الفصل 489: مورغانا “المشهورة” الفاتنة

الفصل 489: مورغانا “المشهورة” الفاتنة

كان بناء علاقة أوثق مع نظام فرسان الشمس الملتهبة الضخم أمرًا حاسمًا لخططه المستقبلية، لكن هذا الأمر لا يمكن استعجاله

في الوقت الحالي، حققت الاستراحة القصيرة في مستودع الأسلحة هدفها؛ فقد زُرعت بذور درع الصفائح المتوهجة، ولم يبقَ إلا انتظار أن تنبت وتنتشر داخل فرسان الهالة الشمسية ونظام الفرسان الرئيسي التابع لهم

أومأ سو لي قليلًا وقال بابتسامة خفيفة، “إذن حُسم هذا الأمر. أتطلع إلى سماع أخبار طيبة من نظام فرسانكم”

حوّل نظره إلى أوريون، الذي كان لا يزال غارقًا في صدمة الأرقام الهائلة وألم نزع الدرع، وحمل صوته لمحة من المزاح: “نائب القائد أوريون، يبدو أنك ما زلت تحتاج إلى بعض الوقت لتوديع هذا الدرع؟ هيلدا، رتبي رجالًا لمساعدة نائب القائد على نزع تسليحه”

بعد ذلك، تجاهل نظرة أوريون الساخطة التي بدت كأنها تعبر من خلال قناع خوذته، ثم استدار وقاد الطريق خارج مستودع الأسلحة. انحنت فريا قليلًا، ومرّت نظرتها الباردة على أوريون للمرة الأخيرة قبل أن تغادر هي أيضًا

مرّت المجموعة عبر الممرات المتينة داخل القلعة، وكان صوت تحية الحراس بضرب صدورهم يتردد بلا انقطاع. سار سو لي بخطوات ثابتة، ولم يعد إلى قاعة السيد، بل توجه مباشرة نحو الجزيرة الواقعة في وسط النهر على الجانب الغربي من القلعة

وكان هذا أيضًا أهم سبب لبقاء فريا تتبعه؛ فهذه نائبة القائد الجميلة، الفخورة، والباردة كالجليد، كانت تشغل أيضًا منصب نائبة عميد أكاديمية هندسة الغريفون للغابة السوداء

منذ بناء هذه الأكاديمية، كانت مسؤولة عن إدارة شؤونها الإدارية، كما كانت تشغل منصب عميدة أكاديمية ضوء الشمس العسكرية التابعة لها

لكن سو لي لم يأت اليوم لتفقد الأكاديمية العسكرية، بل لزيارة أكاديمية أكثر تميزًا. كان هذا المكان محاطًا الآن بجدران حجرية عالية، ويحرس مدخله حرس الغابة السوداء من النخبة بحراسة صارمة. وفوق المدخل عُلّق شعار جديد تمامًا: بندقيتان متقاطعتان ومدفع مهيب، وخلفهما لهب مكرم مشتعل، وأسفله نُقشت بخط عريض عبارة: أكاديمية مدفعية اللهب المكرم

كانت هذه أحدث فرع جامعي، وأكثرها استثمارًا، من أكاديمية الهندسة الإمبراطورية في إقليم الغابة السوداء، كما كانت نموذجًا بارزًا للتعاون بين مهندسي الأقزام ومهندسي الإمبراطورية

عندما رأى الحراس أمير الحدود بنفسه، فتحوا فورًا الباب الخشبي الثقيل المصفح بالحديد. لم تعد الأصوات القادمة من الداخل رنين المعدن وصيحات المحاربين، بل كانت ضجيجًا مختلفًا تمامًا: طرقًا ثقيلًا منتظمًا، واحتكاكًا معدنيًا خشنًا، وتعليمات صارمة وشروحًا متقطعة من المدربين

وكان الهواء مليئًا بروائح غير مألوفة أيضًا: الملح الصخري، والكبريت، والرائحة اللاذعة لصهر المعادن، وعطر فريد يجمع بين الشحم والآلات

كان داخل الأكاديمية فسيحًا ومقسّمًا إلى عدة مناطق. الأقرب منها كان ميدان تدريب مضغوط الأرض، وقف فيه عشرات من مهندسي الأقزام الشباب، يرتدون أردية تدريب داكنة موحدة، في تشكيلات مرتبة. وأمامهم اصطفت عدة صفوف من البنادق ذات المواسير الطويلة المثبتة على حوامل خشبية

