الفصل 539: هل ما تزال الدعوة المتأخرة تحمل أي معنى؟

الفصل 539: هل ما تزال الدعوة المتأخرة تحمل أي معنى؟

حددت كلمات الدوق بوهيموند بوضوح طبيعة الأمر، فلم يكن تحقيقًا، بل تنسيقًا وإقناعًا داخليًا بين الحلفاء. وكان الهدف هو «توجيه» هذا الحليف القوي أكثر من اللازم، ومنع تحركاته الجريئة من الإخلال بالتوازن القائم، والأهم من ذلك… تجنب اندلاع صراع مباشر لا رجعة فيه مع مجلس الناخبين

صمت السيد الأكبر أدلبرت لحظة، والتقت عيناه الشبيهتان بالحمم بعيني الدوق بوهيموند، ثم أومأ ببطء في النهاية وقال بصوت ثابت عميق

«يضيء نور سيدة الشمس على جميع المؤمنين، لكنها تكره أيضًا الفوضى غير المنظمة والصراعات الداخلية التي لا جدوى منها. إن إنجازات الكونت سو لي وقوته تستحقان التقدير، لكن التصلب ينكسر بسهولة. ومن أجل استقرار الشمال، وانتشار إيمان السيدة بسلاسة، فأنا مستعد للذهاب معكم»

ومسح رئيس الأساقفة هيكتور لحيته وأومأ برفق قائلًا

«نال الكونت سو لي بركة السيدة، وفي روحه لهب نقي مشتعل. وبوصفي من سبقه في طريق الإيمان، فمن الطبيعي أن أذهب إليه كرجل مسن وأشاركه حكمة السيدة وتعاليمها»

ووافق نائب القائد باولوس أيضًا، وأضاف بصوت هادئ

«لقد حضرت احتفال إقليم الغابة السوداء من قبل، وأفهم شخصيته. إنه ليس شخصًا غير منطقي، لكنه يحتاج فقط إلى من يريه الصورة الأوسع. يمكننا الذهاب معًا لإقناعه»

شعر الدوق بوهيموند ببعض الارتياح عندما رأى أن الشخصيتين الأساسيتين في الكنيسة قد وافقتا. فمرافقة هاتين الشخصيتين المهمتين من كنيسة الشمس المتوهجة، وخصوصًا السيد الأكبر أدلبرت الذي كان فارسًا أسطوريًا، جعلت ثقل هذه المهمة مختلفًا تمامًا. لم يكن هذا موقف الإمبراطورية وحدها، بل اهتمامًا وتوجيهًا صادرين عن عالم الإيمان

«جيد!» ارتفعت معنويات الدوق بوهيموند وقال: «في هذه الحالة، سنستعد بأسرع ما يمكن ونتوجه فورًا إلى قلعة الغابة السوداء. آمل أن ينجح اعترافنا بلقب الإيرل، إلى جانب حسن نية كنيسة سيدة الشمس، في تهدئة غضب أسد الشمال هذا مؤقتًا، وجعل نظره يتجه نحو فتوحات أبعد وأكثر استحقاقًا»

كانت مفاوضات دبلوماسية تهدف إلى «استرضاء» الإيرل الجديد على وشك أن تبدأ في قلعة الغابة السوداء. وكان الجميع يعلمون أن إقناع حاكم قوي وطموح بإيقاف تقدمه لن يكون أقل صعوبة من هزيمة أحد فيالقه مباشرة

اجتاحت رياح الشتاء القاسية الشمال، حاملة معها حبيبات ثلج دقيقة اصطدمت بأسوار قلعة الغابة السوداء العالية. وأسرع الدوق بوهيموند ورفاقه في الطريق، حتى وصلوا أخيرًا إلى هذه القلعة التي ذاع صيتها في شمال إقليم أمير الحدود، بل وفي الإمبراطورية كلها، خلال الأيام الأخيرة قبيل العام الجديد

بدت قلعة الغابة السوداء من بعيد أكثر روعة مما كانت عليه في العام السابق. كانت المنشآت الدفاعية الجديدة فوق الأسوار تلمع ببريق معدني بارد، وراحت فرق من الجنود ذوي الدروع اللامعة تقوم بدوريات فوق التحصينات بنظام وهيبة قوية. وامتلأت بوابات المدينة بالعربات والخيول، بينما امتدت قوافل التجار في صفوف طويلة، كاشفة عن الحيوية والثروة المدهشتين لهذا الإقليم

