الفصل 547: وضع التصويت الخطير

الفصل 547: وضع التصويت الخطير

بعد حضور جميع الناخبين المدنيين، جلس أيضًا الناخبون المدنيون المعارضون والناخبون الكنسيون في مقاعدهم

جلس في المقعد الرئيسي عميد الأكاديمية الملكية العسكرية للغريفون في موردهايم، كاسبار فون هاينريخسدورف، وهو جنرال عجوز بقامة صلبة كالفولاذ

ارتدى زيًا عسكريًا رسميًا أزرق داكنًا بلا زينة، ولم تكن حبال التشريف فوق كتفيه سوى رمز شرفه الوحيد. كان شعره الفضي مقصوصًا قصيرًا جدًا، ووجهه الذي بدا كأنه نحت من الغرانيت يحمل آثار الزمن. وكانت عيناه الرماديتان حادتين كعيني نسر، وكأنهما تستطيعان اختراق كل تظاهر وتوجيه النظر مباشرة إلى جوهر الاستراتيجية. وضع يديه منبسطتين فوق الطاولة، وكانت مفاصل أصابعه كبيرة ومغطاة بالكالو. وقبل بدء الاجتماع، لم يقل شيئًا تقريبًا، بل ظل يراقب ويستمع بصمت

مثّل حضوره فحصًا هادئًا وعمليًا من المنظومة العسكرية الإمبراطورية. لم يكن يهتم بالخلافات بين كنائس الشمال والجنوب أو بالتقاليد القديمة، بل كان يقيم نقطة واحدة فقط، وهي مقدار القوة الحقيقية التي يستطيع سو لي البوهينيا وتحالفه إضافتها إلى حاكم الحرب الإمبراطورية، وما إذا كانت إمكاناته العسكرية تستحق شرف أن يصبح ناخبًا. لم تكن الوعود المبالغ فيها أو الصفقات السياسية تنفع معه، لأنه لا يقدر إلا القوة العسكرية القابلة للقياس، والأداء القتالي، والتهديدات المستقبلية المحتملة

بدا الشيخ جيرو هابيفوت من إقليم أنصاف القامة الذاتي موت خارجًا قليلًا عن الجو الجاد للقاعة. كان قصيرًا، يجلس فوق كرسي مرتفع الظهر صنع خصيصًا له، وقدماه لا تصلان حتى إلى الأرض، فكان يحركهما بهدوء

ارتدى صدرية صوفية جيدة الصنع زاهية الألوان، وكانت لحيته الملتفة مرتبة بعناية. تحركت عيناه الكبيرتان في كل مكان، ممتلئتين بالفضول والحساب الذكي. وبين يديه، كان يعبث بغليون خشبي منحوت بعناية، ويرفعه أحيانًا إلى أنفه ليستنشق رائحة التبغ. بالنسبة إليه، كانت قضايا الإمبراطورية الكبرى وصراع القوة أقل أهمية بكثير من العقود التجارية الواضحة والحياة السعيدة للناس

كان موقفه بسيطًا وواضحًا، من يستطيع توفير طرق أكثر أمانًا وسهولة لقوافل أنصاف القامة؟ ومن يستطيع جلب سلع أحدث وأسواق أوسع؟ وأي إقليم يمكنه إنتاج مكونات أشهى وشراب شعير أغنى؟ كان صعود سو لي يعني في عينيه، قبل كل شيء، استقرار طرق التجارة الشمالية في إقليم أمير الحدود واحتمال ازدهارها. وإذا استطاع هذا النبيل الجديد إثبات قدرته على حماية مصالح أنصاف القامة التجارية وحياتهم السعيدة بصورة أفضل من النظام القائم، فلن يكون هناك أي غموض تقريبًا في اتجاه صوت إقليم موت

وفوق ذلك، سمع أن إقليم الغابة السوداء يضم إقليمًا ذاتيًا آخر لأنصاف القامة، حيث تجمع عدد كبير منهم، وبنوا أرض أنصاف القامة بحماسة كبيرة

