الفصل 546: الارتقاء إلى فارس أسطوري وأحد الناخبين التسعة في الإمبراطورية

الفصل 546: الارتقاء إلى فارس أسطوري وأحد الناخبين التسعة في الإمبراطورية

“زئيير—!”

انطلق من فم برادلي زئير بدا كأنه ظل مكتومًا لوقت طويل ثم تحرر أخيرًا. لم يكن صرخة ألم، بل عواءً طويلًا مفعمًا بالنشوة، عواء التحرر من القيود وتحقيق قفزة في جوهر الحياة

اندفعت من جسده طاقة معركة مهيبة امتزجت بنور النظام النقي، حتى بدت ملموسة تقريبًا، وتجمعت بهدوء خلفه لتشكل طيفًا لسيدة مهيبة تحمل ميزانًا وسيفًا حادًا

تحطم الحاجز الأسطوري في لحظة مدوية

تمكن برادلي، الفارس الذي عمل بجد قائدًا بالإنابة وتحمل ضغطًا هائلًا، من دخول المستوى الأسطوري أخيرًا، مدفوعًا بالمشاعر الشديدة لإيمانه الشخصي وبالتحول في مصير نظام فرسانه، وتحت اغتسال النعمة العظمى المشتركة للسيدتين

أصبح رسميًا السيد الأكبر الشرعي لفرسان النور الدائم، وفارسًا أسطوريًا حقيقيًا

استمرت النعمة العظمى لحظة قبل أن تنحسر ببطء كالموج. عاد نور [رمح السماء] إلى هدوئه المعتاد، لكن الجميع عرفوا أن بعض الأمور قد تغيرت إلى الأبد

اكتمل العهد، واندفعت النعمة العظمى، ووصل الخلاص

نظر السيد الأكبر أدلبرت إلى برادلي، الذي تغيرت هالته بالكامل وصار جسده يطلق ضغطًا حادًا ثابتًا. اختفى أخيرًا آخر أثر للشك من عينيه، وحل محله ذهول وارتياح من شهد أمرًا عجيبًا

مد يده وربت بقوة على كتف برادلي، وقال بصوت مدو: “جيد! أيها الفتى! الآن أصبحت تبدو كما ينبغي! قد رجالك جيدًا من الآن فصاعدًا!”

شعر برادلي بالقوة المتدفقة في جسده وبالصفاء الذي عاد إلى روحه بعد اختفاء اللعنة. التفت إلى أدلبرت وانحنى له بجدية مرة أخرى، لكن ظهره كان هذه المرة مستقيمًا كالسهم، ممتلئًا بثقة قوة أسطورية

“لن أخيب النعمة التي منحني إياها ضمان السيد الأكبر اليوم! ولن أخيب توقعات السيدتين الكبيرتين!”

وهكذا، تحقق جزء حاسم من خطة سو لي بصورة كاملة دون استهلاك [مخطوطة الحقيقة لفيرينا]

تحرر فرسان النور الدائم من اللعنة، وترقى سيدهم الأكبر إلى المستوى الأسطوري، وبلغت معنوياتهم وولاؤهم ذروتهما. وأظهر فرسان الشمس الملتهبة حسمًا كبيرًا، فكسبوا حليفًا ثابتًا ومديح الكنيسة، بينما حظي أساس التحالف بين الكنيستين الكبيرتين باعتراف النعمة العظمى وتثبيتها

إن ولادة قوة أسطورية تعني أكثر بكثير من مجرد قفزة شخصية في القوة

في العالم القديم المليء بالمخاطر والمحاط بالقوى المظلمة، كانت كل شخصية أسطورية كشعلة هائلة تضيء فجأة في ليل لا نهاية له. لا يمكن تجاهل نورها وحرارتها، وهي حتمًا تسبب تغيرات خفية وإعادة تقييم في المشهد السياسي للقارة كلها