كان سيد هندسة قزمي صارم الملامح، يحمل ندبة بشعة على ذقنه، يسير أمام التشكيل وهو يصرخ بصوت أجش:

“…تذكروا! أيها المستجدون! ما تحملونه في أيديكم ليس سيخ نار، ولا رمحًا، بل “نَفَس الموت” القادر على تفجير رؤوس محاربي الفوضى وتحويلها إلى بطيخ فاسد من مسافة نحو 90 مترًا! احترموه! تعرّفوا عليه جيدًا! من التلقيم إلى الإطلاق، يجب أن تُنقش كل خطوة في عظامكم! تأخروا ثانية واحدة، وقد يكون الميت أنتم، أو إخوتكم الواقفون بجانبكم!”

“نظفوا ثقب الإشعال! افحصوا حجر القدح! لقّموا البارود—!” كان أمر الجندي العجوز كقرع طبول الحرب

كرر المتدربون خطوات التلقيم المملة، وكانت حركاتهم متوترة قليلًا لكنها شديدة التركيز. وعلى الرغم من عدم وجود ذخيرة حية في الحجرات، لم تنقص أجواء الحزم القاتم شيئًا

وفي مكان أبعد، كانت هناك منطقة أكثر خصوصية، خلف تحصينات سميكة بُنيت بمساعدة مهندسي الأقزام، وتنبعث منها أصوات أشد رهبة. هناك، عُرضت عدة مدافع ميدانية تلمع بضوء معدني بارد. اختلفت عياراتها، من هاونات خفيفة إلى مدافع ثقيلة تحتاج إلى عدة رجال لتشغيلها. وتعلم بعض المتدربين الأكثر موهبة، تحت توجيه سادة الهندسة الأقزام، حساب زوايا الإطلاق، أو محاكاة العمليات المنسقة تحت أوامر الضباط. وكان كل أمر إطلاق وهمي يحمل ثقلًا كأنه يحدد مصير ساحة المعركة

أثار وصول سو لي حركة صغيرة، فتقدم الضباط المسؤولون عن إدارة الأكاديمية بسرعة لتأدية التحية. لوّح سو لي بيده مشيرًا إليهم بالمتابعة، ثم سار ببطء إلى داخل هذه المنطقة الصاخبة والمنضبطة بشدة في الوقت نفسه

مرّت نظرته على الوجوه الشابة المفعمة بالطاقة والفضول، ثم على آلات الحرب الباردة والفعالة، وأضاءت عيناه ببريق مختلف عن ذلك الذي ظهر عندما رأى درع الصفائح المتوهجة في وقت سابق. كان ذلك بريق اليقين والطموح نحو المستقبل

“جيد جدًا،” تمتم سو لي لهيلدا التي كانت ترافقه، وكان صوته مملوءًا بالرضا. “مجد نظام الفرسان ونصله لا غنى عنهما، لكن ساحات القتال القادمة لا بد أن يكون لها هذا الصوت”

أشار إلى مدفع ثقيل انتهى لتوه من تدريبه، وبدا كأن فوهته لا تزال تحمل دخان بارود غير مرئي

“وهذا أيضًا ما سيجعل كلمتنا في إقليم الغابة السوداء، بل حتى في إقليم أمير الحدود كله، ذات وزن. والأهم أنهم “أرخص” بكثير من مجموعة واحدة من درع الصفائح المتوهجة”

ارتسمت على شفتيه ابتسامة راضية. كان الفرسان المسلحون نواة الإقليم، نمورًا لا تُقهر؛ أما هذه الأكاديمية فستمنح فيلق النمور هذا زوجًا من الأجنحة

تفقد سو لي ميدان التدريب، وجالت نظرته على المتدربين الذين يتمرنون على البنادق والمدافع الثقيلة، ثم ثبتت فجأة على هيئة بدت غير منسجمة مع البيئة المنضبطة بصرامة

كانت مورغانا الكارثة القرمزية

كانت تستند بتراخٍ إلى ماسورة هاون بارد، ودرعها الحرشفي الأرجواني الداكن يبرز حضورها اللافت على نحو جعلها تبدو كأنها تتحدى الانضباط من دون كلمة