وعلى جانب الناخبين الكنسيين، كان فصيل كنيسة ريدما، الديانة الرسمية للإمبراطورية، الأكبر والأشد جذبًا للأنظار. جلس رئيس الأساقفة الأكبر فولكمار في الوسط كجبل ذهبي. كان وجهه قديمًا خشنًا، وعيناه كجليد متراكم منذ ألف سنة، تحملان سلطة لا تقبل الشك وحذرًا طبيعيًا من الهرطقة

وعن يساره، جلس رئيس أساقفة التحقيق الأكبر ماركوس غرونهارت بوجه كئيب وعينين حادتين كخطافين، كأنه مستعد في أي لحظة لكشف أي قول أو فعل ينحرف عن الكتاب المكرم. كان يحمل نفورًا غريزيًا من توسع أي قوة روحية غير تابعة للدولة. وعن يمينه، جلس رئيس أساقفة المالية الأكبر ليونارد غولدمان بوجه مزدهر، وعلى أصابعه عدة خواتم مرصعة بالجواهر. كانت عيناه تتلألآن بفهم الأرقام والأرباح، وكان يهتم أكثر بكيفية تأثير صعود كنيسة الشمس المتوهجة في دخل الكنيسة وتوزيع ممتلكاتها

بدا البطريرك الأكبر إميل ذو اللحية الحديدية من كنيسة يوريك، كنيسة سيد الذئب الأبيض، خارجًا عن جو القاعة الجاد بسبب جسده الضخم وطبعه البري. ارتدى جلد ذئب أبيض ثقيلًا، وأمسك بصولجان رأس الذئب الذي يرمز إلى السلطة. كان شعره ولحيته أبيضين ومتداخلين كأشجار الأرز القديمة في الشمال. امتلأت عيناه بالغضب البدائي واحتقار الضعف والتنازل. ولم يخف ازدراءه لإيمان الجنوب «الناعم» ودفاعه الثابت عن تقاليد الشمال، وخصوصًا موقف إقليم ميدنلاند. ففي نظره، كان توسع كنيسة الشمس المتوهجة اعتداءً مباشرًا على مجال إيمان يوريك، وكان صعود سو لي استفزازًا لقوة الشمال. وكان صوته مقدرًا له تقريبًا أن يعارض القرار، ما لم يحدث تغير كبير

وكان آخر من جلس رئيس أساقفة كنيسة سيدة الشمس، كونراد النور الساطع، وهو الوجه «الأحدث» في القاعة. ارتدى أردية حمراء ذهبية، وكان تعبيره جادًا، لكن بين حاجبيه ظهرت حيوية وحذر رجل يفتح طريقًا جديدًا. كان يعرف أهمية هذا الاجتماع لمستقبل الكنيسة، ولذلك كان عليه أن يزن كل كلمة بعناية. كان عليه السعي بثبات إلى الحقوق التابعة للشمس المتوهجة، وإثبات أن الكنيسة تملك القوة والإسهام اللذين يستحقان صوت ناخب مدني، مع تجنب الاندفاع المفرط واستفزاز الديانة الرسمية والقوى التقليدية الأخرى. وكان حديثه يهدف إلى ربط نجاح سو لي الشخصي بازدهار كنيسة سيدة الشمس وإسهامها في النظام الإمبراطوري، في محاولة لتحويل صراع القوة هذا إلى اعتراف عام بشرعية وقيمة إيمان الشمس المتوهجة

عند هذه النقطة، ظهر حاملو أصوات الناخبين الستة عشر جميعًا. وكانت إرادتهم، سواء كانت ثابتة أو مترددة أو حذرة أو متحمسة، على وشك الاصطدام في هذه القاعة العليا لقوة الإمبراطورية، لتقرر معًا ما إذا كانت ستصنع استثناءً لإيرل من الحدود وتفتح له بابًا إلى قلب الإمبراطورية. كان الهواء ممتلئًا بمواجهة صامتة، وكان مصير الإمبراطورية في المستقبل يعتمد على كل صوت