كان وصولهم متوقعًا بوضوح. فُتحت بوابات المدينة على مصراعيها، ووقف حرس الشرف على الجانبين، بدروع مصقولة تلمع ورايات ترفرف في الريح الباردة. ووقف الكونت سو لي شخصيًا داخل البوابة لاستقبالهم، مرتديًا عباءة مخملية داكنة من فراء المنك فوق بدلة نبيلة مفصلة بعناية، وعلى وجهه ابتسامة مناسبة تمامًا، تحمل هيبة السيد واحترامًا كافيًا

«يا صاحب السعادة الدوق بوهيموند، والسيد الأكبر أدلبرت، ورئيس الأساقفة هيكتور، ونائب القائد باولوس، وكل الأصدقاء الذين قطعوا هذه المسافة الطويلة، أهلًا بكم في قلعة الغابة السوداء». كان صوت سو لي واضحًا قويًا، يشق الريح الباردة ويصل بوضوح إلى آذان الجميع. «إن زيارتكم المتعبة إلى شمالي البعيد في هذا الوقت المتأخر من الشتاء تمنحني شرفًا كبيرًا»

مر بصره على كل ضيف مهم، وتوقف قليلًا عند السيد الأكبر أدلبرت ورئيس الأساقفة هيكتور قبل أن يومئ إليهما تحية. وكان هذا الاحترام موجهًا بوضوح إلى هاتين الشخصيتين الأساسيتين في كنيسة الشمس المتوهجة

ترجل الدوق بوهيموند، وظهرت على وجهه ابتسامة دبلوماسية كذلك

«يا صاحب السعادة سو لي، الرؤية تصدق الخبر. إن إقليم الغابة السوداء الخاص بك أكثر ازدهارًا مما سمعنا. لقد جئنا هذه المرة، أولًا، لمنح لقبك وتأكيده رسميًا باسم جلالة الإمبراطور ومجلس الناخبين، وثانيًا، لننقل إليك أصدق تحيات واهتمام الأميرة فيليس»

«أشكركم من أعماق قلبي. تفضلوا بالدخول. لقد أُعدت وليمة لاستقبالكم جميعًا». تنحى سو لي جانبًا ودعاهم إلى الداخل

كان يتبع سو لي فريقه الأساسي، الذي ذاع صيته الآن في كامل إقليم أمير الحدود

على يساره وقفت هيلدا، الفارسة الأسطورية وفارسة الزنبقة المكرمة. كانت ترتدي درعًا ذهبيًا يبرز قوامها الرشيق الجميل، وربطت شعرها الذهبي في ذيل حصان مرتب، بينما بدت عيناها الزرقاوان الصافيتان حادتين كبحيرة جليدية، تحملان حضورًا بطوليًا مهيبًا

وعلى يمينه وقف المارشال أورشتاين، المعروف باسم «ملك الأسد». كان ضخم الجسد قوي البنية، كأسد في ذروة قوته، وعلى وجهه الحازم هدوء شخص خبر الكثير من الصعوبات. وكان مجرد وقوفه هناك يبعث ضغطًا يشبه الجبل

وخلفهما بقليل وقف القائد قسطنطين من فرسان الهالة الشمسية. كانت مشاعره في هذه اللحظة معقدة جدًا. وقع بصره أولًا على الدوق بوهيموند، مظهرًا احترامه لقائده السابق في الحملة، ثم انتقل باحترام إلى السيد الأكبر أدلبرت، السيد الأكبر لفرسان الشمس المتوهجة وقائده الأعلى الاسمي والروحي

عبر الجميع الفناء الواسع ودخلوا قاعة الولائم الشهيرة في قصر البوهينيا

حتى الدوق بوهيموند، صاحب الخبرة الواسعة، والسيد الأكبر أدلبرت، صاحب الإرادة الصلبة، ظهرت في عيونهما لحظة من الدهشة الخفية فور دخولهما القاعة