في تلك اللحظة، كانت إحدى ساقيها ممدودة باسترخاء، بينما انثنت الأخرى في وضع كسول زاد من حضورها الطاغي، وكأنها وُلدت لتجعل المكان الجاد يفقد هدوءه

انسدل شعرها الطويل الأحمر الخمري مثل شلال داكن فوق كتفيها بشيء من الفوضى، والتصقت بضع خصلات بعنقها الرطب قليلًا

كانت تمسك بقدح بلوطي كبير يستخدمه مهندسو الأقزام عادة، وكانت رغوة الجعة الداكنة الكثيفة تهتز داخله. رفعت رأسها وشربت جرعة كبيرة، ثم مسحت فمها بكسل، محاطة بهالة من التمرد واللامبالاة

بدا أن رائحة الملح الصخري والكبريت في الهواء قد غطّاها عطر الجعة الكثيف ورائحة غريبة تجمع بين برودة اليشم وحرارة الحديد، وتحيط بها كأنها جزء من حضورها

كان تساهل أليريا وسخاؤها معروفين؛ بدت كأنها لا تبخل أبدًا في إظهار جمالها الأخاذ وحضورها اللافت. وفي هذه الأكاديمية المعروفة بالصرامة والانضباط الحديدي، كانت كثيرًا ما تفعل ما تفعله الآن، فتستند بكسل إلى إحدى أدوات الحرب الباردة، وتترك حضورها الطاغي يملأ المكان. صار ظهورها في هذا الموضع الجاد مشهدًا يخطف الأنفاس ويجعل الكثيرين عاجزين عن التصرف طبيعيًا

كان عدد من متدربي مهندسي الأقزام الذين يمسحون مواسير المدافع قد أبطؤوا حركاتهم بوضوح. عبست وجوههم الصارمة بعمق، لكن أعينهم كانت تنحرف لا إراديًا نحوها، وكانت حناجرهم تتحرك وهم يتمتمون بكلمات غير واضحة

ومع ذلك، وخلافًا للرغبة الصافية لدى الذكور البشريين العاديين، بدا أن مورغانا تشعر تجاه متدربي مهندسي الأقزام بإحساس غامض ومألوف، كنوع من المودة العميقة التي يصعب وصفها تجاه عرق مهندسي الأقزام

ففي النهاية، كان وجودها نفسه أمرًا خارقًا وُلد من سيد هندسة قزمي أسطوري بذل كل جهده لتكثيف رياح مهندسي الأقزام. هذه الصلة، القادمة من صانعها، جعلتها تحمل غريزيًا تسامحًا واهتمامًا غير عاديين تجاه هؤلاء الحرفيين الصلبين والعنيدين

“تسك، يا له من ملل!” كان صوت مورغانا أجش ذا جاذبية، مثل خرخرة قطة كسولة، لكنه حمل في عمقه هدير تنين مخيفًا. رمت القدح الفارغ بلا اكتراث، فاصطدم بالأرض برنين حاد، متجاهلة تمامًا نظرة مدرب صارمة من بعيد. “مجرد سماع أصوات طرق المعادن هذه يجعل عظامي تصدأ. متى ستخرج تلك التنينة الخضراء الصغيرة، أليريا، لتلعب معي؟”

انزلقت بخفة من ماسورة المدفع وهبطت بلا صوت، ثم مرّت عيناها، المشتعلتان بجمر أحمر عميق، على ميدان التدريب بلا مبالاة، قبل أن تستقرا أخيرًا على المتدربين الذين ارتبكوا بسبب وجودها

لم تكن متحفظة على الإطلاق، بل لوّت شفتيها بابتسامة مستفزة، وأبطأت خطواتها عمدًا، وكأنها تستمتع بإرباك الأجواء. احتك درعها الحرشفي الممزق بحركاتها، وأصدر أصواتًا خافتة جعلت بعض ضعاف الإرادة يفقدون اتزانهم للحظة

بدت كأنها وُلدت لكسر كل القواعد، وتعامل أكاديمية التسليح الصارمة هذه كما لو كانت حانتها وكازينوها الخاصين لممارسة سحر حضورها

راقب سو لي هذا المشهد الصادم، ورفع حاجبه قليلًا، ثم التفت إلى هيلدا بجانبه وهمس، “إنها بالتأكيد… تعرف كيف تسلي نفسها”

