الفصل 527: انضمام لاعبين جدد والثقة المطلقة لإقليم هسن

الفصل 527: انضمام لاعبين جدد والثقة المطلقة لإقليم هسن

تحت النظرات الحادة للجميع، قابلت زوي رامزي عيني سو لي الفاحصتين. بقي تعبيرها هادئًا بلا اضطراب، كأن ما كانت على وشك اقتراحه ليس خطة قد تجلب دمارًا واسعًا، بل مجرد عرض تجاري روتيني

كان صوتها ثابتًا وباردًا، مشبعًا بواقعية عميقة وقسوة راسخة: “السيد سو لي، أولئك البيروقراطيون في مجلس الناخبين الذين لم يفقدوا عقولهم تمامًا قدموا لنا معلومة مثيرة للاهتمام”

“قلعة تاج الطين لم تختفِ وتظهر من العدم فحسب. إنها أشبه بأنها… اندمجت مع المستنقع كله. وفقًا للسجلات، عندما تحتاج إلى الانتقال، تغوص القلعة بأكملها ببطء في الأرض، وتغلفها بالكامل طبقات كثيفة من الطين ومواد المستنقع، مشكلة «فقاعة طين» عملاقة محمية بالسحر”

“ثم تنجرف هذه «الفقاعة» على طول تيارات جوفية محددة غنية بالطاقة، أو عروق طاقة عميقة داخل المستنقع، حتى تصل إلى «العقدة» المحددة التالية، وعندها تطفو إلى السطح من جديد”

ولكي تساعد سو لي على الفهم بشكل أفضل، استخدمت زوي تشبيهًا حيًا وقاسيًا قليلًا: “سيدي، هل رأيت الدم وهو يجري في العروق؟ فيروس صغير، إن اختبأ داخل خلية دم حمراء، يستطيع أن يتبع مجرى الدم إلى أي زاوية من الجسد، فيصعب الإمساك به. قلعة تاج الطين الآن مثل ذلك الفيروس المختبئ داخل «خلية الدم الحمراء»، أي فقاعة الطين التي تغلفها، أما المجاري المائية الجوفية وشبكات الطاقة المعقدة في مستنقع الطحلب الأخضر فهي «النظام الوعائي» الذي تعتمد عليه في الحركة”

عبس سو لي، فقد جعله هذا التشبيه يدرك النقطة الجوهرية فورًا، لكنه جعله أيضًا يعي صعوبة أكبر: “تقصدين أنه ما دامت داخل هذا «النظام الدوري»، فلن نستطيع تحديد موقعها بدقة؟”

“بالضبط”. أومأت زوي، ثم تغيرت نبرتها، ولمع بريق بارد في عينيها، “لكن كيف نكسر هذا الإخفاء؟ الطريقة بسيطة، إما أن نجفف الدم، أو… نجعل الدم يغلي ويفيض، ونحطم النظام الدوري الأصلي بالكامل”

التقط سو لي فورًا المعنى المخيف في كلماتها، وانعقد حاجباه: “تقصدين تدمير التوازن المائي للمستنقع بالكامل؟ إلى أي مدى سيمتد التأثير؟ أخشى أن الأمر لن يقتصر على جيش ليتانيل…”

ظهرت على شفتي زوي انحناءة خافتة، قريبة من القسوة: “التأثير؟ سيدي، أنت تلطّف الأمر أكثر من اللازم. ما ننوي فعله هو إغراق مساحة تقارب 500 كيلومتر، وتحويل المنطقة الأساسية من مستنقع الطحلب الأخضر إلى وحل كامل”

تابعت بلا مبالاة، كأنها تذكر حقيقة مقررة: “نعم، هذا يعني أن حفر الطين ستصبح مياهًا عميقة، والمنخفضات ستتحول إلى بحيرات. أعشاش سكان المستنقع التي لا تهرب في الوقت المناسب ستُغمر، وكل كائن يعتمد على المستنقع للبقاء، سواء كان وحوشًا أو… قرى بشرية محتملة شديدة الجهل بحيث لم تغادر، سيذوق غضب مانان مع ليتانيل”

