الفصل 513: فرصة بلوط الزمن والنتائج الوفيرة

الفصل 513: فرصة بلوط الزمن والنتائج الوفيرة

بعد أن قال هذا، غيّر إيموند الموضوع، وصار صوته أكثر جدية: “وبالحديث عن ماشية أوروس، لا بد أن أذكر قوم الزاني الذين لم يعرفوا قدر أنفسهم هذا الخريف. كما تعلم، عندما رأوا أن معظم قواتنا النخبة، وخاصة السيدة هيلترود، فارسة الزنبقة السامية، تقود قوة كبيرة إلى إقليم المستنقع، ظنوا أن دفاعات إقليم الغابة السوداء الشمالية ضعيفة. جمعوا أكثر من عشر قبائل، وسموا أنفسهم تحالف أبناء الجبل، ثم اندفعوا من الجبال على ماشية أوروس مثل أسراب الجراد، عازمين على نهب مزارعنا ومراعينا”

“غير أن المارشال أورشتاين كان قد توقع هذا منذ زمن”، كان صوت إيموند مليئًا بالإعجاب بالمارشال. “لم يرتبك ولم يستدع النخبة من الجبهة. بدلًا من ذلك، استفاد بالكامل من سياسة سيادتك في إخفاء الجنود بين الناس. جمع سريعًا كتائب ميليشيا مؤلفة من الخدم المسلحين المتقاعدين من مختلف المناطق، ومعها الجيوش الإقليمية الدائمة من البلدات المختلفة، مدعومة بعدد صغير من فرسان الغريفون النخبة الذين تُركوا في الخلف ليكونوا النواة وقوة الانضباط. ثم نصب تشكيل جيب محكمًا قرب قرية القمح الأسود”

“لم تكن المعركة تحمل أي تشويق”، لخّص إيموند، وكانت عيناه تلمعان بضوء النصر. “كان لدى قوم الزاني شجاعة خشنة ومطايا شرسة، لكن لا انضباط ولا تكتيكات. أُحبط اندفاعهم بتشكيلات الرماح والحفر المحفورة مسبقًا. وعندما حاولوا الالتفاف، اصطدموا برماة الميليشيا بالقسيّ النشابة الذين كانوا مستعدين جيدًا. وحين بدأت معنوياتهم تنهار، قاد المارشال أورشتاين بنفسه هجومًا مضادًا من فرسان الغريفون النخبة، فحطم تشكيلهم تمامًا”

“كان الأسبوعان التاليان هما وقت الحصاد الحقيقي”، حمل صوت إيموند لمحة من الحماسة، وكان واضحًا أنه مبتهج بهذا النصر الكبير. “طارد جيشنا الأفضلية، وتوغل عميقًا في السفوح الجنوبية للجبال السوداء، واقتلع قبائل الزاني المشاركة في الغارة من جذورها. أُحرقت معسكراتهم، وصودرت مخازنهم الشتوية من اللحم المجفف والجبن، وأُسقطت أعمدة طواطمهم…”

سرد سلسلة من الإنجازات القتالية المثيرة:

“في هذه الحملة، قطع جيشنا رؤوس أكثر من 800، وكان معظمهم من محاربي القبائل الذين قاوموا بعناد. والأهم من ذلك أننا أسرنا قرابة 2000 من قوم الزاني، بمن فيهم نساؤهم وأطفالهم وحرفيوهم. هذا حصاد غير مسبوق من العبيد لإقليم الغابة السوداء! هؤلاء العبيد أقوياء، قادرون على تحمل المشقة، وهم موارد ممتازة لتطوير المناجم، وبناء الطرق والقلاع، أو زيادة عمالة العزب”

