الفصل 523: سحق كامل! إنجازات سو لي في التنمية الزراعية للقائد

الفصل 523: سحق كامل! إنجازات سو لي في التنمية الزراعية للقائد

كان أمر سو لي موجزًا وغاضبًا، بلا أدنى تردد، وممتلئًا بقوة لا تقبل الشك وعزم على تدمير كل شيء

“من أجل السيد سو لي!”

“من أجل إقليم الغابة السوداء!”

انفجرت زئيرات تهز الأرض من سلاح الفرسان الجوي، مرددة أمر سو لي، وامتزجت في موجة صوتية عاتية اجتاحت ساحة المعركة

بعد ذلك مباشرة، اندفع حشد سلاح الفرسان الجوي الهائل إلى الحركة كأنه تحرر من قيوده!

أطلق التنين القرمزي المتقدم زئيرًا يصم الآذان، وكان نفس التنين الحارق يتجمع في حلقه، ثم كان أول من غاص إلى الأسفل. تبعه تشكيل من اثنتي عشرة مروحية مطرقة الحرب عن قرب، وبدأت المدافع الجيروسكوبية المثبتة على جوانبها تطلق طنينًا قاتلًا، بينما لمعت فوهات بنادق الكبريت بنيران خطيرة

كان قرابة ستين من فرسان نصف الغريفون، مثل سد انفجر، قد تحولوا إلى سحابة موت داكنة، ترافقهم صرخات حادة ورماح الفرسان المسددة أفقيا، ضاغطين على جناح العدو بقوة ساحقة. أما خمسة من فرسان الغريفون المختارين من الحاكم، فكانوا كبرق ذهبي يستهدفون القادة البارزين أو الوحوش القوية داخل تشكيل العدو. وفي الوقت نفسه، انتشر أكثر من مئة من فرسان البجعة بسرعة على شكل مروحة، استعدادًا لتنظيف المناوشين المتفرقين على الأطراف

في هذه اللحظة، أصبحت السماء خاضعة بالكامل للقوة العسكرية لإقليم الغابة السوداء. كانت الدروع الذهبية ولمعان غابة الأسلحة يعكسان الضوء مثل سيوف حادة، تخترق كآبة ساحة المعركة. وامتدت رايات المعركة المتواصلة بعنف في الريح الشديدة، مثل سحب مشتعلة، معلنة وصول الدمار

بهذه القوة الجوية الجبارة، وبجبروت لا مثيل له، هبطت مثل مطرقة حكم ألقاها حاكم عظيم، وضربت بقسوة قوات العدو المتنوعة أسفل ممر الخشب اليابس!

قاد التنين القرمزي مورغانا الهجوم، وكان جسدها الهائل يشق ساحة المعركة مثل نيزك. وفي اللحظة التي اقتربت فيها من مؤخرة قوات الحصار المعادية، فتحت فمها العملاق فجأة، وانفجر نفس التنين الذي كانت تجمعه منذ وقت طويل!

لم تكن تلك نارًا عادية، بل نفسًا مدمرًا أرجوانيًا داكنًا. كان هذا النفس حارقًا ولزجًا، مثل سيل موت آت من الهاوية. وما إن لامس الأرض حتى انفجر بعنف، ومع تحليق التنين القرمزي إلى الأمام، شكّل أثرًا متصلًا من الدمار المشتعل

بدأ النفس من مجموعات الوحوش ووحدات الدعم الكثيفة نسبيًا في مؤخرة العدو، ثم امتد إلى الأمام، واكتسح مواقع آلات الحصار في الوسط، وأخيرًا حتى لحس أطراف وحدات الطليعة التي كانت تحاصر الجدار. حيثما مرت النيران الأرجوانية، تحوّل كل شيء إلى فحم. تفحم ساكنو المستنقع الشرسون فورًا وسط عويلهم، والتوت أبراج الحصار والمقاليع الخشنة وانهارت في اللهب، وحتى الأرض الرطبة احترقت حتى صارت كالزجاج، مطلقة دخانًا أسود كثيفًا. خندق متفحم مرعب، ترافقه بقايا ملتوية لا تُحصى، اخترق تشكيل العدو بأكمله في لحظة، مسببًا فوضى وخسائر مذهلة

وفي الوقت نفسه تقريبًا مع اجتياح نفس التنين، شنّت القوة الرئيسية من سلاح الفرسان الجوي قصفًا غاطسًا. ظهر مشهد أكثر صدمة: فقد انفجر عدة فرسان غريفون مختارين من الحاكم، وبعض قادة فرسان نصف الغريفون في مقدمة الهجوم، بضوء مبهر فجأة أثناء هبوطهم!