حافظت هيلدا على هدوئها المعتاد وقدمت تقريرًا مفصلًا: “سيدي، عاشت مورغانا داخل وهم لعدة قرون؛ كان الزمن طويلًا لكنه باهت وبلا طعم، وكادت لا تعرف معنى الفرح. والآن بعد أن جاءت إلى إقليم الغابة السوداء، بما فيه من موارد وافرة ووسائل ترفيه متنوعة، اكتشفت أخيرًا معنى الإثارة، وكأنها تريد تعويض كل الوقت الضائع”

“حاليًا، تعد الساحات الرئيسية في المدينة أكثر الأماكن التي تتردد عليها، سواء لمشاهدة قتالات المصارعة الدموية، أو للمشاركة شخصيًا في “اللعب”؛ مع أننا نحدّ بشدة من مستوى مشاركتها. يلي ذلك حانة “نسر روزيني” وكازينو “النرد المحظوظ”، حيث تكاد تكون زبونة دائمة، وهي مغرمة خصوصًا بالجعة القوية ورمي النرد، كريمة للغاية في إنفاقها، تضحك عند الفوز والخسارة على السواء، وقد أصبحت بالفعل… مشهورة جدًا”

رفع سو لي حاجبه وسأل، “مشهورة جدًا؟”

بقي تعبير هيلدا بلا تغيير وهي تتابع تقريرها بنبرة هادئة: “نعم، سيدي. تأتي “شهرتها” أساسًا من ثلاثة أماكن: الساحة، والحانة، والكازينو”

“كما ترى يا سيدي، مورغانا… مفعمة بالطاقة على نحو استثنائي. إنها تفضل حلبة خاتم الأسد على وجه الخصوص، وقبل عدة أيام طالبت بقوة بالمشاركة في قتال مصارعة”

“شرح لها مدير الساحة مرارًا أن قتالات السجناء العاديين أو الوحوش لا تناسب قوتها، وأنه لا توجد سابقة لترتيب مبارزات بمستوى “المختار من الحاكم”. لكنها تجاهلته، وهددت بتفكيك جدران الساحة بنفسها إن لم تُفتح البوابات”

توقفت هيلدا لحظة، ثم تابعت: “لم يجد المشرف خيارًا، فاختار ثلاثة من أشرس محاربي الغارات النورسيين، وكانوا جميعًا محكومين بالموت. وعدهم بالحرية إن تمكنوا من إحداث أدنى إصابة بمورغانا، على أمل أن يسليها ذلك”

“والنتيجة؟” مرّت نظرة سو لي على الهيئة الكسولة والخطرة في البعيد

“كان الأمر قصيرًا جدًا. لم تستخدم مورغانا أي سلاح حقيقي حتى، بل اعتمدت على يديها العاريتين وقذيفة مدفع صلبة من هاون أمسكت بها عرضًا، فحطمت ركبتي وكتفي اثنين منهم، وكسرت أطراف الثالث. اشتكت من أن خصومها هشّون جدًا، مثل “تقطيع خشب فاسد”، ولا متعة في ذلك. دفعت الساحة تعويضًا إضافيًا لعائلات أولئك المحكومين بالموت، رغم أنهم كانوا يستحقون الموت”

همهم سو لي بخفة، مشيرًا إلى هيلدا أن تتابع

“بعد مغادرة الساحة، كانت تتردد كثيرًا على حانة نسر روزيني. ذات مرة صعدت فوق طاولة في الحانة—” ظل وصف هيلدا دقيقًا وخاليًا من العاطفة “—وتنافست مع طاولة كاملة من مهندسي الأقزام والمرتزقة في مسابقة شرب الجعة الداكنة القوية. وبحسب شهود العيان، فإن حضورها اللافت ومظهرها الجريء جعلا كثيرين من المتفرجين يفقدون تركيزهم”

“لم تهتم بذلك، بل بدت مستمتعة بالاهتمام، وكانت قدرتها على تحمل الشراب لا تُقاس، إذ أسقطت أربعة أقزام واحدًا تلو الآخر. لكن عندما حاول مرتزق مخمور تجاوز حدوده والاقتراب منها بوقاحة…”

