ما يزال يخطط للتقدم بثبات، معتمدًا على التطوير والإدارة لاكتساب أفضلية ساحقة قبل أن يتحرك

مثلًا، بتنشئة 2 إلى 3 فرسان أسطوريين، ثم توحيد إقليم أمير الحدود. عند ذلك، حتى لو أراد مجلس الناخبين التدخل، فسيضطر إلى التفكير مرتين

ففي النهاية، لمواجهة 3 فرسان أسطوريين، وخاصة فرسان أسطوريين يقاتلون حتى الموت، سيحتاج مجلس الناخبين إلى نشر 6 إلى 8 مقاتلين أسطوريين على الأقل كي ينجح

ومعركة حاسمة وحرب أهلية بهذا المستوى شيء لا تريد الإمبراطورية مواجهته إطلاقًا. آخر مرة حدثت فيها حرب أهلية بهذا المستوى كانت خلال فترة الأباطرة الثلاثة في الإمبراطورية، وكانت تلك الفترة حقًا أكثر تاريخ الإمبراطورية ظلامًا

ونظرًا للوضع السياسي الحالي في الإمبراطورية، فلن يُسمح قطعًا بحدوث مثل هذا الأمر. أولًا، إذا أنتج إقليم الغابة السوداء حقًا 3 فرسان أسطوريين، فإن تصويت مجلس الناخبين الإمبراطوري على التدخل سيفشل، لأن عدة مقاطعات جنوبية ومختلف الكنائس الجنوبية ستلقي بأصوات معارضة يائسة

بل قد يؤدي ذلك إلى اندلاع حرب دينية بين الشمال والجنوب. عندها ستتجاوز الخسائر والتكاليف بكثير الفوائد التي يمكن أن يجنيها مجلس الناخبين الإمبراطوري من إقليم أمير الحدود

كان أهم هدف لسو لي الآن هو الاستيلاء على ماليبورغ، لؤلؤة الجنوب

كانت هذه المدينة ثرية أكثر من اللازم، وخاصة في الأراضي الفقيرة لإقليم أمير الحدود، حيث كانت كثير من الأقاليم الرائدة أراضي برية مستصلحة حديثًا. ومع ذلك، كانت هذه المدينة مزدهرة للغاية، بارزة كطائر كركي بين دجاج

كان الأمر كما لو أن المدن الأخرى بلدات صغيرة من طبقة أو طبقتين، ثم ظهرت فجأة مدينة عظمى من خمس طبقات. من يستطيع أخذ هذه المدينة سيمتلك أفضلية لا مثيل لها

لم يبال سو لي بالنظرات الغاضبة أو الحذرة أو المستفسرة الموجهة إليه. جلس بهدوء في الكرسي الذي يرمز إلى أعلى سلطة في ماليبورغ، وجالت نظرته بهدوء على الوجوه الممتلئة أو الماكرة أدناه، ثم استقرت أخيرًا على الطاولة الطويلة

كانت هذه الطاولة الطويلة نفسها صورة مصغرة لثروة ماليبورغ. غُطي سطحها بغطاء حريري من الشرق البعيد، ناعم كضوء القمر، وحتى الأدوات الفضية الموضوعة عليه لم تكن مجرد أدوات طعام، بل تحف دقيقة صنعها سادة مهرة، منقوشة بشعارات معقدة، وتلمع تحت الأضواء ببريق دافئ وبارد في الوقت نفسه

كانت الشمعدانات الذهبية الخالصة مرصعة بجواهر مقطوعة بإتقان، وكان ضوء الشموع الراقص ينعكس على الأطعمة الشهية في الأطباق:

قناديل بحر ضخمة من البحار الجنوبية الدافئة قُطعت بعناية، ولحمها الأبيض الثلجي مغمور في صلصة تعبق بالأعشاب والنبيذ الأبيض؛

طيور نادرة مشوية كاملة، بجلد ذهبي لامع، ومحشوة بكمأ وجوز ثمينين؛ أطباق فضية تراكمت فوقها جبال من كافيار أعماق البحر القادم من البحار المتجمدة الشمالية البعيدة، كل حبة منه ممتلئة مستديرة، تلمع كبريق اللآلئ السوداء؛

وكانت هناك أيضًا فواكه استوائية متنوعة لم يرها سو لي ولم يسمع بها قط في إقليم أمير الحدود، ألوانها زاهية كالجواهر، وتفوح منها حلاوة مغرية. كان العطر المنتشر في الهواء سيمفونية فاخرة من توابل لا حصر لها ومكونات من أعلى مستوى، كثيفًا إلى حد يكاد يصبح ملموسًا

كان الخدم، بزيهم المنظم النظيف، يتحركون بصمت ودقة، كأكثر الآلات تعقيدًا، ويصبون النبيذ الثمين باستمرار في كؤوس البلور. دار السائل الأحمر الغني في الكؤوس، عاكسًا الضوء اللامع، كياقوت جارٍ