تضخمت أجسادهم بسرعة داخل الضوء، وتفعّلت الرونات على دروعهم بالكامل، فتحولوا في لحظة إلى عمالقة يبلغ طولهم قرابة ثلاثين مترًا، هيئة “الجنرالات العظماء”، رمز القوة القتالية العليا في إقليم الغابة السوداء! اندفع هؤلاء الفرسان العمالقة، مثل محاربي التيتان في الأساطير، واصطدموا بتشكيل العدو بقوة هائلة

ارتجفت الأرض عند هبوطهم! اكتسح سيف هيلدا العظيم عشرات الجنود الأعداء، بالدروع وكل شيء، وحولهم إلى عجينة دموية؛ وضربت مطرقة الحرب الخاصة بجنرال عظيم آخر، أورشتاين، إلى الأسفل، فتركت حفرة عملاقة في الأرض، وأرسلت موجة الصدمة الأعداء المحيطين متطايرين مثل القش. خطوا عبر صفوف العدو، وكل ضربة كانت تجلب عاصفة من الدم واللحم الممزق. أما السيوف والنصال العادية التي ضربت دروعهم الضخمة للمختارين من الحاكم، فلم تصنع إلا شررًا، وعجزت عن إحداث أي ضرر حقيقي

كما توقع سو لي، قد لا يكون سلاح الفرسان الجوي في إقليم الغابة السوداء متفوقًا من حيث العدد المطلق، لكن قوته القتالية العليا صنعت أفضلية غير متكافئة ساحقة في ساحة المعركة هذه. التنانين، والجنرالات العظماء، وسلاح الفرسان الجوي النخبوي… هذه القوى التي تُعد على مستوى استراتيجي في عالم خيالي، عندما ظهرت مركزة، كانت ضربة مدمرة لقوات تحالف إقليم المستنقع، التي كانت لا تزال تعتمد أساسًا على المشاة التقليديين والوحوش

أكثر من 3,000 جندي معاد، تحت اغتسال نفس التنين واجتياح عدة جنرالات عظماء، رأوا تشكيلهم الرخو أصلًا ينهار تمامًا. انتشر الخوف بسرعة مثل الطاعون. أمام قوة كهذه تتجاوز المنطق العام، تفككت شجاعة جنود إقليم المستنقع في لحظة، وكان المرتزقة والتعزيزات الخارجية أول من تشتت وفر. غمرت الصرخات والزئير صيحات فرق الإشراف، وسقط جيش الحصار كله في فوضى، بينما داس عدد لا يحصى بعضهم بعضًا

راقب حامية الغابة السوداء على جدار ممر الخشب اليابس الانقلاب أمامهم في ذهول. خط الدفاع الذي كان قبل لحظات على وشك الانهيار، اختفى عنه الضغط فجأة، وحل مكانه انهيار كامل للعدو. نظروا إلى سيدهم سو لي المحلق في السماء على تنينه الأخضر، وإلى الجنرالات العظماء الذين يتحركون وسط صفوف العدو كأن لا أحد يعترضهم، فامتلأت قلوبهم بفخر هائل ونشوة النصر

كانت هذه ثمرة “التنمية الزراعية” طويلة الأمد للسيد سو لي وتراكم قوته! لم تعد هذه معركة متكافئة، بل حربًا ساحقة من جانب واحد تُظهر قوة مطلقة. إن القوة العسكرية لإقليم الغابة السوداء، في ظهورها الأول، كشفت بالفعل عن وجه شرس قادر على اكتساح المنطقة الشمالية!