كانت واسعة جدًا وفخمة جدًا

منحت المساحة الهائلة التي تتجاوز 4500 متر مربع شعورًا كأنهم داخل ساحة مغلقة. امتدت القاعة بطول 60 مترًا وعمق 76 مترًا، تحت سقف مقوس يبلغ ارتفاعه 34 مترًا دون أي عوائق. وقدمت هياكل فولاذية عملاقة دعمًا بارزًا بلا أعمدة، فصنعت تأثيرًا بصريًا مدهشًا يشبه السماء المفتوحة بلا حدود. ومن أي زاوية، كان المرء يستطيع رؤية المنصة الرئيسية في المقدمة بلا عائق. وكان هذا الاتساع والانفتاح ينسجمان بالفعل، بطريقة خفية، مع تشبيه سو لي بسعة الأفق

تحت أقدامهم امتدت سجادة حمراء من الصوف الخالص بسمك ثلاثة سنتيمترات، ناعمة وصامتة عند السير عليها، كأنها تمتص جميع الأصوات المشتتة ولا تترك سوى الهيبة والوقار. وتلألأ تطريزها، المصنوع بعناية بمعدل 1,200,000 غرزة في كل متر مربع، ببريق فاخر تحت الأضواء

ومن دون شك، كان أكثر ما يجذب الأنظار هو الجدارية الملحمية الضخمة خلف المنصة الرئيسية، التي بلغ ارتفاعها 18 مترًا وطولها 35 مترًا، بعنوان «الشمس المتوهجة تضيء 1000 كيلومتر من الأنهار والجبال». في الجدارية، اندفع فرسان الشمس المتوهجة المتلألئون بالذهب إلى المعركة تحت راية السيدة، ساحقين شياطين متوحشة وأعداء لا حصر لهم. كان المشهد عظيمًا، تختلط فيه قوة الإيمان بقسوة الحرب، فيصنع أثرًا بصريًا قويًا ويعلن بصمت احترام السيد لإيمان الشمس المتوهجة، على الأقل ظاهريًا، وقوة قواته

وضعت طاولة طويلة من خشب الصنوبر الأسود، يزيد طولها على 30 مترًا، في قلب هذه المساحة الواسعة. وكانت قد امتلأت بأدوات مائدة فضية أنيقة وكؤوس بلورية تعكس الضوء الساطع لثريات السقف

ابتسم سو لي وهو يقود ضيوفه إلى مقاعدهم. جلس بطبيعة الحال في رأس الطاولة، وعلى يساره جلس الدوق بوهيموند ممثلًا للإمبراطورية، وعلى يمينه السيد الأكبر أدلبرت ورئيس الأساقفة هيكتور من الكنيسة. واتخذت هيلدا وأورشتاين وقسطنطين وغيرهم من كبار مسؤولي إقليم الغابة السوداء أماكنهم لمرافقتهم

«أيها السادة». رفع سو لي كأسه البلوري، وكان النبيذ الأحمر الدموي في داخله يدور برفق. «فلنرفع كؤوسنا أولًا لفضل جلالة الإمبراطور، وبركة سيدة الشمس، ولأصدقائنا الذين قطعوا هذه المسافة الطويلة! ولتظل أشعة سيدة الشمس مضيئة لطريقنا دائمًا»

«لسيدة الشمس! وللإمبراطورية!» رد الجميع بصوت واحد. ومع رنين الكؤوس، بدأت الوليمة رسميًا

انطلقت موسيقى عذبة، وراح الخدم، كالفراشات بين الأزهار، يقدمون أطباق إقليم الغابة السوداء المميزة وأجود أنواعه من النبيذ. وعلى السطح، بدا جو الوليمة حيويًا منسجمًا، يستمتع فيه المضيفون والضيوف بوقتهم

لكن سواء كان الدوق بوهيموند أو السيد الأكبر أدلبرت أو سو لي وأعضاء فريقه الأساسي، كان الجميع يعلم أن تيارات خفية تتعلق بمستقبل الشمال كانت تتحرك تحت هذه الوليمة العظيمة. فالاسترضاء والتوجيه، والتعاون والقيود، وجميع الأهداف الحقيقية ستنكشف بهدوء بعد تبادل الأنخاب، داخل قاعة الولائم الفاخرة المهيبة هذه

أخذ الدوق بوهيموند رشفة من النبيذ، لكن السائل المعتق جعله يشعر بأن العبء فوق كتفيه أصبح أثقل. نظر إلى الإيرل الشاب في رأس الطاولة، الذي كان يتحدث براحة ويسيطر على الوضع، وتنهد في داخله. ربما كان إقناع أسد الشمال هذا، القوي وراسخ الأساس، أصعب مما تخيل. وكانت نظرة السيد الأكبر أدلبرت الشبيهة بالحمم تقع على سو لي بين الحين والآخر، كأنه يفحص إلى أين سيقود كنيسة الشمس المتوهجة ذلك اللهيب المشتعل في أعماق روح من نال بركة السيدة