تكلفة هذه المأدبة الواحدة وحدها كانت على الأرجح قادرة على تسليح فرقة نخبة من إقليم أمير الحدود، أو تمكين إقليم بارون فقير من اجتياز شتاء قاس بأمان

وكل هذا، مقارنة بالعالم خارج أسوار ماليبورغ، شكل تباينًا حادًا باردًا يبعث على القشعريرة

انجرفت أفكار سو لي لبرهة بعيدًا عن هذا القفص الفاخر. تذكر المشاهد التي رآها وهو يجتاز إقليم أمير الحدود: محاصيل متناثرة ترتجف في الريح فوق أرض قاحلة متشققة؛ فلاحون منحنو الظهور، عيونهم مخدرة ووجوههم صفراء هزيلة في قرى متهدمة؛ لاجئون بثياب رثة يظهرون أحيانًا على الطرق مع عائلاتهم، يهاجرون نحو “جنة” مجهولة هربًا من الحرب أو الضرائب القاسية أو تهديد الفوضى، وكانت وجهتهم غالبًا بوابات ماليبورغ، التي تفصلهم عنها أسوار عالية وحراس

في تلك الأقاليم الرائدة الفقيرة، قد يكون تاج ذهبي واحد مال نجاة لعائلة كاملة لمدة عام، وقد تُعد مجموعة كاملة من الدروع الحديدية إرثًا عائليًا لدى سيد صغير

ماليبورغ، لؤلؤة جنوب الإمبراطورية، كان كل حجر لامع فيها، وكل نقش دقيق، وكل قطرة نبيذ تسيل، مشبعة بثروة قلب الإمبراطورية، وبعرق ودم إقليم أمير الحدود، وبموارد العالم القديم كله

كانت مثل ماسة ضخمة، صُقلت بعناية وثُبتت في البرية القاحلة، براقة ومذهلة، لكنها أيضًا باردة وصلبة، تفصل النبلاء المترفين داخل أسوارها عن الجموع التي تكافح خارجها

كانت تحرس نقطة الاختناق بين الإمبراطورية وإقليم أمير الحدود، وتتحكم في شريان تدفق المواد. لم تأتِ ثروتها من العدم، بل بُنيت على استخراج شبه احتكاري من المنطقة كلها

ولهذا كان على سو لي أن يأخذ ماليبورغ! لم تكن مجرد رمز قانوني مثل “ختم الإمبراطورية”، بل كانت منجم ذهب لا ينضب، وقلبًا يستطيع أن يضخ الدم باستمرار لمشروع توحيده العظيم

وبمجرد أن يأخذها، فإن كثيرًا من السادة الصغار في إقليم أمير الحدود، في مواجهة قوته العسكرية وحصاره المادي، لن يملكوا إرادة أخرى للمقاومة. وستظهر ثقافة “الركوع” الإمبراطورية كاملة أمام القوة المطلقة والازدهار

“السيد سو لي،” كسر صوت رئيس المجلس فيغو مالكوم المنخفض الصمت، حاملًا هدوءًا مكبوتًا عن عمد، لكنه مشبع بقوة لا يمكن إنكارها، “قصر الحاكم والمجلس يرحبان بوصولك

ازدهار ماليبورغ لا ينفصل عن جيران أقوياء مثل إقليم الغابة السوداء. لكن…”

غيّر نبرته، وجالت نظرته الشبيهة بعين الصقر على بايونيتا الشاحبة، “لماليبورغ قواعد تشغيلها الخاصة وهيكل سلطتها. الحاكم السيد غائب في حملة، وزوجته تنوب عنه، بينما يمثل المجلس إرادة المواطنين في معالجة الشؤون المحددة

أي… تجاوز للسلطة قد يخل بالتوازن الذي تحقق بصعوبة، ويضر باستقرار ماليبورغ وكفاءتها”

بدا كأنه يشرح القواعد، لكن في الحقيقة كانت كل جملة توبيخًا لاستيلاء سو لي على المكان، مع إعادة التأكيد على أن المجلس هو المدير الفعلي للمدينة

يبدو أن الصراع الداخلي على السلطة في ماليبورغ قد بلغ ذروته

لكن سو لي لم يكن سهل التلاعب مثل السيدة بايونيتا؛ لقد تجاهله تمامًا، وغيّر الموضوع مباشرة، وسأل: “هل وصل مسؤولو مجلس الناخبين الإمبراطوري؟”

تُرك رئيس المجلس فيغو معلقًا هناك، وامتلأت عيناه بالغضب في لحظة

أما بايونيتا، فابتسمت فجأة في هذه اللحظة وقالت: “بارون مجلس الناخبين يمثل الطبقات العليا في الإمبراطورية. ونحن في ماليبورغ ندعوهم دائمًا إلى المآدب المهمة، لكن لسبب ما، كانوا عادة يشاركون بنشاط في المجلس، أما هذه المرة فقد رفضوا على غير عادتهم”