بقيت نبرة هيلدا ثابتة: “سحقت قدح الجعة الزجاجي السميك، واستخدمت شظية حادة لقطع أوتار معصمه الأيمن بدقة. كانت الحركة سريعة، وتناثر الدم على نصف الطاولة. ثم واصلت الشرب كما لو لم يحدث شيء. بعد ذلك، دفعت ثمن شراب الجميع، بما في ذلك نفقات علاج المرتزق المعطوب، رغم أن ذلك المال لم يكن كافيًا لإعادة يده كما كانت”

“وكان الأمر نفسه في كازينو “النرد المحظوظ”. كانت هتافاتها الأعلى عندما ترمي النرد، وكانت المبالغ التي تربحها أو تخسرها كافية لإفلاس تاجر صغير، لكنها لم تكن تبالي أبدًا. حاول أحدهم، بعدما رأى حظها الجيد، أن يقترب ليستفيد من ذلك، ثم حاول تجاوز حدوده. لم ينجح في لمسها؛ فقد أمسكت معصمه بحركة عكسية، وبسكين نحت صغيرة، عاقبته في موضع حساس عقوبة جعلته لا ينسى الدرس”

“ضحكت في ذلك الوقت وقالت: “إن كان هذا الشيء لا يمكن السيطرة عليه، فإبقاؤه كارثة. من الأفضل أن أساعدك على التخلص من المشكلة حتى تركز على المقامرة مستقبلًا”. كان المشهد دمويًا ومفيدًا جدًا في الوقت نفسه. ومنذ ذلك الحين، سواء في الحانات أو الكازينوهات، لم يجرؤ أحد على محاولة التودد إليها. ما زالوا ينظرون إليها ويهتفون لها، لكن الجميع يحافظون على حدود واضحة”

استمع سو لي، وعادت نظرته مرة أخرى إلى الكارثة القرمزية في ميدان التدريب، وهي تعبث بآلية المدفع بلا اكتراث. بدت كأنها شعرت بنظرته، فالتفتت ورمت إليه ابتسامة تمتزج فيها الكسالة والوحشية، كما لو كانت لا تزال تريد المزيد

“يبدو أنها تعرف حقًا كيف “تستمتع” بالحياة، ولديها إحساسها الخاص بالحدود—حدودها هي،” علّق سو لي بخفة. “ما دامت لا تسبب مشكلة كبيرة، فاتركوها وشأنها”

ظلت على شفتي سو لي ابتسامة مازحة وهو يتخيل المشهد الجريء والصاخب في الحانة. منفذة عدالة، وتنين أخضر في هيئة بشرية، تعرض حضورًا خاطفًا للأنفاس بلا تحفظ، تجلس فوق طاولة أو برميل في الحانة، وتشرب وتضحك مع الفانين. كان هذا بالفعل “مشهدًا” فريدًا في إقليم الغابة السوداء، كافيًا لجذب عدد لا يحصى من المعجبين ومحبي الإثارة

وفوق ذلك، كانت هذه التنينة الخضراء الجميلة كريمة على نحو استثنائي، تسمح للأنظار المتلهفة بأن تنجذب إلى حضورها اللافت في هواء الحانة المليء بالدخان، وكأنها لا ترى في ذلك سوى تسلية

ما دام أصحاب تلك النظرات يحافظون على أيديهم وأقدامهم لأنفسهم، بدا أنها تستمتع بكونها مركز الاهتمام، بل تستمتع برؤية الناس يفقدون رباطة جأشهم أمامها. هذا السخاء المتعالي تقريبًا، مع غرور التنانين الفطري، صنع جاذبية يصعب مقاومتها

لكن تقرير هيلدا التالي قطع أفكاره تمامًا

“لديها حدود؟”

رفع سو لي حاجبه نحو وصيفته

تابعت هيلدا تقريرها وفي صوتها لمحة من العجز وحتى التسلية: “ليلة أمس، ظهرت فعلًا في بيت الليل والورد”

تجمدت الابتسامة على وجه سو لي في الحال. هي، تنينة خضراء أنثى، ذهبت إلى بيت الليل والورد؟

“بحسب التقرير، حرّضها عدة مرتزقة مخمورين بالكلام والتشجيع، ثم دخلت إلى الداخل وهي نصف مدفوعة ونصف مستثارة بالفضول. حاول صاحب الدار ثنيها، وأخبرها أنهم لا… يستقبلون زبائن من النساء، خصوصًا ضيفة مثلها”

