الفصل 499: هذا هو مخزن الحبوب الحدودي الحقيقي

الفصل 499: هذا هو مخزن الحبوب الحدودي الحقيقي

دفع قسم الملك كادارين الرنان الأجواء الحماسية أصلًا في القاعة إلى ذروتها على الفور. وتحولت آخر لمحة من الوقار في عيون وزراء الأقزام بالكامل إلى عزم وحماسة شديدة، ثقة مطلقة في ملك يجرؤ على قيادة شعبه نحو نهاية مجيدة

أخذ السيد سو لي نفسًا عميقًا، وقد امتلأ صدره بهذه الثقة الثقيلة وهذا الطموح

“جلالتك، الملك كادارين،” كان صوته ثابتًا وقويًا، “سيتذكر إقليم الغابة السوداء دائمًا صداقة مملكة الجبال الرمادية وسماحتها. نحن نقبل اتفاقية التعاون هذه! أرجو ضمان تسليم قائمة جميع المواد المساعدة المطلوبة إلى هيلدا في أسرع وقت ممكن. لن يدخر إقليم الغابة السوداء أي جهد في جمعها وإيصالها إلى قلعة صخرة التنين بأقصى سرعة!”

كان نظره حادًا وهو يتابع، “أتطلع إلى مشاهدة ولادة أكثر تحف حدادة صخرة التنين مجدًا. وأكثر من ذلك، أتطلع إلى أن يرتدي أقوى سيوفي ذلك الدرع المشبع بقوة الشمس المتوهجة وبراعة الأقزام الرائعة في أقرب وقت ممكن”

وبينما كان يتحدث، استدار قليلًا، ووقع نظره على هيلدا، التي كانت تقف بهدوء كشجرة صنوبر. شعرت الفارسة بنظرة سيدها، وشعرت كذلك بالقوة الهائلة التي كانت على وشك أن تهبط عليها، قوة قادرة على تغيير مجرى الحرب. فاستقامت بظهرها، ولمعت عيناها بالضوء الحاد البارد نفسه الذي يلمع على نصل السيف الأسطوري في يدها

“أتطلع إلى اليوم الذي يكتمل فيه ذلك الدرع،” تابع السيد سو لي. “في ذلك الوقت، ستصبح هيلدا، وهي ترتدي الدرع وتحمل سيفها، القوة الحاسمة في ساحة المعركة. ومع قيادتها للجيش، يمكننا التقدم بثبات نحو الغرب والجنوب، وتطهير كل الشرور والقذارة التي تعشش في أطلال العالم القديم. سننشر سيادة النظام والحضارة في كل ركن من إقليم أمير الحدود”

لم يتباه بغزو فوري، بل شدد على “التقدم بثبات”، ومع ذلك كان هذا الهدف عظيمًا بما يكفي بالفعل، “نطاق إيرل؟ أو حتى أرض دوق واسعة؟ هذا ليس حلمًا بعيد المنال بأي حال. ومملكة الجبال الرمادية، يا أصدقاءنا، إن استثماركم اليوم سيجلب بالتأكيد عائدًا مضاعفًا ألف مرة، حليفًا قويًا ومستقرًا قادرًا على القتال إلى جانب مملكة الجبال واجتثاث جميع التهديدات المحيطة بالكامل!”

لم تكن رؤية السيد سو لي تحمل أي زيف. كل كلمة كانت مبنية على أساس القوة الأسطورية التي سيحصلون عليها قريبًا، وعلى التعاون المتين بين الطرفين. لم يكن هذا مجرد امتنان، بل وعدًا جادًا بالمستقبل لحلفائه

استمع الملك كادارين، وأخيرًا انفرج تعبيره الصارم عن ابتسامة صريحة. مد يده السميكة القوية، المليئة بالندوب والخشونة من آثار الحروق، وأمسك يد السيد سو لي بثبات

“جيد! جيد جدًا!” كان صوت الملك كتصادم الصخور. “هذه هي الروح التي نحتاج إليها! عندما نستثمر نحن الأقزام، نبحث عن هذا النوع من المستقبل الملموس! إذن، تم الاتفاق!”

هز أيديهما المتشابكة بقوة ثلاث مرات، وهي إيماءة يعدها الأقزام أكثر الطرق وقارًا لختم العهد، مضمونة بمهارتهم وشرفهم

“من أجل ولادة أسطورة!”

