الفصل 493: منطقة ضخمة لمعالجة المصيد السمكي وزيارة ضيوف مهمين

الفصل 493: منطقة ضخمة لمعالجة المصيد السمكي وزيارة ضيوف مهمين

بعد تفقد المصيد الطازج المثير للحماسة، انتقل سو لي، برفقة هيلدا وحاشية من المسؤولين، إلى منطقة المعالجة الكبيرة على الجانب الآخر من البحيرة

كان الجو هنا مختلفًا قليلًا عن الرائحة الرطبة والسمكية في الأرصفة؛ فقد امتلأ الهواء بعطر أكثر تعقيدًا وغنى، دخان الخشب المحترق، ورائحة التوابل المختلفة، والرائحة الفريدة للسمك المطهو والمحمص، وكلها امتزجت لتكوّن رائحة حصاد صناعي تفتح الشهية

أول ما لفت الأنظار كان صفًا طويلًا من بيوت التدخين المكشوفة المبنية على امتداد البحيرة

داخل المواقد الحجرية السميكة، كان خشب الفاكهة والخشب الصلب ذو الرائحة الخاصة، مثل خشب التفاح ورقائق البلوط المقطوعة خصيصًا من الغابة السوداء، يحترق، وكان الدخان يُوجَّه بمهارة إلى رفوف التدخين في الأعلى

وعلى الرفوف، اصطفت صفوف من الشبوط الفضي والسلمون المرقط ذي الزعانف الزرقاء، وحتى قرموط ضوء الشمس الأصغر حجمًا، بعد تنظيفها وتغطيتها بالملح الخشن وخليط فريد من الأعشاب. كانت تستحم في الدخان الدافئ، وتكتسب تدريجيًا لونًا ذهبيًا بنيًا مغريًا، فيما كان الدهن يتساقط من حين إلى آخر، محدثًا أزيزًا خفيفًا ورائحة أغنى في النار

أسرع مدير الورشة، وهو حرفي متوسط العمر سريع الحركة يرتدي مريلة جلدية، إلى الأمام وقدم تقريرًا مفصلًا إلى سو لي: “سيدي، ورشة السمك المدخن لدينا تعمل الآن ليلًا ونهارًا”

“وفقًا لتعليماتك، حسّنّا عمليات التجفيف الهوائي والتدخين، وهذا لم يرفع الكفاءة فحسب، بل حسّن النكهة ومدة الحفظ كثيرًا أيضًا”

أشار إلى مبنى مغلق شُيد حديثًا وله مدخنة ضخمة من الطوب، وكان صوته مملوءًا بالفخر: “تلك هي “غرفة التدخين الساخن” الجديدة، وتستخدم نظام تدوير الهواء الساخن المصمم بمساعدة مهندسي الأقزام”

“إنها تستطيع التحكم بدرجة الحرارة والدخان بدقة أكبر، فتختصر المدة من إدخال السمك إلى المنتج النهائي بنحو النصف، والجودة مستقرة للغاية، ولا يكاد يوجد أي هدر”

“هذا “السمك سريع التدخين” يمكن حفظه شهرين على الأقل، وهو مفضل لدى الجيش والقوافل التجارية بعيدة المسافة”

ثم أشار إلى حقل تجفيف آخر: “وهناك “منطقة التدخين البارد”، حيث نستخدم الطريقة القديمة، العمل البطيء من أجل المنتجات الممتازة، بدخان بارد ومدة طويلة، فنُدخن السمك عدة أيام”

“السمك الناتج عنها له نكهة ناضجة حقًا!”

“لحمه متماسك كجلد جيد، ويمكن تخزينه عدة أشهر، بل حتى نصف عام، مما يجعله عملة صعبة للشتاء والتجارة البحرية”

“تلك القوافل التجارية النورسكايّة وقوم أرابي في الجنوب يحبون هذا النوع ومستعدون لدفع ثمن عالٍ!”