“أما الغنائم، فكانت غنية على نحو مذهل: أكثر من 3000 رأس حية من ماشية أوروس، أُدخلت بالفعل في قطعان الإقليم، وجبال من الفراء الخشن لكنه سميك، وكمية كبيرة من الحلي والأسلحة البرونزية المطروقة يدويًا، ورغم رداءة صناعتها، فهي مواد معدنية جيدة للصهر، إلى جانب أعشاب غريبة وخامات وعظام حيوانات متنوعة جُمعت من خيام عرافي القبائل، وقد سُلمت بالفعل إلى ورشة الخيمياء وبرج السحرة للتعرف إليها. وبالطبع، الأهم…”

أشار إيموند إلى ماشية البرية المدرعة في الحظيرة: “كان عندما مشطنا قبيلة قديمة تقع في واد شديد العزلة، فاكتشفنا هذا القطيع من العمالقة وهو يرعى بكسل. يبدو أن تلك القبيلة كانت تعدهم نوعًا من الطوطم، ولم تدجنهم بالكامل للعمل، بل كانت تقدم لهم الطعام بانتظام فقط. رأى المارشال أن قيمتهم هائلة، فأمر بأسرهم جميعًا، مع عجولهم الوديعة، وإرسالهم إلى هنا”

وختم إيموند: “لذلك، فإن غارة قوم الزاني هذه لم تفشل فقط في إلحاق أي ضرر بإقليم الغابة السوداء، بل جلبت لنا بدلًا من ذلك عمالة كنا في أمس الحاجة إليها، وماشية، ومؤنًا، وهذه وحوش الحمل ذات الإمكانات الهائلة. وطلب مني المارشال أورشتاين أن أنقل إليك أن الحدود الشمالية، على الأقل خلال الأعوام القليلة المقبلة، لن تواجه تهديدات واسعة النطاق بعد الآن”

استمع سو لي، وعلى وجهه ابتسامة رضا. كان هذا هو نوع النصر الذي يريده، لا مجرد صد العدو، بل الحصول على فوائد ملموسة منه، وخوض الحرب لتغذية الحرب، والسماح لإقليم الغابة السوداء بأن يزداد قوة عبر اختبار الدم والنار. كان وصول ماشية البرية المدرعة وعبيد الزاني أفضل تجسيد لهذه الاستراتيجية

وفي الوقت نفسه، كان يدرك جيدًا معنى الإمدادات بالنسبة إلى الجيش. إن القول إن الجنود والخيول تتحرك والمؤن تسبقها كان صحيحًا؛ وبوجود ماشية البرية المدرعة هذه، ستشهد قدرة جيش إقليم الغابة السوداء على القتال المستمر ومدى إسقاطه الاستراتيجي قفزة نوعية

“جيد! يا له من نموذج عمل جبار!” صفق سو لي بيديه وضحك. “هذا حقًا عمود فقري قادر على دعم حملة فيلق كامل! إيموند، لهذا العمل أهمية عظيمة، وربما يقارن حتى بتشكيل نظام فرسان جديد! إمداد الطعام ليس مشكلة، فزراعة إقليم الغابة السوداء كافية! أريد منك ألا تبخل بأي تكلفة لتوسيع قطيع ماشية البرية المدرعة بسرعة، وإنشاء نظام كامل للتربية والتدجين. في المستقبل، آمل أن يكون خلف كل فيلق رئيسي من فيالقي حصن إمداد متحرك مؤلف من ماشية البرية المدرعة!”

كان يستطيع بالفعل أن يتخيل أنه في الحملات المستقبلية، عندما تبقى إمدادات العدو معتمدة على قوافل عربات هشة وخيول حمل بطيئة، سيتلقى جيش إقليم الغابة السوداء إمدادًا مستمرًا وموثوقًا من هذه الوحوش الفولاذية، ويا لها من أفضلية هائلة

كانت حاكم إقليم الغابة السوداء العسكرية تصبح قوية باطراد في كل الجوانب، دون نقاط عمياء، من الأنياب المندفعة والمخالب المحلقة إلى العمود الفقري الحامل للأعباء

عند سماع خطط سو لي لماشية البرية المدرعة، ظهر على وجه إيموند تعبير موافقة عميقة. وتابع من حيث توقف سو لي، مواصلًا تقريره بإحساس واضح بالإنجاز:

“بصيرة سيادتك عميقة؛ لا شك أن ماشية البرية المدرعة ستصبح سندًا صلبًا لجيشنا. وإلى جانب هذه الأنواع المكتشفة حديثًا، حققنا أيضًا تقدمًا ممتازًا وغير مسبوق في تدجين الوحوش الموجودة أصلًا، وخاصة في غابة الغريفون”

ارتفع صوته قليلًا، وفيه لمحة حماسة: “بفضل هالة الحياة الهادئة لكنها القوية المنبعثة من شجرة الحياة، وتطبيق بعض تقنيات التهدئة العامة من مخطوطة التيتان، صارت ريح جيلون في تلك المنطقة من غابة الغريفون أكثر استقرارًا وانتظامًا مما كانت عليه من قبل. وهذا جعل تجمع أنصاف الغريفون في الغابة… حسنًا، أكثر قابلية للتفاهم نسبيًا”

“الآن، ما دام الفارس يمتلك ما يكفي من الشجاعة والمهارة، ويدخل الغابة مظهرًا قوته وحسن نيته، فإن احتمال نجاحه في ترويض نصف غريفون ليكون رفيقه قد ازداد بدرجة كبيرة”، أفاد إيموند، لكنه أضاف فورًا بحذر: “بالطبع، لا تزال المخاطر موجودة، ولا تزال تقع حوادث يتمزق فيها سيئو الحظ بالمخالب أو يُقذفون من الجروف، لكن عددها صار أقل من عُشر ما كان عليه سابقًا. في هذه الفترة الماضية وحدها، نجحنا في إضافة 12 نصف غريفون مروضًا حديثًا! هذا يعادل تقريبًا مجموع عدة أشهر في الماضي! نظام فرسان نصف الغريفون لدينا يزداد قوة بسرعة”

عند هذه النقطة، صار تعبير إيموند جادًا على نحو خاص، بل امتزج بشيء من الرهبة: “ومع ذلك، بين كل إنجازات التدجين، فإن الأكثر إدهاشًا والأجدر بالاحتفال لم يأت من حديقتنا الرعوية، بل من كنيسة الشمس المتوهجة”

توقف قليلًا، كأنه يريد تأكيد مدى غرابة الخبر القادم: “دخل البطريرك القس رون من كنيسة الشمس المتوهجة مؤخرًا بنفسه إلى أخطر منطقة أعشاش في غابة الغريفون، ونجح في ترويض غريفون مخطط كالنمر، نادر وقوي إلى حد لا يصدق!”

“سيدي، إنه لا يقارن أبدًا بنصف غريفون عادي!” كان وصف إيموند حيًا. “جسده يقارب ضعف أكبر نصف غريفون، وعندما يفرد جناحيه بالكامل يكفي ظل جناحيه لإلقاء عتمة صغيرة. فراؤه ليس بنيًا مصفرًا كالمعتاد، بل ذهبي لامع مثل أنقى ضوء شمس، ومغطى بخطوط سوداء عميقة مهيبة وانسيابية، كأنه مزيج كامل بين نمر شرس ونسر جبار، ومن هنا جاء اسم مخطط كالنمر”

وأكد إيموند: “والأكثر إدهاشًا أن ارتفاع طيرانه وسرعته وقدرته على التحمل تتجاوز أقرانه بكثير. زئيره كالرعد، قادر على إخافة كل الوحوش. ويقال إن مخالبه ومنقاره الحاد يستطيعان تمزيق صفائح الفولاذ السميكة بسهولة، أما عيناه فحادّتان كالمشاعل، كأنهما تحتويان قوة عظيمة من وهج الشمس”

“سمّاه البطريرك القس رون جناح الشمس. والآن، مع ركوب البطريرك لهذا الكائن المكرم والقوي، صار حضوره نفسه كأنه الرمز الملموس لإيمان الشمس المتوهجة في العالم، مما يرفع معنويات الشعب والمؤمنين بدرجة كبيرة. هذا ليس عرضًا لقوة الكنيسة فحسب، بل يعني أيضًا أن قوة القتال الجوي العليا لإقليم الغابة السوداء قد حصلت على حارس عظيم يضاهي تنينًا!”