“هذه تسوية كاملة، تدمير يستهدف النظام البيئي كله. عندها فقط نضمن ألا يجد «الفيروس» المختبئ في الطين مكانًا يختبئ فيه، فإما أن يُجبر على الخروج، أو… يُغمر إلى الأبد في «قبر الماء» الذي أعددناه له”

كان المبدأ بسيطًا: قلعة المستنقع تستطيع التحرك عبر المستنقع، لكنها بالتأكيد لا تستطيع التحرك بحرية في المحيطات أو البحيرات

لذلك، أخرجت زوي مباشرة كيسًا مخمليًا من صدرها، وأفرغت محتوياته فوق طاولة قريبة. تدحرجت عشرات الخرزات الزرقاء العميقة بحجم عين التنين. كانت أسطحها ملساء، وبداخلها بدت أمواج المد كأنها تتحرك، مطلقة بخارًا رطبًا ورائحة ملحية خافتة

“هذا الكنز يسمى «قلب المد»”، عرّفت زوي به، وكانت نبرتها تحمل لمحة فخر: “إنها تحتوي أثرًا من القوة العظمى لمانان، سيد المحيط. واحدة منها قد لا تحرك إلا تموجًا. لكن إذا دُفن عدد كبير منها عند عقد عروق الماء الحاسمة في مستنقع الطحلب الأخضر، وفُعّلت في الوقت نفسه… فإن التغير الكمي سيؤدي إلى تغير نوعي. سترنّ وتتذبذب، وتوجه عروق الماء الجوفية إلى الهيجان، وتعيد توجيه مياه الثلوج الذائبة من جبال النواح، وفي النهاية… تطلق مدًا عظيمًا اصطناعيًا واسع النطاق”

“لا بد أنك رأيت فيضانات الصيف، صحيح؟ طالما تدفق مقدار كبير من الماء في الوقت نفسه ضمن وحدة زمنية واحدة، متجاوزًا قدرة منطقة معينة على التصريف، فبإمكانه إحداث فيضان واسع”

“وعائلة رامزي أبحرت في البحر المركزي مرات لا تحصى، وراكمت موارد هائلة. لدينا ما لا يقل عن 30,000 من هذه الخرزات”

دفعت بلطف إحدى خرزات “قلب المد” بإصبعها، وانعكس توهجها الأزرق على وجهها الخالي من التعبير: “في هذا العالم، باستثناء كهنة السحر السلان من قوم السحالي، لا يستطيع أحد تغيير تضاريس قارة، أو تعديل الجغرافيا والنظام المائي لإقليم يمتد قرابة 500 كيلومتر بمفرده. لكن عبر حسابات دقيقة و«بذور» كافية، يمكننا توجيه قوى الطبيعة لتخدمنا. هذا هو «الصدق» الذي نحمله، والطريقة الوحيدة لضمان أن يُغرق «جرذ المستنقع» هذا ويُطرد تمامًا من جحره”

ثم أشار إصبع زوي بثبات إلى المنطقة الأساسية من مستنقع الطحلب الأخضر على الخريطة، وظل صوتها خاليًا من أي تقلب عاطفي

“بمجرد بدء الخطة، سيجري تفعيل 30,000 «قلب مد» في الوقت نفسه عند العقد المحددة مسبقًا. ستجبر عروق الماء الجوفية في جبال تاج السحاب ورطوبة المستنقع على الاندفاع، مما يطلق طوفانًا. في الجوهر، الماء نفسه لم يتغير، والحجم الكلي لم يتبدل، لكن تفعيلها كلها دفعة واحدة يخلق مدًا هائلًا وأمواجًا ضخمة، تنفجر في لحظة وتتجاوز سرعة التصريف القصوى للبيئة”