“من أجل المستقبل المشترك للغابة السوداء والجبل الرمادي!”

رن صوتا الحاكمين في الوقت نفسه. وفي القاعة، رفع جميع الأقزام أكوابهم في وقت واحد، وضربوا دروع صدورهم أو الطاولة بقبضاتهم، فصدر هدير كالرعد. وبأعلى طريقة قزمية وأكثرها صدقًا، احتفلوا بهذه اللحظة التاريخية. كان الهواء كثيفًا برائحة المعدن والنار والوعود، ثقيلًا وحارًا

وبعد الوصول إلى الاتفاق، هدأت تدريجيًا الهتافات الصاخبة والضربات الرعدية. امتلأت قاعة الولائم بجو دافئ ومسترخ يجيء بعد توافق كبير. وفي الوقت المناسب، أعاد الخدم ملء أكواب الجميع بالجعة الغنية والنبيذ

ارتشف السيد سو لي رشفة من النبيذ في كأسه، وشعر بالدفء ينتشر في حلقه. ثم نظر إلى الملك كادارين، وتحولت نبرته إلى سؤال أكثر عملية واهتمامًا: “جلالتك، بما أن إقليم الغابة السوداء ومملكة الجبال الرمادية قد أقاما هذه الصداقة العميقة، فبجانب مشروع الحدادة العظيم هذا، هل لدى مملكتكم الموقرة حاليًا أي صعوبات عاجلة أخرى تحتاج إلى حل؟ إن القوة العسكرية العظيمة والحرفية الرائعة لمملكة الجبال الرمادية تستحق الإعجاب، لكن حتى أفضل فأس معركة يحتاج إلى صيانة، وأقوى قلعة تحتاج إلى إمدادات. إن كان هناك ما يستطيع إقليم الغابة السوداء المساعدة فيه، فأرجو أن تتحدث بصراحة”

عندما سمع الملك كادارين هذا، تحرك حاجباه الكثيفان. وضع كأسه جانبًا، واستقرت راحته الثقيلة على الطاولة. لم يرفض بأدب على الفور، بل أومأ بصراحة شديدة، وهذه بالضبط هي طريقة الأقزام في التعامل مع الحلفاء الحقيقيين

“السيد سو لي، لقد أصبت نقطة حاسمة.” كان صوت الملك كادارين عميقًا ومباشرًا، بلا أي التفاف. “إن تحدثنا عن الصعوبات… فهناك بالفعل مشكلة قديمة تؤرق جميع قلاع الأقزام، ومملكتنا الجبال الرمادية ليست استثناءً”

انحنى قليلًا إلى الأمام، وكانت عيناه جادتين: “نحن نفتقر إلى الطعام. الجبال العميقة غنية بالمعادن، لكنها لا تستطيع زراعة ما يكفي من المحاصيل. تعتمد معظم القلاع في إمداداتها الغذائية أساسًا على الزراعة المدرجة المحدودة في الجبال، والإنتاج ليس عاليًا. نعتمد على صيد الأسماك في الأنهار فوق الأرض والأنهار الجوفية، ورعي ماعز الجبال، والوحوش البرية التي يصطادها الجوّالون. هذه الطرق بالكاد تكفينا في وقت السلم، لكن بمجرد أن نتعرض للحصار، أو نحتاج إلى دعم عمليات عسكرية واسعة النطاق، تصبح احتياطيات الطعام شديدة الضيق”

توقف لحظة، ثم أصبحت نبرته أكثر تأكيدًا: “الطعام الكافي مهم بقدر أهمية الأسلحة الكافية. لا يستطيع الجنود القتال ببطون خاوية، ولا يستطيع الحرفيون تحريك المطارق وهم جائعون. إمداد غذائي مستقر مهم للمملكة بقدر أهمية فيلق جديد”

استمع السيد سو لي باهتمام، وأومأ من حين إلى آخر لإظهار فهمه. كان هذا يتوافق تمامًا مع تصوره لمجتمع الأقزام، وكان حاجة حقيقية ومحورية جدًا

“أفهم ذلك، جلالتك.” أجاب السيد سو لي، وكانت أفكاره واضحة. “يقع إقليم الغابة السوداء على سهل، تتقاطع فيه الأنهار، وأرضه خصبة نسبيًا. الزراعة إحدى صناعاتنا الأساسية. ربما يمكننا تأسيس اتفاق تجاري طويل الأمد على هذا الأساس”