حرّك هذا الخبر سو لي. إن ترويض البطريرك القس رون للغريفون المخطط كالنمر لم يكن مجرد عرض لقوته الشخصية الهائلة، بل كان أيضًا رمزًا للعلاقة الوثيقة والقوة المشتركة بين كنيسة الشمس المتوهجة وقصر السيد. وكانت أهميته السياسية والعسكرية لا تقل عن الحصول على نظام فرسان جديد

كانت سماء إقليم الغابة السوداء تصبح أكثر ازدحامًا، وأكثر أمانًا، وبالطبع أكثر خطرًا على أعدائه

كان وجه إيموند يشع بفرح لا يمكن كبحه. تقدم خطوة إلى الأمام، وكان صوته يرتجف قليلًا من الحماسة، وهو يرفع تقريرًا عن اختراق آخر ربما كان ذا أهمية أبعد مدى:

“سيدي، إذا كان ترويض الوحوش العملاقة البالغة يقوي مخالبنا الحالية، فإن هذا الإنجاز التالي سيضمن أن سماء إقليم الغابة السوداء في المستقبل لن تكون وحيدة أبدًا!” أخذ نفسًا عميقًا وتابع: “والأكثر حظًا أن المعرفة القديمة المتعلقة برنين الحياة واستمرار السلالة في مخطوطة التيتان، مع المساعدة السخية التي قدمتها كنيسة فجر الصباح، تغيّر من الأساس صعوبة التكاثر الاصطناعي لأنصاف الغريفون والغريفونات وحتى البيغاسوس!”

“في الماضي، كانت هذه المخلوقات السحرية القوية تجد صعوبة شديدة في التزاوج بنجاح وإنتاج نسل سليم داخل البيئات الاصطناعية، مما قيّد بشدة نمو قواتنا الجوية. أما الآن، فقد اختلف الوضع!” تلألأت عينا إيموند بالحماسة. “تقدم المخطوطة طرقًا لتحفيز موسم التزاوج، واختيار أفضل الأزواج، وتحسين بيئة الحمل. وقد لعبت كاهنات كنيسة فجر الصباح دورًا حاسمًا؛ إذ أدّين تعاويذ حياة عظيمة رائعة، وهي دعم الحصاد ونور السكينة، لتنظيم أجهزة إناث الوحوش بدقة، وتهدئة مشاعرها القلقة، وضخ طاقة حياة نقية في الأجنة، مما رفع بدرجة كبيرة معدلات الحمل ومعدلات بقاء الأجنة”

أعلن أرقامًا مثيرة للحماسة: “حاليًا، في قاعدة التربية السرية لدينا، تأكد حمل ما مجموعه 7 إناث ثمينة بنجاح! وتشمل هذه 3 إناث من أنصاف الغريفون، و2 من إناث البيغاسوس، وحتى واحدة من أشرس نسور الخيل! كلهن يتلقين أدق رعاية وأشملها”

نظر إيموند إلى المستقبل، وكان صوته مليئًا بالأمل: “هذا يعني أنه ما دمنا نستطيع اجتياز دورة الحرب هذه بأمان، وتوفير بيئة مستقرة لهن، فمن المحتمل أن يستقبل إقليم الغابة السوداء بحلول الربيع المقبل أكثر من 20 صغيرًا سليمًا من الوحوش العملاقة ومهرًا من البيغاسوس! سيكون هذا نموًا انفجاريًا غير مسبوق، يكفي لتشكيل قوة جوية منظمة حقًا ومرباة محليًا بالكامل!”