“تشير التقديرات الأولية إلى أنه خلال الساعات الاثنتي عشرة الأولى، سيرتفع منسوب المياه في منطقة المستنقع الوسطى بمعدل وسطي يتجاوز نحو 3 أمتار”

رفعت نظرها إلى سو لي، وكانت نظرتها هادئة إلى حد مخيف: “هذا يعني أن كل المنخفضات والكهوف والأعشاش والقرى والتحصينات المبنية على أرض «صلبة» نسبيًا تحت هذا الارتفاع ستُغمر مباشرة. سيصبح تدفق الماء عاتيًا، حاملًا الطين والرمال والأخشاب المكسورة والنباتات الغريبة المقتلعة، ومشكّلًا سيلًا مدمرًا”

“ستختفي التحصينات الميدانية لجيش ليتانيل ومعظم معسكراته السطحية. الكائنات التي تعتمد على مياه المستنقع الضحلة والطين، سواء كانت من سكان المستنقع أو من الوحوش الأخرى، ستُدمر مواطنها بالكامل. كثير من الكائنات لن يستطيع التكيف مع مثل هذه التغيرات السريعة، وسيموت بسبب صدمة الفيضان أو البيئة التي تلي ذلك”

توقفت قليلًا، ثم أضافت أثرًا أكثر تدميرًا من الناحية الاستراتيجية: “والأهم من ذلك أن الفيضان سيدمر التضاريس الأصلية للمستنقع بالكامل. «الأوعية الدموية» التي تعتمد عليها قلعة تاج الطين في الحركة، أي تلك المجاري المائية الجوفية وشبكات الطاقة الخفية، ستنجرف أو تنسد أو يتغير مسار تدفقها تمامًا بفعل المياه الهائجة. سينكسر توازن الطاقة في المستنقع كله، وستزول بيئته الفريدة الحامية. عندها، ستُجبر قلعة تاج الطين إما على الثبات في مكان واحد والانكشاف لنا، أو ستُحبس إلى الأبد تحت الماء العميق، مع «فقاعة الطين» التي تغلفها، وتصبح قبرًا حقيقيًا تحت الماء”

“أما الناس الذين يعيشون هناك”، لم تتغير نبرة زوي على الإطلاق، كأنها تتحدث عن أمر لا صلة له بها، “سواء كانوا بشرًا متحالفين مع ليتانيل أو عبيدًا من سكان المستنقع، فإن لم يموتوا في الموجة الأولى من الفيضان، فسيصارعون للبقاء بسبب تدمير مواطنهم وانقطاع مصادر طعامهم. وبعد انحسار الفيضان، إن انحسر أصلًا، ستبقى هذه المنطقة طوال سنوات عدة أرضًا قاحلة من الطين والوباء والموت”

ملأ الصمت الخيمة، ولم يكسره إلا صوت زوي البارد. لم تستخدم أي خطاب مبالغ فيه، بل استخدمت أبسط الكلمات لترسم صورة يائسة لأرض تمتد قرابة 500 كيلومتر وقد تحولت إلى مملكة ماء، مع سقوط أرواح لا تحصى

لن تجلب هذه الخطة نصرًا مرضيًا، بل تدميرًا قاسيًا وشاملًا لبيئة المنطقة كلها وأسس حضارتها

صمت سو لي لحظة. في هذه اللحظة، انكشف ظلام هذا العالم وقسوته بالكامل. من أجل النصر، كان هؤلاء أصحاب القوة قادرين على التضحية بلا تردد بأرواح لا تحصى، وتحويل إقليم يمتد قرابة 500 كيلومتر إلى أرض مائية. لم يستطع إلا أن يتذكر “المستشارين السامين” المشهورين في وطنه، وتنهد في داخله: هؤلاء حقًا أناس مثل جيا شو وتشنغ يو، يتصرفون بوحشية وبما يخالف النظام السماوي