“وبالحديث عن الطعام، جلالتك، ربما سمعتم بالفعل عند دخولكم المدينة. فإلى جانب أراضينا الزراعية الخصبة، يمتلك إقليم الغابة السوداء كنزًا حقيقيًا من الوفرة، وهو بحيرة المرآة الزرقاء”

وعندما ذُكرت بحيرة المرآة الزرقاء، حملت نبرة السيد سو لي لمحة من الفخر: “بفضل بعض… همم… البركات الخاصة، أصبح إنتاج المصائد في بحيرة المرآة الزرقاء الآن يتجاوز الخيال العادي بكثير. فهو لا يلبي بالكامل طلب إقليمنا على اللحم فحسب، بل أصبح أيضًا ركيزة مهمة من ركائز تجارتنا”

شرح بتفصيل، مثل تاجر ذكي يعرض أثمن بضاعته: “ننتج أنواعًا كثيرة من الأسماك عالية الجودة. هناك كميات هائلة من سمك الحراشف الفضية وتراوت الزعنفة الزرقاء، ولحمهما غني وطري ومناسب للاستهلاك اليومي. وهناك أيضًا سمك السلور ضوء الشمس الأكثر قيمة، واستهلاكه الطويل يمكن أن يعزز ببطء البنية الجسدية والقدرة على التحمل لدى آكله، وهو مفيد جدًا للمحاربين والحرفيين معًا. بل توجد أيضًا كميات قليلة من روبيان بلور الجليد النادر للغاية، ولحمه يحتوي على طاقة جليدية نقية، وهي مفيدة إلى حد كبير لتأمل السحرة واستقرار عقولهم”

ثم ذكر على وجه الخصوص الجزء الذي من المرجح أن يثير اهتمام الملك كادارين: “وفوق ذلك، ولتسهيل التخزين والنقل لمسافات طويلة، أنشأنا ورشًا واسعة النطاق للأسماك المدخنة. وباستخدام تقنيات التدخين الحار والبارد التي جرى تحسينها بمساعدة مهندسي الأقزام، يمكننا إنتاج منتجات أسماك مدخنة عالية الجودة بنكهات متنوعة، يمكن حفظها لعدة أشهر أو حتى نصف عام. نكهتها غنية، وقيمتها الغذائية عالية، وهي مؤن ممتازة للمسير واحتياطيات الطعام اليومية”

نظر السيد سو لي إلى الملك كادارين، وكانت ابتسامته صادقة: “بما أن محاربي مملكتكم يصطادون كثيرًا من الأنهار الجوفية أيضًا، فمن المفترض أنهم لا يكرهون السمك. أعتقد أن منتجات مصائد بحيرة المرآة الزرقاء، وخاصة هذه الأسماك المدخنة سهلة الحفظ، ستندمج جيدًا في طعام شعب الجبال الرمادية، وتضيف إلى مخازن حبوبكم احتياطيًا موثوقًا ولذيذًا. ويمكننا أيضًا إدراج الأسماك المدخنة في قائمة التجارة، وتوريد كميات كبيرة إلى الجبال الرمادية بانتظام”

كان هذا الاقتراح بلا شك شديد الجاذبية. فالطعام أساس كل شيء، واللحم عالي الجودة طويل الحفظ، ولو كان سمكًا، يعد مكملًا غذائيًا مهمًا واحتياطيًا استراتيجيًا، ويساعد كثيرًا على رفع معنويات الجيش وتحسين جودة حياة الشعب

كانت خطوة السيد سو لي تكاد تكون وعدًا بتزويد مملكة الجبال الرمادية بمصدر بروتين مستقر وعالي الجودة، يعالج مباشرة إحدى نقاط الألم الأساسية في إمداد مملكة الأقزام اللوجستي

استمع الملك كادارين إلى اقتراح السيد سو لي بشأن الحبوب والأسماك، وازدادت عيناه العميقتان الشبيهتان بالمناجم بريقًا شيئًا فشيئًا، حتى انتهى الأمر بتنهيدة ثقيلة مليئة بالمشاعر. ضرب ركبته المغطاة بصفائح درع سميكة بقوة، فأصدر ذلك صوتًا مكتومًا