لم تكن الوليمة سوى مقدمة. أما المواجهة الحقيقية فلم تبدأ بعد

وسط رنين الكؤوس والأحاديث السعيدة، وصل جو الوليمة تدريجيًا إلى ذروته. وعندما أزال الخدم آخر أطباق الحلوى الفضية وقدموا النبيذ الساخن المعطر بالتوابل، عرف الدوق بوهيموند أن وقت الدخول في صلب الموضوع قد حان

وضع كأسه برفق. بدا الرنين الواضح كإشارة جعلت قاعة الولائم الصاخبة قليلًا تهدأ بالتدريج. وانجذبت أنظار الجميع رغما عنهم إلى الدوق الذي يمثل أعلى إرادة للإمبراطورية

تنحنح الدوق بوهيموند، وعلى وجهه ابتسامة جادة ودودة. التقت عيناه بعيني سو لي في رأس الطاولة، ودوّى صوته الواضح القوي في أنحاء القاعة

«يا صاحب السعادة سو لي، ويا جميع المواهب البارزة في إقليم الغابة السوداء. بعد هذه الوليمة السعيدة، اسمحوا لي أن أعلن رسميًا قرارًا مهمًا باسم جلالة الإمبراطور ومجلس الناخبين»

توقف قليلًا ليمنح الأمر ما يكفي من الجدية، ثم قال كلمة كلمة

«بقرار موحد من مجلس الناخبين الإمبراطوري المكرم، وبموافقة جلالة الإمبراطور، يُمنح الفارس الرائد السابق، سو لي · البوهينيا، لقب إيرل إمبراطوري ابتداءً من هذه اللحظة! وله أن يحكم جميع الأراضي الواقعة تحت سيطرته الفعلية، ويكون اللقب وراثيًا»

سقطت كلمة «إيرل» كصخرة ضخمة ألقيت في بحيرة هادئة، فأثارت أمواجًا عارمة بين كبار مسؤولي إقليم الغابة السوداء

رغم أن كثيرين توقعوا منذ وقت طويل ترقية سيدهم، فإن إعلان لقب «إيرل» بهذه الطريقة الرسمية والعلنية ظل ذا وقع قوي جدًا

«إيرل! لقد رُقي مباشرة إلى إيرل!» لم يستطع قائد فرسان شاب منع نفسه من الهتاف بصوت منخفض، وقد امتلأ وجهه بالحماس وعدم التصديق

«يا للعجب… من فارس رائد إلى إيرل إمبراطوري بقفزة واحدة! كم مرة حدث هذا في تاريخ الإمبراطورية؟» ارتجفت يد وزير الزراعة فاندال، التي كانت تمسح لحيته، قليلًا وهو يتمتم

حتى المارشال أورشتاين، المعروف بهدوئه، ظهرت على وجهه الحازم لمحة من التأثر. ورغم أن هيلدا بقيت واقفة باستقامة، مر بريق خافت يصعب ملاحظته في عينيها الزرقاوين الصافيتين. أما القائد قسطنطين، فقد قبض يديه دون وعي، وامتلأت عيناه بالاحترام لسيده والحماس للمستقبل

كان الدوق بوهيموند راضيًا جدًا عن أثر هذا الإعلان. رفع يده قليلًا مشيرًا للجميع بالهدوء، ثم تابع بصوته الجذاب

«أعلم أنكم قد تتفاجؤون. نعم، إن الترقية المباشرة من فارس رائد بسيط إلى إيرل إمبراطوري مرموق أمر نادر في التاريخ الطويل للإمبراطورية كلها، وهو شرف واعتراف لا مثيل لهما»

