الفصل 130 : التجمع السري في باكلاند
نظر كلاين إلى سوين الواقف أمام جثة الوحش، ثم أمال نظره جانبًا نحو عضو <المعاقبون المفوضون> الذي كان يساعد شريكه شبه فاقد الوعي على النهوض من ذراعه. شعر كلاين فجأة بحزن لا يوصف.
كان من شبه المستحيل أن يُعرف أعضاء <صقور الليل> و<المعاقبون المفوضون> و<العقل الجمعي للآلات> كأبطال. فما فعلوه لم يُعلن للناس قط، بل دُفن في ملفات سرية. لكن الخطر والألم اللذين تحملوهما كانا حقيقيين تمامًا.
ربما يأتي يوم يكون فيه عدوي أحد زملائي… تنهد كلاين بصمت. شعر بالثقل الشديد الذي يحمله كل واحد من <صقور الليل> و<المعاقبون المفوضون> و<العقل الجمعي للآلات>.
في تلك اللحظة، أطلق نيل العجوز تنهيدة.
«لنذهب. لا نزعجهم.»
«حسنًا.» التقط كلاين عصاه. وما إن وسّع خطوته حتى لاحظ فجأة أن نيل العجوز ما زال يمسك بيده اليسرى. سأل بقلق: «هل أُصبت؟»
ضحك نيل العجوز ضحكة قصيرة قبل أن يقول: «أصابتني إحدى الشظايا قبل قليل. لو كنت ما زلت شابًا، لتمكنت بالتأكيد من تفاديها. لحسن الحظ، إنه مجرد جرح صغير.»
حرّك يده اليمنى قليلًا ليُري كلاين الجرح الصغير الذي ما زال ينزف بخفة على ظهر يده اليسرى.
بعد أن تأكد من أنها ليست مشكلة كبيرة، سار كلاين عبر الممر الخشبي وهو يتنهد.
«السيد نيل، أنت أهدأ بكثير مما تخيلت. رغم أنك كنت على بُعد أقل من مترين من الوحش، فقد استطعت ترتيل التعويذة بهدوء واستخدام التعويذة.»
رغم أن عضو <المعاقبون المفوضون> الهائج وثب نحو كلاين في هيئة وحش، كان نيل العجوز قريبًا منه جسديًا طوال الوقت.
ضحك نيل العجوز للمديح.
«أنا <صقر ليل> ذو خبرة. بين الأشياء الخطيرة التي فعلتها، ما حدث قبل قليل لا يدخل حتى ضمن العشرة الأوائل. ذات مرة، حين كنت أُسيّر دورية في مقبرة رافائيل مع دان، لم تكن لدي أي فكرة أن جثة تحولت إلى زومبي وتركت قبرها لتكمن في ظلال الأشجار. مررت بجانبها من دون أن ألاحظها إطلاقًا، إذ كنت أبحث عن مكان خفي. هيه، أنت تعرف ما أعنيه. في النهاية، قفز على ظهري وأمسك بحلقي.»
شعر كلاين بالرعب يستولي عليه عندما سمع هذه الذكرى، فأفصح عن تخمينه.
«وفي وضع كهذا، كنت ما تزال هادئًا بما يكفي لاستخدام تعويذة؟ أم استخدمت تعويذة يستطيع <مسترق الغوامض> إلقاءها بسرعة؟»
اختلس نيل العجوز نظرة إليه وقهقه. «لا، تمكن دان من جر ذلك الزومبي إلى السبات في الوقت المناسب. أخبرك هذه القصة لأقول لك إنك، بصفتك <صقر ليل>، لا ينبغي أن تؤمن بنفسك فحسب، بل عليك أيضًا أن تثق بزملائك.»
صمت كلاين بضع ثوانٍ. ثم أجاب بصدق ومزاح معًا: «السيد نيل، أنت حكيم جدًا اليوم.»
قفز نيل العجوز قفزة صغيرة وثبّت قدميه على الرصيف. أجاب بازدراء: «ذلك لأنك لا ترى مني عادةً إلا أكثر جوانبي تفاهة.»
غادر الاثنان المرفأ وسارا نحو <حانة التنين الشرير>.
أعاد كلاين مسدسه إلى موضعه، ووضع عصاه جانبًا، وخلع سترته. تحت ضوء مصباح الشارع الغازي، بدأ يتفقد ما إذا كانت هناك أي أضرار في سترته.
«كم أنا محظوظ. لا توجد إلا بضع شظايا خشب ورقعة اتسخت…» أزال الشظايا وربت على الغبار كيفما اتفق. ثم ارتداها مجددًا.
نظر إليه نيل العجوز بابتسامة وقلّد نبرته مضيفًا بتؤدة: «يا للأسف، لا توجد طريقة للمطالبة بتعويض.»
عجز كلاين عن الكلام مؤقتًا.
أنا لست شخصًا كهذا! شدد في قلبه.
عندما وصلت العربة العامة، أخرج كلاين ساعة جيبه الفضية ذات أوراق الكرمة وفتحها ليتحقق من الوقت.