أثار ارتقاء برادلي في مدينة الرمح اللامع اهتمامًا وصدمة أشد بكثير من ظهور شخصية أسطورية عادية

كان السبب بسيطًا، فهذه الشعلة الأسطورية الجديدة لم تظهر وحدها في أرض قاحلة أو قلعة قديمة، بل تجمعت بإحكام حول إقليم الغابة السوداء، الأرض التي اجتمع فيها الكثير من النور أصلًا

وبإضافة برادلي الذي ترقى حديثًا، أصبح هذا الجزء الشمالي من إقليم أمير الحدود، الذي كان يعد حافة الحضارة وأرض الفوضى، يضم الآن 4 شخصيات بمستوى أسطوري

فارسة الزنبقة المكرمة هيلدا، السيف الحاد الذي لا مثيل له لإقليم الغابة السوداء، والتي انتشرت هيبتها الأسطورية منذ زمن في كل الأنحاء عبر معارك لا تحصى

السيد الأكبر أدلبرت من فرسان الشمس الملتهبة، الفارس المتحمس لكنيسة الشمس المتوهجة، الذي اشتهرت قوته وهيبته منذ زمن في جنوب الإمبراطورية، ولم يجرؤ كثيرون في العصر الحالي على تحدي قوته

الدوق بوهيموند، قائد كامل قوات الحملة الإمبراطورية المكرمة، والذي كان يعد ركيزة الاستقرار للجنوب الإمبراطوري

والآن، انضم إليهم السيد الأكبر لفرسان النور الدائم، برادلي، هذه الشخصية الأسطورية الجديدة التي حملت نور النظام المعترف به من سيدة العدالة

وما جعل القشعريرة تسري في ظهور جميع أصحاب النفوذ في العالم القديم هو أن هذه الشخصيات الأسطورية الأربع، رغم انتمائها إلى فصائل مختلفة، إقليم الغابة السوداء وكنيسة الشمس المتوهجة وكنيسة سيدة العدالة، وقفت الآن بوضوح لا يقبل الشك في الجبهة نفسها، تحرس معًا، أو بالأحرى تدور بإحكام حول شخص واحد، كونت إقليم الغابة السوداء سو لي البوهينيا

صحيح أن أدلبرت وبرادلي لم يكونا تابعين مباشرين لسو لي بالاسم، لكن كل شخص بصير رأى الأمر بوضوح

فقد شارك السيدان الأكبران شخصيًا في إبرام عقد الضمان المكرم البعيد الأثر ودفعاه إلى الأمام، وارتبطا بسو لي ارتباطًا قويًا من الناحية الاستراتيجية، كما عمل نظاما فرسانهما وجيش إقليم الغابة السوداء بتنسيق وتشاركوا المصالح

وعندما تدوي أبواق الحرب مجددًا، وعندما تتعرض مصالح إقليم الغابة السوداء للتحدي، فمن يستطيع تصديق أن هذين السيدين الأكبرين الأسطوريين سيقفان متفرجين؟

كانا حتمًا سيفضلان سو لي ويدعمانه، بل ويقاتلان من أجله مباشرة، بأشكال مختلفة ودرجات متفاوتة

يمكن لشخصية أسطورية واحدة تثبيت منطقة، ويمكن لشخصيتين أسطوريتين تأمين مقاطعة، أما 4 شخصيات أسطورية… فكانت قوة مخيفة تستطيع تغيير توازن القوى على حدود الإمبراطورية، بل والتأثير في موازين القوة بين الناخبين

لم يعد ذلك مجرد علاقة بسيطة بين سيد وحلفاء، بل كانت كتلة قوية غير مسبوقة، تتمحور حول سو لي وتمتد بين الأراضي المدنية والكنيستين الجنوبيتين الكبيرتين، تتشكل بسرعة

