الفصل 537: التعريفات الجمركية الهائلة وتوسع فرسان فولاذ التكفير

الفصل 537: التعريفات الجمركية الهائلة وتوسع فرسان فولاذ التكفير

لم يكن سؤال سو لي بلا سبب. ففي هذا العالم القديم، الذي تحكمه الحرب والفوضى وقوانين الطبيعة القاسية، كانت مصطلحات مثل “الإغاثة في الكوارث” و”المساعدات الغذائية” شبه غير موجودة في قاموس السادة النبلاء

توزيع الحبوب الثمينة مجانًا على الأسرى والتابعين المهزومين؟ كان ذلك مجرد خيال. في عيون السادة النبلاء، كان عجز الضعفاء عن البقاء انتقاءً طبيعيًا، ومشيئة الحكام

تمامًا كما يقول المثل الشهير، الإغاثة في الكوارث شيء لا تفعله إلا الدول الاشتراكية

بالنسبة إلى إقليم الغابة السوداء، كان نقل كميات كبيرة من الحبوب من المنطقة الأساسية إلى إقليم المستنقع المكتسب حديثًا، عبر أرض واسعة فُتحت مؤخرًا ولم تستقر بالكامل بعد، أمرًا شديد التكلفة

كانت خطوط الإمداد الطويلة تحتاج إلى حراسة كثيفة، وتسبب خسائر مذهلة قد تشل مالية الإقليم. كان توقع سو لي واقعيًا؛ يجب أن يحقق هذا الإقليم الجديد اكتفاءً غذائيًا ذاتيًا بأسرع وقت ممكن، أو على الأقل ألا يتحول إلى حفرة بلا قاع تستنزف الموارد الرئيسية لإقليم الغابة السوداء باستمرار

كان رئيس مجلس الدولة أوليفر يملك فهمًا واضحًا لهذا الأمر. انحنى قليلًا ورد: “سيدي حكيم. تحقيق الاكتفاء الذاتي بسرعة يواجه بالفعل صعوبات. هناك عاملان رئيسيان يقيّداننا”

حلل بوضوح: “أولًا، مشكلة البيئة. الفيضانات التي أطلقتها خطة «قلب المد» ألحقت ضررًا شديدًا بالنظام البيئي للمستنقع، لكنها تسببت أيضًا في كوارث مائية واسعة النطاق. لم تنحسر مستويات المياه في كثير من المناطق كما كان متوقعًا؛ بل ترسبت من جديد، مكوّنة أراضي رطبة طينية شاسعة غير صالحة للزراعة. نحتاج إلى وقت لتنفيذ عمليات تصريف واستصلاح أكبر للحصول على أراض زراعية مستقرة كافية”

“ثانيًا، ضغط السكان وتخصيص الموارد”، واصل أوليفر. “تشمل أراضينا المستعادة حديثًا مناطق جبلية كبيرة من جبال الغسق، ومناطق جبلية مثل الكهف الشاحب. لقد أثارت المناجم القديمة العديدة وأطلال الحصون هناك حماس حلفائنا، أقزام الجبل الرمادي، بشدة. إنهم يخططون لهجرة واسعة النطاق للعودة إلى بعض أراضي أسلافهم. وبصفتنا حلفاء، لا نحتاج فقط إلى توفير الأمن لهم، بل قد نحتاج أيضًا إلى تقديم بعض الطعام والدعم المادي الآخر في المراحل الأولى. وهذا يضيف بلا شك ضغطًا غذائيًا إلى هذه المنطقة”

بعد الاستماع، نقر سو لي بخفة على مسند عرشه، وثبّت نظره الحاد على مستشاره: “إذًا يا رئيسي، أفترض أنك تملك الحل بالفعل. حاكم إقليم الغابة السوداء لا ينبغي أن تختنق بسبب مشكلات الطعام”

ظهرت ابتسامة صارمة قليلًا على وجه أوليفر: “نعم، سيدي. الحلول تنقسم أساسًا إلى ثلاثة محاور، وأهم نقطة فيها تتوافق تمامًا مع إجراء استراتيجي آخر ننفذه حاليًا”

