الفصل 540: شروط التجنيد المدهشة للإمبراطورية والمنافسة الشرسة

الفصل 540: شروط التجنيد المدهشة للإمبراطورية والمنافسة الشرسة

بينما كان سو لي ينقر على الطاولة دون أن يكشف موقفه، أخذ الدوق بوهيموند نفسًا عميقًا. كان يعلم أنه لم يعد يستطيع إضاعة الوقت في المجاملات. كان عليه أن يكشف أوراقه الأخيرة وينجز المهمة الأساسية لرحلته، وهي تحديد حد للأزمة في الشمال تستطيع الإمبراطورية تقبله

جمع أفكاره، وعادت نظرته جادة وحادة. نظر مباشرة إلى سو لي وقال بصوت ثابت

“يا كونت سو لي، إن مشاعركم… ليست أمرًا يعجز المجلس عن فهمه. وبالتحديد لأننا نفهمها، وللتعويض عن ما حدث سابقًا من أمور غير مريحة، ولتقدير إنجازاتكم في تثبيت استقرار الشمال، لم يكتف المجلس بمنحكم لقب الكونت، بل أضاف إليه أيضًا اعترافًا كبيرًا”

رفع نبرته قليلًا ليضمن أن يسمع جميع الأعضاء الأساسيين في إقليم الغابة السوداء بوضوح

“أولًا، يعترف المجلس رسميًا بسيادتكم الشرعية على كامل إقليم المستنقع السابق، أي جميع المناطق الواقعة بالفعل تحت سيطرتكم الفعلية، بما في ذلك مستنقع الطحلب الأخضر، ودوامة المياه السوداء، وضحلة عظام التنين، والكهف الشاحب عند حافة جبال الغسق. ستضم هذه الأراضي رسميًا إلى إقليم الإيرل الخاص بكم، وتصبح جميع مواردها وسكانها وضرائبها تحت تصرفكم بالكامل”

كان هذا تنازلًا كبيرًا، إذ يعني أن الإمبراطورية تخلت قانونيًا عن إمكانية الدخول في نزاعات مع إقليم الغابة السوداء حول هذه المناطق

“ثانيًا”. تابع الدوق بوهيموند. “فيما يتعلق بمحطات الرسوم التي أنشأتموها على الطرق الشرقية والجنوبية لماليبورغ… قرر المجلس، بعد مداولات دقيقة، الموافقة عليها ضمنيًا. إن ماليبورغ مركز مهم للإمبراطورية في إقليم أمير الحدود، وازدهارها واستقرارها يتعلقان بمصالح الإمبراطورية. لكن المجلس يعترف أيضًا بأن الحفاظ على سلام الحدود والقضاء على بقايا الفوضى يتطلبان نفقات هائلة. لذلك، خلال السنوات الخمس المقبلة، لن يقدم المجلس اعتراضًا رسميًا على رسوم العبور التي تجمعونها، وسيترك لكم استخدامها ضمنيًا لدعم النفقات العسكرية وبناء الإقليم”

خمس سنوات من حقوق الجباية المعترف بها ضمنيًا. كان هذا بلا شك إغراءً هائلًا، يعادل اعتراف الإمبراطورية غير المباشر بسيطرة إقليم الغابة السوداء على جزء من شريان ماليبورغ الاقتصادي. وكان من شأن ذلك أن يجلب ثروة ضخمة ومتواصلة إلى إقليم الغابة السوداء

لكن ذلك لم يكن سوى البداية. توقف الدوق بوهيموند قليلًا، وظهر على وجهه أثر مناسب من الأسف على أخطاء الماضي

“وفي الوقت نفسه، يرى مجلس الناخبين، بعد مراجعة عميقة، أن التقييم السابق لمؤهلات إقليم الغابة السوداء النبيلة تضمن بالفعل إغفالًا خطيرًا وظلمًا، إذ لم يعترف في الوقت المناسب بمساهماتكم البارزة في استقرار الشمال. وللتعويض عن هذا الخطأ وضمان عدم تكرار مثل هذه الحوادث، قرر المجلس تقديم تعويضين وترتيبين مهمين”