“السيد سو لي، أنت… أنت عمليًا المفتاح الذي دخل بدقة في أثقل قفل أرهق مملكة الجبال الرمادية!” حمل صوت الملك حماسة غير مسبوقة وإحساسًا خفيًا بالارتياح، “ما ذكرته ليس مجرد طعام، بل هو… مستقبل عرق الأقزام”

انحنى إلى الأمام، وأصبحت نبرته أكثر قربًا. لم يعد يتحدث كملك إلى حليف، بل أقرب إلى صديقين قديمين يبوح أحدهما للآخر بالصعوبات: “يقول الغرباء دائمًا إننا نحن الأقزام عنيدون وقديمو الطراز، وإن نمونا السكاني بطيء لأننا لا نريد إنجاب المزيد من الأطفال. هراء!” لم يستطع الملك كادارين منع نفسه من الشتيمة، ثم تمالك نفسه سريعًا، “ليس الأمر كذلك إطلاقًا!”

انخفض صوته، حاملًا ثقل الواقع: “أي والدين لا يتمنيان بيتًا مليئًا بالأبناء والأحفاد؟ وأي عشيرة لا تتوق إلى ازدهار عدد أفرادها؟ لكن المشكلة هي… أننا لا نقدر على إعالتهم!”

مد الملك كادارين إصبعًا سميكًا، وكان صوته مضطربًا: “يخاطر عمال المناجم بحياتهم كل يوم في أنفاق لا يصلها الضوء، فقط ليكسبوا ما يكفي من الطعام للبقاء بالكاد. يستطيع الآباء الصبر وهم يقضمون خبزًا أسود ممزوجًا برقائق الحجر ويشربون جعة باهتة، لكن ماذا عن أطفال الأقزام حديثي الولادة؟ أنجعلهم يأكلون هذا أيضًا؟ لا يمكن لأي أب أو أم أن يكونا قاسيي القلب إلى هذا الحد!”

وصف محنة أسر الأقزام: “من دون طعام كاف، لا تملك الأمهات ما يكفي من الحليب، ويكافح الرضع لينموا بصحة جيدة. أما الفتيان نصف الناضجين، فهم في أكثر مراحل الجوع، والحصص الضئيلة التي يتلقونها بعيدة جدًا عن ملء بطونهم، فضلًا عن مساعدتهم على النمو، أو تدريب فنونهم القتالية، أو تعلم حرفة! ليس أننا لا ننجب الأطفال، بل إننا لا نجرؤ على إنجاب عدد كبير! أن تأتي بهم إلى العالم ثم تراهم يتضورون جوعًا، ذلك الشعور أسوأ من القطع بالسكين!”

ثم تغيرت نبرته فجأة، وامتلأت بالأمل، وكانت نظرته مشتعلة وهو ينظر إلى السيد سو لي: “لكن، السيد سو لي، لقد أثبتم أن هذا يمكن أن يتغير! لقد سألتني للتو عن الصعوبات الأخرى التي نواجهها، وهذه هي أعمق صعوبة، وأنتم، أنت وإقليم الغابة السوداء، بدأتم بالفعل في مساعدتنا على حلها من دون أن تدركوا!”

ازداد صوت الملك كادارين حماسة: “هل تعرف لماذا تمكنت من إحضار فيلقين كاملين هذه المرة؟ ليس فقط لاستعراض القوة العسكرية، بل أيضًا لأن عدد سكان مملكة الجبال الرمادية قد نما فعلًا بعض الشيء خلال العامين الماضيين!”

رفع إصبعين، وكان صوته مليئًا بفرح يكاد لا يصدق: “خمسمئة طفل كامل بين رضيع يصرخ وصغير يركض في الأرجاء! وفي هذا العام وحده، زاد عدد المواليد الجدد بنحو 20 بالمئة مقارنة بالأعوام السابقة!”