“أولًا، تسريع استخراج الإمكانات الداخلية واستصلاح الأراضي”، أوضح. “نحن ننظم الأسرى والسكان المستقرين حديثًا لفتح أراض زراعية جديدة بالكامل في المناطق التي انحسر عنها الماء أو يسهل تصريفها”

“كنيسة ليا في الإقليم ماهرة في تعزيز نمو المحاصيل وتحسين التربة. وقد حُشد أتباعها لتوجيه خطة الزراعة الربيعية في العام المقبل. علاوة على ذلك، فإن التابعين البشر الأصليين لإقليم المستنقع، الذين استسلموا لك مبكرًا أثناء الحرب، كانت أراضيهم أقل تأثرًا بالصراع، وأسسهم الزراعية سليمة نسبيًا. تحت قيادتهم وإشرافنا، يتعافى الإنتاج الزراعي في هذه المناطق بسرعة، ونتوقع أن يقدموا أول إنتاج حبوب ملموس بحلول حصاد أواخر الشتاء”

عند هذه النقطة، غيّر أوليفر مسار الحديث، وحملت نبرته معنى أعمق: “لكن الماء البعيد لا يطفئ العطش القريب. لتحقيق هدفك المتمثل في «الاكتفاء الذاتي السريع»، فإن الطريقة الأهم والأسرع ليست نقل الحبوب من إقليم الغابة السوداء البعيد، بل… الحصول عليها من مكان قريب”

تقدم خطوة إلى الأمام، وأشار بقوة إلى ماليبورغ على الخريطة

“ماليبورغ، مركز التجارة في إقليم أمير الحدود هذا، لطالما امتلكت وفرة من الحبوب في دولة المدينة المحيطة بها، ومن الواردات عبر طرق التجارة الغربية. في الماضي، كانت هذه الحبوب تغذي ماليبورغ نفسها والمناطق الشرقية الواقعة تحت نفوذها. لكن الآن…”

حمل صوت أوليفر لمحة من رضا بارد: “محطة الرسوم لدينا في ممر جبال قمة السحاب لا تجمع ضرائب العبور فحسب؛ بل تنظم أيضًا تدفق البضائع. وفقًا للإحصاءات الأولية، خلال الشهر الماضي وحده، تجاوز إجمالي الضرائب التي جمعناها من طريقي التجارة الرئيسيين، الشرقي والجنوبي، 50,000 تاج ذهبي!”

توقف قليلًا، تاركًا الرقم المذهل يتردد في الهواء

“هذا المبلغ الضخم يأتي إلى حد كبير من فرض الضرائب على القوافل العابرة، خصوصًا تجارة الضروريات الضخمة مثل الحبوب والقماش. بعبارة أخرى، نحن نستخدم المال الذي يدفعه تجار ماليبورغ لنشتري منهم، بدورنا، الحبوب التي نحتاجها بشدة، ونمد بها مناطقنا المحتلة حديثًا. ثروة ماليبورغ ومواردها تتدفق باستمرار إلى إقليمنا الجديد عبر محطات الرسوم، داعمة حكمنا وبناءنا”

اختتم أوليفر أخيرًا: “لذلك يا سيدي، رغم وجود ضغط غذائي، ما دمنا نحافظ على السيطرة على طرق التجارة ونضمن استقرار إيرادات التعريفات الجمركية، يمكننا استخدام «غذاء» ماليبورغ لتغذية إقليم المستنقع الوليد لدينا. هذا أكثر كفاءة وأرخص بكثير من نقل الحبوب آلاف الكيلومترات من إقليم الغابة السوداء. وسيُنقل الضغط أكثر إلى جانب ماليبورغ”

بينما كان سو لي يستمع إلى تقرير أوليفر، خصوصًا عندما وصل رقم “50,000 تاج ذهبي” بوضوح إلى أذنيه، حتى مع مزاجه ومكانته الحاليين، انفجر بريق ساطع لا يمكن السيطرة عليه في عينيه. مال قليلًا إلى الأمام، وشدت أصابعه دون وعي، قابضة على مسند العرش

“50,000 تاج ذهبي… في الشهر!” كرر الرقم، وكان صوته مشوبًا بدهشة لا تصدق، ثم تحول إلى حماسة ملتهبة. “ماذا يعني هذا؟ في سنة واحدة! بمجرد إقامة نقطة تفتيش هنا، وإغلاق الطرق، وجمع التعريفات الجمركية من مدينة ماليبورغ وحدها، يمكننا أن نربح بثبات أكثر من 600,000 تاج ذهبي!”