رفع إصبعه الأول، وفي نظرته صدق شخص يقدم سرًا داخليًا

“أولًا، يدعو المجلس بإخلاص الكونت سو لي للانضمام إلى لجنة مراجعة مؤهلات نبلاء إقليم أمير الحدود، لتصبح عضوًا فخريًا يملك حق التصويت. وهذا يعني أن جميع الوثائق المستقبلية المتعلقة بترقية النبلاء الجدد وتقييمهم في إقليم أمير الحدود، عند تقديمها إلى المجلس لإصدار الحكم النهائي، سترسل أيضًا إلى إقليم الغابة السوداء لمراجعتها ومنح موافقتكم”

وعند هذه النقطة، مال إلى الأمام قليلًا وخفض صوته، بنبرة توحي بأن الأمر مفهوم بين الطرفين

“وبالطبع، كما تعرفون، يحتاج تشغيل أي نظام إلى… تكاليف. ووفق القواعد غير المكتوبة داخل اللجنة، سيخصص لكم 3 بالمئة من رسوم المراجعة لكل ترقية ناجحة، بوصفها تعويضًا عن قيامكم بواجبات الإشراف”

“يرجى التفهم، فهذا ليس بخلًا من المجلس. يجب أن تعرفوا أن العائلات الناخبة التسع الشرعية لا تحصل عادة على أكثر من 7 أو 8 بالمئة في الأمور المشابهة. أما أعضاء مجلس الناخبين مثل كنيسة الشمس المتوهجة وكنيسة يوريك، فغالبًا ما تتراوح حصصهم بين 4 و5 بالمئة. إن نسبة 3 بالمئة هذه تمثل اعتراف المجلس الكبير بمكانتكم، وتثبت أنكم تنظرون إليكم باعتباركم جزءًا من الدائرة الأساسية للإمبراطورية”

كشفت هذه الكلمات تقريبًا بلا أي غطاء أكثر قواعد الرشوة فسادًا في البيروقراطية الإمبراطورية، محاولة استرضاء سو لي بعقلية تقول إنك دخلت دائرة الغنائم العليا

كان لقب فارس المملكة يتطلب 10,000 تاج ذهبي، ولقب البارون 100,000، ولقب الكونت 500,000… وقد تبدو نسبة 3 بالمئة صغيرة، لكن بالنظر إلى عدد النبلاء الذين قد يظهرون لاحقًا، ستكون دخلًا طويل الأمد ثابتًا وضخمًا للغاية. والأهم من ذلك أنها كانت رمزًا للقوة

وبعد ذلك مباشرة، رفع الدوق بوهيموند إصبعه الثاني، وأصبحت نبرته أكثر جدية، بل حملت أثرًا من المحاباة تجاه شخص من الدائرة الداخلية

“أما التعويض الثاني فيتعلق بمقاطعة سولاند. وكما يعلم الجميع، كانت سولاند من أكثر المقاطعات مقاومة ومن أشدها تضررًا خلال غزو الجلود الخضراء العظيم الذي قاده غوبا مؤخرًا، إذ تحولت البلدات إلى خراب وعانى السكان بشدة. ولهذا السبب، قرر مجلس الناخبين تخصيص 5 بالمئة من عائدات الضرائب السنوية لمدينة ماليبورغ إلى مقاطعة سولاند خلال السنوات العشر المقبلة، باسم الدعم الخاص، لاستخدامها في إعادة الإعمار بعد الحرب وصيانة القوات العسكرية”

ألقى على سو لي نظرة ذات معنى وقال ببطء

“كل شخص بصير داخل الإمبراطورية يرى أن إقليم الأمير الأكبر سولاند وإقليم الغابة السوداء أصبحا بالفعل، سواء من الناحية الاستراتيجية أو من ناحية الروابط العاطفية الأعمق، حليفين لا ينفصلان يشتركان في الرخاء والخطر، وكأنهما كيان واحد. هذه المساعدة موجهة إلى سولاند بالاسم، لكن الأميرة فيليس أوضحت بجلاء أن جزءًا كبيرًا منها سيستخدم لدعم التطور الإضافي لإقليم الغابة السوداء. وهذا هو التعويض الاستثنائي وحسن النية من المجلس، أو بالأحرى من أصحاب السلطة الحقيقيين في مركز الإمبراطورية، تجاهكم شخصيًا”