حتى أولئك “المستشارون السامون” بدوا غير مؤذين في هذا العالم

أخذ نفسًا عميقًا وطرح سؤاله الأخير: “السيدة زوي، هذا العمل… سيؤدي على الأرجح إلى عدد لا يحصى من الضحايا الأبرياء، وسيضر بفضيلة المرء. ألا توجد طريقة أكثر… دقة؟”

“دقة؟” بدت زوي كأنها سمعت كلمة ساذجة. هزت رأسها، وحملت نبرتها “واقعية” تكاد تكون متغطرسة: “سيدي، من يتردد يخسر. ليتانيل متشابك بعمق مع المستنقع؛ الطرق التقليدية لم تعد فعالة. أما الأبرياء؟”

أطلقت ضحكة قصيرة باردة، “في هذه الأرض، الاعتماد على الشر للبقاء خطيئة بحد ذاته. لتنظيف القذارة، لا مفر من إيذاء الطحلب الملتصق بها. هذا ثمن ضروري، وأسرع حل وأشمله. هل تريد أن تستمر هذه الحرب سنوات أخرى، مضحيًا بمزيد من أرواح محاربي إقليم الغابة السوداء؟”

هبط صمت ثقيل على الخيمة. كانت كلمات زوي مثل كتل حديد باردة، سقطت بقوة على قلوب الجميع، ومع ذلك، لم يستطع أحد دحضها بطريقة غريبة

في هذا العالم، لم يكن الموت والدمار كلمتين محرمتين أبدًا؛ بل كانتا أحيانًا تُمدحان وتُمنحان نوعًا من “الضرورة” القاسية. أما الارتباط بالفساد والانحلال والفوضى أو غيرها من القوى المظلمة، فكان الشر المطلق الذي لا يُغتفر حقًا. كان بقاء البشر مبنيًا على حرب لا تنتهي، هي الأشد قسوة، ضد الفساد الداخلي والخارجي

كسر المارشال أورشتاين الصمت، وكان صوته منخفضًا وثابتًا، يحمل الواقعية شبه القاسية التي تميز محاربًا إمبراطوريًا مخضرمًا: “كلمات السيناتورة زوي قاسية، لكنها واقعية. لقد أحرق صيادو الساحرات وكهنة المعركة في الديانة الرسمية للإمبراطورية قرى كاملة أكثر من مرة، لمجرد ظهور هرطقة فوضوية في قرية، أو ظهور علامات تحوّل واضحة على فلاح. لم يكونوا ليميزوا، ولا يستطيعون التمييز، ما إذا كان بينهم «أبرياء» بعد. النار تطهر كل شيء؛ قتل ألف بالخطأ أفضل من السماح لأثر واحد من الفساد بالانتشار. هذه هي القاعدة الحديدية التي تعيش بها الإمبراطورية”

نظر إلى سو لي، وكانت نظرته ثابتة: “سكان المستنقع المتحالفون مع ليتانيل هم أنفسهم عرق قديم غريب خدم الفوضى يومًا. وليتانيل نفسه أظهر تشوهات غير بشرية. إنهم، والمستنقع الذي يحكمونه، وفق تعريف عقيدة الإمبراطورية، تجسيد حقيقي لـ«الفساد» و«الشر». القضاء عليهم تمامًا بأي وسيلة ينسجم مع المصلحة الكبرى”

“في مواجهة صواب وخطأ مطلقين كهذين، فإن التردد بسبب ضحايا جانبيين محتملين خيانة للإمبراطورية وللبشرية. نحن نمجّد الأرواح التي تُضحى بها لتطهير الفساد، سواء كانت هذه الأرواح لمحاربين أو… لمن يقع في مرمى النيران. لأن تضحيتهم تمنع انتشارًا أوسع للانحلال والدمار”