دوّى الرقم في ذهنه. وقف فجأة، وخطا خطوتين أمام العرش، وكانت حماسته واضحة:

“وهذا لا يزال مع تجاهلنا المتعمد للممر الغربي، ومع احتمال التفاف عدد كبير من القوافل عبر المقاطعة الغربية! وهناك أيضًا الممر الشمالي المغروس عميقًا في الجبال السوداء، وهو قناة ذهبية تتصل بقلب الإمبراطورية، حيث تتدفق قوافل لا تُحصى من موردهايم وبحر تالابكلاند، ومعها إمدادات الإمبراطورية! إذا استطعنا السيطرة الكاملة على هذه المدينة، وأمسكنا بكل شرايين التجارة في أيدينا…”

توقف، متخيلًا المشهد، وصارت نبرته شديدة التوقد: “حينها، كم سيكون الدخل الشهري من التعريفات الجمركية وحدها؟ 100,000؟ بل حتى 150,000 تاج ذهبي؟ يا له من مقدار فلكي من الثروة!”

التفت إلى أوليفر، مؤكدًا الطبيعة المذهلة لهذا الدخل: “أيها الرئيس، هل تعرف ماذا يعني هذا؟ أهم منتج خارق ومستقر في إقليم الغابة السوداء حتى الآن، شجرة الوستارية المكرمة! بعد استبعاد الحصص التي يجب تخصيصها للجيش والحلفاء، فإن الجزء الذي يمكن بيعه خارجيًا كل عام، حتى بأقصى جهدنا، لا يجلب إلا ما بين 40,000 و50,000 تاج ذهبي!”

“ماذا يعني هذا؟” ارتفع صوت سو لي، ممتلئًا بنشوة اكتشاف منجم ذهب. “يعني أننا بالاعتماد فقط على هذه النقاط القليلة، فإن «الدم» الذي نسحبه من ماليبورغ في شهر واحد يعادل كامل إيرادات البيع الخارجي السنوية لنباتات إقليمنا الخارقة، التي هزت الدول المحيطة وزُرعت بجهد هائل! وهذه التعريفات الجمركية مستمرة، ومستقرة، وتكاد تكون ربحًا صافيًا لا يتطلب منا تكلفة إنتاج كبيرة!”

كيف لا يندفع قلبه؟ لم يكن هذا مجرد مال؛ بل كان دمًا ذهبيًا متدفقًا يدعم صعود قوة عملاقة! مع هذا التدفق المتواصل من الثروة، يستطيع تسليح مزيد من الفيالق، وبناء حصون أعظم، وتجنيد محاربين أقوى، وتنفيذ خطط بناء أوسع! طريق صعود إقليم الغابة السوداء سيتسارع كثيرًا بفضل هذا العمود المالي غير المتوقع

“ممتاز! هذا حقًا… العُلى ترعى الغابة السوداء!” ضحك سو لي أخيرًا بصوت عال، وقد تلاشت مخاوفه السابقة أمام هذا الخبر الإيجابي الضخم. “أوليفر، حافظ على هذه القناة الذهبية! اضمن السلطة المطلقة لمحطات الرسوم وكفاءتها! يجب أن نجعل كل عملة ذهبية من ماليبورغ حجر أساس لقوتنا!”