أضافت هيلدا البيانات في الوقت المناسب: “سيدي، تعالج ورشة السمك المدخن حاليًا أكثر من 3000 جين إمبراطوري من السمك الطازج يوميًا”

“يُزوَّد 60 بالمئة منه للجيش ويُستخدم احتياطيًا استراتيجيًا لإقليم الغابة السوداء، بينما يُستخدم 40 بالمئة للتجارة”

“أرباح منتجات السمك المدخن أعلى بكثير من أرباح السمك الطازج؛ وهذا وحده يضيف أكثر من 1,500 تاج ذهبي إلى الخزانة شهريًا”

“وفوق ذلك، يخفف هذا كثيرًا من مشكلة تشبع سوق السمك الطازج المحتملة، ويضمن قيمة المصيد”

التقط سو لي قطعة من شبوط فضي دُخن للتو تدخينًا ساخنًا

كان لحم السمك بلون عسلي جميل، وينبعث منه عطر معقد من الدخان والتوابل

قضم منه قضمة؛ كانت الطبقة الخارجية مقرمشة قليلًا، لكن اللحم الداخلي ظل رطبًا وطازجًا، بملوحة معتدلة ونكهة ممتلئة

“ليس سيئًا،” أومأ سو لي موافقًا، “واصلوا الحفاظ على الجودة”

“يمكنكم تجربة تطوير نكهات أكثر، وفقًا لتفضيلات المناطق المختلفة”

“مثلًا، قد تفضل المناطق الداخلية في الإمبراطورية نكهات توابل أقوى، بينما قد تفضل نورسكا التدخين المملح النقي”

“يجب أن نجعل سمك إقليم الغابة السوداء المدخن علامة ذهبية”

“نعم! سنطيع أمرك!” سجل مدير الورشة تعليمات السيد بحماسة

بعد مغادرة ورشة السمك المدخن، تفقد سو لي بعد ذلك منطقة التحميل والتفريغ الصاخبة عند الرصيف

كان هذا مشهدًا آخر من النشاط الشديد

انتظرت عربات كثيرة وحيوانات حمل عديدة في الجوار، وكان العمال يرددون هتافات العمل، لا يحمّلون فقط سلال السمك الطازج النابض بالحياة، وصناديق الروبيان المجمد الثمين التي ترافقها دائمًا كميات من الثلج المجروش الباهظ، وحزم منتجات السمك المدخن المغلفة بورق مزيت أو أوراق لوتس، بل يحمّلون أيضًا الكثير من الغنائم غير المتوقعة القادمة من قاع البحيرة ومجرى النهر

كان بعض العمال الأقوياء يحملون بمشقة براميل خشبية ضخمة تحتاج إلى رجلين لاحتضانها، وفي داخلها محارات نهرية عملاقة انتُشلت من قاع البحيرة

كانت أصدافها خشنة وسميكة، مغلقة بإحكام، ومن حين إلى آخر كان يتسرب من شقوقها، بسبب الحركة، أثر من مخاط حلو الرائحة، مما يدفع الناس إلى التساؤل عما إذا كانت لآلئ خارقة تتشكل داخلها

وفي السلال القريبة، كانت هناك غنائم مدهشة بالقدر نفسه، سرطانات نهرية من بحيرة المرآة الزرقاء كبيرة على نحو لافت

كانت هذه القشريات تلوح بمخالبها القوية الممتلئة، المغطاة بنقوش زرقاء داكنة، وتصدر أصوات احتكاك وحركة خشنة، مظهرة حيوية مذهلة

ورغم أن أعدادها أقل بكثير من الأسماك، فإن أجسادها الممتلئة وما تحمله بوضوح من بطارخ وكبد غنيين على نحو استثنائي جعلاها سلعة أخرى عالية الثمن مطلوبة بشدة في السوق

اجتمع ممثلو القوافل التجارية القادمة من كل أطراف العالم خارج دار التسوية، يراجعون الحسابات مع مسؤولي الضرائب والكتبة في إقليم الغابة السوداء، ويدفعون المبالغ، ويستلمون تصاريح الشحن

امتلأ الضجيج بلهجات مختلفة من لغة الإمبراطورية، بل وببضع لغات أجنبية، بينما كانت العملات الذهبية والفضية ترن، وكانت النقاشات تدور حول سعر أحدث دفعة من السرطانات النهرية أو الجوائز المحتملة داخل تلك المحارات العملاقة

رأى ممثل نقابة تجارية، وكان من الواضح أنه مقيم دائم هنا، سو لي فتقدم فورًا للتحية وقدم تقريرًا بحماسة: “سيدي، مصيدتك وهذه المنتجات المعالجة أصبحت الآن بضائع ساخنة!”

“على الطرق المؤدية إلى ماليبورغ، وحتى إلى مقاطعة سولاند، يمكنك الآن رؤية فرق نقل السمك التي ترفع راية إقليم الغابة السوداء في كل مكان!”