أومأت هيلدا أيضًا قليلًا، وكان صوتها واضحًا وباردًا، يحمل حسم فارسة أسطورية تشرف على معركة: “سيدي، الحرب نفسها تدمير. نحن نسعى إلى النصر، والنصر كثيرًا ما يحتاج إلى ثمن. مقارنة بإرسال جنودنا إلى عمق هذا المستنقع الذي يلتهم الحياة لخوض حرب استنزاف دموية قد تستمر سنوات، فإن هذه الخطة… رغم تطرفها، تستطيع فعلًا إنهاء التهديد بأسرع وأشمل طريقة. وعلى المدى الطويل، قد تكون التضحية أصغر حتى”

استمعت زوي بهدوء، وكان وجهها خاليًا من أي مفاجأة، كأنها توقعت مثل هذا الدعم منذ زمن. أضافت فقط ملاحظة خفيفة، مزيلة آخر قشرة من التظاهر: “السيد سو لي، يجب أن تفهم أن الإمبراطورية ستنشد المدائح للجنود الذين يموتون بشجاعة في المعركة، وستمنح معنى مكرمًا لعمليات «التطهير» المنفذة لإزالة معاقل الفساد”

“التاريخ يكتبه المنتصرون. عندما ننجح، لن يُسمى كل ما يحدث هنا اليوم «مذبحة» أو «كارثة»، بل سيُسجل على أنه «تطهير» عظيم، واستئصال شامل لوكر شر. وستُصبغ كل التضحيات بألوان «الضرورة» و«المجد»”

جالت نظرة سو لي على مارشاله وفرسانه، ثم على زوي الخالية من التعبير، واستقرت أخيرًا على قلب المد الذي كان يطلق تقلبات مدمرة. أدرك الآن بعمق أكبر أنه في هذا العالم اليائس والمظلم، كي يبقى ويصعد، كان عليه أحيانًا أن يحتضن هذه “الضرورة” الباردة، ويدفن أي تردد أو لين في الأعماق

كانت فلسفة بقاء الإمبراطورية هي هذا بالضبط، في الحرب الدائمة ضد الفساد والظلام الحاضرين في كل مكان، تقف “النقاء” و”الولاء” المطلقان فوق كل شيء، مهما كان الثمن

أغمض عينيه ببطء، وأخذ نفسًا عميقًا من الهواء البارد. وعندما فتح عينيه من جديد، لم يبق فيهما سوى عزم كالثلج

“أفهم”، كان صوت سو لي ثابتًا، لا يكشف أي شعور. “إذًا، لنبدأ الاستعدادات. نحتاج إلى خريطة نشر العقد الأكثر دقة، وخطة تضمن تفعيل قلوب المد هذه في الوقت نفسه”

وفي الوقت نفسه، بذل جهدًا لتقليل الضحايا وسط الظلام: “يمكن تنفيذ هذه الخطة، لكن يجب التحكم بالنطاق بصرامة. إغراق قرابة 500 كيلومتر ممنوع تمامًا؛ الهدف يقتصر على المنطقة الأساسية لمستنقع الطحلب الأخضر، ويُضغط قدر الإمكان ضمن بضع مئات من الكيلومترات. كذلك، ابذلوا كل جهد لنقل أي مدنيين بشر متبقين في المنطقة لتقليل الضحايا غير الضروريين”

انحنى الجنرالات والفرسان في الخيمة وردوا بصوت واحد: “كما تشاء، سيدي”

ومع ذلك، عندما خرج الجميع من المعسكر، ولامست الرياح الليلية الباردة وجوههم، تبدد ذلك الطاعة السطحية مثل الضباب. سرعان ما تلاشى انحناء أورشتاين السابق، وعاد إلى صلابته الباردة المعتادة. استدار إلى مساعده، جايلز الجميل، الذي كان ينتظر في الخارج، وأصدر أمرًا بصوت مستوٍ: “مرر الأمر ببدء خطة نشر قلوب المد