بدا كأنه رأى الذهب ينهال كشلال تحت راية حرب إقليم الغابة السوداء، فوق جبال قمة السحاب المهيبة، ليصوغ سيلًا من الفولاذ لا يمكن إيقافه

وكان كل هذا مجرد أثر جانبي لحصار ماليبورغ. لقد اشتعل طموح الفتح بحدة أكبر، محفزًا بهذه الأرقام المبهرة من الثروة

هدأت حماسة سو لي تدريجيًا، وأعاد انتباهه إلى البناء العسكري. فالزيادة في الأرض والسكان ستتطلب حتمًا قوة عسكرية مناسبة لترسيخ السيطرة والردع

“أيها الرئيس، بما أننا وحّدنا فعليًا المقاطعة الشمالية كلها، مع أرض تمتد على مساحة تعادل اثنين أو ثلاثة من أقاليم إيرلات الإمبراطورية القديمة، إضافة إلى 5 أو 6 أقاليم بارونية، وزيادة كبيرة في السكان، أفترض أن توسيع الجيش وُضع أيضًا على جدول الأعمال؟” سأل سو لي، متوقعًا زيادة ملموسة في حجم الجيش

أومأ أوليفر وأفاد: “نعم، سيدي. مع استيعاب الأراضي الجديدة وزيادة السكان، خضع جيشنا بطبيعة الحال لتوسع مناسب. حاليًا، باستثناء الأسرى الذين استُوعبوا في وحدات الخط الثاني أو جيش المقاطعة، تجاوزت قواتنا النخبة الأساسية، بما يشمل مختلف أنظمة الفرسان، والمشاة الثقيلة، والفيالق المتخصصة، والجيش النظامي لحلفائنا الأقزام، 4000 فرد، وتتقدم بثبات نحو حجم 5000”

“4000؟ وتتقدم نحو 5000؟” رفع سو لي حاجبه قليلًا، وحملت نبرته شيئًا من المفاجأة. “هذا الحجم… لا يبدو زيادة كبيرة. كنت أظن أنه بعد أخذ إقليم المستنقع وأراضيه التابعة الواسعة، والحصول على هذا العدد الكبير من الناس والأسرى، فإن قواتنا الأساسية ستتضاعف مباشرة”

لم يتفاجأ أوليفر بسؤال سيده. شرح بهدوء: “سيدي، إن التوسع السريع الذي توقعته لم يحدث لعدة أسباب رئيسية”

“أولًا، جودة القوات ومسألة الإيمان”، قال بصراحة. “أرض إقليم المستنقع، المتأثرة بطاقة الفوضى والبيئات القاسية، سكانها البشر أقل بكثير من ناحية الصفات الجسدية والعقلية، في المجمل، من سكان المنطقة الأساسية لإقليم الغابة السوداء، وحتى أقل مقارنة بإقليم المرآة الزرقاء المزدهر. والأهم من ذلك، أنهم ليسوا من أتباع سيدة الشمس”

“وقواتنا النخبة الأساسية، خصوصًا الفرسان والمشاة الثقيلة، لديها متطلبات عالية للغاية في الإيمان والولاء. إن امتصاص سكان إقليم المستنقع بأعداد ضخمة دون فرز وتحويل صارمين سيخفف بشدة نقاء الجيش وفعاليته القتالية، بل قد يجلب مخاطر كامنة”

“لذلك”، واصل أوليفر، “يعتمد توسعنا الحالي أساسًا على مبدأ «استخراج الإمكانات الداخلية والاستبدال بالنخبة». يأتي تعويض القوات في الغالب من إقليم الغابة السوداء نفسه، ومن إقليم المرآة الزرقاء الذي استسلم في وقت سابق وقبل مبدئيًا إيمان سيدة الشمس”

قدم عدة أمثلة: “على سبيل المثال، نظام فرسان مطرقة الحرب، الذي يقوده حلفاؤنا من الإلف والدرويد ويشارك فيه أفرادنا، توسع الآن إلى أكثر من 60 فارس دب حرب رسمي، وتحظى قدراتهم في الاندفاع والدفاع بإشادة عالية”

“كما أن وحدة فرسان الغريفون اقتربت أيضًا من بلوغ سرب كامل، نحو 120 راكبًا. هؤلاء الفرسان الوحشيون من الدرجة العليا في الإمبراطورية قوة هجوم ثقيل لا يمكن إيقافها في ساحة المعركة”

“أما قوتك المباشرة، فرسان حرس الغابة السوداء، فقد تجاوز عددهم 300. إنهم المحاربون الأكثر ولاءً وقوة، المختارون من الجيش كله، وهم الامتداد الأكثر مباشرة لإرادتك”