ما إن جلس جميع الناخبين، حتى نهض المستشار الإمبراطوري أوتو فون هاوبرغ ببطء. كان وجهه النحيل هادئًا، وبصره العميق يجول في القاعة، بينما رن صوته ثابتًا واضحًا تحت القبة

“يا أصحاب السعادة الناخبين، ويا ممثلي الكنائس. اجتمعنا اليوم للنظر في طلب إيرل إقليم الغابة السوداء، سو لي البوهينيا، وهو إضافة مقعد ناخب مدني لكنيسة سيدة الشمس، ليحمله هو بنفسه. يتعلق هذا الأمر بالتقاليد القانونية للإمبراطورية وبنيتها المستقبلية. آمل أن تستخدموا السلطة التي في أيديكم بحذر، محافظين على ولائكم ومسؤوليتكم تجاه الإمبراطورية”

تجاوز الكلمات الرسمية وانتقل مباشرة إلى الأمر الأساسي

“سيبدأ التصويت الآن. من يدعم هذا القرار فليقل ‘نعم’، ومن يعارضه فليقل ‘لا’، ومن يمتنع فليعلن ذلك بوضوح”

وما إن انتهى صوته حتى دوى صوت حاد كريح الشمال الباردة

“لا!”

نهض غراف فون كارزاباغل، طاغية ميدنلاند، فجأة. حمل جسده الضخم هالة خشنة، ونظر حوله، وخصوصًا إلى هيرمان الصامت بجانبه بنظرة شرسة، ثم قال بصوت يهبط كفأس حرب

“إن إقليم ميدنلاند يعارض بثبات هذا التجاوز الذي يدمر نظام الإمبراطورية الممتد ألف سنة!”

كان هذا الزئير كأنه بوق هجوم انطلق

“لا!” زأر البطريرك الأكبر إميل ذو اللحية الحديدية من كنيسة يوريك فورًا، وضرب صولجان رأس الذئب بالأرض بقوة، فأصدر صوتًا مكتومًا، معبرًا عن غضب ورفض إيمان سيد الذئب الأبيض

“لا!” قال بوغيسلاف فون كوتيك من إقليم نوردن بصوت عال خشن كريح البحر، ووقف بلا تردد إلى جانب حليفه الشمالي

بعد ذلك، انتقل الضغط إلى الديانة الرسمية للإمبراطورية. وتجمعت أنظار الجميع على رئيس الأساقفة فولكمار. لم يتكلم هذا الرجل الذهبي الشبيه بالجبل فورًا. مر بصره المهيب ببطء فوق القاعة، ثم تبادل نظرة مع رئيس أساقفة التحقيق الأكبر غرونهارت، الذي أومأ برأسه إيماءة خفيفة لا تكاد ترى

كان صوت فولكمار كاحتكاك نهر جليدي، يحمل سلطة لا تقبل الشك

“تستند كنيسة ريدما، حرصًا على نقاء الإيمان والنظام التقليدي للإمبراطورية، في ما يتعلق بهذا القرار…”

توقف قليلًا، مؤكدًا نبرته

“لا!”

“لا!” تبعه رئيس أساقفة التحقيق الأكبر غرونهارت فورًا، وكان صوته حادًا ويحمل نبرة حكم

“لا!” وألقى رئيس أساقفة المالية الأكبر غولدمان صوته المعارض بلا تعبير. ورغم أن أسبابه قد تكون مرتبطة أكثر بوزن المصالح، فإن أصوات الديانة الرسمية الثلاثة كان لا بد أن تكون موحدة في هذه اللحظة

وخلال لحظات قصيرة فقط، ألقيت ستة أصوات معارضة ثقيلة

صوت واحد من إقليم ميدنلاند، وصوت واحد من كنيسة يوريك، وصوت واحد من إقليم نوردن، وثلاثة أصوات من كنيسة ريدما. أظهر هذا التحالف بين مقاطعتي الشمال الكبيرتين وأقوى كنيستين في الإمبراطورية قوة خانقة