نظر حوله، وحملت عيناه جدية شخص يروي ملحمة

«لنعد إلى التاريخ. آخر مرة ظهر فيها شرف فريد كهذا كانت في عصر الدوق الأحمر العظيم ويليام فون هوك. عندما اندفع مد الفوضى كالموجة الدموية نحو إقليم أوستر، وسقطت حصون لا حصر لها وتفرقت الفيالق، تقدم هو مع أتباعه. ومع مئات المحاربين الأوفياء تحت قيادته، سار عكس التيار وثبت بعناد ثلاثة أيام وثلاث ليال في قلعة ذئب الدم التي تحولت إلى أرض محترقة. وبهذا أغضب قائد جيش الفوضى هذا، الشيطان الأعظم الأسطوري لكورن، باال غوراز. خاض الاثنان مبارزة أمام مئات الآلاف، وربما ملايين، من الشياطين. وفي النهاية، نجح في نفي هذا الشيطان الأعظم لكورن، وردع فيلق الشياطين المرعب، واشترى وقتًا ثمينًا للإمبراطورية كي تعيد تنظيم دفاعاتها، فأنقذ ملايين الأرواح! هز إنجازه البطولي السماء والأرض، ولذلك رُقي بمرسوم إمبراطوري خاص من متطوع من عامة الناس إلى دوق وراثي، ومنح لقب الدوق الأحمر»

«وإذا عدنا أبعد في التاريخ». حمل صوت الدوق بوهيموند ثقل التاريخ. «فقد كان هناك أيضًا إريك روح البحر. كان في الأصل عبدًا أسيرًا يجدف في ساحل نورسكا، لكن عندما واجه أسطول البحرية الإمبراطورية هجومًا مفاجئًا من سفن الإلف الداكنين السوداء في بحر المخالب، وكاد يواجه الفناء الكامل، اعتمد على حدسه المدهش في فهم تيارات البحر والعواصف، وقاد السفن الحربية الباقية لقلب الوضع وسط الضباب! لم يغرق سفينة العذراء الحزينة التي أرقتهم لعشرات السنين فحسب، بل استعاد أيضًا آلاف المواطنين الإمبراطوريين المختطفين. ولتقدير إنجازه العظيم في إنقاذ بحار الإمبراطورية، منح بصورة استثنائية لقب إيرل، وأسّس عائلة أسطول روح البحر الفريدة»

«وفي أساطير أقدم، خلال السنوات المضطربة لعصر الأباطرة الثلاثة، حقق ماغنوس المطهر إنجازًا مماثلًا! عندما اجتاح وباء نرغل فيسنلاند كمد أخضر من الموت، وبدأ حتى أقارب الناخبين يتعفنون ويتحولون، حمل كاهن سيغمار المنحدر من عامة الناس مطرقته المكرمة وسار وحده إلى مصدر الوباء، وادي الوباء الملعون. وبعد سبعة أيام، عاد بجسد محطم، وقد تطهرت الأوساخ في الوادي وتراجع الوباء المنتشر. وما أعاده معه كان رأسًا محطمًا للشيطان الأعظم لنرغل، المنشد المتعفن! قاد هذا الأمر الخارق إلى ترقيته مباشرة من راهب من عامة الناس إلى إيرل وراثي لفيسنلاند، يحمل اسم المطهر»

كانت الأمثلة التي ذكرها جميعها لشخصيات بطولية تركت أثرًا مهمًا في تاريخ الإمبراطورية، وقد رافقت ترقياتهم إنجازات ضخمة أنقذت الإمبراطورية من الأخطار أو صنعت مآثر لا تنسى

وأخيرًا، عاد بصر الدوق بوهيموند إلى سو لي، وامتلأت نبرته بالتأكيد والثناء

«واليوم، أيها الإيرل سو لي · البوهينيا، لقد اجتحت الشمال بسرعة البرق، وأنهيت تهديد إقليم المستنقع الذي أزعج حدود الإمبراطورية لسنوات كثيرة، ونشرت النظام ونور السيدة في هذه الأرض الواسعة. إن إنجازاتك وقوتك نالتا بالفعل اعتراف واحترام أعلى طبقات الإمبراطورية! وموقع الإيرل هذا مستحق تمامًا»

رفع كأسه من جديد في مواجهة القاعة كلها

«فلنرفع كؤوسنا جميعًا ونهنئ الإيرل سو لي · البوهينيا! ولترفرف رايات البوهينيا والسيف والمطرقة عاليًا فوق قمم الشمال دائمًا! وليستمر نجاح سيد الإيرل في المعارك، وليبقى مجده خالدًا»

«تهانينا يا سيدي!»

«لإقليم الغابة السوداء! ولسيدنا!»

«المجد إلى الأبد!»

