الفصل 134 : لقد مرّت أكثر من دقيقة
أيها القائد، هذا هو السؤال عينه الذي أردت منك أن تسأله! أومأ كلاين بجدية.
«أشعر أنني أفضل حتى. بل أعتقد أنني أستطيع اجتياز فحص <الكاتدرائية المقدسة> الآن. إنه نوع من الإحساس والثقة لا يمكن وصفهما بالكلمات.»
وإذ أدرك أن جوابه قد يكون مبهمًا قليلًا، لم يستطع إلا أن يضيف: «ربما يكون اسم الجرعة بالغ الأهمية حقًا. عندما اتبعت بصرامة مبادئ <العرّاف> التي استخلصتها، ومثّلت دور عرّاف حظ، صار كل شيء مثاليًا وسهلًا. نعم، أستطيع الآن تفعيل الرؤية الروحية بطريقة أكثر خفاءً.»
عقد دان حاجبيه قليلًا بينما تجمع الضوء في عينيه، وتمتم كأنه غارق في التفكير: «اسم الجرعة…»
بعد نحو عشر ثوانٍ، نظر إلى كلاين مجددًا.
«هل تحتاج إلى العودة وإبلاغ عائلتك؟ الأحد هو اليوم الثاني بعد مناوبتك عند <بوابة تشانيس>. من المفترض أن تحصل على بعض الراحة.»
مع الأخذ في الحسبان أن إليزابيث صديقة مقرّبة لأخته، وأنه وعد بأن تُحل المشكلة خلال أسبوع، أجاب كلاين بلا تردد: «لا حاجة إلى إضاعة الوقت. بعد أن ننطلق، اجعل العربة تلتف عبر شارع النرجس فحسب.»
«حسنًا. أحضر فراي بينما أملأ استمارة الطلب لإخراج <الغرض المختوم 3-0782>.» أشار دان إلى غرفة الاستراحة المقابلة قطريًا.
كان فراي <جامع الجثث>، لذلك لم يمتلك طاقة <الساهر> الوفيرة. إن كان متفرغًا، فسيأخذ قيلولة.
تملأ استمارة الطلب بنفسك، وتوافق عليها بنفسك، وتستلمه بنفسك… أيها القائد، نظام إدارتنا معيب إلى حد ما… سخر كلاين في صمت قبل أن يستعيد قبعته ويغادر مكتب دان ليطرق الباب المقابل قطريًا.
بعد أن طرق كلاين ثلاث مرات، فتح فراي الباب ونظر إليه بحيرة غير مخفية.
«ما الأمر؟»
بما أنه كان يأخذ قيلولة، كان شعره فوضويًا وقميصه غير مرتب. خفتت هيئته الباردة والكئيبة كثيرًا.
مع ذلك، ما زال يبدو كميت زحف خارج تابوته… أخفى كلاين ابتسامته وأجاب بجدية:
«هناك قضية تتعلق بأطياف حاقدة. القائد يريد مساعدتك.»
«حسنًا.» رفع فراي يده لا شعوريًا ليسوي شعره الفوضوي، فعاد إلى الشخص البارد الذي يُبقي الأحياء بعيدين.
بعد أن ارتدى ملابسه، انتظر الاثنان قرب الأريكة في قاعة الاستقبال. أصبح المحيط دافئًا بعد سبع أو ثماني دقائق أخرى، كما لو أن المنطقة تتعرض لأشعة الشمس.
بعد ذلك مباشرة، رأيا دان سميث يعبر الفاصل، وفي يده شارة قديمة بحجم نصف كف تقريبًا.
كان للشارة بريق ذهبي داكن، ونُقشت عليها العلامات الرمزية للشمس وخطوط امتدت إلى الحافة. كان ذلك <الغرض المختوم 3-0782> القادم من جمهورية إنتيس، واسمه الأصلي <الشعار المقدس للشمس المتحوّلة>.
كانت جمهورية إنتيس هي الدولة التي حوّلها روزيل من إمبراطورية إلى جمهورية قبل أن يعيد تحويلها إلى إمبراطورية. والآن، استقرت كجمهورية مستقرة تقع على الساحل الغربي للقارة الشمالية. وشملت حدودها مع مملكة لوين معالم مثل ميدسيشير، وسلسلة جبال هورناسيس، وما إلى ذلك.