ضجت القاعة، وارتفعت همسات خافتة كالموج. فمن بين أصوات الناخبين الستة عشر، ضمن المعارضون قرابة نصفها فورًا في البداية. وكان ذلك بلا شك إشارة خطيرة للغاية، وضعت ضغطًا هائلًا على مؤيدي القرار

تقلصت عينا الأميرة فيليس من سولاند، التي بقي وجهها الجميل هادئًا، قليلًا، وشدت أصابعها الموضوعة فوق حجرها دون أن يلاحظ ذلك أحد. كانت تعرف قواعد مجلس الناخبين، ففي التصويتات المهمة السابقة، نادرًا ما كان جميع الناخبين يلقون أصواتهم، وغالبًا ما يختار اثنان أو ثلاثة الامتناع لأسباب مختلفة. وإذا استمر هذا الاتجاه، فإن الأصوات الستة التي يملكها المعارضون الآن تكفي لتقرير النتيجة إذا امتنع كثيرون عن التصويت. وربما لم يعد يفصلهم عن النصر سوى صوت أو صوتين

أما رئيس أساقفة كنيسة الشمس المتوهجة، كونراد النور الساطع، فرغم محاولته الحفاظ على تعبير جاد، كشفت شفتاه المطبقتان وظهره الذي استقام قليلًا توتره الداخلي. كان اتحاد الديانة الرسمية الإمبراطورية وكنيسة يوريك أقوى بكثير مما توقعه في البداية. لم يكن ذلك يستهدف سو لي وحده، بل كان إعلانًا قويًا لقمع صعود كنيسة الشمس المتوهجة

أصبح جو الاجتماع في لحظة غير مناسب للغاية لسو لي بعد هذا الرفض الجماعي القاسي من فصيل الشمال. واتجهت الأنظار كلها إلى المقاعد التي لم تعلن موقفها بعد، الإقليم الغربي، وإقليم ستيرلاند، وإقليم تالابكلاند، وإقليم أوسترمارك، وأكاديمية موردهايم، وأنصاف القامة في موت، والأهم من الجميع المستشار الجالس إلى جوار العرش الإمبراطوري الفارغ. كان كل صوت تالٍ مهمًا، وسيحدد الاتجاه النهائي لهذا الصراع على القوة

عندما سمع غراف فون كارزاباغل، طاغية ميدنلاند، أن الديانة الرسمية ألقت أصواتها المعارضة، تحول الغضب على وجهه فورًا إلى سخرية قاسية لا يخفيها. أدار جسده الضخم نحو الأميرة فيليس من سولاند، ورفع صوته متعمدًا أن يسمع أهل القاعة كلهم بوضوح

“انظري! هذا هو مصير أوهام حليفك الحدودي، يا أميرة فيليس!” ضحك بصخب، وكان صوته ممتلئًا بالازدراء. “ظن أنه يستطيع، بالتحالف مع بعض الكنائس المتقلبة والتمدد في المستنقعات، أن يصعد دفعة واحدة إلى أعلى طبقات القوة الإمبراطورية؟ يا لها من نكتة! يبدو أن نفوذ حليفك الصغير وحظه لا يساويان الكثير أمام السلطة الحقيقية للإمبراطورية!”

اندفعت هذه الكلمات السوقية المهينة بشدة في الهواء كسوط. قطب كثير من الناخبين حواجبهم، لكن أحدًا لم يتكلم لإيقافه، لأن الوضع الحالي جعل غرور تحالف الشمال واضحًا بصورة خاصة

تجمد وجه الأميرة فيليس الجميل فورًا كالثلج، وبدا شعرها الفضي كأنه تحرك قليلًا من الغضب. لم تنظر إلى غراف، بل ثبتت عيناها الزرقاوان الجليديتان على العرش الإمبراطوري الفارغ. وانفرجت شفتاها قليلًا، وخرج صوتها واضحًا وباردًا كنبع جليدي يصطدم بالحجر، لكنه حمل ثباتًا لا يقبل الشك

“إقليم سولاند، ‘نعم'”