“لقد أعدنا حتى تشغيل بعض خطوط النقل المائي في نهر بريين، مستخدمين قوارب مسطحة القاع لنقل كميات كبيرة من السمك المدخن، وأحواض الأسماك الحية، وهذه السرطانات النهرية المفعمة بالحيوية، إلى البلدات الواقعة أسفل النهر، بتكلفة أقل وكميات أكبر!”

“أصحاب مطاعم ماليبورغ يتنافسون بشراسة على سلموننا المرقط ذي الزعانف الزرقاء وسرطانات نهر بحيرة المرآة الزرقاء!”

أشار إلى عدة قوارب متوسطة الحجم ذات مجاديف وأشرعة يجري تحميلها عند الرصيف: “انظر يا سيدي، تلك هي “الحفش السريع” و”رسول الحراشف الفضية”، وهما مسؤولتان خصيصًا عن نقل الأسماك الممتازة إلى ماليبورغ بانتظام”

“لا بد أن مخازنها الآن مملوءة أيضًا بسرطانات نهرية مربوطة بحبال قش رطبة، وعدة براميل من المحارات العملاقة المختارة بعناية”

“يقال إن أعضاء مجلس ماليبورغ يستمتعون بقرموط ضوء الشمس من بحيرة المرآة الزرقاء كل أسبوع، والآن سيضيفون غالبًا طبقًا آخر من السرطانات النهرية المنقوعة بالخل!”

كانت شبكة لوجستية فعالة تحول بسرعة وفرة بحيرة المرآة الزرقاء، سواء كانت أسماكًا أو روبيانًا أو سرطانات أو محارات، إلى ثروة ونفوذ ملموسين، ينتشران في كل الاتجاهات

وبالنظر إلى هذا المشهد المنظم والمفعم بالحيوية، امتلأ قلب سو لي بالرضا

لم يكن هذا مجرد حصاد طعام، بل كان دليلًا على أن سلسلة الإنتاج والتجارة في إقليم الغابة السوداء بأكملها قد نُشّطت بنجاح

أصدر تعليمات جديدة إلى هيلدا والمسؤولين المرافقين: “أنا راضٍ جدًا عن تشغيل المصيدة ومصانع المعالجة”

“بعد ذلك، يجب أن نواصل توسيع طاقة الأرصفة والمستودعات، وتحسين الطرق، وضمان سلاسة الخدمات اللوجستية”

“وفي الوقت نفسه، يجب على مسؤولي الضرائب وفرق الدوريات مراقبة كل حلقة عن كثب، ومنع أي فساد أو سرقة أو اضطهاد للصيادين والتجار بصرامة، للحفاظ على النظام هنا وسمعة إقليم الغابة السوداء”

“إضافة إلى ذلك،” توقف لحظة، وعادت نظرته إلى اتساع البحيرة، “أبلغوا فاندال أوك أن يرسل المزيد من متدربي الدرويد إلى هنا”

“مهمتهم ليست مراقبة المسطح المائي وأعداد الأسماك فقط، بل محاولة التواصل بعمق أكبر مع قوة “قلب المد”، لمعرفة ما إذا كان يمكن توجيه قوة الوفرة هذه أو تحسينها أكثر، وحتى… تجربة تربية بعض المنتجات المائية عالية القيمة صناعيًا عند ضفاف البحيرة أو في الروافد”

“نعم، سيدي!” أجاب الجميع بصوت واحد، حافرين إرادة السيد في قلوبهم

صبغ وهج الغروب بحيرة المرآة الزرقاء بلون برتقالي أحمر رائع، وكانت قوارب الصيد المحملة بالمصيد تعود إلى الميناء تباعًا

أُضيئت مصابيح الرصيف واحدة تلو الأخرى، استعدادًا لليلة مزدحمة أخرى

من دون شك، أصبح هذا المسطح المائي المحظي بالبركة العظمى كنزًا لا ينضب لإقليم الغابة السوداء، وسيواصل تزويد صعوده بقوة قوية ومستقرة

بعد تفقد مُرضٍ لمنطقة التحميل والتفريغ الصاخبة، التفت سو لي إلى أورشتاين، مارشال إقليم الغابة السوداء، الذي كان يتبعه بصمت، وهيئته شاهقة كبرج حديدي

كانت نظرة هذا الفارس المخضرم في المعارك تمسح باستمرار كل زاوية من ضفة البحيرة، مقيّمة أي ثغرات أمنية محتملة

بدأ سو لي الحديث، وصارت نبرته أكثر جدية: “أورشتاين، مكان وفير كهذا سيجذب حتمًا عيون الجشعين”

“أخبرني، هل دفاعات هذا المكان منيعة؟”

“لا أريد أن تصبح خزانة إقليم الغابة السوداء فريسة سهلة للآخرين”

تقدم أورشتاين فورًا، وضرب صدره تحية، وكان صوته عاليًا ومملوءًا بالثقة: “سيدي، اطمئن!”