أما «نقل المدنيين البشر» الذي ذكره السيد…” توقف قليلًا، ولمع في عينيه ضوء بارد لا يقبل الجدل. “البشر الموجودون في عمق مستنقع الطحلب الأخضر، ممن يخالطون الوحوش الغريبة وقد تشبعوا طويلًا بالطاقة المظلمة، قد انحرفوا منذ زمن عن نور الإمبراطورية. ومن المشكوك فيه أن أرواحهم ما زالت تستحق أن تسمى «بشرية». لضمان التطهير الكامل وتجنب أي فساد باقٍ محتمل، نفذوا استراتيجية «تطهير الأرض المحروقة». لا تتركوا أحدًا خلفكم”

فهم جايلز الجميل تمامًا، ومن دون أدنى شك، واستدار فورًا لينقل هذا الأمر الأكثر قسوة وجوهرية

وقف أورشتاين وحده، يحدق في المستنقع البعيد المحجوب بالضباب، ويتمتم لنفسه، كأنه يقنع نفسه، أو ربما يذكر حقيقة حديدية: “السيد ملهم بعمق من سيدة الشمس، ويحمل مُثل الرحمة والحرب المجيدة؛ وهذه هي نبالته. لكن الواقع قاسٍ. صحيح أن نور سيدة الشمس يدعو إلى الحضارة والمجد، لكن قانون البقاء الذي عاشته الإمبراطورية ألف عام يخبرنا أن أي رحمة تُمنح للفساد ولمن يرافقون الظلام هي خيانة للجنس البشري كله”

“أولئك المحاصرون في المستنقع لم يعودوا مدنيين يحتاجون إلى الحماية، بل مرضًا يجب استئصاله. وحده الدمار الكامل يجلب بعثًا حقيقيًا واستقرارًا. فلتقع هذه الخطيئة علينا نحن الجنود”

تبددت كلماته في الريح، حاملة وقارًا وعزمًا فريدين لفارس إمبراطوري يرى القسوة واجبًا ضروريًا

في الحرب الدائمة ضد الفوضى والظلام، كان منطق الإمبراطورية غالبًا هكذا، من أجل ما يسمى “المصلحة الكبرى” و”التطهير”، يمكن التضحية بحياة الأفراد والرحمة، بل يجب التضحية بهما

تعليمات سو لي المثالية، في هذه الأرض القاسية، سُحقت تحت الحوافر الحديدية للواقع قبل أن يغادر خيمة القيادة أصلًا

سرعان ما بدأت حاكم حرب إقليم الغابة السوداء بكفاءة انتشارها الاستراتيجي وفق خطة قلوب المد. فهم الجيش كله أن هذه هي الضربة الحاسمة لإنهاء الحرب. ومع ذلك، من الواضح أن خصومهم لم يجلسوا مكتوفي الأيدي

كانت العين الثالثة الغريبة على جبين ليتانيل قادرة على اختراق الضباب والمسافات. اكتشف على الفور تقريبًا انتشار إقليم الغابة السوداء القاتل الذي يستهدف أساس المستنقع. دفعه الذعر والجنون إلى قيادة كل القوات المتاحة لشن هجوم شبه جنوني بلا قيود على دفاعات إقليم الغابة السوداء، محاولة تعطيل العملية

لكن سرعان ما لاحظ قادة الجبهة في إقليم الغابة السوداء، وخاصة الفرسان المختارون من الحاكم مثل أورشتاين وهيلدا، ممن يجيدون التكتيك ويملكون خبرة غنية، أن تغيرات العدو تجاوزت بكثير مجرد “الجنون”

“هناك شيء غير صحيح”، قال أورشتاين بصوت عميق أمام طاولة الرمل، وحاجباه معقودان بشدة. “طريقة قتال هذه الوحوش… تغيرت”