انتشرت الأخبار في العالم القديم كأن لها أجنحة، ترافقها شائعات مبالغ فيها كثيرة

في العاصمة الإمبراطورية تيرا، حمل موظفو مجلس الناخبين رد سو لي الرسمي الذي يطالب بمقعد ناخب. وعندما وصلهم خبر حصول إقليم الغابة السوداء على شخصية أسطورية جديدة، حملت وجوههم مزيجًا من الخوف والجدية

ازدادت أوراق سو لي قوة بهدوء حتى قبل أن يطأ أرض تيرا بنفسه

في إقليم ميدنلاند الشمالي، حطم الناخب المعروف بالطاغية، غراف فون كارزاباغل، قرن شراب الشعير المفضل لديه غضبًا حين سمع الخبر، وهز زئيره معبد الذئب بأكمله

شعر بالتهديد من القوة الصاعدة في الجنوب، التي كانت تتوسع بسرعة

وفي أعماق كاتدرائيات الكنائس الكبرى، أعاد الأساقفة والبطاركة تقييم وضع تحالف كنائس الجنوب. فقد حطم اتحاد كنيسة الشمس المتوهجة وكنيسة سيدة العدالة، إلى جانب هذا الدعم العسكري المدني القوي، توازن القوى الروحية الذي حافظت عليه الإمبراطورية سنوات طويلة

وفي حانات المدن ومحطات القوافل، غنى الرواة قصص “ملك الغابة السوداء” سو لي، والشخصيات الأسطورية الأربع المحيطة به. وانتشرت الخشية والفضول، والرهبة والتطلع، في الأحاديث الواسعة

قد لا يفهم المواطنون العاديون والنبلاء الصغار المناورات السياسية المعقدة، لكنهم كانوا يعرفون بوضوح أن قوة جديدة هائلة لا يمكن إنكارها قد نهضت في شمال إقليم أمير الحدود

كان ارتقاء برادلي كحجر ضخم سقط في بحيرة مضطربة أصلًا

فهو لم يغير مصير فرسان النور الدائم ويثبت أساس التحالف بين كنيسة الشمس المتوهجة وكنيسة سيدة العدالة بالكامل فحسب، بل أعلن أيضًا للعالم القديم كله، بقوة لا تقبل الإنكار، عن صلابة كتلة إقليم الغابة السوداء، وافتتح أكثر مقدمات صراع سو لي القادم على أعلى سلطة في الإمبراطورية إشراقًا وجذبًا للأنظار

لم يركز العالم القديم نظره بهذه الشدة من قبل على هذه الأرض التي كانت تعد متوحشة

وأدرك الجميع أن أي اضطراب هنا قد يتحول مستقبلًا إلى عاصفة تجتاح الإمبراطورية كلها

في ماليبورغ، داخل مقر سيد المدينة، أغلق سيد مدينة ماليبورغ يواكيم على نفسه في غرفة دراسته. وخارج النافذة كانت المدينة ما تزال مزدهرة، لكنها بدت في عينيه مغطاة بطبقة من الظلال

ضربت قلبه كالمطارق الثقيلة المتتالية أخبار شعيرة مدينة الرمح اللامع، وترقي برادلي إلى المستوى الأسطوري، ومطالبة سو لي الرسمية للمجلس بمقعد ناخب

لم يعد غاضبًا، بل امتلأ خوفًا وبرودة تصلان إلى العظم

“4 شخصيات أسطورية… 4!” زأر يواكيم بصوت خافت، وغاصت أصابعه في كفه من شدة القوة. “أي استحقاق يملكه سو لي؟! رجل عديم الفائدة لفظته عائلة زيجينغهوا ككلب شارد قبل أعوام قليلة، كيف يستطيع جمع قوة كهذه؟!”

لكن ما جعل البرودة تسري في عظامه أكثر هو مطالبة سو لي بمقعد ناخب

“ناخب… إنه يريد حقًا أن يصبح ناخبًا…” أخذ يواكيم يدور في الغرفة بقلق، ووجهه شاحب. “مستحيل! يجب ألا ينجح!”