“لقد اكتمل النظام الدفاعي الأولي لبحيرة المرآة الزرقاء والمصيدة، ويشرف عليه نائبي قائد الفرسان إدوين شخصيًا ويدور عليه بانتظام”

مد يده، وأشار بشكل منظم إلى مواقع رئيسية عدة، وقدم تقريرًا مفصلًا:

“فيما يخص الدفاعات البرية، أقمنا 6 أبراج مراقبة متينة من الحجر والخشب المختلط، ومعسكرين صغيرين للحامية، على كل الطرق الرئيسية والمرتفعات المؤدية إلى منطقة البحيرة، وتتمركز فيها بشكل دائم سريتان من مشاة المقاطعة، كل منهما 100 رجل، مجهزتان بأقواس قوية ومنارات إشارة”

“أي قوة كبيرة غير مصرح بها تقترب ستُكتشف فورًا ويُطلق التحذير بشأنها”

“أما دوريات الماء، فقد صادَرنا وعدلنا 10 قوارب خفيفة سريعة، وشكلنا فريقين للدوريات، يدوران في البحيرة وتقاطعات النهر الرئيسية ليلًا ونهارًا”

“كل قارب مجهز بـ 5 من فرسان مانان وبحارة مهرة في الماء، مسلحين بأقواس يدوية وخطاطيف إمساك ورماح قذف”

“مهامهم الأساسية هي ردع السفن المشبوهة، ومراقبة التحركات غير الطبيعية لأسراب السمك الكبيرة لمنع التنكر، والاستجابة السريعة للمشكلات التي يواجهها الصيادون العاملون في البحيرة”

“أما فيما يخص دفاع الأهداف الرئيسية، فقد حُددت المنصة تحت الماء التي يقع عليها قلب مد مانان والمياه المحيطة بها منطقة محرمة مطلقة”

“بُني فوق المنصة مركز مراقبة خشبي متين، وفيه أفراد مناوبون على مدار 24 ساعة”

“كما زُود الجزء الواقع تحت الماء من المنصة بحواجز شبكية معدنية ذات أشواك، صنعها مهندسو الأقزام، مما يجعل التسلل مستحيلًا من دون منفذ خاص”

“إضافة إلى ذلك، رتب درويد السيد فاندال أوك أيضًا بعض “المفاجآت الصغيرة” في المياه المحيطة بالمنصة، مثل نباتات مائية صلبة على نحو غير مألوف، ومياه تسبب قليلًا من التشوش في الاتجاه، تكفي لتأخير أي ضيوف غير مدعوين”

“أخيرًا، أنشأنا أيضًا قوة طوارئ. في أكبر معسكر حامية في منطقة البحيرة، تتمركز سريتا فرسان كاملتا العدد، أي 240 رجلًا، بوصفهما قوة استجابة سريعة. وبمجرد اكتشاف عدو، سواء على البر أو الماء، تستطيعان الاندفاع للدعم في أقصر وقت ممكن. وفي الوقت نفسه، أُنشئت شبكة كاملة من المنارات وحمام الزاجل للتواصل مع قلعة السيد والقرى والبلدات المحيطة”

بعد التقرير، ختم أورشتاين قائلًا: “حاليًا، هذا النظام كافٍ للتعامل مع أعين قبائل رجال الوحوش المتطفلة، أو فرق حرب الجلود الخضراء، أو ترولات النهر وغيرها من الوحوش. كما أصبحت الدوريات واليقظة المنتظمة طبيعية، مما يضمن استمرار العمل اليومي للمصيدة بأمان ومن دون تأثر”

استمع سو لي بعناية، وجالت نظرته على التحصينات الدفاعية الخفية والظاهرة التي أشار إليها أورشتاين، ثم أومأ قليلًا موافقًا. كانت ترتيبات مارشال سيدة الشمس دائمًا بهذه الدقة، إذ راعت دفاعًا ثلاثيًا يشمل البر والماء والأهداف الرئيسية