التفت ليقول لنيل العجوز: «إن لم يكن هناك شيء آخر، فعليّ العودة إلى المنزل.»
أومأ نيل العجوز قليلًا وقال: «استمتع بعشائك في المنزل. لا تحتاج إلى التفكير في <تعويذة السبات>. سأجعل سوين يعوضني. إنه رجل ثري في النهاية. طبعًا، لن أذهب اليوم. عليّ مراعاة مزاجه.»
فتح كلاين فمه، لكنه في النهاية لم يقل إلا: «… شكرًا على كرمك.»
صعد إلى العربة بسرعة وعاد إلى شارع النرجس. كانت الساعة قد تجاوزت السابعة مساءً بالفعل، وكانت السماء قد أظلمت.
أخرج كلاين مفاتيحه ليفتح الباب، ورأى ميليسا تخلع قبعتها الشبكية وتضعها على مشجب الملابس. ابتسم وفتح حديثًا عابرًا.
«عدتِ الآن؟»
ثم اختفت مشاعره المختلطة فجأة، وشعر بالاسترخاء والدفء.
شرحت ميليسا بجدية: «كانت لدينا حصة عملية في المدرسة اليوم.»
استنشق كلاين وشم رائحة الطعام. ذُهل وسأل لا شعوريًا: «إذًا، من يطبخ العشاء؟»
في اللحظة التي أنهى فيها جملته، أجاب الاثنان السؤال في الوقت نفسه: «بنسون!»
كان في نبرتهما شيء من الفزع.
خرج بنسون، الذي سمع حديثهما، من المطبخ. وبينما كان يمسح يديه بمئزر، قال: «ألا تثقان بمهارتي في الطبخ؟ أذكر أنه قبل أن تتعلم ميليسا الطبخ، كنتما تنتظران عودتي إلى المنزل وتراقبانني وأنا أطبخ بترقب. في الحقيقة، الطبخ سهل جدًا. تريدان يخنة لحم بقر بالبطاطس؟ ضعوا لحم البقر أولًا، ثم البطاطس، ثم أضيفوا بعض التوابل…»
تبادل كلاين وميليسا النظرات وظلا صامتين.
بعد أن وضع عصاه جانبًا وخلع قبعته، استدار كلاين وابتسم.
«أظن أن الوقت قد حان لتوظيف خادمة. من غير الصحي جدًا ألا نتناول العشاء في موعده.»
قالت ميليسا، وقد وجدت لا شعوريًا عذرًا للاعتراض: «لكنني لا أريد وجود غريبة بجانبنا عندما نتحدث. سيجعلني ذلك غير مرتاحة.»
تحدث كلاين بابتسامة وهو يخلع سترته.
«لا أمانع…»
في تلك اللحظة بالذات، تجمد تعبيره وتوقف عما كان يفعله.
كدت أخلع سترتي. ما زال لدي مسدس عند إبطي…
أحم. تنحنح وتظاهر بأن شيئًا لم يحدث. «لا تعبئي بها. عندما نكون في المنزل، يمكننا ترك الخادمة تستريح في غرفتها. لا أظن أن أي خادمة ستكره الراحة. همم، يجب أن نجد خادمة راغبة في تعلم الطبخ.»
لم يرد أن يتحمل في المستقبل عذاب مطبخ يتركه يخمن.
وقف بنسون عند المطبخ وأومأ موافقًا.
«عندما يتوفر لدينا وقت، يمكننا الذهاب إلى جمعية تينغن لمساعدة خدم العائلات. لديهم خبرة واسعة وموارد كثيرة في هذا المجال.»
قال كلاين متجاهلًا نظرة ميليسا غير الراضية: «حسنًا، إذن تقرر الأمر!»
…
باكلاند، حي الإمبراطورة، مقر الفيكونت غلاينت.
غادرت أودري هول الحفل مع خادمتها الشخصية آني. وصلتا إلى الطابق الثاني ودخلتا غرفة النوم التي أعدها الفيكونت.
خلعت فستانها البهي وحذاء الرقص الخفيف ببطء بمساعدة آني. ثم ارتدت رداءً أسود بقلنسوة كانت قد أعدته مسبقًا.
رفعت أودري القلنسوة ووقفت أمام المرآة الكاملة لتتفحص نفسها.
رأت أن أكثر من نصف وجهها مغطى بظل القلنسوة، ولم يظهر بوضوح إلا شفتاها الجميلتان.
رداء أسود طويل، وجه مخفي بالظلال، إحساس غامض… هذا شيء حلمت بارتدائه طوال هذا الوقت! فكرت أودري في نفسها بسعادة.
ومن باب الحذر، أضافت قبعة زرقاء طرية على شكل قارب تحت قلنسوتها. ومع انسدال الشبك الناعم المربع، صارت ملامحها أكثر غموضًا.