أمام الهجوم الجوي والأرضي المدمر لإقليم الغابة السوداء، سقط جيش إقليم المستنقع فورًا في فوضى وخوف هائلين، لكن تحت زئير بعض الضباط العنيدين وقادة ساكني المستنقع، حاولت بعض المناطق تنظيم مقاومة متفرقة. كانوا يعرفون أن الفرار في الأرض المفتوحة لن يجعل منهم إلا حملانًا للذبح أمام سلاح الفرسان الجوي؛ والانسحاب عائدين إلى المستنقع كان فرصتهم الوحيدة للنجاة

وفي مركز هذه الدوامة الفوضوية تحديدًا، انتفخت الأرض بعنف وتشققت فجأة! ومع صوت تقلب الوحل المقزز وزئير عميق حزين، زحفت صنيعة ضخمة من تحت الأرض

كان ذلك وحش مستنقع حقيقيًا

وقف على ارتفاع يزيد على عشرين مترًا، وكان جسده منتفخًا ومشوهًا، في هيئة بشرية ملتوية تقريبًا، ومكوّنًا بالكامل من طين أسود، وجذور نباتات متعفنة، وعظام حيوانات شاحبة، وحطام مستنقعي مجهول. كان الوحل اللزج يتساقط باستمرار من جذعه، مطلقًا رائحة تعفن خانقة. لم يكن له وجه واضح، بل تجويفان في موضع الرأس، تتراقص داخلهما نيران روح خضراء غريبة. وفي وسط صدره المبني من الوحل، كان حجر أوغام محفور بالرونات وذو طابع سحري خافت، مثل قلب، مغروسًا هناك، يلمع بخفوت ويحافظ على وجود هذا التركيب البشع. كل خطوة يخطوها كانت تجعل الأرض ترتجف، مظهرة قوة مرعبة تناسب مظهره الأخرق

بدا ظهور هذا الوحش كأنه حقنة منشطة لقوات العدو المنهارة. تجمع بعض الجنود الفارين حوله بلا وعي، محاولين القيام بمقاومة أخيرة اعتمادًا على هذا العملاق. لوّح بذراعيه المصنوعتين من جذوع ضخمة وصخور، وأطلق زئيرًا صامتًا حاقدًا نحو أقرب جنرال عظيم، محاولًا إيقاف تقدم إقليم الغابة السوداء

لكنه اختار الخصم الخطأ

“همف، دمية طينية مدفوعة بالسحر، وتجرؤ على عرقلة طريقي؟” أطلقت هيلدا توبيخًا رعديًا، وكان صوتها مليئًا بالازدراء. كان جسدها الضخم بعيدًا عن البطء، بل شديد الرشاقة تحت بركة القوة العظمى

في مواجهة الذراع الطينية الثقيلة التي لوّح بها وحش المستنقع، لم تتفاداها. اشتعل السيف العظيم الأسطوري في يدها بلهب ذهبي مكرم، ووجهت ضربة صاعدة نظيفة!

“صرير، تمزق!”

قطع النصل الذراع، المكونة من خليط من الطين والعظم، بلا مقاومة. واشتبكت الطاقة المكرمة الملتصقة به بعنف مع السحر المظلم الذي يشكل الوحش، مطلقة صوت احتراق. لقد قُطعت تلك الذراع الطينية السميكة إلى نصفين بضربة سيف واحدة، وتحولت إلى رشاش من كتل وحل قذرة وعظام محطمة

وفي الوقت نفسه، اقترب جنرال عظيم آخر، تيبيروس، بسرعة من الجناح. اندفع بدرعه الضخم إلى الأمام في ضربة درع شرسة، فاصطدم بقوة بركبة وحش المستنقع. تسبب الأثر الهائل في ترنح العملاق وسقوطه على ركبة واحدة، مما جعل الأرض تزأر مرة أخرى

اغتنم أورشتاين هذه الفرصة العابرة بحسم. قفز عاليًا، وأظهر جسده الضخم رشاقة مذهلة في الهواء، وكانت مطرقة الحرب، الممسوكة بإحكام بكلتا يديه، تجمع قوة مدمرة، ثم هوت مثل نيزك، وضربت بدقة حجر أوغام المتوهج في صدر وحش المستنقع!

“دوي، انفجار!”

أصابت مطرقة الحرب هدفها مباشرة. لم يستطع حجر أوغام المغروس في الوحل تحمل هذا الهجوم الجسدي والسحري المزدوج العنيف، فتحطم فورًا إلى شظايا لا تُحصى!