في هذه اللحظة، توقف أورشتاين قليلًا، وظهر على وجهه الفولاذي تعبير أكثر تفكرًا، ثم تابع بصوت عميق:

“سيدي، النظام الدفاعي الحالي كافٍ في الوقت الراهن. لكن إذا نظرنا إلى المستقبل، لضمان السيطرة المطلقة على هذه المياه والتعامل مع تهديدات قد تكون أكبر… مثل فرق فرسان الفوضى الحربية، أو أساطيل غارات منظمة قد تظهر على الممرات المائية… فأنا أقترح بقوة أن الوقت قد حان لإنشاء بحرية حقيقية لإقليم الغابة السوداء!”

نظر إلى القوارب الصغيرة على البحيرة، التي كانت تُستخدم أساسًا للنقل والدوريات، وصارت نبرته حماسية: “لا يمكننا الاكتفاء بقوارب دورية في الأنهار والبحيرات الداخلية. نحتاج إلى سفن حربية حقيقية، قادرة على حمل عدد أكبر من الجنود، ومجهزة بمقدمات صدم ومنجنيقات، بل حتى قادرة مستقبلًا على تركيب المدافع التي يقدمها مهندسو الإمبراطورية! بحرية قادرة على السيطرة على مجرى نهر بريين الأعلى والأسفل، بل وقادرة مستقبلًا على تنفيذ مهام في المياه الساحلية!”

“هذه البحرية لن تكون حارسة المصيدة فحسب، بل امتداد إرادتك على الماء، وأداة حادة لفتح طرق التجارة، وإبراز القوة، وجمع “رسوم الحماية””. أضاءت عينا أورشتاين بضوء الاستراتيجي. “أقترح أن نشرع فورًا في إنشاء منصب قائد البحرية، يكون مسؤولًا عن تجنيد البحارة، وتدريب جنود البحرية، والإشراف على بناء السفن الحربية، ووضع كل لوائح القتال المائي. يجب أن يكون هذا الشخص بارعًا في الحرب البحرية، واضح الولاء، وقادرًا على تلقي الدعم اللازم من مهندسي الأقزام والدرويد”

استمع سو لي، ولمعت عيناه. كان اقتراح أورشتاين ذا رؤية مستقبلية بلا شك. إن أسطول نهر داخلي يتطور إلى بحرية كان منسجمًا فعلًا مع مصالح إقليمه الآخذ في التوسع

“اقتراح ممتاز، أيها المارشال”. أثنى سو لي، “رؤيتك الاستراتيجية حادة دائمًا. السيطرة على الممرات المائية تعني السيطرة على شرايين الثروة والحرب. يجب فعلًا إدراج هذا الأمر في جدول الأعمال”

فكر لحظة، ثم تابع: “اختيار قائد البحرية أمر حاسم. هل لديك أي توصيات؟ أم نحتاج إلى إصدار أمر تجنيد إلى البحرية الإمبراطورية أو ماليبورغ للبحث عن جنرالات ذوي خبرة؟”

كان أورشتاين قد فكر في هذا بوضوح: “سيدي، قد يكون الترفيع الداخلي أفضل لضمان الولاء. قائد الفرسان إدوين، المسؤول حاليًا عن دوريات الماء، أظهر أداءً مستقرًا، لكنه يفتقر إلى خبرة القتال البحري واسع النطاق. ربما… يمكننا أولًا فرز الضباط ذوي الخبرة المائية، مع عدم استبعاد تجنيد ضباط بحرية ذوي خبرة من الخارج كمستشارين أو نواب، وخاصة الفرسان وأتباع كنيسة مانان، لمساعدة قائدنا وتدريبه”

“همم،” أومأ سو لي، “ستقود تقييم هذا الأمر. قدّم لي خطة مفصلة في أقرب وقت، تشمل حجم الأسطول الأولي، واختيار أنواع السفن، وميزانية البناء أو الشراء، ومصادر الأفراد، وقائمة المرشحين أو معايير التجنيد لمنصب قائد البحرية”

“نعم، سيدي! سأشرع في هذا فورًا!” تلقى أورشتاين الأمر بصوت رنان، وعيناه تشتعلان بروح القتال لصياغة نصل جديد لإقليم الغابة السوداء