تجاهلت استفزاز غراف، وألقت صوتها المؤيد بوضوح. كانت هذه السكينة والحسم تحت الضغط الهائل أقوى من أي رد غاضب

لكن نضالها وحدها لم يكن قادرًا على قلب الموقف. وبعدها مباشرة، دوى صوت ثقيل، كأنه قشة أخرى تكسر ظهر جمل

“إقليم أوسترمارك، ‘لا'”. قال فالدمار برينت بصوت عميق، ووجهه المليء بندوب مخالب الوحوش بلا أي تعبير. “تحتاج تخومنا الشرقية إلى أنياب فرسان الذئب الأبيض لمواجهة خطر رجال الوحوش في الغابات. لا تستطيع وعود الجنوب أن تقدم لنا السيوف التي نحتاج إليها بشدة”

كان ذلك الصوت المعارض السابع

أصبح الوضع واضحًا إلى درجة اليأس. فمن بين الأصوات الستة عشر، كانت سبعة أصوات معارضة. ووفق التجارب السابقة، نادرًا ما كانت اثنا عشر أو ثلاثة عشر صوتًا تشارك في قرار كبير كهذا. ولم يعد المعارضون يفصلهم عن الأغلبية القانونية سوى خطوة واحدة

كاد غرور غراف فون كارزاباغل يفيض من وجهه. شبك يديه فوق صدره، وأغرق جسده الضخم في كرسيه مع صوت ثقيل. حدق في فيليس وأطلق ضحكة ساخرة أخرى

“هاهاهاهاها! سبعة أصوات، يا أميرتي ذات الشعر الفضي! هل سمعت؟ لن تهددينا مرة أخرى بالحديث عن عدم التردد في إشعال حرب أهلية إمبراطورية، أليس كذلك؟ هذه المرة، لن يشتري السادة الكرام هنا كلامك! هل تجرين الإمبراطورية إلى حرب من أجل صاعد من الحدود؟ أعتقد أن ما يسمى بالعاطفة أعمت عينيك!”

كانت كلماته كلسعات مسمومة، يحاول بها كسر إرادة فيليس بالكامل وإظهار أن تحالف الشمال يملك النصر في يده أمام كل من ما زال يراقب

أمام هذه السخرية التي قاربت الإهانة، والنتيجة الانتخابية شديدة السوء، لم تلتفت فيليس إليه. رفعت ذقنها قليلًا فقط، وكان النور العنيد الحاسم في عينيها الزرقاوين الجليديتين، كنجمين في ليلة باردة، لا يخفت بل يزداد إشراقًا. تشكلت يداها فوق حجرها في قبضتين، وكادت أظافرها تغوص في راحتيها، لكن ظهرها أصبح أكثر استقامة من أي وقت مضى

كانت تعرف أن الأمل ضئيل، لكنها لن تتراجع أبدًا الآن

وبينما خفت صدى سخرية غراف، وبدا أن تحالف الشمال جمد القاعة كلها بهيمنته، دوى فجأة صوت ثابت حاسم، كضوء شمس يخترق الجليد

“كنيسة الشمس المتوهجة، ‘نعم'”

نهض رئيس الأساقفة كونراد النور الساطع ببطء، وتألق رداؤه الأحمر الذهبي تحت ضوء القبة. كان وجهه جادًا، وعيناه لم تعودا حذرتين، بل امتلأتا بإيمان صافي لا يتزعزع. لم ينظر إلى غراف المغرور، بل جال ببصره فوق القاعة كلها، ثم أعلن بوضوح

“لقد أضاء نور الشمس المتوهجة جنوب الإمبراطورية، وطرد الظلام وحمى النظام. إن إيمان سيدتنا فيوليت وحماته المخلصين يستحقون بحق صوتًا ومقعدًا يناسبان إسهامهم داخل هذه القاعة التي تقرر مستقبل الإمبراطورية”

كان هذا الصوت إعلان كنيسة الشمس المتوهجة عن مكانتها، وأوضح دعم مباشر لسو لي. وكان كحجر ألقي في ماء ساكن، فأثار تموجات جديدة