“أما الخدم الرفيعو الرتبة، الذين يشكلون العمود الفقري للجيش، فقد تجاوز حجمهم 1000، وقد بلغوا جميعًا معيار فرسان النخبة. نحن نستبدل تدريجيًا كثيرًا من المواقع المهمة التي كان يشغلها سابقًا خدم مسلحون عاديون بهذه النخب الحقيقية، وبذلك نرفع الفعالية القتالية العامة للجيش”

اختتم أوليفر: “يمكن القول يا سيدي إن توسع جيشنا يشبه ملء الهيكل القائم بالعضلات وترقية الأسلحة، لا مجرد إضافة وحدات جديدة لا صلة لها. وهذا يضمن نقاء الجيش وفعاليته القتالية”

عند هذه النقطة، بدا أن أوليفر تذكر شيئًا، فتوقف لحظة قصيرة، ثم أضاف: “بالطبع، إذا كانت هناك وحدة واحدة دمجت الأسرى والمواهب الخاصة من مصادر مختلفة بشكل مباشر وواسع، فهي نظام فرسان «فولاذ التكفير» التابع للقائد غالسون”

“أوه؟” ازداد اهتمام سو لي. “كيف حال فرقة المرتزقة هذه الآن؟”

“نظام فرسان فولاذ التكفير كبير جدًا حاليًا، وقد بلغ أكثر من 2000 شخص”، قدم أوليفر. “تكوينه… شديد الاختلاط. إنه مليء بفرسان نخبة سابقين من إقليم المستنقع اختاروا «العمل بدل العقوبة» بعد أسرهم، وضباط بشر من قيادة ليتانيل، ويائسين من مختلف أنحاء العالم القديم انتهى بهم المطاف هنا لأسباب متعددة، ومشعوذين يمتلكون مهارات فريدة أو معرفة مظلمة، وحتى بعض… الكائنات الشبيهة بالبشر ذات الأشكال الغريبة والراغبة في الالتزام بالنظام، مثل أنصاف القامة، والأوغر، وسحرة الأوغر”

“القاسم المشترك الوحيد بينهم هو أنهم يحتاجون إلى «التكفير» عبر خدمة الإقليم، مقابل حق الحياة، بل وحتى صفة الحرّ في المستقبل”

لخّص أوليفر عمل هذه الوحدة الخاصة في جانبين: “أولًا، صقل الأرواح وتحويلها. يقيم سامي الشمس دانتين تقريبًا بشكل دائم في معسكر نظام الفرسان هذا. هو، مع كهنة المعركة والمتعصبين التابعين له، ينفذون بلا كلل مواعظ عالية الشدة وشبه إجبارية، و«توجيهًا فكريًا» لهؤلاء «المكفّرين» ليل نهار”

“الهدف هو تبديد ظلال الفوضى وولاءاتهم السابقة من قلوبهم، وحفر تعاليم سيدة الشمس في أرواحهم، وتحويلهم إلى مؤمنين نافعين للسيدة ولإقليم الغابة السوداء. هذه العملية… ترافقها انضباط صارم، وعمل ثقيل، وضغط نفسي عال. معدل الإقصاء ليس منخفضًا، لكن الأثر واضح”

“ثانيًا، صقل اللحم والدم واستخدامهما. هؤلاء المكفّرون لا يضيعون الطعام في المعسكر فقط. إنهم ينشطون كمرتزقة في السهول الذهبية الواسعة، وفي الأراضي الجديدة والقديمة التابعة لجيش مقاطعتنا الشمالية كلها، وينفذون مختلف التكليفات للتكفير وإثبات قيمتهم”

سرد أوليفر بعض “أعمالهم” الأخيرة، وكانت مليئة بسمات العالم القديم:

“عدة قرى على حافة السهول الذهبية جمعت المال معًا واستأجرت مفرزة من «فولاذ التكفير» لتطهير فرق حرب وحوش قرنية أصغر ووحوش قرنية كانت تختبئ في الغابة القريبة وتهاجم الناس والماشية باستمرار”