وهو ينظر إلى بحيرة المرآة الزرقاء الواسعة، بدا لسو لي كأنه يرى بالفعل سفنًا حربية تحمل راية الدب لإقليم الغابة السوداء، تشق الأمواج على النهر، وتحرس ثروته، وتمد سلطته إلى مياه أبعد

كان سو لي قد خطط في الأصل لمواصلة تفقده المتعمق، ليستوعب كل تفصيلة في الأرض الوفيرة المحظية بالقوة العظمى. كان ينوي ركوب قارب صغير، والإبحار إلى وسط البحيرة، ومشاهدة المشهد العجيب بنفسه، حيث تتكدس الأسماك بكثافة تكاد تجعل القارب يعلق؛ كما أراد رؤية المناطق الضحلة التي يحاول فيها الدرويد تربية صغار الأسماك النادرة، بل كان يأمل حتى أن يحالفه الحظ في رؤية ترول نهر أو اثنين، جذبهما عطر الوفرة لكن الحراس طردوهما، وذلك ليختبر إن كان نظام أورشتاين الدفاعي فعالًا حقًا

لكن في اللحظة التي أشار فيها إلى الخدم الرفيعين المباشرين لإعداد القارب، جاء نفخ بوق خشن وعاجل من الطريق المؤدي نحو الغابة السوداء، قاطعًا أفكاره. لم يكن صوت البوق إنذارًا، بل حمل إيقاعًا ثقيلًا خاصًا بعشائر الأقزام

نظر الجميع في اتجاه الصوت، فرأوا فريقًا من محاربي الأقزام يقترب بسرعة. كان القائد هو دوروك ذو اللحية الحمراء، زعيم عشيرة اللحية الحمراء. كانت لحيته الحمراء النارية المنتفخة مثل اللهب لافتة جدًا، وكان درعه الصفائحي الثقيل ملطخًا ببعض الندى والطحلب من الغابة السوداء، مما أوضح أنه قطع الطريق على عجل. كان حاد المزاج، لكن في هذه اللحظة حمل وجهه مزيجًا من الحماسة وتعبيرًا نادرًا يكاد يكون مهيبًا

تقدم دوروك بخطوات واسعة وسريعة إلى سو لي، وقبل أن يكمل حتى تحية ضرب الصدر، دوى صوته الجهوري، مثل رنين مطرقة على سندان:

“سيدي! خبر عظيم! أعتذر عن قطع تفقدك، لكن يجب الإبلاغ بهذا فورًا!” كان يلهث، ولحيته الحمراء النارية ترتفع وتنخفض مع تنفسه. “كادرين! جلالة كادلين قسم الحديد، ملك مملكة الجبال الرمادية! لقد جاء بنفسه! ومعه حرسه الشخصي، “حرس صخرة التنين الحديديون”، وفيلقان عشائريان كاملان، وقد وصل بالفعل إلى ممر السيدة الرمادية على حافة الغابة السوداء!”

ازداد صوت دوروك ارتفاعًا من شدة الحماسة: “أرسل جلالته مبعوثًا متقدمًا لإعلان وصوله. إنه قادم شخصيًا لزيارتك استجابة لرسالتك السابقة بشأن إعادة رفات أسلاف الأقزام! وتضم الحاشية أيضًا طابورًا طويلًا من فرق الماعز الحاملة وآلات المهندسين الضخمة. هذا الموكب أفخم من أي حملة ضغينة شاركت فيها من قبل!”

كان هذا الخبر كحجر ضخم أُلقي في بحيرة، فأثار اضطرابًا كبيرًا بين سو لي وحاشيته. زيارة ملك مملكة الجبال الرمادية شخصيًا، ومعه جيش بهذا الحجم، فهذا بالتأكيد ليس زيارة مراسمية بسيطة، بل كان بلا شك أعلى مستوى وأقوى تبادل دبلوماسي يستقبله إقليم الغابة السوداء منذ تأسيسه

عند سماع ذلك، ارتجف قلب سو لي فجأة. ورغم أنه اعتاد الآن مواجهة التحديات، فإنه لم يستطع كبت الاضطراب في داخله تمامًا. مجيء الملك كادلين قسم الحديد بنفسه كان يحمل معنى يفوق بكثير الزيارات العادية

وبصفته جارًا للجبال الرمادية، كان بالطبع يدرك جيدًا الوضع القاتم الذي تواجهه مملكة الجبال الرمادية، أو بالأحرى مقاطعة الجبال الرمادية كلها