ومع تدمير نواته، انقطع فجأة الرابط السحري الذي يحافظ على وجود وحش المستنقع. أطلق عويلًا أعلى، لكنه كان بطريقة ما مليئًا بالارتياح، وبدأ جسده الهائل يرتجف ويتفكك بعنف كأنه فقد دعمه. انهار الطين والعظام والنباتات المتعفنة التي شكلت جسده بصوت مدو، وعادت إلى كومة بلا حياة من نفايات المستنقع، مطلقة رائحتها النتنة الأخيرة

من لحظة ظهوره إلى تدميره الكامل، لم يصمد وحش المستنقع هذا، الذي بدا هائلًا، أقل من دقيقة أمام عدة جنرالات عظماء من إقليم الغابة السوداء، متعاونين بكمال. كانت هزيمته نظيفة وحاسمة، أشبه بعملية “تقطيع أوصال” كاملة

سحق هذا المشهد آخر ذرة من إرادة العدو في المقاومة. إذا كان حتى مثل هذا التركيب السحري القوي يمكن تدميره بهذه السهولة، فما الذي يمكنه أن يوقف هؤلاء العمالقة، الذين بدوا كحكام نزلوا من السماوات؟ لم يعد من الممكن احتواء الذعر، مثل فيضان انفجر. فقدت القوات المعادية المتبقية تنظيمها بالكامل، وراحت تبكي وتدفع بعضها بعضًا، هاربة بيأس نحو أعماق المستنقع

كان سو لي، راكبًا أليريا، يحوم في منتصف الهواء، يراقب ساحة المعركة كلها بهدوء. كان الأداء الساحق للجنرالات العظماء أفضل دليل على استثماره طويل الأمد في الموارد وتنمية القوة العسكرية العليا. لقد تحولت هذه المعركة بالفعل إلى هزيمة ساحقة لا خلاف عليها

خفت ضجيج المعركة تدريجيًا، وحل مكانه صراخ المنتصرين وهم ينظفون بقايا الأعداء، وعويل المهزومين اليائس. بدد المارشال أورشتاين هيئة الجنرال العظيم، وعاد إلى حجمه الطبيعي. مشى بسرعة إلى سو لي، الذي كان قد هبط للتو مع التنين الأخضر. ورغم أنه خاض معركة عنيفة، ظل مظهره ثابتًا، وأضاءت عيناه بضوء هادئ يخص الاستراتيجي

“سيدي سو لي”، حيا أورشتاين، ورفع تقريره بصوت واضح، “لقد أكدت هذه المناوشة بلا شك وضع ساحة المعركة الحالي”

أشار إلى ساحة المعركة الفوضوية وقوات العدو المتناثرة المنسحبة إلى أعماق المستنقع: “يمتلك الكونت ليتانيل فعلًا أفضلية جغرافية في المستنقع، مما يسمح له باختيار توقيت ومكان الظهور مثل الخلد ومهاجمة معاقلنا. لكننا نملك أيضًا حلًا كاملًا، وهو فيلق سلاح الفرسان الجوي القوي والسريع!”

كانت نبرة المارشال المهيب مليئة بالثقة: “ما دامت شبكة معلوماتنا ونظام أبراج المراقبة قادرين على توفير إنذارات في الوقت المناسب، فإن سلاح الفرسان الجوي لدينا، وخاصة القوة القتالية العليا التي تملك التنانين والفرسان المختارين من الحاكم، يستطيع الوصول إلى أي معقل على الجبهة بسرعة لا يستطيع العدو تخيلها. كل هجوم مبادر من ليتانيل لن يفشل فقط في احتلال حصوننا، بل سيتحول بدلًا من ذلك إلى معركة خارجية حاسمة نقودها نحن. تمامًا مثل هذه المرة، لم يخسر هؤلاء الجنود المتنوعين الثلاثة آلاف فحسب، بل خسر أيضًا جزءًا مهمًا من قواته النخبوية التي تجرأت على القتال خارج المستنقع. وعلى المدى الطويل، ستُستنزف قواته الفعالة على أيدينا شيئًا فشيئًا”

أومأ السيد سو لي قليلًا عند سماع هذا، ومرر نظره على الغريفونات وفرسان البجعة الذين لا يزالون يحلقون في السماء في حالة تأهب، ثم تنهد متأثرًا: “صحيح. إن قدرة حركة فرسان إمبراطوريتنا، مع الأفضلية المطلقة لقوتنا القتالية العليا، شكّلت بالفعل قوة ساحقة. حتى لو كان لدى ليتانيل المستنقع كحاجز، وكان يستطيع اختيار ساحة المعركة، فإنه في مواجهة القوة والسرعة المطلقين، يصبح كل خيار يتخذه مجرد سير إلى فخ”