“تجاهلته مورغانا”. لم تُظهر نبرة هيلدا أي انفعال. “بقوتها… أو بالأحرى بمجرد حضورها، أصرت على أن “تطلب خدمة”. اختارت أشهر ثلاث فتيات في الدار، ودفعت عشرة أضعاف الأجر المعتاد، ثم أخذتهن إلى أفضل غرفة خاصة”

فرك سو لي جبينه، وقد توقع بالفعل أن التطور التالي لن يكون قصة لطيفة على الإطلاق؛ بل لا بد أنه سيكون غريبًا

“وبعد ذلك؟ ماذا حدث؟”

وبالفعل، كان كل شيء كما توقع. تابعت هيلدا تقريرها: “بحسب روايات النساء الثلاث المرتعبات لاحقًا، لم تفعل مورغانا شيئًا. جعلتهن فقط يجلسن جنبًا إلى جنب على أريكة طويلة، ثم جلست مقابلهن، تراقبهن باهتمام شديد… وتطرح عليهن الأسئلة. سألت كثيرًا عن عملهن، ومشاعرهن، وماضيهن، وحتى عن تفاصيل خاصة جدًا في أسلوب عملهن. استمرت العملية كلها قرابة ساعتين، وكانت أسئلتها تجعل فتيات الدار محرجات إلى حد العجز عن الإجابة”

“في النهاية، استعادت كل العملات الذهبية الزائدة التي دفعتها، ولم تترك واحدة، ثم علقت قائلة: “متعة الفانين مثيرة للاهتمام حقًا. يمكنكم الحصول على هذه العملات الذهبية اللامعة بالارتجاف والعرق والصراخ القصير؟ لقد تعلمت شيئًا!” ثم انفجرت ضاحكة، وركلت باب الغرفة الخاصة وخرجت بخطوات واسعة وسط نظرات الدهشة في الدار كلها. كاد عمل بيت الليل والورد يتعطل تلك الليلة، وصاحبه يفكر في تقديم طلب إلى قصر السيد للحصول على تعويض عن الأضرار النفسية”

على الجانب الآخر من ميدان التدريب، كانت مورغانا تمرر إصبعها ببطء على ماسورة المدفع الباردة، وكانت حدقتاها العموديتان القانيتان تضيقان قليلًا، كأنها تقيس مدى سلاح ما، أو ربما تخطط لصيد فريد من نوعه

أضافت هيلدا: “بحسب تحركاتها اللاحقة، بعد مغادرة بيت الليل والورد، ذهبت مباشرة إلى تاجر توابل حسن السمعة واشترت أغلى بخور شرقي؛ ثم اقتحمت متجر خياطة وأخذت الملابس… الجريئة إلى حد ما، التي كانت قد طلبتها سابقًا”

استمع سو لي بصمت للحظة، ثم ضحك أخيرًا وهز رأسه

“حسنًا، “الحدود”… بالفعل، هذا معيارها الخاص. أخبري ذلك المالك أنه لن يكون هناك تعويض، لكن يمكن تخفيض الضريبة التاسعة عشرة لهذا العام على نحو مناسب؛ فليناقشوا الأمر مع رئيس الوزراء أوليفر ذو القبضة الحديدية. كذلك، عززوا… توجيه “استكشاف” مورغانا لأماكن ترفيه الفانين. على الأقل لا تدعوها تذهب إلى بيوت الليل والورد من أجل “التعلم والتحقيق” مرة أخرى. أي شيء جيد يمكن لطفلة طيبة أن تتعلمه في مكان كهذا؟”

بعد ذلك، ضبط تعبيره، وصار وجهه مركزًا وجادًا. لم يأت إلى أكاديمية مدفعية اللهب المكرم ومعه حاشية كبيرة من المسؤولين والفرسان لمجرد سماع مغامرات منفذة عدالة متقلبة

التفت إلى جوّال الأقزام دوغرل، الذي كان يتبعه بصمت، مرتديًا مريلة جلدية خاصة بالمهندسين، وقد ضُفرت لحيته في جدائل معقدة، وسأله:

“سيد الهندسة دوغرل، المارشال أورشتاين،” كان صوت سو لي ثابتًا ودخل مباشرة في الموضوع، “كيف يتقدم تدريب التكيف مع المعدات الجديدة؟ ما الوضع الحالي لجيش الجمشت المدرع؟ أريد سماع الحقيقة”