بعد قوله هذا، كشف الدوق بوهيموند أخيرًا عن نواياه الحقيقية، موضحًا السبب الأساسي الذي جعل الإمبراطورية مهذبة إلى هذا الحد، بل متواضعة

لم يعد يخفي هويته بوصفه عضوًا أساسيًا في فصيل سولاند، وحملت نبرته الثقة والحدة اللتين تميزان قائدًا مخضرمًا

“يا كونت سو لي، يرجى أن تفهموا مأزق الإمبراطورية، أو بالأحرى أن تفهموا القلق في قلوب سادة الناخبين. إنهم لا يخشون فقط القوة العسكرية الحادة لإقليم الغابة السوداء، بل يخشون أكثر من الدخول في مواجهة كاملة مع مقاطعة سولاند كلها، وربما الوصول إلى الاقتتال”

حمل صوته قوة لا تقبل الإنكار

“قد تكون سولاند مدمرة اقتصاديًا بعض الشيء بسبب سنوات الحرب، لكنها أصبحت بسبب هذا الصقل في الدم والنار واحدة من أمضى سيوف المعركة في الإمبراطورية! لقد انتهيت للتو من قيادة الحرب ضد الجلود الخضراء، ثم استدرت فورًا لقيادة الحملة الكبرى المكرمة على جبل أوكا، وحققت نصرًا عظيمًا آخر! وهذا هو الدليل”

“يعرف الناخبون جيدًا أن دفع سولاند وإقليم الغابة السوداء إلى المواجهة لن يعني احتكاكًا حدوديًا بسيطًا بعد ذلك، بل حربًا أهلية تستطيع تمزيق الإمبراطورية وهز أسسها! وهذه تكلفة لا يستطيع أحد، حتى جلالة الإمبراطور، تحملها”

اختتم الدوق بوهيموند حديثه، وعيناه متقدتان وهو ينظر إلى سو لي

“لذلك، فإن ما يقترحه المجلس هذه المرة ليس أمرًا أو قيدًا بسيطًا، بل خطة لربطكم، وربط إقليم الغابة السوداء، بعربة حرب الإمبراطورية بصورة أعمق. نمنحكم الشرعية والثروة والقوة، ونشارككم المصالح الأساسية للإمبراطورية، على أمل أن تحققوا أهدافكم بأسلوب أكثر… إمبراطورية، بدل استخدام قوة قد تشعل اضطرابًا كاملًا. هذا هو الحد الأخير للإمبراطورية، وهو أيضًا نصيحتنا وتوقعنا الأكثر صدقًا تجاهكم بوصفكم حلفاء”

عند هذه النقطة، أصبحت أوراق الإمبراطورية وحدودها واضحة تمامًا. كانت ستستخدم الألقاب والاعتراف بالأراضي، وخمس سنوات من حقوق الضرائب، وحصة من عملية مراجعة النبلاء، وضرائب ماليبورغ المتجهة إلى سولاند، والتي ستعوض إقليم الغابة السوداء فعليًا، مقابل أن يتخلى سو لي عن الغزو العسكري المباشر لماليبورغ، وأن يدخل قوته ضمن إطار تستطيع الإمبراطورية توقعه والتأثير فيه. كان ذلك صفقة سياسية واضحة، تدعمها مخاوف الإمبراطورية العميقة من القوة العسكرية لتحالف سولاند وإقليم الغابة السوداء

عندما انتهت كلمات الدوق بوهيموند، غرقت قاعة الولائم في قصر البوهينيا في صمت يشبه الموت، كأن حتى النيران المشتعلة في المدفأة قد تجمدت

إذا كان منح لقب الكونت سابقًا يشبه حجرًا ألقي في بحيرة، فإن المشهد الذي وصفه الدوق الآن كان كمنجم ذهب كامل يسقط في مركز البحيرة، فلا يثير تموجات، بل أمواجًا هائلة

الثروة. ثروة لا يمكن تصورها

كانت عقول جميع الأعضاء الأساسيين في إقليم الغابة السوداء تحسب بسرعة معنى نسبة 3 بالمئة ونسبة 5 بالمئة من عائدات ضرائب ماليبورغ