ثم انتقل نظره إلى الأسفل. كانت بوابات ممر الخشب اليابس الخشبية قد فُتحت بالكامل، وكانت قوات الدفاع التي صمدت في وقت سابق الآن في معنويات عالية. وتحت قيادة ضباطها، اندفعت بنشاط إلى الخارج، متعاونة مع فرسان نصف الغريفون وفرسان البجعة المنقضين على ارتفاع منخفض، لتطارد الأعداء المتفرقين وتقضي عليهم بقسوة، موسعة مكاسبها باستمرار

وفي مكان أبعد، بدأت بالفعل عملية تنظيف ساحة المعركة. جُرّدت فرق من الأسرى البشر، وكانوا أساسًا مرتزقة من خارج إقليم المستنقع وجنودًا مشتبهًا بأنهم من أقاليم أخرى، من أسلحتهم، وجُمعوا ووُضعوا تحت الحراسة، ورؤوسهم منحنية في إحباط

نظر السيد سو لي إلى هؤلاء الأسرى، وقد تشكلت في ذهنه خطة بالفعل. سيكون هؤلاء العمال الأقوياء تعويضًا سكانيًا ثمينًا لإقليم الغابة السوداء. أما أصحاب المعدات الجيدة والخبرة القتالية الواضحة، مثل الفرسان أو المحاربين القدامى، فقد يُباعون إلى نقابات العبيد العابرة مقابل عملة صعبة لتحسين مالية الإقليم؛ أما الجنود العاديون الأكثر عددًا، فسيُستوعبون مباشرة داخل الإقليم، إذ إن سادة العزب وكبار ملاك الأراضي، الذين كانوا بحاجة ماسة إلى أيد تزرع الأرض وتزيد الإنتاج، كانوا ينتظرون منذ وقت طويل هذه الدفعة من موارد “العبيد” بحماس

لكن أكثر ما جذب نظر السيد سو لي كان مشهدًا آخر. في بعض المناطق المستقرة نسبيًا، شوهد فرسان إقليم الغابة السوداء وخدمه المسلحون في مجموعات من ثلاثة إلى خمسة، يصرخون بحماسة ويتعاونون للتعامل مع ساكني المستنقع الذين نجوا من نفس التنين وصدمة الفرسان المختارين من الحاكم، وكانوا يحاولون الفرار عائدين إلى المستنقع، مستخدمين الحبال ذات العرى، وشباك الصيد، والحبال المتينة

“بسرعة! أمسكوا ذيله!”

“احذروا عينه الواحدة، ذلك الشيء يلمع!”

“هاها، قبضنا على واحد آخر! هذا الوحش الأعور قوي حقًا!”

كان الفرسان متحمسين بوضوح لعملية أسر هذه “الغنيمة النادرة”. تعاونوا بتفاهم؛ استخدم بعضهم الدروع لجذب الانتباه، ورمى آخرون الحبال ذات العرى من الجوانب لتقييد الحركة، وفي النهاية اندفع عدة منهم إلى الأمام، وثبتوا ساكن المستنقع، الفيمير، الذي كان يكافح ويزأر بقوة، وربطوه بإحكام بأصفاد خاصة. من الواضح أن ساكني المستنقع الأسرى هؤلاء يملكون قيمة مختلفة عن الأسرى البشر العاديين، سواء للبحث أو الاستجواب أو أغراض أخرى مجهولة، وهذا أبقى حماسة الفرسان عالية

راقب السيد سو لي هذا المشهد باهتمام كبير. هذه الصنائع القديمة القادمة من أعماق المستنقع، وتحالفها غير المعتاد مع ليتانيل، لا بد أنها تخفي أسرارًا أعمق. وقد تكون هذه العينات الحية مفتاح كشف اللغز

لاحظ أورشتاين أن نظر السيد سو لي ظل عالقًا على ساكني المستنقع الأسرى، فتقدم خطوة وشرح بصوت عميق: “يبدو أن سيدي مهتم جدًا بهؤلاء الفيمير. ورغم أن هذه الوحوش همجية، فإن بنيتهم الاجتماعية الداخلية تملك تسلسلًا صارمًا وواضحًا، يشبه إلى حد ما نظام الطبقات المتجذر في الممالك الهندية الجنوبية”