أومأت هيلدا أيضًا بجدية: “كانت الهجمات السابقة أشبه بوحوش غاضبة، تعتمد على القوة الغاشمة والأعداد للاندفاع جماعات، بعشوائية ومن دون أي استراتيجية واضحة. ليتانيل نفسه بارع في الصبر والمكائد، لكن من حيث القيادة الميدانية الفعلية، فهو متوسط في أفضل الأحوال. صعوده كان أكثر بسبب الخصائص الهائلة لسكان المستنقع وصلابته الشخصية”

كان هذا بالضبط هو التصور الراسخ لدى الجميع عن ليتانيل وجيشه، جاهل، همجي، يفتقر إلى براعة تكتيكية حقيقية، وهذا ينسجم أيضًا مع “الصور النمطية” في العالم القديم عن كثير من القوى الغريبة أو الفوضوية

“لكن الآن”، نقر إصبع أورشتاين بقوة على عدة مواضع في طاولة الرمل، “انظروا إلى اختيارهم طرق الهجوم، وتوقيتهم، وتنسيقهم المتبادل… لقد أصبح دقيقًا، منطقيًا، بل حتى… مليئًا بالحسابات”

قد لا يكون هذا التغير واضحًا للناس العاديين، لكنه بالنسبة إلى قادة بمستوى أورشتاين وهيلدا كان بارزًا كمصباح في ليلة مظلمة. بدا أن العدو حصل فجأة على عقل يتقن الاستراتيجية العسكرية حقًا

وصل الدليل الأوضح سريعًا. خطط إقليم المستنقع وأطلق حملة تحمل الاسم الرمزي “رقصة الضباب”. تخلوا عن نمطهم المعتاد القائم على تركيز القوات لمهاجمة نقطة واحدة، وبدلًا من ذلك قسموا قواتهم إلى 10 مسارات، وشنوا في الوقت نفسه ضربات سريعة ودقيقة على عدة حلقات ضعيفة نسبيًا على طول خط دفاع إقليم الغابة السوداء الممتد

كانت هذه الحركة خبيثة للغاية؛ فقد استهدفت بدقة ميزة ونقطة ضعف رئيسية لإقليم الغابة السوداء، وهي أن وحدة الفرسان الجويين القوية محدودة العدد ولا تستطيع تغطية كل ساحات القتال في الوقت نفسه

عندما حدد قادة إقليم الغابة السوداء اتجاه التهديد الرئيسي وحركوا القوة الرئيسية للفرسان الجويين للتعزيز، وقع مشهد مذهل: قوات سكان المستنقع في ذلك الاتجاه، كأنها تملك قدرة على التنبؤ، فعّلت مبادرة نوعًا من التمائم التي تحملها قبل وصول فرسان إقليم الغابة السوداء الجويين إلى السماء فوقهم. في لحظة، ظهر ضباب مستنقعي كثيف مشبع بالسحر من العدم، وابتلع بسرعة مساحة واسعة

استغل سكان المستنقع المهاجمون غطاء الضباب، ولم يطيلوا القتال، بل انفصلوا بسرعة وبنظام وانسحبوا، مختفين في أعماق الضباب والمستنقع. وبحلول الوقت الذي تمكن فيه الفرسان الجويون من اختراق الضباب أو تبديده، لم يكن يبقى في ساحة المعركة غالبًا سوى آثار قليلة لا أهمية لها

استخدم العدو هذا التكتيك الدقيق القائم على “إذا أتيتَ غادرتُ، وإذا غادرتَ ضايقتُ”، ونجح في تقييد وإرهاق قوات إقليم الغابة السوداء المتحركة، وخاصة الفرسان الجويين الثمينين، مما أخر كثيرًا تقدم نشر قلوب المد، واشترى وقتًا ثمينًا لليتانيل

نظر أورشتاين إلى تقرير المعركة بوجه جاد، وقال لسو لي: “سيدي، لا بد أن هناك خبيرًا يوجه خصمنا. هذه المجموعة من التكتيكات ليست بالتأكيد مما يمكن أن يفكر فيه ليتانيل أو قادة سكان المستنقع. إنهم يحاولون تعطيل إيقاعنا، ويجب أن نعثر على هذا «العقل» المختبئ خلف الستار، وإلا فحتى مع قلوب المد، قد تواجه الخطة تعقيدات غير متوقعة”