وأضاف: “وهذه مجرد البداية. ما دامت هذه التقنية تُطبق باستمرار، فإن تربية الوحوش العملاقة لدينا ستدخل دورة صحية. في المستقبل، لن يبقى عدد فرسان الغريفون محدودًا بحظ الصيد البري، بل سيعتمد على تربيتنا وتكاثرنا! سيكون هذا أحد أحجار الأساس لإقليم الغابة السوداء لأجيال قادمة!”

استمع سو لي إلى تقرير إيموند، وكانت الصدمة والفرحة في قلبه تتجاوزان حتى ما شعر به عندما سمع عن ترويض الغريفون المخطط كالنمر

إن ترويض الوحوش البالغة يعني الحصول على قوة قتالية فورية، أما إتقان تقنيات التكاثر فيعني إتقان مصدر القوة

هذا يعني أن إقليم الغابة السوداء سيكون قادرًا على إنشاء نظام مستقر وموثوق لتربية الوحوش العملاقة، والتحرر من الاعتماد على الصيد البري، وتحقيق قوة جوية مستقلة وواسعة النطاق حقًا

لا يمكن المبالغة في قيمته الاستراتيجية

“جيد! ممتاز!” لم يستطع سو لي إلا أن يهتف مرة أخرى. “إيموند، وكاهنات كنيسة فجر الصباح، لقد أنجزتم عملًا لا مثيل له!

إن معنى هذا الإنجاز يتجاوز بكثير نصر معركة!

يجب منح كل المشاركين أعلى مستوى من المكافآت!”

كان قد بدأ بالفعل يتخيل سماء إقليم الغابة السوداء المستقبلية، حيث تحجب أسراب الغريفونات والبيغاسوس المرباة محليًا ضوء الشمس

يا له من مشهد عظيم سيكون

كانت قاعدة إقليم الغابة السوداء تزداد صلابة بفضل هذه الاختراقات التقنية التي تبدو صغيرة لكنها حاسمة

أمر سو لي فورًا: “أصدروا الأمر، يُرفع مستوى الأمن هنا في بلدة همس الغابة إلى الأعلى

وتُزوّد بكل الموارد اللازمة بلا حدود

أريد ضمان أن تلد كل أنثى حامل صغارًا سليمة بنجاح!”

بعد تفقد النتائج الملهمة في الحديقة الرعوية، سار سو لي وإيموند إلى شجرة الحياة المهيبة

ألقى التاج الذهبي للشجرة المكرمة وهجًا ناعمًا، وتدفقت ريح جيلون النقية مثل مد دافئ، ينعش الذهن

في هذا المركز المفعم بالحيوية، صار تعبير سو لي مسترخيًا على نحو خاص، بل حمل لمحة من عفوية مرحة

أخرج من وعاء خاص بقايا عصا بلوط الزمن المتفحمة والملتوية، ووازنها في يده

“لا بد من التجربة، أليس كذلك؟” ابتسم لإيموند وفاندال اللذين أسرعا إليه بعد سماع الخبر، وكأن ما في يده ليس بقايا أداة مكرمة تحمل تاريخ 10,000 عام، بل مجرد غصن خاص

مشى إلى الجذع الرئيسي السميك لشجرة الحياة، ولم يكلف نفسه عناء اختيار موضع محدد، بل صوب إلى منطقة ذات نسيج طبيعي، وغرس الطرف المكسور المتفحم فيها بعفوية، بل ربت عليه بكفه ليجعله أكثر ثباتًا

ساد الصمت المكان فورًا، وحبس كل الإلف والدرويدات أنفاسهم، وثبتت أعينهم على نقطة التلامس، مترقبين حدوث أمر خارق

ثانية واحدة، ثانيتان، 10 ثوان… ظلت شجرة الحياة تطلق وهجًا ناعمًا، وظلت ريح جيلون تتدفق ببطء، لكن بقايا العصا المتفحمة بقيت بلا أي تغيير

كانت مثل قطعة فحم ميتة حقًا، ترفض بعناد كل حياة من الخارج، وغريبة تمامًا عن طاقة الحياة المفعمة من حولها