ملأت الهتافات المدوية ورنين الكؤوس قاعة الولائم كلها في لحظة. وأشرق وجه المسؤولين المدنيين والعسكريين في إقليم الغابة السوداء بالفخر والحماس. فقد نال سيدهم ورايتهم أخيرًا الاعتراف الرسمي الأعلى من الإمبراطورية

وكان هذا يعني أنهم هم أيضًا رأوا النور أخيرًا بعد العاصفة، وأن كل واحد منهم سيحصل الآن على ألقاب نبيلة وإقطاعات مناسبة

وعلى النقيض الشديد من مسؤولي إقليم الغابة السوداء المدنيين والعسكريين المفعمين بالفرح والحماس، كان وجه سو لي الهادئ أكثر من اللازم عند الطاولة الرئيسية، وعينا هيلدا الصافيتان الساكنتان بجانبه

ترددت الهتافات المدوية في آذانهما، لكنها بدت كأن حاجزًا غير مرئي يفصلهما عنها، فلم تحرك حتى تموجًا صغيرًا في قلبيهما. وبالنسبة إلى سو لي، الذي كان ينظر منذ زمن بعيد إلى أفق أبعد، لم يكن لقب «إيرل» مجدًا مرغوبًا فيه بقدر ما كان جائزة مواساة متأخرة وضئيلة بعض الشيء

وبينما كان الدوق بوهيموند يستعد لاستغلال اللحظة والحديث أكثر عن حسن نية الإمبراطورية وآفاق التعاون في المستقبل، وضع سو لي كأسه البلوري برفق. اصطدم قاع الكأس بطاولة الصنوبر الأسود وأصدر صوتًا خافتًا واضحًا نافذًا على نحو غريب، جعل ضجيج القاعة يهدأ بسرعة

اتجهت أنظار الجميع إليه مرة أخرى

مال سو لي برأسه قليلًا فقط، ومر بصره على مرسوم الإيرل الذي يرمز إلى أعلى المجد، ثم استقر أخيرًا على وجه الدوق بوهيموند. ظهرت نصف ابتسامة على شفتيه، وقال بنبرة هادئة، لم يكن صوته عاليًا، لكنه وصل بوضوح إلى آذان الجميع

«الإمبراطورية… مثيرة للاهتمام دائمًا»

توقف قليلًا، كأنه يزن كلماته، أو ربما يذكر حقيقة واضحة

«عندما كان ينبغي أن أحصل على لقب بارون بسيط، تمسك سادة المجلس بمعاييرهم، ووصلوا متأخرين، وخلقوا كل أنواع الصعوبات، كأن إنجازات إقليم الغابة السوداء وأراضيه لا تستحق حتى نظرة من عيونهم النبيلة»

رفع عينيه، وسقط بصره الذي يحمل نصف ابتسامة على الدوق بوهيموند، ثم مر بالسيد الأكبر أدلبرت ورئيس الأساقفة هيكتور

«والآن، بعدما وحدت بنفسي المقاطعة الشمالية كاملة من إقليم أمير الحدود بالسيف في يدي وبدماء جنودي، ومعي أراض واسعة وعشرات آلاف الجنود المدرعين و5000 من النخبة، وقواتي تشير نحو بوابات المقاطعات الأربع الباقية… تذكر سادة المجلس أخيرًا أن يمنحوني لقب إيرل؟»

أطلق سو لي ضحكة ساخرة خافتة، وفرغ كأسه من النبيذ، ثم وضع الكأس الفارغ على الطاولة مصدرة صوتًا واضحًا

«أيها السادة، ألا ترون أن هذا… متأخر قليلًا؟ حين تعطي شخصًا جلس بالفعل إلى المائدة وبدأ يفكر في الطبق التالي الذي سيقتطعه، دعوة متأخرة للانضمام، فهل يدل ذلك على اعتراف، أم… استرضاء متردد؟»

عند سماع هذه الكلمات، سقطت القاعة كلها في صمت

شعر مسؤولو إقليم الغابة السوداء، الذين كانوا غارقين في الفرح قبل لحظات، كأن دلوًا من الماء البارد ألقي عليهم، فأفاقوا في لحظة، ثم اندفع في قلوبهم شعور أعمق بالاتفاق والحماس. نعم، لقد نال سيدهم لقب الإيرل بقوته، فكيف يمكن أن يكون صدقة من شيوخ المجلس؟