بدت كفة ساحة المعركة تميل خفية بسبب دخول متغير مجهول. لم يعد إقليم الغابة السوداء يواجه خصمًا يعتمد على التضاريس والقوة الغاشمة فقط، بل عدوًا تعلم فجأة استخدام الحكمة والتكتيكات بدقة مشرط الجراح

استراتيجية سو لي الكبرى، التي برعت في المناورات “العظيمة والمستقيمة”، واجهت الآن تحديًا تكتيكيًا خبيثًا وفعالًا للغاية

لذلك لم يستطع سو لي إلا أن يرفع حاجبه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة ثقة مطلقة. سقطت نظرته على المنطقة الخضراء في الخريطة العسكرية التي تمثل إقليم المستنقع، والتي كانت تُضغط باستمرار، كأنه ينظر إلى وحش محاصر ما زال يقاتل

“أوه؟” أطلق تنهيدة طويلة، وكانت نبرته تحمل لمحة مرح عابث، كأنه التقى خصمًا جديرًا. “هذه الحرب تزداد إثارة أكثر فأكثر”

نهض، وسار إلى الخريطة، ونقر بخفة على المنطقة الخضراء بإصبعه، وكان صوته ثابتًا وممتلئًا بالقوة: “يبدو أن خصمنا لم يرضَ بالكسل ودعا لاعب شطرنج جديدًا. لكن ماذا في ذلك؟”

جالت نظرته على الجنرالات في الخيمة، وفيها ثقة لا تقبل التشكيك، مبنية على قوة مطلقة: “القوة التي راكمها إقليم الغابة السوداء طويلًا تتوق إلى اختبار حقيقي يثبت حدتها. يظنون أن تغيير التكتيكات يستطيع قلب الموازين؟ إنهم لا يعلمون أنه أمام القوة المطلقة، ليست أي مهارة إلا صراعًا عبثيًا”

تغيرت نبرته، حاملة عزمًا يكاد يكون مبتهجًا: “يريدون اللعب، إذًا سنلعب حتى النهاية! لقد قسموا قواتهم إلى 10 مسارات، وهذا يناسبني تمامًا! كنت قلقًا من أنهم لن يخرجوا من قوقعة السلحفاة. هذه فرصة جيدة لنا لتحطيم مخالبهم التي أصبحت «ذكية» فجأة، واحدة تلو الأخرى!”

نظر سو لي إلى أورشتاين وهيلدا، وكان أمره واضحًا وحاسمًا: “أصدروا الأمر للجيش كله بتعديل الانتشار. بما أنهم يريدون اشتباكًا شاملًا، فليكن كما يشاؤون! سنواجههم على 10 جبهات، مستخدمين معسكراتنا كمعاقل، مع فرسان مختارين من الحاكم يتمركزون على كل سور، ثم نستخدم الفرسان الجويين كقبضة حديدية متحركة، مستعينين بقرن قبة السماء، لسحقهم مسارًا بعد مسار! اقطعوا كل قوات العدو التي تظهر! دعوهم يرون حقًا معنى «العظمة والاستقامة»! واجعلوا ذلك «لاعب الشطرنج» الجديد يفهم أن من يمسك القطع على هذه الرقعة هو دائمًا إقليم الغابة السوداء!”

لم يكن في كلماته أي تردد، بل ثقة قوية في إنجازاته التنموية وقوة جيشه. أيًا كان من يقف خلف خصمه، ومهما تغيرت التكتيكات، كان يؤمن بقوة أن القوة العسكرية لإقليم الغابة السوداء كافية لتسوية كل العقبات. أما هجوم العدو المبادر، ففي عينيه لم يكن إلا عاملًا يسرّع هلاكه هو نفسه