«ليس سيئًا، هذا هو!» أدخلت أودري قدميها في حذاء جلدي يبلغ الكاحلين، ونظرت جانبًا، وقالت لآني: «انتظريني هنا. مهما أتى أحد، لا تفتحي الباب.»
نظرت آني إليها بعجز وقالت: «لكن عليك التأكد من أن رحلتك لن تستغرق أكثر من ساعة.»
ابتسمت أودري واقتربت من خادمتها الشخصية. عانقتها وقبّلت خدها كما تقتضي آداب السلوك. «ينبغي أن تثقي بي. لقد وفيت بوعودي في كل مرة في الماضي.»
ثم مشت بسرعة ورفعت قلنسوتها. استدارت وغادرت غرفة النوم عبر باب سري.
سارت طوال الطريق إلى الأسفل ووصلت إلى الباب الجانبي لمقر الفيكونت، حيث رأت أن عربة كانت تنتظر هناك بالفعل.
وقف غلاينت وسط الظلال وهو يلقي نظرة على أودري ويمدحها بصدق: «بملابس كهذه، أنتِ حقًا، نعم—كما كان الإمبراطور روزيل يصف كثيرًا—رائعة جدًا.»
«شكرًا لك.» رفعت أودري تنورة وهمية وانحنت برشاقة.
صعد الاثنان إلى العربة وغادرا الفيلا. وصلا إلى منزل يبعد نحو عشر دقائق.
خارج المنزل، رأت أودري <المتدرّب> فورس وول وصديقتها <الحَكَم> شيو ديريتشا، اللتين صارت تراهما مؤخرًا.
كان شعر فورس البني المتموج قليلًا وعيناها الزرقاوان الفاتحتان يُظهران كسلًا طبيعيًا. أشارت إلى شيو ديريتشا بجانبها وقالت: «إنها مقنِعة ممتازة، قادرة على مساعدتك في الحصول على الأشياء التي تريدينها.»
كانت شيو ديريتشا أقصر قليلًا، لا يتجاوز طولها مئة وخمسين سنتيمترًا على الأكثر. كانت ملامح وجهها ناعمة، لكنها بدت شابة جدًا وغير ناضجة.
ورغم أن شعرها الأشقر بطول الكتفين كان فوضويًا وغير مرتب، وأنها كانت ترتدي بدلة تدريب فرسان تقليدية، فقد حملت هيئة كرامة لا توصف وسحرًا مقنعًا.
كانت أودري قد قابلتها بضع مرات. ابتسمت بخفوت وحيّت: «آنسة شيو، هل يمكنني الوثوق بك؟»
ابتسمت شيو ديريتشا وأومأت بيدها. «لا داعي للقلق إطلاقًا.»
وما إن مشت لتلحق بأودري والفيكونت غلاينت حتى سمعوا دويّ ارتطام مفاجئ.
نظرت أودري نحو مصدر الصوت ورأت نصلًا مثلثًا يتلألأ ببريق بارد وقد سقط بجانب ساق شيو ديريتشا.
تبادلت أودري وشيو ديريتشا النظرات، وعجزتا عن الكلام في الوقت نفسه.
بعد قرابة عشرين ثانية، جثت شيو ديريتشا بسرعة والتقطت النصل المثلث وأخفته على جسدها.
شرحت شيو ديريتشا بجدية: «علينا منع وقوع أي حادث. بعض الناس يفتقرون إلى العقلانية، ولا يقتنعون بسهولة.»
أومأت أودري وأجابت بصوت صافٍ: «أصدقك…»
أضافت فورس وهي تنظر جانبًا إلى السهول العشبية: «هذه أدوات لإقناع أولئك الأوغاد بالحديث معنا بهدوء.»
لم يواصل الأربعة الحديث، ومشوا بضع خطوات إلى الأمام. طرقوا الباب الخشبي بثلاث طرقات طويلة وطرقتين قصيرتين.
صرّ الباب وانفتح. وببطء، مستخدمة حالة <المتفرّج>، نظرت أودري إلى داخل المنزل، حيث جلس كثير من الناس عشوائيًا. استخدموا أساليب مختلفة مثل القلانس أو الأقنعة لإخفاء ملامحهم. وبعضهم لم يكترث حتى وكشف وجهه علنًا.
في لحظة تقريبًا، لاحظت أودري رجلًا برداء أسود على أريكة منفردة.
كان ذلك الرجل يرتدي قلنسوة أيضًا، مخفيًا ملامحه تحت ظل.
نظر إلى كل الضيوف بصمت، مانحًا الناس شعورًا بأنه، بطريقة ما، في موقع آمر.
إنه واثق جدًا، لكن نظرته مقززة للغاية. تحركت عيناه صعودًا وهبوطًا على جسدي مثل مجسّين زلقين يريدان تمزيق ملابسي… كانت حواس أودري حادة. راقبت بعناية وأصدرت حكمًا بهدوء، لكنها كادت تُصاب بالقشعريرة.
عرّفته فورس.
«هذا <سيد أ>، متجاوز قوي، قائد هذا التجمع السري.»
تعليقات الفصل