منذ تأسيس إنتيس كأمة، قمعت <كنيسة الشمس المتقدة الأبدية> <كنيسة إله الحرفية> التي أصبحت لاحقًا تُعرف باسم <كنيسة إله البخار والآلات>. وبما أنها الديانة الرئيسية في البلاد، أمكن كذلك الإشارة إلى البلد باسم مملكة الشمس.
ذكّرهم دان بهدوء: «لننطلق. فراي، ستقود أنت. لا يستطيع سيزار تحمل تطهير الشعار المقدس مدة طويلة.»
كان سيزار فرانسيس كاتبًا مسؤولًا عن شراء الإمدادات وجمعها. وكان سائقهم أيضًا، لكنه كان مجرد شخص عادي. لا يستطيع البقاء أكثر من ساعة داخل نطاق خمسة عشر مترًا من <الغرض المختوم 3-0782>. الرحلة من شارع زوتيلاند إلى بلدة لامود، بحسب فهم كلاين، كانت ستتطلب ساعتين ونصف على الأقل. وذلك لا يشمل وقت الالتفاف إلى شارع النرجس.
«حسنًا.» لم يعترض فراي، بل تحقق مما إذا كانت أغراضه الشخصية معه.
…
عندما صبغت أشعة الشمس الغاربة قمة كاتدرائية البلدة، وصلت عربة <صقور الليل> أخيرًا إلى بلدة لامود.
كانت البلدة تقع على الحافة الشمالية الغربية من تينغن. ما زالت مبانٍ كثيرة تحمل الخصائص الفريدة للعصر السابق لعصر البخار. لم تكن هناك مصانع تقريبًا، وكانت القرى القريبة منخرطة في التجارة.
بعد أن أوقفوا العربة، نظر دان إلى صالون الحلاقة المقابل وقال:
«سألت أحد السكان المحليين قبل قليل. لا يستغرق الوصول من هنا إلى أطلال القلعة على الجبل إلا خمس عشرة دقيقة مشيًا. يُقال إنها كانت تعود إلى سيد إقطاعي حكم خلال الحقبة الرابعة. لكن لا أحد يعرف ما حدث بعد ذلك. طبعًا، وصفهم مجرد أسطورة محلية.»
«نعم، لنذهب الآن ونتعامل مع ذلك الطيف الحاقد قبل أن تظلم السماء. بعدها، يمكننا التناوب على مراقبة وإبعاده عن العامة؟»
منذ اللحظة التي استلم فيها دان <الشعار المقدس للشمس المتحوّلة>، كانت ثلاث ساعات قد مرت بالفعل. كان يقترب أكثر فأكثر من حدود المتجاوزين. وبعد وقت قصير، سيتعين عليهم أن يفترقوا ويمنحوا بعضهم وقتًا للتعافي.
«حسنًا.» أعطى فراي جوابًا موجزًا.
لمس كلاين <تعويذات السبات> و<تعويذات الرثاء> في جيبه. «لا مشكلة لدي في ذلك.»
سار <صقور الليل> الثلاثة، مرتدين معاطف سوداء خفيفة طويلة، عبر شارع البلدة وتوجهوا نحو الجبل عندما وصلوا إلى مفترق الطريق. وعلى امتداد الطريق، كانت الأعشاب تنمو بغزارة وتتكدس الشجيرات، لكنه ظل واسعًا بما يكفي لمرور عربتين جنبًا إلى جنب.
لم يطل الأمر حتى رأوا جدارًا خارجيًا منهارًا لقلعة قديمة. وعلى الجزء الذي ما زال قائمًا من الجدار الخارجي، كانت نباتات خضراء تزحف في كل مكان، بينما بدا الجزء المكشوف مبقّعًا.
عندما بدأ يقترب، شعر كلاين ببرودة نافذة وارتسمت القشعريرة على ذراعيه.
قال فراي برتابة وهو ينظر إلى القلعة القديمة: «هناك طيف حاقد فعلًا.»