لم ينقص إقليم أمير الحدود قط المغامرون وقادة المرتزقة والتجار الجدد الأثرياء المتعطشون للألقاب والأراضي. ووفق القواعد غير المعلنة التي كشفها الدوق، كان لقب فارس المملكة يكلف 10,000 تاج ذهبي، والبارون 100,000، والكونت 500,000… وحتى إن لم ينجح سوى بضع عشرات من الأشخاص في الصعود كل عام، فإن المبلغ الذي سيراجعه إقليم الغابة السوداء ويقتطع منه سيكون رقمًا فلكيًا. لم يكن ذلك مالًا فحسب، بل قوة، قوة تقرير من يستطيع أن يصبح نبيلًا

أما نسبة 5 بالمئة من ضرائب ماليبورغ… فتلك المدينة كانت القلب التجاري لإقليم أمير الحدود، وكانت عائداتها الضريبية السنوية ضخمة إلى درجة تحسدها معظم المقاطعات. وقد لا تبدو نسبة 5 بالمئة كبيرة، لكن عشرات آلاف التيجان الذهبية ستتدفق باستمرار إلى سولاند، وتفيد إقليم الغابة السوداء فعليًا، كل عام. كان ذلك يعادل أن الإمبراطورية تطعم إقليم الغابة السوداء بنفسها جزءًا من قدرة ماليبورغ على إنتاج الثروة

المكانة. مكانة تقلب المعايير

كان الانضمام إلى لجنة مراجعة النبلاء، وأن يصبح الشخص عضوًا فخريًا، أكبر بكثير من منصب اسمي. فقد عنى أن إقليم الغابة السوداء، القوة التي كانت تعد قبل أعوام قليلة مجرد قوة حدودية صاعدة، قد دخل الآن لعبة الغنائم الأكثر مركزية وفسادًا وقوة في الإمبراطورية. وسيجلس جنبًا إلى جنب مع عائلات الناخبين والكنائس الكبرى، مشاركًا في تقسيم كعكة تشكيل بنية القوة على الحدود

كان ذلك رشوة واضحة من مجلس الناخبين، واعترافًا لم يسبق له مثيل. فقد عنى أن مركز الإمبراطورية اعترف أخيرًا بأنه لم يعد يستطيع تجاوز إقليم الغابة السوداء إن أراد الحفاظ على استقرار إقليم أمير الحدود، وأن عليه ضمه إلى نظامه وربطه بمصالح مشتركة

الاستراتيجية. استراتيجية ماكرة وعميقة

بعد الصدمة الأولى والحماس، ظهر في عيون بعض مسؤولي إقليم الغابة السوداء الأكثر تفكيرًا، مثل رئيس مجلس الدولة أوليفر، والمارشال أورشتاين، وحتى هيلدا، بريق من الفهم والرهبة

ما أذكى هذه الخطوة من مجلس الناخبين

فبدل محاولة قمع أسد الشمال هذا بأوامر إدارية هشة أو تهديدات عسكرية بعيدة، اختاروا الطريق الأكثر واقعية وفعالية

أولًا، ربطوه بالمصالح، وشاركوا سو لي الأرباح الرمادية لدوائر الإمبراطورية الأساسية، وحولوه من مدمر للنظام إلى مستفيد من النظام

فبمجرد أن يتذوق حلاوة الحصول على ثروة وقوة هائلتين دون إراقة دماء، ستتراجع لديه بطبيعة الحال رغبة شن الحروب

وفي الوقت نفسه، ومن خلال تحويل المتاعب وتقاسم المسؤولية، فإن جعل سو لي يشارك في مراجعة النبلاء يعني تحميله جزءًا من مسؤولية الحفاظ على استقرار الحدود، أو بالأحرى السيطرة على نبلاء الحدود

فإذا ظهرت قوة محلية قوية مستقبلًا في إقليم أمير الحدود، سيصبح سو لي نفسه جزءًا من نظام المراجعة الإمبراطوري، ويملك السلطة الشرعية والقنوات اللازمة للتدخل والحد من تلك القوة، دون الحاجة إلى الاعتماد على الغزو العسكري وحده