توقف فجأة، ونظر إلى خريطة إقليم أمير الحدود المعلقة على الحائط. ثبت بصره بشدة على إقليم الغابة السوداء، وحمل صوته خبثًا يكاد يكون يائسًا

“إن قتل كونت من إقليم أمير الحدود وقتل ناخب من مجلس ناخبي الإمبراطورية مفهومان مختلفان تمامًا

الأول قد يكون مجرد نزاع حدودي أو عداوة بين نبلاء، وقد يسبب في أقصى الحالات بعض الاحتكاك الدبلوماسي وحربًا محلية

تنويه: الشخصيات هنا وهمية، مَــجـ.رّة الرِّواي.ات تذكركم بأن الواقع أجمل بذكر الله.

أما الثاني… فهو تحد للنظام القانوني كله في الإمبراطورية، وعداء لمجلس الناخبين بأكمله! إنها جريمة هائلة تستطيع إشعال حرب أهلية شاملة وهز أسس الدولة!”

كان يعرف بعمق أنه ما إن يرتدي سو لي تاج الناخب، ستشهد هويته ومكانته تغيرًا نوعيًا

لن يعود مشكلة محلية تحت النظام الإمبراطوري، بل سيصبح جزءًا من بنية القوة الأساسية للإمبراطورية

وعندها، سيعد أي تحرك عسكري ضد سو لي تحديًا لأعلى سلطة في الإمبراطورية. ولن يملك يواكيم أي فرصة لاستعادة السيطرة على طريق التجارة الشرقي بالقوة، بل قد يجلب تدخلًا مشتركًا من مركز الإمبراطورية والناخبين الآخرين

“يجب أن أوقفه… بأي ثمن…” تألق نور بارد في عيني يواكيم. كان عليه أن يتصل بأصحاب المناصب الرفيعة في مجلس الناخبين لمنع حدوث ذلك

بعد وقت قصير من زئيره، وفي تيرا قلب الإمبراطورية، داخل قاعة المجلس الفخمة التي رسمت على قبتها ملاحم الحكام وتاريخ الإمبراطورية، بدأ اجتماع يمكن أن يحدد شكل الإمبراطورية خلال القرون القادمة، وسط جو من الجدية لم يسبق له مثيل

لم تشهد الإمبراطورية تغيرًا مهمًا كهذا في بنية القوة منذ وقت طويل جدًا

ويبدو أن آخر مرة اعترف فيها رسميًا بمقعد ناخب مدني جديد وأنشئ، تعود إلى سنوات الاضطراب قبل 1000 سنة

كانت مطالبة سو لي كحجر هائل ألقي في ماء راكد، فأثار أمواجًا عاتية

في تلك اللحظة، اجتمعت في القاعة، على غير المعتاد، تقريبًا كل الشخصيات التي تمثل أعلى سلطة في الإمبراطورية

أما الناخبون المدنيون

كانت الأميرة فيليس، ناخبة إقليم الأمير الأكبر لسولاند، حاضرة بنفسها. انسدل شعرها الفضي كشلال، وكانت وقفتها مستقيمة ووجهها هادئًا، لكن عينيها حملتا نظرة حاسمة. وكان موقفها واضحًا من دون شرح

لم يحضر الملك الناخب لإقليم الأمير الأكبر في إقليم فيسنلاند بنفسه، لكن حارسته المخيفة إلسبيث فون دراكن، المعروفة باسم “وردة القبر”، جلست ممثلة عنه بكامل الصلاحيات

كانت ترتدي درعًا أسود، وكان حضورها باردًا كصقيع المقابر، بينما كانت سمعتها السيئة تضاهي سمعة رئيس الكنيسة الإمبراطورية ومارشال الصيادين

كان الطاغية غراف فون كارزاباغل، ناخب إقليم الأمير الأكبر لميدنلاند، حاضرًا بنفسه. كان مشهورًا بشجاعته وسرعة غضبه، وضخم الجسد، وعيناه كريح الشمال، ولم يحاول إخفاء عدائه لخطة الجنوب