أطلق دوغرل نخرة ثقيلة، ونقرت أصابعه السميكة على حزام الأدوات عند خصره: “الحقيقة يا سيدي أن ذلك الشيء خبيث جدًا! ليس مثل سندانات أقزامنا وبارودنا الموثوقين، إنه… مسخ من السحر والمعدن! لكن…”

اعترف على مضض: “القوة لا يمكن إنكارها. أولئك الفتيان لم يجرؤوا في البداية حتى على لمسه، لكنهم الآن على الأقل يستطيعون التعامل معه مثل سيخ نار”

وقف أورشتاين منتصب الظهر وقدم تقريرًا أدق: “سيدي، اكتملت المرحلة الأولى من تدريب التكيف الأولي كما خُطط لها. الجنود الثلاثمئة المختارون هم أساسًا من المحاربين القدامى في حرس الغابة السوداء ومن أفضل متدربي الأكاديمية. ما زالوا غير مألوفين مع آليات التلقيم والإطلاق “غير التقليدية” للسلاح الجديد، ويشعرون ببعض القلق منها، لكن انضباطهم يضمن تقدم التدريب”

توقف لحظة، ثم أضاف: “أكبر عائق ليس التشغيل نفسه، بل الجانب النفسي. يحتاج الجنود إلى الاعتياد على أن الذخيرة لا تأتي من كيس الخراطيش، بل من… تلك السيدة”

تجنب بحذر النظر مباشرة في اتجاه مورغانا. “وأيضًا، عدم وجود ارتداد ولا دخان بارود تقليدي أثناء الإطلاق، مع انبعاث… هالة مقلقة من الطاقة السلبية، يحتاج إلى وقت للتكيف”

أومأ سو لي قليلًا، فقد كان يتوقع هذه الصعوبات. مرّت نظرته على منطقة عند حافة ميدان التدريب، فُصلت وحدها ومُجهزة بغطاء بسيط وعلامات خاصة. هناك، كان فريق من الجنود يرتدي زيًا عسكريًا داكنًا مختلفًا عن الزي القياسي للأكاديمية. كانت بنادقهم ذات تصميم غريب، وتحت الماسورة بدا كأن جهازًا من البلور الأرجواني مثبت فيها، يلمع تحت الشمس ببريق مشؤوم

كانت حركات هؤلاء الجنود متصلبة قليلًا؛ وكل محاكاة للتصويب و”التلقيم”—الذي بدا أشبه بإيماءة لتوجيه الطاقة—كانت تتم بحذر شديد. وكانت أهدافهم صفائح فولاذية سميكة مصنوعة خصيصًا، وأوتادًا خشبية مثبتة عليها رونات حماية بسيطة. ويمكن رؤية الصفائح الفولاذية مغطاة بثقوب عميقة متآكلة، بينما أظهرت الأوتاد الخشبية الرونية تحللًا وتفتتًا غير طبيعيين

“ماذا عن اختبار الفاعلية القتالية الفعلية؟” سأل سو لي

هذه المرة، كانت فريا هي من أجابته. بصفتها نائبة العميد وعميدة فرع الأكاديمية العسكرية أيضًا، كانت مسؤولة عن جميع التدريبات داخل الأكاديمية

تحولت نظرتها الباردة أيضًا إلى تلك المنطقة، وكان تقريرها موجزًا وموضوعيًا، مشبعًا ببطولة الفارس وحدّته الفريدة: “الاختبارات الأولية تفي بالتوقعات، سيدي. أطلقنا النار على دروع محاربي الفوضى المشوهة المصادرة من لصوص أمير الحدود. تعجز الأسلحة النارية العادية عن اختراقها، لكن مقذوفات الجمشت التي تُطلق باستخدام ريح موت مورغانا تستطيع تآكل الطاقة القذرة عليها بفاعلية ثم اختراق الشكل المادي. قوة الاختراق ضد دروع الصفائح القياسية تفوق بكثير أي مسدس أو سلاح ناري مستخدم حاليًا، كما تأتي معها قدرة واضحة على إضعاف الحياة. أما قدرة الإطلاق المستمر… فمن الناحية النظرية، ما دام إمداد الطاقة مستمرًا، فهي تتجاوز أي وحدة تقليدية بكثير”