وشدد تحديدًا: “ومن بينهم، أكثر من 300 صغير من عشيرة اللحية الحمراء وعشيرة الصخر الرمادي!” عاد نظر الملك كادارين إلى السيد سو لي مرة أخرى، ممتلئًا بامتنان عميق، “وذلك تحديدًا لأن هاتين العشيرتين تربطهما أوثق الصلات بإقليم الغابة السوداء، ولديهما أكثر التبادلات التجارية تكرارًا معه! لقد استبدلوا خاماتهم ومصنوعاتهم اليدوية بكميات كبيرة من الحبوب واللحم المدخن وتلك الأسماك المدخنة اللذيذة التي ذكرتها الآن منكم جميعًا! (لم يكن الملك يعلم أن الأسماك المدخنة السابقة جاءت من بحيرة ليفولين)”

“ومع امتلاء البطون ووجود فائض من الطعام في البيوت، لم يعد عمال المناجم، بعد خروجهم من الأنفاق الخطرة، مضطرين إلى جر أجسادهم المنهكة إلى الأنهار الجوفية لمحاولة حظهم في الصيد، أو المخاطرة بالتعرض لهجوم رجال الوحوش وفرق حرب الجلود الخضراء من أجل الصيد. صار لديهم مزيد من الوقت والطاقة ليقضوهما في البيوت، مع أسرهم…” أظهر الملك كادارين ابتسامة نادرة، مازحة قليلًا لكنها صادقة إلى حد كبير، “…ثم، وبشكل طبيعي جدًا، وصلت إضافات جديدة إلى بيوتهم. لم يعد الزوجان اللذان يربيان طفلين يبدوان وكأنهما يحملان عبئًا بعيد المنال”

وأضاف بجدية، “طبعًا، ما كان ذلك ممكنًا أيضًا من دون مساعدتكم في استعادة جزء من موطنهم في جبال ناب الصقيع. منحتهم عروق الخام الجديدة ومساحة العيش الأمل والثقة، وحوّل طعامكم هذا الأمل إلى مهود وخبز ملموسين. هذان الأمران لا غنى عنهما. السيد سو لي، إنك لا غنى عنك للنمو السكاني في عشيرة اللحية الحمراء وعشيرة الصخر الرمادي، ويجب أن أشكرك مرة أخرى!”

كانت عينا الملك كادارين تلمعان بتطلع حقيقي إلى المستقبل: “لذلك، فإن تجارة الطعام والأسماك الطويلة الأمد التي اقترحتها تعني أكثر بكثير من مجرد ملء البطون. إنها تعني أن مزيدًا من أسر الأقزام ستجرؤ على تربية الذرية، وتعني أن سكان مملكة الجبال الرمادية يمكن أن يزدادوا بثبات، وتعني أننا سنحصل على مزيد من المحاربين، ومزيد من الحرفيين، ومزيد من العلماء! هذا يعني… أمل النهضة!”

كان هذا الامتنان أعمق وأصدق بكثير من الشكر السابق على الذهب والكنوز. فقد لامست مساعدة السيد سو لي الركن الأساسي لاستمرار الحضارة، وهو السكان

ما رآه الملك كادارين كان طريقًا واسعًا يقود إلى ازدهار شعبه، يتكشف ببطء أمامه بمساعدة حليفه

تشجع السيد سو لي كثيرًا عندما سمع فرح الملك كادارين بالعائد السكاني الذي جلبته تجارة الطعام. ثم قدم اقتراحًا بدا له منطقيًا: “جلالتك، بما أن طرق التجارة المستقرة مهمة جدًا لكلينا، وهذا الطريق إلى الجبال الرمادية مليء بمختلف التهديدات…”

اشتدت حدة نظرة السيد سو لي، حاملة روح الريادة النموذجية في العمل: “ربما يمكننا التفكير في عمل عسكري مشترك، نركز فيه قواتنا لشن عملية تطهير واسعة النطاق ضد أوكار الجلود الخضراء ورجال الوحوش المتحصنة قرب طرق التجارة الرئيسية؟ إن فتح ممر آمن نسبيًا وتأمينه سيوفر ضمانات أفضل لنقل الطعام والمواد في المستقبل”

لكن لدهشة السيد سو لي، هز الملك كادارين رأسه بلا تردد وبحزم شديد، تقريبًا في اللحظة نفسها التي أنهى فيها السيد سو لي كلامه. وتحول الملك العجوز، الذي كان قبل قليل غارقًا في الفرح والامتنان، إلى الجدية والصرامة كصخر الجبل

“لا، السيد سو لي. يجب أن أرفض هذا الاقتراح.” كان صوت الملك كادارين منخفضًا وقويًا، لا يترك مجالًا للتفاوض