جلس الناخب بوغيسلاف فون كوتيك، مارشال ذئاب البحر وسيد الأسطول الشمالي من إقليم نوردن، في مكان بعيد نسبيًا إلى الخلف، كما هو موقع إقليمه عند أطراف الإمبراطورية. كان رجلًا أحمر الوجه ممتلئًا كفظ البحر، يضع قبعة قائد مرصعة بياقوتة زرقاء ضخمة. حملت عيناه حدة شخص تفحص خرائط البحر طويلًا، واختلطت بغلظة رياح البحر. كان يمثل قوة ومصالح الساحل الشمالي، وكان يتحدث بصخب مع الطاغية غراف، معلنًا بوضوح ازدراءه لرجال الجنوب المدللين

لم يحضر ناخب إقليم أوسترمارك بنفسه. فلم يكن مهتمًا بصراعات الإمبراطورية السياسية الداخلية، وكان يرسل عادة مبعوثه الدبلوماسي فالدمار برينت إلى مثل هذه الاجتماعات. كان رجلًا مسنًا نحيلًا قوي البنية، بوجه جاد يحمل ندوبًا خفيفة من معارك ضد الوحوش أو كائنات الفوضى. كانت نظرته كصقر يحرس التخوم، صامتة ويقظة، وتمثل صلابة وتضحيات الحدود الشمالية الشرقية للإمبراطورية

كان ناخب إقليم تالابكلاند، ألبريخت فون تالابيك، ناخب تالابيك وأمير السنابل الذهبية وحاكم الأنهار الداخلية، نبيلًا متوسط العمر ممتلئ الجسد طيب الملامح. ارتدى ثوبًا حريريًا مصنوعًا بعناية لكنه محافظ في أسلوبه، ووضعت في أصابعه خواتم مرصعة بالجواهر ترمز إلى الوفرة. كانت عيناه حادتين توازنان المصالح باستمرار، وكان حارس ومتحدث سلة خبز الإمبراطورية

وبخلاف إقليم أوسترمارك، جعلته مكانته يهتم كثيرًا بالعلاقات والتوازن داخل الإمبراطورية، ولذلك كان يحضر شخصيًا كل اجتماع لمجلس الناخبين. وفي تلك اللحظة، وقف بجانب الأميرة فيليس، يناقش بحماس فرص التعاون الممكنة، وخصوصًا في تجارة الحبوب

كان الناخب هيرمان فون فيسترلاند، الأمير الأكبر للإقليم الغربي، قد جلس بالفعل، وكعادته جلس إلى جوار الطاغية غراف

وبالمقارنة مع الطاغية غراف من إقليم ميدنلاند المجاور في الشمال، صاحب الطبع المتفجر والجسد الضخم، بدا الناخب هيرمان أنحل وأقل امتلاء

كان في نحو الخمسين من عمره، وقد ترك الزمن خطوطًا عميقة على وجهه الزاوي، لكنه لم يضعف حدة الصقر في عينيه. كان شعره كستنائيًا داكنًا، وقد مس الصقيع صدغيه، ومشط إلى الخلف بعناية دون أن تخرج منه خصلة واحدة

لم يرتد ملابس رسمية مزخرفة أكثر من اللازم، بل ثوبًا عسكريًا رماديًا داكنًا مفصلًا بعناية، ولم يحمل على كتفيه وصدره إلا عدة أوسمة بسيطة ترمز إلى أعلى أوسمة المرتفعات الغربية. كان حضوره كله يطلق طابع شخص خبير ثابت متحفظ، لكن تحته حدة مخفية

وبوصفه واحدًا من الناخبين المهمين في الشمال، واجه الإقليم الغربي وإقليم ميدنلاند عبر التاريخ معًا تهديدات لا تحصى من الغابات والجبال، بل ومن قفار الفوضى الأبعد في الشمال، مما صنع بينهما تحالفًا شماليًا لا يمكن كسره