كما أنهم هدؤوا أقوى حلفائهم عبر توجيه منافع ضخمة بوضوح نحو مقاطعة سولاند، فعوضوا سولاند عن خسائرها وأغلقوا تمامًا أكبر طريق هروب أمام سو لي إن انقلب على الإمبراطورية، إذ لا يمكنه أن يضر بالمصالح الأساسية لحليفه الأكثر ثباتًا وحبيبته

ربطت هذه الخطوة سولاند وإقليم الغابة السوداء بصورة أعمق، واستغلت علاقتهما بذكاء لتقييد سو لي

وأخيرًا، وهو الأهم، اشتروا الوقت

كان لجميع هذه الوعود، خمس سنوات من حقوق الضرائب وعشر سنوات من المساعدات الضريبية، حدود زمنية

استخدم المجلس هذه المنافع الضخمة التي تمتد من خمس إلى عشر سنوات، ليضمن للإمبراطورية ولماليبورغ ولإيرلات المناطق الغربية وقتًا ثمينًا للتنفس والاستعداد

كانوا يراهنون على أن إقليم الغابة السوداء سينشغل خلال هذه المدة باستيعاب مكاسبه الحالية وثروته السهلة، وأن حدة توسعه ستتآكل تدريجيًا

أو أن الإمبراطورية ستجد طريقة أفضل لموازنته

كانت مؤامرة علنية

قيّم المجلس بدقة أن إقليم الغابة السوداء قوي عسكريًا، لكنه ضعيف الأساس، ويحتاج بشدة إلى اعتراف قانوني وموارد مالية مستقرة وتذكرة دخول إلى الدائرة الأساسية للإمبراطورية

وما قدموه كان بالضبط ما يحتاجه سو لي أكثر من غيره، أو بالأحرى ما سيكون من الأصعب عليه رفضه

إغراء هائل وحدود حمراء واضحة وجدا معًا

القبول يعني أن إقليم الغابة السوداء سينال فرص تطوير لم يسبق لها مثيل خلال العقد المقبل، وسيتمكن بأسلوب أكثر هدوءًا من نشر نفوذه في كل زاوية من إقليم أمير الحدود

أما الرفض، فسيعني التحول فورًا إلى عدو للنظام الإمبراطوري كله، وربما جعل كل الجهود السابقة بلا فائدة

مَجَرَّة الرِّوايات: لا تجعل السهر على الروايات يضيع عليك صلاة الفجر.

اتجهت جميع الأنظار إلى سو لي مرة أخرى

ظل صامتًا، وكان صوت نقر أصابعه واضحًا في القاعة الهادئة

لكن هذه المرة، شعر الجميع أن النقر لم يعد يحمل التساؤل والضغط فقط، بل معنى الموازنة والحساب

كان أمامه قيد صاغه مجلس الناخبين بعناية، لكنه كان قيدًا مصنوعًا من الذهب الخالص ومرصعًا بجواهر القوة والثروة

فهل سيرتديه؟

رفع سو لي رأسه ببطء، ومر بصره على الوجوه المتوقعة والمتحمسة والمتفكرة في الأسفل، ثم استقر أخيرًا على وجه الدوق بوهيموند الذي بدا هادئًا ظاهريًا لكنه متوتر في الحقيقة، ومر سريعًا بعيني السيد الأكبر أدلبرت والعميد هيكتور العميقتين

ارتفع طرف فمه ببطء في انحناءة معقدة يصعب فهمها، ثم قال أخيرًا بصوت ثابت

“إن إخلاص المجلس… مثير للإعجاب حقًا”

وبعد أن انتهى سو لي من تقييمه، تغيرت نبرة الدوق بوهيموند فجأة، فأصبحت جادة للغاية وحملت حتى أثرًا من الحسم الذي لا يقبل الإنكار

“لكن”

جعلت هذه الكلمة قلوب الجميع تنقبض

“كل المكافآت والاعترافات تعتمد على شرط أساسي مهم، وعلى حد أخير لا يجوز تجاوزه”

ثبت الدوق بوهيموند نظره على سو لي كالصقر، وتحدث بوضوح مؤكدًا كل كلمة، وكان صوته يتردد بجلاء في القاعة الصامتة

“أي أن جيوش إقليم الغابة السوداء ممنوعة منعًا صارمًا من الظهور خارج أسوار ماليبورغ! كما لا يسمح لها بتنفيذ أي شكل من أشكال الحصار العسكري أو الهجوم المباشر على ماليبورغ”