لم تكن جنة هادئة، بل جزيرة معزولة محاطة بشرور وفوضى لا تنتهي. كانت قلاع الأقزام ومناجمهم متناثرة في الجبال الوعرة، وغالبًا ما كانت الممرات بينها تتطلب عبور غابات مظلمة يعيث فيها رجال الوحوش، وممرات قاحلة تحتلها قبائل الجلود الخضراء، وشبكات أنفاق تحت الأرض حفرها السكافن، بل وحتى أتباع فوضى متربصين ولصوصًا بشريين. كان كل تحريك واسع النطاق للقوات بمثابة حملة شاقة، تحتاج إلى معارك دموية واختراق طبقات من العوائق على طول الطريق

وزيارة الملك كادرين هذه المرة لم تكن شخصية فحسب، بل أحضر معه أيضًا حرسه الشخصي، “حرس صخرة التنين الحديديين”، وفيلقين عشائريين كاملين، وهو حجم يتجاوز بالتأكيد 5000 شخص! هذا يعني أنه من أجل هذه الرحلة، خضعت القوات الرئيسية لمملكة الجبال الرمادية لتحريك يقارب المستوى الاستراتيجي، ويمكن تخيل المعارك الدموية والتضحيات على الطريق؛ لا بد أنهم خاضوا معارك كثيرة ومروا عبر مناطق مليئة بالوحوش

والأخطر من ذلك أن سحب قوة عسكرية كبيرة كهذه سيؤدي حتمًا إلى فراغ مؤقت في دفاعات المملكة، مما قد يسمح للوحوش باستغلال الثغرة! كم من الشجاعة والعزم يتطلب هذا، وكم من المخاطر الهائلة تحمّلوا

كل هذا كان فقط من أجل الرد على رسالته السابقة بشأن إعادة بعض رفات أسلاف الأقزام، والمجيء شخصيًا لإتمام هذه المراسم الدبلوماسية

كانت الصراحة والوفاء الكامنان في هذا أثقل من الجبال نفسها. لم يكن هذا مجرد احترام بالغ لتقاليد الأسلاف، بل كان أيضًا اعترافًا عاليًا وثقة كبيرة بسو لي نفسه وبإقليم الغابة السوداء. وهذه الصداقة فاقت قيمة أي كنوز من الذهب والفضة

اختفى التعبير المسترخي على وجه سو لي في لحظة، وحل محله وقار جاد. أخذ نفسًا عميقًا، وكبح اندفاع العاطفة في قلبه، وصارت نظرته حادة ومركزة

أصدر فورًا أوامر إلى هيلدا وأورشتاين بجانبه، وكانت كلماته سريعة وواضحة: “ينتهي التفقد هنا. هيلدا، رتبي بقاء الخدم الرفيعين المباشرين هنا، واضمني أن يعمل كل شيء كالمعتاد، وخصوصًا ألا تحدث أي مشكلة في تخزين المصيد ونقله، فربما… سنحتاج قريبًا إلى مأدبة كبرى. أما الباقون، فيعودون معي إلى القلعة فورًا”

“مُروا حرس الشرف وكل فرسان حرس الغابة السوداء بأن يأخذوا مواقعهم، وأن يكونوا يقظين، وأن يظهروا بأعظم هيئة لدينا! أبلغوا كل أعضاء مجلس الدولة أن يضعوا كل شؤونهم جانبًا ويتجمعوا فورًا في قاعة المجلس! يجب أن نستقبل جلالة كادلين قسم الحديد بأعلى معيار من المراسم يستطيع إقليم الغابة السوداء تقديمه! لا يجوز أن يحدث أدنى تقصير!”

“نعم، سيدي!” تلقى الاثنان الأمر من دون تردد، وصارت تعابيرهما شديدة الجدية. كانا يفهمان أن زيارة بهذا الحجم من ملك الأقزام أهم حتى من نصر في الحرب

ألقى سو لي نظرة أخيرة على بحيرة المرآة الزرقاء الخصبة، وشعر بالسرور. ربما سيصبح كل هذا مفيدًا قريبًا، وسيُظهر قيمة أعظم

ثم استدار ومشى بخطوات واسعة. كانت العلاقة بين إقليم الغابة السوداء ومملكة الجبال الرمادية على وشك دخول مرحلة جديدة أكثر صلابة