تجمدت ابتسامة الدوق بوهيموند. كان يفهم كل هذا بالطبع. فقوة إقليم الغابة السوداء الحالية، التي تجاوزت قوات نخبتها 5000 مقاتل، كانت قد تجاوزت بالفعل معيار الإيرل. ورغم أنها لا تزال بعيدة عن الدوق، فإن ما ينقص سو لي لم يكن سوى الوقت

والنقطة الأساسية هي أن طموحه لم يكن راضيًا بلقب إيرل بوضوح

في تلك اللحظة، كسر صوت مرتفع يحمل حسًا فكاهيًا غريبًا الصمت الخانق

كان السيد الأكبر أدلبرت من فرسان الشمس الملتهبة. مر بصره الشبيه بالحمم على الدوق بوهيموند المحرج قليلًا، ثم استقر أخيرًا على سو لي. وظهر على وجهه الخشن أثر يمكن وصفه بأنه «تفهم»

«هاها، أيها الإيرل سو لي، هذه هي سمة الإمبراطورية». حمل صوت أدلبرت الصراحة المميزة للفارس

مد يده الكبيرة المغطاة بالقفاز الحديدي، وصنع حركة عاجزة لكنها معتادة، ثم قال بنبرة ساخرة

«البيروقراطية المتضخمة، وشبكة المصالح المتداخلة، وسرعة الاستجابة التي تتأخر دائمًا ثلاث خطوات، و… الحذر العميق والتأجيل تجاه أي قوة ناشئة قد تخل بالتوازن القائم. لولا ذلك، لماذا تعتقد أن أتباع الطوائف داخل حدود الإمبراطورية يظهرون دائمًا كالعشب الذي ينمو بعد قطعه؟ ولماذا يجد فساد الفوضى أرضًا خصبة للنمو دائمًا؟ ولماذا لا تكف الجلود الخضراء في الغابات عن إطلاق صيحات الحرب كل عام، ولماذا تبقى لعنة مصاصي الدماء في الغرب لألف سنة؟»

تنهد بعجز وقال

«أشعر أحيانًا أن التعفن الداخلي والبطء هما بالضبط ما يمنحان هذه القوى المظلمة المساحة والوقت للنمو. فالقوى العادلة لا تكون ضعيفة غالبًا، لكنها تضطر إلى إنفاق طاقة كبيرة جدًا في الصراع مع جسدها الضخم المتضخم. وقد يكون هذا أحد أسباب إيماننا بالشمس المتوهجة ورغبتنا في تطهير كل الأوساخ بالنيران المتوهجة»

بدت كلمات أدلبرت وكأنها تشكو من عيوب الإمبراطورية، لكنها ردت بذكاء على شكوك سو لي، ووضعت أدلبرت في صف منظور سو لي الناقد بطريقة خفية. لم يدافع مباشرة عن المجلس، لكنه أقر بوجود المشكلة بعقلية تقول إن الجميع يفهمون ذلك، فخفف الجو بنجاح

ألقى الدوق بوهيموند نظرة امتنان على أدلبرت، ثم تابع الحديث بنبرة صادقة

«ما قاله السيد الأكبر، رغم أنه كان… صريحًا بعض الشيء، يشير بالفعل إلى مشكلات طويلة الأمد. والمجلس يدرك تمامًا أيضًا التصرفات غير المناسبة السابقة، ولهذا السبب بالضبط قدم هذه الترقية الاستثنائية، تعبيرًا عن أكبر اعتذار وأصدق نية. يا صاحب السعادة الإيرل، لا يمكن تغيير ما مضى، لكن الإمبراطورية ترغب في التقدم يدًا بيد معك ومع إقليم الغابة السوداء في المستقبل»

استمع سو لي بهدوء، وظلت أصابعه تنقر برفق على مسند كرسيه دون أن يظهر موقفه

كان هذا بوضوح مجرد حديث افتتاحي، أما التفاوض والصراع الحقيقيان فلم يأتيا بعد. لقد طرح الطرف الآخر لقب «إيرل» كطعم حلو، وفي الخطوة التالية سيقدم شروطه و«توجيهه»

أراد سو لي أن يسمع ما الذي تخطط الإمبراطورية والكنيسة لاستخدامه لإقناعه، هو أسد الشمال الذي أظهر أنيابه ووصل إلى ذروة قوته، بأن يسحب مخالبه مؤقتًا