مال إلى الأمام قليلًا، وانتشر ضغط غير مرئي في الهواء

“إن ماليبورغ ليست مجرد جوهرة إقليم أمير الحدود، بل هي رمز السلطة الإمبراطورية هنا، وعقدة حاسمة تصل قلب الإمبراطورية بالمقاطعات الحدودية

إن وجودها نفسه إشارة إلى النظام

لن يقف مجلس الناخبين، ولا جلالة الإمبراطور، مكتوفي الأيدي أبدًا أمام أي قوة تهدد ماليبورغ مباشرة أو تحاول الاستيلاء عليها بالقوة

هذا هو الحد الأخير للإمبراطورية، ولا توجد أي إمكانية للتنازل عنه”

نظر حوله، ومرت عيناه على قادة إقليم الغابة السوداء، مثل هيلدا وأورشتاين، وأصبحت نبرته ثقيلة

“إذا عبرت القوة العسكرية لإقليم الغابة السوداء جبال قمة السحاب وظهرت حقًا خارج أسوار ماليبورغ، فلن يصل بعد ذلك مبعوثون يحملون ألقابًا نبيلة وحسن نية، بل جيش عظيم تجمعه عدة مقاطعات إمبراطورية لقمع التمرد

وسيكون حجمه وقوته أكبر بكثير من أي عدو واجهتموه من قبل

وستكون تلك كارثة تجتاح إقليم أمير الحدود كله، وقد تجر نصف الإمبراطورية إلى الحرب

وستكون نتيجة مدمرة، سواء لإقليم الغابة السوداء أو للإمبراطورية أو للأبرياء في هذه الأرض”

بعد أن انتهى الدوق بوهيموند من ذكر الحد الأول، أصبحت قاعة الولائم كلها صامتة إلى درجة سماع سقوط إبرة

شعر بوضوح أن نظرات مسؤولي إقليم الغابة السوداء المدنيين والعسكريين أصبحت حادة وعدائية في لحظة، وخصوصًا نظرة هيلدا، فارسة الزنبقة المكرمة، التي جعلت حدتها المخفية بصعوبة حتى دوقًا مخضرمًا مثله يشعر بوخز خفيف في جلده

لكنه كان يعلم جيدًا أن القول بعدم حصار ماليبورغ وحده لم يكن كافيًا

فبالنظر إلى الهجوم الذي أظهره سو لي وقوة جيش إقليم الغابة السوداء، كان بإمكانهم تجاوز ماليبورغ تمامًا ومواصلة ابتلاع المقاطعات الأخرى غربًا وجنوبًا. وعندها ستتحول ماليبورغ إلى جزيرة معزولة، ويصبح الحكم الإمبراطوري فيها موجودًا بالاسم فقط

أخذ نفسًا عميقًا، وتحمل الضغط الهائل، ثم تكلم مرة أخرى بصوت أكثر جدية من ذي قبل، كأن كل كلمة تزن ألف رطل

“وفوق ذلك، هناك شرط ثان، لا يقل أهمية عن الشرط الأول ولا يمكن إنكاره”

ثبت نظره على سو لي من جديد، وكانت نبرته حاسمة

“يجب أن يتوقف التقدم العسكري لإقليم الغابة السوداء بينما يستوعب أراضيه الحالية

ويحظر المجلس عليكم وعلى جيشكم منعًا قاطعًا مواصلة الهجوم على مقاطعة الأرض القاحلة في الغرب، أو ضم أراضي أي إيرل شرعي آخر في إقليم أمير الحدود بالقوة”

مد يده وأشار إلى الغرب، كأن إشارته تستطيع اختراق الأسوار وتحديد تلك المنطقة الواسعة الفوضوية

“إن الأرض القاحلة، والأراضي الحدودية الجنوبية الواقعة إلى جنوبها، وأراضي جبل أوكا المتصدعة، وحتى الساحل الهادر، رغم فوضاها، ما زالت تضم نبلاء شرعيين ونظام حكم تعترف به الإمبراطورية