“أبلغ منجم افتُتح حديثًا قرب الكهف الشاحب عن إزعاج مقابر قديمة، وظهور غيلان وهياكل عظمية ليلًا. قبل فريق صغير يقوده «مكفّر» من مستحضري الموتى المهمة، وتوغل تحت الأرض وطهّر تلك المنطقة”

“القوافل التجارية المهمة التي تسافر بين ماليبورغ والأراضي المحتلة حديثًا تستأجرهم كثيرًا حراسًا للتعامل مع فتيان الجلود الخضراء وغارات الغوبلن المتجولة في صحراء غوبي”

“أبلغت قرية حدودية معينة عن تحورات غريبة لا تفسير لها في الماشية والقرويين. ذهب فريق تحقيق من «فولاذ التكفير» إلى هناك، واكتشف في النهاية عقدة صغيرة من فساد الفوضى في المستنقع خارج القرية وطهّرها، وتعامل مع كل الكائنات المتحورة”

“كان بعض الجنود واللصوص المتفرقين من إقليم المستنقع السابق يتحصنون في سفوح جبال الغسق، ويهاجمون المسافرين. أُمر «فولاذ التكفير» بدخول الجبال لتطهيرهم، واختبار فعاليتهم القتالية وولائهم في قتال حقيقي”

“من خلال هذه المهمات المتنوعة المنتشرة في مواقع مختلفة”، قال أوليفر أخيرًا، “لا يشتري هؤلاء المكفّرون مستقبلهم بالدم والعرق فحسب، بل يحافظون أيضًا على النظام والأمن في الإقليم الجديد بأفعال عملية، ويصبحون امتدادًا قويًا لحكمنا. عندما ينجحون في إكمال عدد معين من المهمات ويجتازون المراجعة النهائية لإيمان سيدة الشمس، سيخلعون عنهم صفة «المكفّر» ويصبحون رعايا رسميين لإقليم الغابة السوداء، بل ستكون لديهم فرصة للانضمام إلى الجيش النظامي بناءً على استحقاقاتهم”

استمع سو لي وأومأ ببطء. هذا نظام فرسان «فولاذ التكفير»، رغم أنه يبدو خليطًا متنوعًا، كان ترتيبًا بارعًا في الوضع الحالي للتعامل مع العناصر غير المستقرة، وفي الوقت نفسه توسيع القوة العسكرية والنفوذ بتكلفة منخفضة. كان مثل فرن تُلقى فيه “خردة المعادن” و”البضائع الخطرة” المأسورة، على أمل نهائي في صهر “فولاذ” نافع

“جيد جدًا. أخبر القائد غالسون وسامي الشمس دانتين بمواصلة العمل وفق هذه الاستراتيجية. ما أريد رؤيته ليس مجرد مرتزقة يستطيعون القتال وجلب الثروة، بل أيضًا… مدرسة خاصة تستطيع إنتاج محاربين مخلصين ورعايا مؤهلين”. أصدر سو لي تعليماته بهدوء

عندما سمع أوليفر فهم سو لي الأولي لقيمة نظام فرسان «فولاذ التكفير» على أنها تقتصر على الثروة والفرن، ظهر تعبير أعمق على وجهه الهادئ عادة. هز رأسه قليلًا، وأضاف بصوت ثابت:

“سيدي، أهمية فرقة المرتزقة هذه تتجاوز بكثير ما ترسله شهريًا من أكثر من ألف تاج ذهبي، رغم أن هذا الدخل مستقر وكبير بالفعل. قيمتها الأهم تكمن في قدرتها، بصفة مرنة و«غير رسمية» نسبيًا، على التعامل مع كثير من التهديدات المظلمة التي لا يستطيع جيشنا النظامي التدخل فيها مباشرة، أو قد لا يكتشفها في الوقت المناسب”

ثم روى حالة حديثة نموذجية، وصارت نبرته ثقيلة:

“في الشهر الماضي فقط، توغلت مفرزة نخبة من «فولاذ التكفير»، بناءً على طلب مخبر مجهول، وتبيّن لاحقًا أنه فارس مملكة عجوز يملك ضميرًا في ذلك إقليم البارون، في إقليم باروني طرفي شمال منطقتنا المحتلة حديثًا، وهو بلدة الخشب الرمادي”