رأى وميض الدهشة في عيني السيد سو لي، فتنهد، وانحنى إلى الأمام، وصارت نبرته كنبرة شيخ متمرس يعلّم شابًا موهوبًا لكنه لا يزال قليل الخبرة:

“السيد سو لي، أفهم ما تشعرون به أنت وإقليم الغابة السوداء الآن. لقد حصلتم للتو على فارس أسطوري قوي، ومعنويات جيشكم مرتفعة، وإقليمكم مزدهر، وأنتم ممتلئون بالطموح، وتريدون إحداث أثر كبير ونشر النظام والنور إلى مزيد من الأماكن. أنا أقدر هذه الحدة”

لكنه غير نبرته، وصارت عيناه عميقتين بشكل لا يصدق، حتى إنهما حملتا لمحة تحذير: “لكن يجب أن تفهم أن العالم الذي نعيش فيه أخطر وأعقد بكثير مما تتخيل. إنه مثل فرع من منجم قديم. لا تعرف أبدًا إن كانت ضربة قوية بالفأس ستكشف خامًا ثمينًا، أم شقًا يؤدي إلى هاوية مرعبة، فيطلق سيلًا مدمرًا”

نقر الملك كادارين الطاولة بإصبعه السميك، مؤكدًا فكرته: “ما لم تكن تملك القوة الوطنية الهائلة، والجيش الكبير، والعمق الاستراتيجي الواسع الذي تملكه إمبراطورية، فلا تبدأ بسهولة حَملة كبرى مكرمة تهدف إلى تطهير منطقة بالكامل! حتى الإمبراطورية تكون شديدة الحذر في كل مرة تطلق فيها حملة كهذه، وغالبًا لا تفعل ذلك إلا اضطرارًا، عندما تتعرض لضربات ثقيلة متواصلة، أو يختل توازنها الداخلي، أو تظهر فرصة كبرى لا تترك خيارًا إلا القتال”

شرح بتفصيل، وكانت نبرته ثقيلة: “لماذا؟ لأن توازنًا خطيرًا يكون قد تشكل بالفعل في معظم المناطق. الوحوش المتحصنة هناك تمثل تهديدًا بالتأكيد، لكن ما دامت لا تشن غزوات واسعة النطاق من تلقاء نفسها، فهي أيضًا، إلى حد ما، نوع من الاستقرار. إن طهرنا معسكرًا للجلود الخضراء، فقد نسمح لقبيلة رجال وحوش أقوى بالتوسع. وإن قضينا على وكر لرجال الوحوش، فقد نزعج الموتى الأحياء في قبور قديمة نائمة… أو نجذب شيئًا أسوأ”

ثم ذكر “طبيعة” الجلود الخضراء الفريدة، التي ربما لم يكن السيد سو لي يفهمها بالكامل بعد:

“وخاصة الجلود الخضراء! هل تظن أن تطهيرهم يقلل التهديد؟ لا!” مر وميض من الاشمئزاز والقلق من تلك الكائنات الفوضوية في عيني الملك كادارين. “بالنسبة إلى الجلود الخضراء، الحرب ليست كارثة، بل معنى وجودهم وأعظم متعتهم! كلما صار القتال هنا أكثر صخبًا، وكلما قتلت أكثر، اندفعت فرق حرب الجلود الخضراء المتناثرة من أماكن بعيدة، حين تسمع الخبر وتفكر: هناك قتال هنا، غورك ومورك، واااغ! يا له من صخب! فتندفع للمشاركة فيما تراه مهرجانًا كبيرًا!”

وصف مشهدًا مرعبًا: “عملية التطهير الأولى التي تقوم بها لن تفشل على الأرجح في إزالة التهديد فحسب، بل ستتصرف مثل مغناطيس، تجذب كل فرق حرب الجلود الخضراء المتفرقة من منطقة واسعة، لتتجمع في النهاية في موجة واااغ مرعبة تتجاوز التوقعات وتخرج عن السيطرة! عندها لن نواجه بضع قبائل وحوش متفرقة، بل مدًا أخضر يلتهم كل شيء! وأحد الدروس التي تعلمتها مملكة الجبال الرمادية عبر آلاف السنين ومن خلال دماء لا تحصى هو: لا تشعل بسهولة برميل بارود للجلود الخضراء لا تستطيع التحكم فيه!”