ومنطقيًا، في قضية كبيرة كهذه تتعلق بصعود قوى الجنوب واحتمال كسر توازن القوة التقليدي، كان ينبغي للناخب هيرمان أن يتقدم ويتراجع مع جاره سريع الغضب، فقد كان ذلك تفاهمًا صامتًا استمر قرونًا

لكن الناخب هيرمان جلس في مقعده باستقامة في تلك اللحظة، وظهره مستقيم، ويداه فوق ركبتيه، ورأسه منخفض كأنه يتأمل الضوء الخافت المنعكس من القبة فوق سطح الطاولة الأملس

كان وجهه الحاسم الثابت في العادة مغطى الآن بكآبة يصعب فهمها، وقطب حاجبيه قليلًا، كاشفًا صراعًا وتفكيرًا داخليين

ولم يكن السبب سوى كرمة الأشباح التي تبدو غير مهمة، لكنها تتعلق بمصير الإقليم الغربي الممتد 1000 سنة

منذ أن لوث كونت مصاص الدماء الساقط ميروفيتش أرض المجد الموروثة وفيلق الموتى الأحياء التابع له، وحولها إلى أرض موت ملعونة، انسحب سكان مقاطعة فيسترلاند إلى المرتفعات، وبدأوا صراعًا مأساويًا استمر أكثر من 1600 سنة. وبأجسادهم وإرادتهم، واعتمادًا على نهر فيستر، استخدموا كرمة الأشباح التي زرعتها ومدتها أجيال متعاقبة، لبناء خط دفاع من المستنقعات والغابات عرف باسم “السور العظيم الأسود”، فعزلوا الموتى الأحياء بإحكام خارج المرتفعات

كان خط الدفاع هذا أساس بقاء الإقليم الغربي. وكانت كرمة الأشباح، وبخاصة صنفها الاستثنائي كرمة الأشباح الخضراء الداكنة، القادرة على جذب الموتى الأحياء وابتلاعهم بصورة أكثر فاعلية وتسريع تحول الأرض إلى مستنقعات، أملهم في تقوية هذا الأساس باستمرار، بل وشن هجمات مضادة

لكن زراعة كرمة الأشباح كانت شديدة الصعوبة، وخصوصًا كرمة الأشباح الخضراء الداكنة التي كانت متطلباتها في بيئة النمو وتقنيات الزراعة قاسية جدًا. ورغم كل ما بذله الإقليم الغربي، لم يستطع سوى الحفاظ بصعوبة على الدفاعات الضرورية

والآن، ظهر متغير غير متوقع، الكونت سو لي من إقليم الغابة السوداء. فهو لا يملك فقط حقول الروح الأرجوانية الأسطورية التي تستطيع تسريع نمو النباتات بدرجة كبيرة، بل أظهر اهتمامًا قويًا واستعدادًا للتعاون في مشروع كرمة الأشباح. وقد زرع بالفعل نسخة معززة من كرمة الأشباح الخضراء الداكنة على نطاق واسع، ونقلت آلاف من كرمات الأشباح باستمرار إلى المرتفعات الغربية في السنوات الأخيرة

وفي المستقبل، كانوا قد تعهدوا أيضًا بتقديم مزيد من كرمات الأشباح إلى مقاطعة فيسترلاند، للمساعدة في بناء سورهم العظيم الحدودي وتقويته

كان ذلك إغراءً لا يمكن مقاومته للناخب هيرمان وللإقليم الغربي كله. فقد عنى أن سورهم العظيم الأسود، الذي صمد 1000 سنة، يمكن أن يصبح أكثر صلابة، وأنهم قد ينتقلون حتى من الدفاع إلى الهجوم المضاد الاستراتيجي، فيطهرون أرضهم الموروثة الملعونة ويستعيدونها تدريجيًا