“وفقًا للتقرير، كانت هناك تبدو مزدهرة وحيوية أكثر من اللازم. الجميع ممتلئ بالحافز، والاقتصاد والثقافة نشطان للغاية، والرعايا شديدو الولاء، والعمل يجري على قدم وساق. وغني عن القول، إن هذا الوضع كان يعني أساسًا أن سلانش تعبث هناك. لاحظ أفراد فولاذ التكفير بسرعة أن هناك شيئًا غير صحيح. كان الهواء مليئًا بعطر حلو أكثر من اللازم ومتعفن، وكانت عيون الرعايا تحمل ضبابًا غير طبيعي وفراغًا يأتي بعد النشوة”

“بعد تحقيق سري، حددوا أخيرًا البارون نفسه وزوجته الجميلة”، خفض أوليفر صوته قليلًا. “تلك «البارونة» المزعومة لم تكن سيدة نبيلة فقيرة على الإطلاق، بل كانت قاضية سلانش متنكرة بعمق! ومن خلال إغواء البارون، كانت تروج سرًا لطقوس الانحطاط والفساد في أنحاء الإقليم كله، محولة إقليم الخشب الرمادي تدريجيًا إلى بؤرة مكرسة لسيد اللذة”

“تحرك فريق فولاذ التكفير بحزم، وشن هجومًا مفاجئًا في ليلة متأخرة. كانت المعركة شرسة بشكل استثنائي. تلك قاضية سلانش، في يأسها، أظهرت قوة مرعبة؛ تعاويذ سحرها الملتوية وهجماتها العنيفة كادت تبيد الفريق. في النهاية، بفضل الآثار المكرمة التي منحها سامي الشمس دانتين مقدمًا، وبفضل قتال أفراد الفريق حتى النهاية، نجحوا في قتل تلك القاضية. ويقال إن عويلها قبل الموت جعل نصف البلدة يسقط في جنون مؤقت”

“بعد ذلك، اعتقلوا البارون، الذي كان عقله قد فسد منذ زمن وغرق في أوهام النشوة، وسيطروا على كل أقاربه المباشرين وأعادوهم جميعًا. وهم يخضعون حاليًا لأشد «تطهير» وحكم من إيمان سيدة الشمس”، اختتم أوليفر، وكانت في نبرته لمحة من خوف باق. “سيدي، يمكن تخيل الأمر؛ لولا تدخل فولاذ التكفير هذه المرة، وبعد بضعة أشهر أخرى، بل ربما بضعة أسابيع، لكان إقليم الخشب الرمادي كله قد سقط تمامًا، وتحول إلى جحيم حي. لم يكن كل الرعايا ليهلكوا فحسب، بل كان يمكن أن يصبح سرطانًا يجذب مزيدًا من قوة الفوضى ويهدد أمن جيش مقاطعتنا الشمالية كله. يمكن القول إن تحركهم هذه المرة خنق مسبقًا أزمة فوضى كبرى بأقل تكلفة”

استمع سو لي، وظهر على وجهه اندهاش حقيقي. كان قد اعتبر هذه الوحدة في الأصل أداة للتعامل مع الأعمال المتفرقة وتوليد الدخل، ولم يتوقع أن تكون قادرة على التعامل بشكل مستقل مع أحداث فوضى عالية الخطورة كهذه

“القدرة على صيد قاضية فوضى بشكل مستقل…” فرك سو لي ذقنه، ولمع في عينيه بريق تفكير. “يبدو أنني قللت من شأنهم. إنهم لا يقدمون العملات الذهبية فقط، بل يقدمون أيضًا… ضمانًا أمنيًا وقائيًا”

ثم فكر في البارون الذي ذكره أوليفر، وسأل: “بالحديث عن هؤلاء النبلاء المستسلمين… أخبرني عن وضعهم. يبدو أنهم كانوا كلهم أولئك التابعين الطرفيين تحت ليتانيل، الذين استسلموا طوعًا تحت قوة هيلدا العسكرية؟ أذكر أنه كان هناك بارونان أو ثلاثة، و7 أو 8 من فرسان المملكة؟”