اختتم الملك كادارين، وقد خفتت نبرته لكنها بقيت حازمة: “لذلك، السيد سو لي، الحفاظ على سلامة طرق التجارة ضروري. يمكننا تعزيز الدوريات، وإرسال فرق نخبة للمرافقة، بل وبناء مواقع أمامية متينة عند الممرات المهمة. لكن الحملات واسعة النطاق الهادفة إلى تطهير منطقة محددة بالكامل… ما لم تكن ضرورة مطلقة، ومسألة حياة أو موت، فإني أنصح بشدة بالحفاظ على الوضع القائم، وعدم الإخلال عمدًا بالنظام الخطر لكنه مستقر في تلك المنطقة. الحذر هو المفتاح لبقاء قوى مثلنا، ولسنا عمالقة كالإمبراطورية، على المدى الطويل”

كانت هذه الكلمات كرشّة ماء مثلج أيقظت عقل السيد سو لي الحار على الفور. أدرك أن فهمه لقسوة هذا العالم المظلم وتعقيده لا يزال بعيدًا عن الكفاية

لم يكن رفض الملك كادارين نابعًا من الجبن، بل من حكمة بقاء مؤلمة وثمينة، اكتسبها عبر آلاف السنين وبدماء أقزام لا حصر لها

في الحقيقة، كان لدى السيد سو لي بعض الفهم لهذا الجانب بالفعل. كان هذا العالم المظلم البائس المكسور مليئًا بأزمات نهاية العالم في كل مكان. فعلى سبيل المثال، كان إقليم الغابة السوداء يضم بقايا تنين موتى يقارب فارس المجال السامي قوة، مختومًا في خليج سانت ليونارد، كما كان إقليم المرآة الزرقاء يضم ذلك الصدع الفاسد المختوم

كان هذا العالم ببساطة برنامجًا مبنيًا من أكوام لا حصر لها من القذارة، والقاعدة الكبرى للمبرمج هي: عندما يعمل البرنامج بالكاد، لا تحاول تعديله أبدًا

حتى حذف رمز واحد قد يتسبب في انهيار كومة القذارة كلها. وحتى إن أعدت كتابة ذلك الرمز، فلن يعني هذا بالضرورة أن البرنامج سيعمل مجددًا

لذلك، إذا كانت الحالة الحالية المليئة بالوحوش داخل الجبال الرمادية مستقرة، فلا ينبغي الإخلال بها بسهولة. وإلا فمن المحتمل جدًا أنه كلما قتلت وحوشًا أكثر، ظهرت وحوش أكثر، حتى تتجمع في النهاية موجة واااغ هائلة

وإن حدث وضع كهذا فعلًا، فسيكون خارج قدرة السيد سو لي على مقاومته، بل قد يتعرض نصف الجبال الرمادية للدمار

ففي موجة واااغ الأخيرة، كادت مقاطعة سولاند التابعة للإمبراطورية تُدمَّر، وخسرت الإمبراطورية ناخبًا وعددًا لا يحصى من النبلاء والفرسان والعامة

سأل السيد سو لي بحذر، “إذن، هل سنترك الوحوش بلا أي تدخل؟”

ظهر على وجه الملك كادارين تعبير معقد، مزيج من العجز والصمود، عندما سمع سؤال السيد سو لي. هز رأسه ببطء، وحرّك راحته الثقيلة في الهواء بحركة ضغط

“نتركها؟ لا، بالطبع لا.” كان صوته ثابتًا، حاملًا حكمة من عاش عواصف كثيرة. “نحن لا نفعل لا شيء. نحن اخترنا ببساطة طريقة… همم… أكثر انسجامًا مع طبيعة الجبال. نسميها استراتيجية تسرب الحجر الثابت”

التقط كأس النبيذ، لكنه لم يشرب، بل استخدمه للإشارة: “تخيل، السيد سو لي، أن قطرة ماء واحدة لا تستطيع اختراق الصخر، لكن قطرات ماء لا حصر لها تسقط على الموضع نفسه طوال السنين تستطيع أن تثقب أقسى الغرانيت. ما نحتاج إلى فعله ليس تحطيم الجبل كله بمطرقة حرب، بل أن نكون مثل ذلك الماء الجاري، نقوي أنفسنا باستمرار وثبات”