بعد وقت طويل، ارتفع من الحشد تنهد منخفض لا يمكن كبحه

هز فاندال رأسه، وعلى وجهه تعبير “كنت أعرف ذلك”، ثم تقدم خطوة، وكان صوته مليئًا بأسف عميق: “سيدي، فكرتك جيدة، لكن… بلوط الزمن، أي وجود مكرم هذا

لقد تجاوز جوهره منذ زمن طويل نطاق الخشب العادي؛ فكيف يمكنه أن يستعيد حيويته ببساطة كأننا نطعم شجرة فاكهة؟

ثم إنه تلوث، واحترق، وصُقل ليصير عصا طوال 10,000 عام… ربما تبدد آخر أثر للحيوية المخفية داخله منذ زمن بعيد”

أومأ الإلف الآخرون أيضًا، وخفت بريق عيونهم

كانت فكرة غرس عصا عظيمة في شجرة أخرى كأنها عقلة، على أمل أن تعود إلى الحياة، فعلًا… خيالية أكثر من اللازم

إن غموض الحياة وسموها أبعد كثيرًا من أن يكونا بهذه البساطة

حك سو لي ذقنه، ونظر إلى العصا المتفحمة التي لم تستجب، ولم يكن خائبًا على نحو خاص

لقد عاد منذ وقت طويل، ولم يحدث أن حدّث نظام المعلومات اليومية أي معلومات في هذا الجانب

لكنه كان متفائلًا بطبيعته، فهز كتفيه وقال: “لا بأس، ربما لم يحن الوقت المناسب فقط

الآن الخريف والشتاء، حين تدخل كل الأشياء في السكون، وحتى نمو شجرة الحياة قد تباطأ

ربما تحتاج إلى وقت أطول كي تتكيف مع منزلها الجديد، وتحتاج إلى محفز خاص، مثل مطر ربيعي مملوء بطاقة نقية، أو ضوء قمر محدد؟”

كلما تكلم أكثر، شعر أن الأمر ممكن أكثر، فأومأ لنفسه: “نعم، ربما هذا هو الأمر

إنها تحتاج إلى الاندماج ببطء وبشكل كامل مع شجرة الحياة أولًا، وامتصاص ما يكفي من المغذيات، وتذكر غريزتها كشجرة… باختصار، لا داعي للعجلة”

وهكذا، توقف فعلًا عن الاهتمام بالأمر

تُركت بقايا الأداة التي لا تقدّر بثمن والعميقة المعنى هناك، كغصن غريب عادي غرسه طفل في شجرة، وقد انغرس طرفها المتفحم عميقًا في جذع شجرة الحياة الذي تجري فيه عصارة ذهبية

مرت الأيام، وازدادت بلدة همس الغابة ازدهارًا

تحت شجرة الحياة، كثيرًا ما كان أطفال الإلف يطارد بعضهم بعضًا ويلعبون، وكان الدرويدات يتأملون في صمت، وكان العشاق يتكئون معًا ويتحدثون همسًا

لم يكن أحد يلاحظ تحديدًا ذلك النصف المتفحم غير اللافت من الغصن، كأنه ضُرب ببرق، وهو مغروس في الجذع الرئيسي للشجرة المكرمة الشاهقة والمضيئة

بقي هناك بهدوء، كأنه كان دائمًا جزءًا من شجرة الحياة، ندبة قديمة صغيرة لا أهمية لها

فقط قلة قليلة من المطلعين كانوا عندما يمرون به يلقون عليه نظرة معقدة، ويتنهدون في داخلهم للمجد والخسارة اللذين دفنهما الزمن

لم يكن أحد يعرف ما إذا كان هذا الفعل العفوي ظاهريًا، وهذا السر القادم من الماضي البعيد والمدفون عميقًا داخل شجرة الحياة القديمة، سينتظر يومًا ما فرصة مقدرة، أو كائنًا ذا مصير خاص، ليوقظه