كان ذلك الصوت المؤيد الثاني

هدأت ضحكات المعارضين وأحاديثهم قليلًا، وحل محلها بصر أكثر تفحصًا

وبعد ذلك مباشرة، دوى صوت ثابت ببطء

“الأكاديمية الملكية العسكرية للغريفون في موردهايم… ‘نعم'”

حافظ العميد كاسبار فون هاينريخسدورف على جلسته المستقيمة، ولم ينهض حتى، بل مرر عينيه الرماديتين الشبيهتين بعيني نسر فوق القاعة، وذكر سببه، أو بالأحرى حكمه، باختصار

“أربع شخصيات أسطورية، والجيوش التي تقودها، هي أصول عسكرية مهمة. تحتاج الإمبراطورية إلى سيوف، لا إلى زينة”

بالنسبة إليه، كانت القوة الصلبة التي أظهرها تحالف إقليم الغابة السوداء، والقادرة على التأثير في التوازن الإقليمي، هي السبب الذي لا يمكن دحضه. وكل قوة تستطيع زيادة إمكانات الإمبراطورية الحربية تستحق أن تدخل النظام الأساسي

كان ذلك الصوت المؤيد الثالث

صوتان مؤيدان متتاليان، غير متوقعين لكنهما منطقيان، أحدثا فورًا تغيرًا خفيًا في الوضع. لم يعد المعارضون يبدون عصيين على الهزيمة، وبدأت شعلة الأمل تلمع من جديد

انتقل الضغط الآن إلى الأطراف الوسطية التي لم تعلن موقفها. واتجهت الأنظار كلها، وخصوصًا نظرة فيليس المليئة بالأمل الأخير، إلى ناخب إقليم تالابكلاند، ألبريخت فون تالابيك. كان أمير السنابل الذهبية هذا معروفًا بحساباته الذكية وقدرته على الموازنة، وكان موقفه لا يمكن توقعه دائمًا

شعر الناخب ألبريخت بالنظرات الملتهبة، وظهر على وجهه الممتلئ تعبير تفكير في اللحظة المناسبة، بينما راحت أصابعه تمر دون وعي فوق خاتمه المرصع بالجواهر الذي يرمز إلى الوفرة. نظر إلى حلفائه الشماليين أصحاب الوجوه الرمادية، ثم إلى فيليس الحاسمة، وإلى رئيس أساقفة الشمس المتوهجة الذي يمثل القوة الصاعدة

وأخيرًا، وكأنه اتخذ قراره، نهض ببطء، وعلى وجهه ابتسامة سلسة

“إن إقليم تالابكلاند، بوصفه سلة خبز الإمبراطورية ومركز تجارتها، ظل دائمًا يحمل موقفًا منفتحًا وعمليًا”. بدأ بكلام دبلوماسي معتاد، ثم غير نبرته. “نحن نرى أن إقليم أمير الحدود المستقر والمزدهر والقوي في الشمال يتفق مع مصالح الإمبراطورية بعيدة المدى، وخصوصًا المقاطعات الوسطى. فهذا يعني طرق تجارة أكثر أمانًا، وأسواقًا أوسع، و… قنوات إمداد غذائي أكثر استقرارًا”

توقف عمدًا، والتقت عيناه بعيني فيليس لحظة، كأنه يؤكد وعدًا لم يقل بصوت عال

“لذلك”. رفع ألبريخت صوته. “إقليم تالابكلاند، بشأن هذا القرار… ‘نعم'”

كان ذلك الصوت المؤيد الرابع

أطلقت فيليس زفرة ارتياح طويلة في داخلها، وارتخت قبضتاها قليلًا. فقد أثمرت جهودها السابقة مع تالابكلاند في تجارة الحبوب والتعاون التجاري أخيرًا في لحظة حاسمة. كان ألبريخت يقدر المكاسب الاقتصادية المحتملة والاستقرار الإقليمي اللذين يمكن أن يجلبهما صعود إقليم الغابة السوداء، وتحول هذا الموقف العملي الآن إلى صوت ثمين