أشار إلى الوحوش الضخمة التي كان الفرسان يكافحون لقمعها وما زالت تقاوم، وقال: “هؤلاء الكبار الذين تراهم الآن ينتمون إلى طبقة المحاربين في مجتمعهم. انظر إلى الأشواك العظمية الشبيهة بالنصال أو المطارق الثقيلة في نهايات ذيولهم؛ هذه أسلحتهم الفطرية ورموز مكانتهم. تحتل طبقة المحاربين مكانة عالية في القبيلة، ولا تعلوها إلا طبقة السحرة. يتمتعون بالأولوية في الحصول على الطعام، ويمكنهم تجهيز أفضل الدروع والأسلحة التي يحصلون عليها، لذلك ينمون إلى أكبر حجم. إنهم العمود الفقري لجيش ليتانيل”

ثم صارت نبرة أورشتاين أكثر جدية، وتابع وصف الطبقات الأعلى: “فوق المحاربين توجد كائنات أخطر، ساحرات ساكني المستنقع، الفيمير، اللواتي يسمين أنفسهن ‘جالبات الكارثة’. غالبًا ما تنمو لهؤلاء الساحرات قرون ملتوية، ويمكنهن التحكم بالسحر المظلم، وغالبًا ما ينخرطن في تواصل خطير مع شياطين الفوضى. إنهن متغيرات في ساحة المعركة، قادرات على استدعاء طاقة كريهة، بل وحتى شياطين للمساعدة في القتال”

“وفي قمة هذا الهرم”، انخفض صوت المارشال العجوز أكثر، كأن مجرد ذكر الاسم يحمل ثقلًا مشؤومًا، “توجد الأم الحاكمة للعشيرة المعروفة باسم ‘الأم الحاكمة للعشيرة’. إنها النواة المطلقة والحاكمة للقبيلة كلها، وتمتلك أقوى فنون السحر، ويُقال إنها تستطيع حتى التأثير في المستنقع نفسه. نشتبه أن هناك ‘أمًا حاكمة للعشيرة’ تحالفت مع ليتانيل”

وفي النهاية ذكر أدنى طبقة: “أما الأكثر عددًا، فهم طبقة العمال منخفضو المكانة، الشبيهون بالعبيد. إنهم دائمًا محنيون، يؤدون أشق الأعمال، وذيولهم ملساء وضعيفة، وتبدو طباعهم خاضعة ومخدرة. وفي ساحة المعركة، يُستخدمون عادة وقودًا للمعارك أو عمالًا”

بعد المقدمة، اختتم أورشتاين: “لذلك، فإن المحاربين الذين أسرناهم هذه المرة لا يقدرون بثمن. يمكنهم ألا يقدموا فقط معلومات عن انتشار العدو وقوته، بل إن قيمتهم البحثية الفطرية بوصفهم عرقًا قديمًا تجعلهم أيضًا عينات نادرة لسحرتنا وعلمائنا”

أومأ السيد سو لي ببطء، ومرر نظره مرة أخرى على محاربي ساكني المستنقع، الفيمير، المقيدين، وغرق في التفكير. لقد فسّر هذا النظام الطبقي الصارم سبب قدرة ساكني المستنقع على تشكيل قوة قتالية منظمة كهذه، كما جعله أكثر حذرًا تجاه ‘الأم الحاكمة للعشيرة’ المختبئة في أعمق جزء من المستنقع. إن هزيمة ليتانيل ستتطلب في النهاية على الأرجح مواجهة هذا ‘سيد المستنقع’ الحقيقي

حدق السيد سو لي في محاربي ساكني المستنقع، الفيمير، الأسرى في ساحة المعركة، وتحدث ببطء: “في هذه المعركة، اكتسحنا العدو، لكن يبدو أننا لم نرَ ‘جالبات كارثة ساكني المستنقع، الفيمير’ الأكثر خطورة اللواتي ذكرتهن؟ يبدو أن ليتانيل لم يدفع بقوته الرئيسية الحقيقية”

“ملاحظة سيدي دقيقة”، أجاب أورشتاين فورًا، مصححًا الانحراف البسيط في الملاحظة بنبرة واثقة، “في الحقيقة، لم يكن الأمر أنهم غير موجودين. عندما اكتسحت موجة النفس الأولى للسيدة التنين القرمزي مورغانا مؤخرة العدو، رأى هذا التابع بوضوح ظلًا داكنًا له قرون على رأسه، وتدور حوله هالة سحرية، يحاول المقاومة داخل اللهب الأرجواني، لكنه في لحظة واحدة فقط ابتلعته رياح الموت المدمرة تمامًا وتحول إلى رماد. من الطبيعي تمامًا أنك لم تلاحظ ذلك، لأنك حديث العهد بقتالهم وساحة المعركة كانت فوضوية للغاية”