وربما في ذلك الوقت، ستنبض روح الشجرة المكرمة، النائمة منذ 10,000 عام، مرة أخرى، وسيخترق برعم بلوط الزمن الحقيقي قشرته المتفحمة، مستحمًا بضوء شمس عصر جديد

أما الآن، فكان صامتًا فقط، يتراكم، وينتظر

الأمل، مثل أعمق البذور، غالبًا ما يختبئ في أكثر الزوايا تواضعًا

كان الخريف الوافر يقترب تدريجيًا من نهايته، ولم يدخل إقليم الغابة السوداء في سكون بسبب برودة الطقس؛ بل غرق في أجواء ممتلئة ومزدحمة من الزراعة الكاملة

استمرت شجرة الحياة في بلدة همس الغابة في إطلاق طاقة دافئة، طاردة برد الخريف، وضامنة أن تجتاز النباتات السحرية المنقولة حديثًا والسكان الثمينون في حظائر الوحوش فصل الشتاء بأمان

نمت أول دفعة من جراء الدرواس الحربية بقوة تحت رعاية دقيقة؛ وصارت زمجراتها المنخفضة تحمل بالفعل بداية ردع

ومن حين إلى آخر، كانت الغريفونات وفرسان الغريفون يعبرون السماء، فقد صارت الدوريات الجوية أمرًا روتينيًا

في قلعة الغابة السوداء، كانت أفران ورش الأقزام تزأر ليلًا ونهارًا، ورنين الطرق لا يتوقف

وباستخدام المعادن المصادرة من قوم الزاني وخام الحديد عالي الجودة المستخرج من مناجم الإقليم، صُنعت مجموعات من الدروع والأسلحة الممتازة، لتسليح الجيش المتوسع باستمرار

حتى إن سادة الحدادة بدأوا يجربون إدخال الرونات باستخدام مسحوق خشبة البرق المكرمة لصنع أسلحة سحرية تجريبية

كانت مخازن الحبوب في المزارع في كل مكان تفيض بقمح اللؤلؤ وقمح الفولاذ، وكانت ورش تدخين الأسماك تطلق روائح شهية، وكانت الخمور المخمرة حديثًا تتخمر في الأقبية

نُظم 2000 عبد من قوم الزاني بفاعلية، فأُرسل بعضهم إلى المناجم، وبدأ بعضهم بناء طرق مقواة إلى بلدة همس الغابة والمخافر الحدودية وفق الخطط، وكان آخرون مسؤولين عن رعاية القطعان الواسعة من ماشية أوروس وماشية البرية المدرعة الثمينة

على طول الحدود، كان نظام الفرسان وفرق الدوريات المختلفة يراقبون بحذر، ويطهرون فرق حرب رجال الوحوش المتفرقة وكشافة الغوبلن

ضمن انتصار المارشال أورشتاين ألا تحدث غزوات خارجية واسعة النطاق طوال الخريف والشتاء

بدا كل شيء منظمًا ومليئًا بالأمل

كان سو لي يدير الشؤون الحكومية يوميًا، ويتفقد التقدم، ويراقب إقليمه وهو يزداد قوة وثراء بثبات تحت خططه، وكان قلبه ممتلئًا برضا الزارع حين يرى حصادًا وفيرًا

كانت هذه فترة تراكم قوة، هادئة لكنها غير راكدة، مثل جذور تنمو بقوة تحت طبقة من الثلج

غير أن حياة الزراعة الهادئة والفعالة هذه تحطمت فجأة في صباح بارد

كان سو لي قد أنهى تدريبه الصباحي للتو، وكان على وشك الاستمتاع بالإفطار، حين دُفع باب مخدعه بعنف، حتى من دون الإعلان المعتاد

دخل مرافقه الرفيع، نائب الوصيف تيبيروس، مندفعًا عمليًا، وكان هذا الفارس المارق المعروف عادة بغرابته محمر الوجه الآن، يلهث بقوة، ويمسك في يده برسالة مزينة بريشة نسر ذهبية، وهي علامة على أعلى أولوية وخبر ممتاز