من جهة كانت تقاليد الحلفاء الشماليين الممتدة 1000 سنة وموقفهم السياسي، ومن الجهة الأخرى كانت المصالح الأساسية وحلم 1000 سنة المتعلقان ببقاء الإقليم وتطلعات شعبه

خاض قلب الناخب هيرمان صراعًا شرسًا. كان يشعر بالنظرة الملتهبة المتسائلة من الناخب غراف في إقليم ميدنلاند إلى جانبه، نظرة مليئة بالحذر والعداء لتوسع قوى الجنوب، وخصوصًا كنيسة الشمس المتوهجة المرتبطة بسو لي. ووفق التقاليد، كان عليه أن يعلن معارضته بلا تردد في تلك اللحظة

لكنه بدا كأنه يرى أرض الموت المظلمة المنتشرة تحت المرتفعات الغربية، ويسمع همسات الجنود المتعبين لكن الثابتين في مواقع الحدود وهم يواجهون غارات الموتى الأحياء التي لا تنتهي، ويشعر بالدم الحار المتدفق في صدره، الموروث عبر عشرات الأجيال والساعي لاستعادة الوطن

بدا قلب الناخب هيرمان فون فيسترلاند ممزقًا بين قوتين هائلتين. فمن جهة، كانت نظرة حليفه الممتد 1000 سنة، المليئة بالتساؤل والاستياء، وتحمل قسم الدم والثقة الناتجين عن مواجهة تهديدات الشمال معًا. ومن الجهة الأخرى، كان الإمداد المستمر بكرمة الأشباح الخضراء الداكنة المفعمة بالحيوية من إقليم الغابة السوداء، ومعها الأمل الحقيقي في استعادة وطنه وغسل عار 1000 سنة

انحنت أصابعه دون وعي تحت الطاولة، وابيضت مفاصله قليلًا من شدة القوة. وفي النهاية، تغلبت رغبته العميقة في تقوية السور العظيم الأسود، وإمكانية استعادة موطن الزنبقة الذهبية، على التزامه بموقف حليفه التقليدي. تجنب نظرة غراف التي تكاد تحترق، وحافظ على صمته، لكن موقفه أصبح غامضًا بالفعل

في نهاية الطاولة الطويلة، انتقلت أنظار الجميع أحيانًا نحو العرش الفارغ الذي يرمز إلى أعلى سلطة في الإمبراطورية. وجلس ممثلًا للإمبراطور جنراله المرافق رفيع الرتبة، وهو أيضًا المستشار الإمبراطوري، أوتو فون هاوبرغ. كان هذا الوزير العجوز القوي في نحو السبعين، وقد مشط شعره بدقة، وكان وجهه نحيلًا وعيناه عميقتين كبئر قديم. ارتدى ثوبًا داكنًا بسيطًا، ولم يحمل سوى شعار ذهبي على صدره يرمز إلى سلطة المستشار الإمبراطوري

كانت يداه متشابكتين أمامه، ووضعه ثابتًا، كأن سير الإمبراطورية اليومي يعتمد عليه وحده

جعل غياب الإمبراطور الطويل وشائعات مرضه موقف هذا المستشار، الذي يدير شؤون الإمبراطورية فعليًا، وتأثيره أكثر أهمية في تلك اللحظة. قال بهدوء إن الإمبراطور يهتم بالأمر ويثق بحكمة المجلس، لكن أحدًا لم يعرف ميوله الشخصية

كان مقعد إقليم ستيرلاند، الواقع في آخر الطاولة الطويلة، يبدو مميزًا بعض الشيء. فالناخب الجالس في مقدمته، ألبيريش كلاوديوس لوف، لم يكن سوى فتى في الثالثة عشرة من عمره. ورث شعر عائلته الداكن وبشرتها الشاحبة، وارتدى ثوبًا فخمًا مطرزًا بشعار النسر الأسود لإقليم ستيرلاند، لكنه كان واسعًا عليه وجعله يبدو أصغر