“وجوهر تقوية أنفسنا هو المفتاح الذي قدمته للتو، الطعام.” عاد نظر الملك كادارين إلى الاشتعال. “مع إمداد غذائي مستقر ووفير، يمكننا إطعام مزيد من الناس. ومزيد من الناس يعني أننا نستطيع إرسال مزيد من فرق عمال المناجم، ونستعيد ببطء وثبات تلك المناجم القديمة والمواقع الأمامية المهجورة على أطراف الجبال، وهي غنية نسبيًا بالموارد وسهلة الدفاع وصعبة الهجوم، ثم نحصنها، مع ضمان السلامة”

بدأ يصف مخططًا أكثر قابلية للتنفيذ: “في كل مرة نستعيد فيها معقلًا كهذا، سنبنيه ليصبح قاعدة أمامية متينة أو قرية جبلية. سنشيد الجدران بأقوى الأحجار، وننصب المنجنيقات، ونرسل الأسر للاستقرار. سنجعل دخان الطبخ يتصاعد من المداخن التي هُجرت لمئات السنين، وسنجعل ضحكات أطفال الأقزام ترن من جديد في الوديان”

“هذه المستوطنات الجديدة مثل مسامير فولاذية ندقها في الجبال.” قبض الملك كادارين يده. “لن تهاجم أوكار الوحوش تلك من تلقاء نفسها، لكن وجودها بحد ذاته ضغط صامت ومستمر. سيتسع نطاق دورياتنا خطوة بخطوة انطلاقًا من هذه المعاقل، وسنطهر التهديدات الصغيرة في الجوار، ونضمن سلامة خطوط النقل. سينتشر وجودنا مثل قطرة حبر في الماء، ببطء ولكن بلا رجعة”

قارن بين الاستراتيجيتين: “الحملات واسعة النطاق تشبه المطر الغزير، تأتي بعنف وترحل بسرعة، وغالبًا تثير اضطرابًا وارتدادًا لا يمكن التنبؤ بهما. أما تسرب الحجر الثابت، فهو مثل جدول جبلي أو جذور شجر تنمو بصمت، يبدو بطيئًا، لكنه يمتلك القوة لتغيير ملامح الأرض. نحن نقتطع ببطء مساحة عيش الوحوش بالمستوطنات والمزارع والمناجم والطرق، بدلًا من تحدي سيادتها مباشرة”

اختتم الملك كادارين، وكانت نبرته واثقة تمامًا: “لذلك أقدّر تجارة الطعام بيننا إلى هذا الحد، السيد سو لي. إنها ليست مجرد طعام، بل حجر أساس للاستيطان، ووقود للتوسع، وضمان لنمو السكان. كل عربة طعام تُنقل إلى الجبال الرمادية قد تعني في المستقبل مدخنة قزمية يتصاعد منها الدخان في الجبال، وحقلًا مدرجًا يُزرع من جديد، وفريق دورية إضافيًا قادرًا على الدفاع عن موطنه. هذه هي الطريقة الحقيقية لنا نحن الأقزام لاستعادة موطننا ومحاربة الظلام، ليس بانفجار عظيم لكنه قد يكون مدمرًا، بل بنمو ثابت لا ينكسر”

نظر إلى السيد سو لي، وكانت عيناه ممتلئتين بالتوقع: “لذا، ما نحتاج إليه هو إمداد مستقر وطويل الأمد. ما دامت الأطعمة والإمدادات من إقليم الغابة السوداء تستطيع التدفق باستمرار إلى الجبال، فأنا أضمن أنك سترى أراضي مملكة الجبال الرمادية تتوسع عامًا بعد عام بوتيرة بطيئة لكنها لا تتزعزع. وفي يوم من الأيام، لن يحتاج الطريق إلى إقليم الغابة السوداء إلى عبور محيط مرعب من الوحوش، بل ستحرسه سلسلة من قلاع الأقزام وقراهم على امتداده. تلك هي السلامة الحقيقية والنظام الدائم”

شرح هذا التفسير تفكير الملك كادارين الاستراتيجي بالكامل. لم يكن خائفًا من القتال، لكنه اختار نهجًا أبعد نظرًا، وأكثر انسجامًا مع خصائص الأقزام، لكسب حرب البقاء هذه. وكان طعام السيد سو لي يؤدي فيه دورًا محوريًا لا يمكن استبداله. وكان هذا أعمق بكثير في معناه من العمل العسكري المشترك الذي اقترحه