انقلب الوضع في لحظة

بعد أن كان صوت واحد مؤيد مقابل سبعة أصوات معارضة في موقف يائس، أصبح الوضع أربعة أصوات مؤيدة مقابل سبعة أصوات معارضة في مواجهة مشدودة

ورغم أن المعارضين ما زالوا متقدمين، فإن الأصوات المؤيدة تجمعت لتشكل قوة لا يمكن الاستهانة بها. خفقت قلوب الجميع بسرعة، وانتقلت أنظارهم دون وعي إلى المقاعد القليلة المتبقية، فيسنلاند الغامضة، والإقليم الغربي المتردد، وستيرلاند الباحثة عن المصلحة، وشيخ أنصاف القامة الذي لا يمكن توقعه أبدًا

بدا أن القرار النهائي يقع في أيدي هذه الأطراف القليلة. ودخل الاجتماع أكثر لحظاته توترًا، وبدا كل ثانية طويلة للغاية. اختفى غرور غراف فون كارزاباغل منذ زمن، وحل محله ظلام ثقيل وأثر خافت من القلق. ظل يحدق في هيرمان فون فيسترلاند، كأنه يريد تثبيته في موقف المعارضة بنظرته

مع إلقاء تالابكلاند ذلك الصوت المؤيد الرابع الحاسم، بدا التوتر في القاعة يشتد أكثر. وتجمعت الأنظار كلها، وخصوصًا نظرات تحالف الشمال الملتهبة، على ناخب الإقليم الغربي هيرمان فون فيسترلاند

كان هذا القائد الشمالي المعروف بثباته يواجه الآن ضغطًا لم يسبق له مثيل. بل ظهرت قطرات عرق دقيقة عند صدغيه تحت شعره الكستنائي الداكن. كانت يداه فوق ركبتيه قد تحولتا إلى قبضتين، وابيضت مفاصله من شدة القوة، وبرزت العروق فوق ظهر يديه. كان يشعر بوضوح بنظرة الناخب غراف الملتهبة إلى جانبه، نظرة تحمل سؤالًا وتهديدًا خفيًا، وكأنها تقول: “تذكر تحالفنا الشمالي، هيرمان!”

كانت روابط الدم في التحالف الشمالي، وتقاليد مقاومة الفوضى والجلود الخضراء معًا طوال ألف سنة، تلتف حوله كسلاسل ثقيلة. فإذا ألقى صوتًا مؤيدًا، فسيعادل ذلك خيانة علنية لهذا القسم القديم، وسيؤدي حتمًا إلى اضطراب شديد في الشمال، وربما يترك الإقليم الغربي معزولًا في دفاعات الحدود المستقبلية

لكن مشهدًا آخر ظهر بوضوح أكبر في ذهنه، الأراضي الملعونة المنتشرة تحت المرتفعات الغربية، التي تفوح منها رائحة الموت والتعفن، وعيون الجنود المتعبين لكن الثابتين فوق أبراج الحراسة الحدودية وهم يواجهون موجات الموتى الأحياء المتدفقة، و… كرمات الأشباح الخضراء الداكنة المليئة بالحياة، التي نقلت من إقليم الغابة السوداء، والتي تستطيع كبح الموتى الأحياء بفاعلية، بل وتسريع بناء دفاعات المستنقعات

استعادة الأرض الموروثة وغسل عار ألف سنة. كان ذلك التطلع العميق الذي يسري في دم كل شخص من الإقليم الغربي. كان سو لي والموارد التي يسيطر عليها الأمل الوحيد خلال ألف سنة القادر حقًا على تحقيق هذا التطلع

شعر هيرمان كأن قلبه يشوى داخل فرن. ارتجفت شفتاه قليلًا، وحاول الكلام عدة مرات، لكن ثقل التقاليد والضغط المحسوس إلى جانبه خنقا كلماته. غرق في صمت مؤلم، وبدا الزمن كأنه تجمد فوقه