نظر دان جانبًا ليسرق نظرة إلى <صقر الليل> المرقّى حديثًا، ثم ضحك وقال: «لا تقلق. لدينا وفراي معًا؛ لن يسبب الطيف الحاقد مشكلة كبيرة.»
حمل مسدسه المصنوع خصيصًا في يد و<الشعار المقدس للشمس المتحوّلة> في الأخرى. اتخذ الخطوة الأولى نحو القلعة القديمة التي بدت كأطلال.
تبعه كلاين عن كثب، مستعدًا لسحب الزناد في أي لحظة، أو تلويح عصاه، أو استخدام تعاويذه.
هووش! هووش! هووش!
عندما صار دان على بعد أقل من خمسة أمتار من القلعة القديمة، حيث انعكست في عيني كلاين إسطبل خيل محطم وبئر ماء وتجهيزات أخرى، عوت نسمة باردة بطريقة لا يمكن وصفها إلا بأنها حزينة وحادة. بدا أنها ترفض الضيوف غير المدعوين.
لم يتوقف <صقور الليل> الثلاثة. بدد الشعور الدافئ والنقي البرد تدريجيًا وسيطر على مقدمة القلعة القديمة.
تسلقوا كومة الصخور، عابرين الجدار الخارجي المنهار قبل أن يدخلوا ببطء القلعة التي فقدت مدخلها الرئيسي وامتلأت بالبلاط المكسور.
كانت قاعة القلعة القديمة مليئة بأعمدة حجرية منهارة ومغطاة بالطحلب. كانت واسعة، لكن النوافذ كانت ضيقة وموضوعة عاليًا على الجدران. لذلك كانت الإضاءة ضعيفة. بدا الداخل خافتًا وكئيبًا.
هذه أيضًا من سمات المباني في أواخر الحقبة الرابعة وبداية الحقبة الخامسة… أصدر كلاين، بصفته مؤرخًا، حكمًا غريزيًا وفعّل الرؤية الروحية.
في تلك اللحظة بالذات، انفجر زئير وهمي لكنه ثاقب فجأة. ومن العدم، ملأت سحابة كثيفة من الضباب الأسود الهواء، مقاومة تسلل الدفء والنقاء.
ظهرت هيئة طويلة فجأة وسط الضباب الأسود. كان يرتدي درعًا أسود كاملًا ويحمل سيفًا عريضًا يصعب على شخص عادي رفعه.
كان الطيف الحاقد مطابقًا للذي رآه كلاين في حلم إليزابيث. أضاءت كتلتان من الضوء الأحمر الشبيه باللهب من خلال فجوة خوذته، باردتين في مظهرهما، لكنهما كانتا تحدقان بغضب في <صقور الليل> الثلاثة.
«لقد أزعجتم سباتي! ستدفعون الثمن بلحمكم ودمكم!» اندفع فجأة إلى الأمام وقلّص المسافة إلى دان في لحظة. ثم هوى بسيفه العريض فجأة.
تراجع دان بسرعة ورفع يده ليطلق مسدسه.
رنين!
لم تتمكن رصاصة صيد الشياطين الفضية من اختراق الدرع الأسود الوهمي، ولم تنتج إلا صوتًا رنانًا هشًا لكنه غير واقعي.
تراجع كلاين وفراي إلى الجانب في الوقت نفسه. أمسك أحدهما مسدسًا بيد، وصوب إلى كتلتي النار اللتين حلتا محل عيني الفارس المدرع بالأسود قبل أن يضغط الزناد. أما <صقر الليل> الآخر فحوّل عينيه إلى رمادي أبيض ساكن وركز على الطيف الحاقد.
زأر الفارس المدرع بالأسود غضبًا مرة أخرى. خطا خطوة هائلة أخرى نحو دان ولوّح بسيفه العريض أفقيًا.
بام!
لم يؤذِ السيف العريض دان، لكنه أطاح به، جاعلًا إياه يهبط بثقل عند جانب الباب. تركه ذلك يقذف فمًا من الدم الطازج.
مع صوت ارتطام عالٍ، سقط على الأرض. وبما أنه كان يرتدي حذاءً معدنيًا، ركل الطيف الحاقد بشغف بساقه اليمنى، مطيحًا بالشارة الخطرة خارج باب القلعة القديمة. صارت على مسافة تتجاوز خمسة عشر مترًا منه.