أومأ السيد سو لي قليلًا، متقبلًا التفسير، ثم سأل سؤالًا أكثر أهمية: “يا مارشالي، وفق حكمك، كم يبلغ عدد القوات التي يقودها ليتانيل؟”

كان تعبير أورشتاين قاتمًا. وبعد لحظة من التقدير، أعطى رقمًا صادمًا: “سيدي، رغم أن العد الدقيق مستحيل، وبناءً على تقييمنا الشامل للمساحة التي يسيطر عليها إقليم المستنقع، وكثافة السكان، بما في ذلك الكائنات مختلفة الأشكال، وخسائره القتالية السنوية وقدراته على التعويض، فإن إجمالي القوة العسكرية التي يستطيع الكونت ليتانيل تعبئتها لن يقل غالبًا عن ثلاثين ألفًا”

“ثلاثون ألفًا؟” تقطب حاجبا السيد سو لي بقوة. كانت نخب إقليم الغابة السوداء الأساسية التي أحضرها في هذه الحملة الشخصية، بما في ذلك مختلف الفرسان، والمشاة النخبويين، ووحدات مروحيات الأقزام، تتجاوز في مجموعها 3,000. ورغم وجود جيش المقاطعة الكبير وميليشيا الأحرار أيضًا، إضافة إلى الخدم المسلحين العاملين في خدمة النخبة، مما جعل القوة الإجمالية تقترب من 6000، فإن الفعالية القتالية لتلك الوحدات المساعدة كانت ضئيلة حقًا مقارنة بالوحوش القوية مثل محاربي ساكني المستنقع، الفيمير. ظلت القوة القتالية الأساسية الحقيقية هي تلك النخبة التي تتجاوز 3,000. وبحساب ذلك، فإن نسبة القوى الأساسية بين العدو وبينهم لا تقل عن واحد إلى خمسة؛ وإذا احتُسب كل الجنود المتنوعين الذين يمكن للخصم تعبئتهم، فقد تقترب النسبة حتى من واحد إلى عشرة

عندما رأى أورشتاين تعبير السيد سو لي، شرح أكثر: “سيدي، هذا الرقم ليس مبالغة. ليتانيل، في النهاية، كونت قوي متجذر في هذا الإقليم منذ سنوات طويلة، وله أساس عميق. والأهم أنه حاليًا في موقف دفاعي، ويستطيع تطبيق ‘الحرب الشاملة’، مستغلًا كل قدر من القوى البشرية والموارد داخل إقليمه إلى الحد الأقصى. فكّر، إذا تجرأ عدو خارجي على غزو إقليم الغابة السوداء، فاعتمادًا على الأساس الصلب الذي وضعته، سنكون نحن أيضًا قادرين بسهولة ومن دون عناء على تعبئة جيش يقارب عشرين ألفًا، بما في ذلك حلفاء الأقزام ومختلف أنظمة فرسان الكنيسة”

توقف قليلًا، مؤكدًا فهمًا أساسيًا: “وهذا هو بالضبط السبب الذي يجعل القيادة العليا للإمبراطورية، عند تقييم قوة سيد ما ورتبته النبيلة، تنظر غالبًا فقط إلى عدد ‘قوات النخبة’ التي يقودها. إن عدد الجنود العاديين المعبأين محدود الأهمية في صدام قوة حقيقي. يملك ليتانيل ساكني المستنقع الأقوياء بوصفهم حلفاء، تمامًا كما نملك نحن دعم الأقزام والكنيسة؛ لذلك ليس غريبًا أن يستطيع تعبئة ثلاثين ألف جندي”

“إذن، إذا كانت المسألة تقتصر على القوة العسكرية الخاصة بإقليم المستنقع، فهي لا تستحق الذكر بالنسبة لنا”. استدار أورشتاين لينظر إلى العدد الكبير من البشر بين الأسرى، وكان تعبيره جادًا: “لكن هناك مشكلة واحدة هي الأكثر إزعاجًا، وستؤثر مباشرة في الوقت الذي نحتاجه لغزو إقليم المستنقع”