ورغم أنه حاول أن يبقي ظهره مستقيمًا، مقلدًا وضع الشيوخ المهيب الذي حفظه في ذاكرته، فإن وجهه الطفولي وعينيه الخضراوين الداكنتين، اللتين أظهرتا أحيانًا القلق والحيرة، كشفا عمره الحقيقي وعجزه الداخلي

كان يعرف باسم “الدوق الأكبر للجنوب” و”ملك القلعة الحجرية”، لكن هذه الألقاب النبيلة بدت ثقيلة بعض الشيء عليه وعلى إقليمه الآن

مثلت الإرادة الحقيقية لإقليم ستيرلاند سيدة جلست خلفه بخطوة واحدة، وهي أمه آنا فون ستيرلاند، التي كانت أيضًا مستشارة الإقليم ووصيته. كانت في نحو الخامسة والثلاثين، جميلة الوجه لكن التعب والقلق كانا واضحين فيها. صففت شعرها الداكن بعناية في عقدة، وارتدت فستانًا مخمليًا أرجوانيًا داكنًا يرمز إلى السلطة. كانت عيناها حادتين هادئتين كعينَي وكيل حسابات يحسب كل شيء، وتحرس باستمرار إرث ابنها الهش

في اجتماع مجلس الناخبين الأكثر جدية في تاريخ الإمبراطورية الحديث، حملت مطالب إقليم ستيرلاند طابعًا واقعيًا واضحًا يناسب حاكمه الصغير. وبما أن الناخب ألبيريش لم يبلغ سن الرشد بعد، كانت القوة في الواقع بيد أمه آنا فون ستيرلاند، بوصفها الوصية والمستشارة

لم يستند موقف إقليم ستيرلاند إلى تحالفات تقليدية عمرها 1000 سنة أو ولاء مجرد للشرعية الإمبراطورية، بل إلى أزمته الوجودية العاجلة وحدها. فقد أضعف غزو الموتى الأحياء المدمر في العام الماضي دفاعاته الحدودية بقوة، وخصوصًا قوات كنيسة مور وكنيسة شاليا المتحالفتين

ولهذا كانت استراتيجية آنا لإقليم ستيرلاند واضحة وعملية، فقد اعتبروا صوتهم الانتخابي أصلًا سياسيًا ثمينًا يحتاج إلى مبادلة عاجلة. لم يعارضوا ترقية سو لي صراحة، بل رأوا فيها فرصة للحصول على أكبر المصالح لإقليم ستيرلاند

كان مطلبهم الأساسي هو الحصول على دعم ملموس يزيد قدرتهم على مواجهة تهديد الموتى الأحياء، سواء كان دعمًا عسكريًا مباشرًا، أو آثارًا مكرمة وموارد خاصة لتطهير الموتى الأحياء، أو أموالًا ضخمة تساعدهم على إعادة بناء حصونهم وجيوشهم المتضررة

وفي حسابات آنا الذكية، أصبح مأزق إقليم ستيرلاند نفسه أقوى ورقة تفاوض لديهم. استغلوا بمهارة تعاطف الإمبراطورية وقلقها المشترك على استقرار الحدود، وحددوا بوضوح ثمن دعم أي طرف. وكان على أي فصيل يريد كسب صوتهم، سواء حلفاء سو لي أو أعداؤه، أن يقدم وعودًا ودعمًا واضحين أولًا إن أراد الحصول على ذلك الصوت

✦ انتهى الفصل ✦

هذه الرواية من مجرة الروايات وهو عملٌ خيالي لا يمتّ للواقع بصلة، وجميع أحداثها وشخصياتها من وحي خيال المؤلف.

تذكّير من مجرة الروايات أنه لا تدع القراءة تلهيك عن صلاتك فهي صلتك بربك .

مجرة الروايات يتمنى لك قراءة ممتعة وحياة طيبة مليئة بالبركة والخير.