أصبح كلاين، الذي لم يتمكن من إصابة الطيف الحاقد بنجاح، متوترًا وحائرًا عندما رأى ذلك المشهد. كان كما لو أنه يطل على التحول أمام عينيه من موقع هادئ وعقلاني.
بانغ!
أطلق رصاصة أخرى. أصابت رصاصة صيد الشياطين الفضية خوذة الطيف الحاقد وأنتجت شررًا. لكن لم يظهر أي ضرر واضح.
صاح فراي: «القفاز المدرع الأيمن!» كان باردًا وكئيبًا دائمًا، لكن نبرته الآن امتلأت بالقلق.
ما إن انتهى من الكلام حتى رفع مسدسه أيضًا وصوب إلى القفاز المعدني الأيمن للطيف الحاقد.
بانغ! بانغ! أطلق كلاين النار لا شعوريًا وفق تعليمات فراي، مطلقًا رصاصات صيد الشياطين الفضية في الوقت نفسه تقريبًا معه.
هذه المرة، لم يصدها الطيف الحاقد بدرعه، بل رفع سيفه العريض وضرب الرصاصتين بعيدًا.
بام! خطا خطوة واندفع نحو كلاين، مصطدمًا به مباشرة.
بينما كان كلاين يطير إلى الخارج، رأى صدره ينخسف، ورأى نفسه يبصق الدم، لكنه لم يشعر بأي انزعاج، ولا قيد أنملة.
استفاق فجأة من شروده، وسقط على الأرض، وتدحرج، وصرخ.
فجأة، تحطمت القلعة القديمة والطيف الحاقد والأعمدة المنهارة وأرض الطحالب على نحو غريب. عاد كل شيء إلى ضباب أسود في الهواء، تمامًا كما ظهر الفارس المدرع بالأسود أول مرة.
كان الاختلاف الوحيد أن دان كان يقبض كلتا قبضتيه بإحكام، منحنيًا قليلًا، وعيناه الرماديتان داكنتان وعميقتان.
كما توقعت، كان كل شيء مجرد حلم. سحب القائد الطيف الحاقد وفراي وإياي إلى حلمه في الوقت نفسه. لكنني مميز، وأستطيع البقاء صافي الذهن وعقلانيًا… أدرك كلاين أنه ما زال واقفًا على بعد مترين إلى يمين دان. لم يتقيأ أي دم ولم يصرخ.
في تلك اللحظة، وقف دان منتصبًا ونظر إلى الطيف الحاقد الذي كان على وشك أن يهوي بسيفه. قال بهدوء: «لقد مرّت أكثر من دقيقة.»
ذُهل الطيف الحاقد وأطلق صرخة حادة. بدأ جسده ينتج بخارًا أسود، كما لو أنه تلقى حكم إعدامه للتو.
أي زومبي أو أرواح لم تتحول بعد إلى أرواح شريرة لا تستطيع البقاء داخل نطاق خمسة عشر مترًا من <الشعار المقدس للشمس المتحوّلة> لأكثر من دقيقة!
تبًا، أيها القائد، أنت رائع جدًا! نظر كلاين إلى المشهد من الجانب وكاد يطلق هتافًا!
لم يستخدم دان قدرته على الحلم لمهاجمة الطيف الحاقد على أرضه، بل لمجرد إطالة الوقت!
وسط الشعور الدافئ والنقي، تبخر البخار الأسود بسرعة وتبدد البرد تدريجيًا. وبعد وقت قصير، صار الفارس شفافًا وامتزج بالفراغ.
رنين!
سقط قفاز مدرع أسود على الأرض، وكان سطحه مغطى بالصقيع الأبيض.
كان كلاين على وشك طلب موافقة القائد على التقاط «الغنيمة»، لكن حين نظر إليه، اضطربت روحانيته فجأة.
في موضع ما قرب الدرج الذي يفصل القاعة عن قاعة الطعام، كان هناك بؤس شديد لكنه وهمي، ونجاسة تستدعيه!
تعليقات الفصل