“سيدي! خبر عظيم! العُلى ترعى إقليم الغابة السوداء!” كان صوت تيبيروس أجش ويرتجف من شدة الحماسة

حتى إنه نسي أن ينحني، ورفع الرسالة عاليًا فوق رأسه

توقف سو لي قليلًا، ووضع كأس الشراب جانبًا

الخبر الذي يمكنه جعل تيبيروس يفقد رباطة جأشه إلى هذا الحد لا بد أنه غير عادي

سأل سو لي بصوت عميق، لكن هاجسًا خفيفًا كان قد تحرك بالفعل في قلبه: “اهدأ، تيبيروس، ماذا حدث؟”

“الإمبراطورية… الحملة الكبرى المكرمة للإمبراطورية! انتهت!” كان تيبيروس يصرخ تقريبًا. “قوة إقليم الغابة السوداء الاستكشافية! القوة الرئيسية! لقد عادوا! لقد عادوا أخيرًا!”

كان متحمسًا إلى حد أنه كاد يعجز عن ترتيب كلامه: “السيدة هيلدا! إنه رسول من فارسة الزنبقة السامية، السيدة هيلدا! عاد مسرعًا ليلًا ونهارًا من جبهة إقليم المستنقع!

تقول الرسالة إنها التقت جيشنا المنتصر عند الحافة الشمالية لإقليم المستنقع، قرب جبال الغسق!

فيلق رئيسي يقارب 5000 رجل، سليم تمامًا!

وقد أرسلت فرسان الغريفون الأكثر نخبة لديها لمرافقتهم عائدين إلى الإقليم!

ومن المقدر… من المقدر أن يصلوا إلى قلعة الغابة السوداء خلال نحو نصف شهر!”

بعد أن أنهى كلامه، كاد ينهار، وقدم الرسالة الثمينة، وصدره يعلو ويهبط بعنف، وعيناه تلمعان بدموع فرح لا يصدق

نهض سو لي فجأة، وانتزع الرسالة، ومسح بسرعة خط السيدة هيلدا الأنيق والحازم، والختم الفريد لجيش إقليم الغابة السوداء

تأكد الأمر

في لحظة، غمرته فرحة هائلة لا توصف كتيار دافئ

الحملة الكبرى المكرمة للإمبراطورية، التي استمرت عدة أعوام وحشدت قوة الإمبراطورية كلها، انتهت أخيرًا

وجنوده الخمسة آلاف من إقليم الغابة السوداء عادوا أحياء، على نحو لا يصدق، من ساحة معركة تشبه مفرمة اللحم

لم يكن هذا مجرد عودة 5000 من المحاربين القدامى الذين صقلتهم المعارك، بل لمّ شمل آلاف العائلات، وتعزيزًا ملحميًا للقوة العسكرية في إقليم الغابة السوداء

“جيد! جيد! جيد!” كرر سو لي كلمة جيد ثلاث مرات، وتفتحت على وجهه ابتسامة مشرقة، وقد حطمت هذه النشوة المفاجئة هدوء الأيام الكثيرة

نظر إلى إقليم الغابة السوداء الغارق في ضوء الصباح، وكان صوته مليئًا بالقوة والترقب: “لقد عادوا! لقد عادوا أخيرًا!

أصدروا الأمر، جهزوا مراسم نصر عظيمة!

سأستقبل أبطالنا العائدين بنفسي!”

أخيرًا، أنهى أشرس سيف في إقليم الغابة السوداء حملته الطويلة، وكان على وشك العودة إلى غمده

وهذا السيف الحاد، الذي ارتوى من دماء الفوضى، سيشق بالتأكيد مستقبلًا أوسع للتطور القادم في إقليم الغابة السوداء

انتهى موسم الزراعة الهادئ، ومع عودة القوة الاستكشافية، كانت قوة جديدة وأشد بأسًا على وشك أن تُضخ في جسد إقليم الغابة السوداء، لتدفعه نحو الفصل التالي، الأكثر عظمة