لا يستطيع مجلس الناخبين أن يقف متفرجًا بينما تستخدم قوة مفرطة القوة الوسائل العسكرية لتحطيم بنية القوة القائمة في إقليم أمير الحدود، التي استمرت قرونًا، من خلال الضم والغزو بلا تمييز

إن ذلك تحد أساسي للنظام القانوني الإقطاعي للإمبراطورية، ولا يمكن التسامح معه مطلقًا”

أصبحت كلمات الدوق بوهيموند قاسية للغاية

“هذا يعني أن إنجازكم العظيم في توحيد الشمال قد نال الاعتراف، لكن توسعكم يتوقف هنا. وعلى الأقل خلال المستقبل القريب، يجب أن يتوقف

يحتاج إقليم الغابة السوداء إلى الوقت والتماسك وإثبات للإمبراطورية بأنكم نبيل قادر على حماية أراضيه وتأمين السكان واتباع النظام، لا… فاتح لا يتوقف”

كان قد عبّر عمليًا عن أعمق مخاوف القيادة العليا للإمبراطورية، وهي أن يتحول سو لي إلى حاكم حرب خارجة عن السيطرة، فتجر إقليم أمير الحدود كله، بل ومناطق أبعد، إلى الصراع، وتقلب النظام الإمبراطوري هناك رأسًا على عقب

“لا يجوز خرق هذين الحدين ولو قليلًا”

اختتم الدوق بوهيموند، وكان صوته يحمل حسمًا لا يقبل الإنكار

“إذا تجاوزتم الخط، ستلغى كل الوعود والاعترافات السابقة. وسيواجه إقليم الغابة السوداء عداوة الإمبراطورية الكاملة وضربتها المدوية

ذلك وضع لا يرغب أحد في رؤيته”

حدق في سو لي منتظرًا رد الإيرل الشاب

كان منح لقب الكونت وخمس سنوات من حقوق الضرائب هو الجزرة، أما هذان الحدّان اللذان لا يجوز خرقهما فكانا العصا الثقيلة للغاية

حاولت الإمبراطورية بهذه الطريقة أن تضع لجامًا على أسد الشمال هذا، وأن تقيد قوته داخل نطاق تقبله

كان الضغط الآن واقعًا بالكامل على سو لي

إذا وافق، فسيعني ذلك أن توسع إقليم الغابة السوداء السريع سيتوقف فجأة، وسيضطر إلى الانتقال إلى فترة طويلة من الحكم الداخلي والتماسك، بينما يراقب ماليبورغ والمقاطعات الأخرى وهي تستمر في الوجود

أما إذا رفض… فسيكون الأمر شبه مواجهة فورية مع الإمبراطورية

تجمعت كل الأنظار على المقعد الرئيسي

واصلت أصابع سو لي النقر برفق على مسند الكرسي، ولم يتغير الإيقاع على ما يبدو بسبب هذا الشرط الثاني الأكثر قسوة

كان تعبير وجهه عميقًا ساكنًا كبئر قديم، ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كانت عاصفة تختمر تحت هذا الهدوء، أم أنه يحسب المكاسب والخسائر

وبعد صمت طويل خانق، رفع سو لي رأسه ببطء أخيرًا. مر بصره أولًا على الدوق بوهيموند، ثم مر بالسيد الأكبر أدلبرت والعميد هيكتور، وأخيرًا ارتفع طرف فمه في انحناءة يصعب فهمها

لم يجب فورًا بنعم أو لا، بل رد بنبرة هادئة لكنها حادة

“إذن، يا صاحب السعادة الدوق، وفق رأي المجلس… هل ينبغي لإقليم الغابة السوداء أن نغمد أسلحتنا ونترك خيولنا ترعى، ثم نراقب بعض الأشخاص في ماليبورغ، وأولئك الإيرلات الشرعيين في الغرب، يواصلون إثارة المتاعب عند حدودي، أو حتى… يتحدون ليشدوا الحبل حول عنقي ببطء؟”

كان سؤاله كخنجر بارد، وجه مباشرة نحو الواقع الأقسى تحت هذا السلام المزعوم

إذا لم تحل هذه المشكلة، فإن شمال إقليم أمير الحدود الذي حقق السلام للتو، وجوهرة الحدود ماليبورغ، سيريان قريبًا نيران الحرب تشتعل من جديد

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.