الفصل 146 : الجوع الزاحف

سألت أودري بثقة طفيفة: «ما المميز جدًا في الغرض الغامض الخاص بكيلانغوس؟»

فكرت في الأمر بعناية، ثم أدركت فجأة أنها تمتلك قدرة لا بأس بها على تحديد مواقع الأشخاص في باكلاند.

أولًا، كان والدها واحدًا من أكثر النبلاء ثراءً واتصالًا بالناس وسمعةً، كما كانت هي أيضًا ذات شعبية كبيرة بين الجيل الأصغر سنًا. ومن ثم، كان لديها في الطبقات العليا والمتوسطة من المجتمع عدد غير قليل من الموارد التي يمكنها الاستفادة منها.

ثانيًا، كان للمتجاوزَين اللذين تعرفهما دوائرهما الخاصة أيضًا. كانت فورس، صاحبة تسلسل <المتدرّب>، طبيبة سريرية في الأصل، وأصبحت الآن مؤلفة. كانت تعرف عددًا لا بأس به من الناس في الوسط الأدبي وقطاع النشر، وكذلك بين أطباء الطبقة المتوسطة.

أما شيو ديريتشا، صاحبة تسلسل <الحَكَم>، فقد ساعدت كثيرين من الطبقتين المتوسطة الدنيا والدنيا في التنسيق والوساطة لحل النزاعات على مدى فترة طويلة. وكانت مشهورة كذلك في حي باكلاند الشرقي بين الطبقة العاملة والمافيا. كان لديها الكثير من القنوات الخفية.

وفوق ذلك، وبالنظر إلى المتجاوزين الذين يعرفونهم ودوائر نفوذهم، لم تكن قدرتهم على البحث عن شخص أمرًا يُستهان به.

حيال سؤال <العدالة>، أجاب ألغر على الفور تقريبًا، بلا تردد أو تفكير.

«لا أحد يعرف الاسم الحقيقي للغرض الغامض، لكن الذين احتكّوا به يطلقون عليه اسم <الجوع الزاحف>. يستخدم كيلانغوس روح شخص حي ولحمه لإشباعه مرة كل يومين. وإلا فسوف يلتهم مالكه بدلًا من ذلك.»

قالت أودري وهي تعقد حاجبيها: «قد يكون هذا أحد أهم الخيوط للبحث عن كيلانغوس.»

شعرت بانزعاج كامل وكراهية شديدة تجاه أي غرض شرير يشتهي دم الإنسان الحي وروحه.

ذكّرها ألغر: «نعم، لكن في مدينة كبيرة لا يقل عدد سكانها عن خمسة ملايين، لن يلاحظ أحد اختفاء بضعة مشردين. منذ حصل كيلانغوس على <الجوع الزاحف>، صار التعامل معه صعبًا جدًا.»

وصف ألغر الأمر بالتفصيل: «كان في الأصل <مبارك الرياح>. يملك قوى متجاوز عظيمة في المجالات المتعلقة بالماء والريح والطقس. لكن لاحقًا، أدرك الناس أنه يستطيع دفع أهدافه إلى الجنون، والدخول إلى أحلام الآخرين، واستدعاء النور لتطهير روح ميتة، والغناء لتقوية نفسه، وتغيير مظهره… يكاد لا يوجد شيء لا يستطيع فعله. نشتبه في أن تلك كلها تأثيرات ناتجة عن الغرض الغامض، <الجوع الزاحف>…»

وقبل أن ينهي حديثه، قال ديريك بيرغ، الذي كان يستمع بهدوء، فجأة: «<الراعي>!»

<الراعي>؟ التسلسل 5 من مسار <متضرّع الأسرار> و<المستمع>؟ همم، بين أعضاء المجلس الستة في مدينة الفضة، هناك شيخ جديد هو <الراعي>. كان <الشمس> قد ذكر أنها قوية بما يكفي للقتال ضد خبير من التسلسل 4، حسنًا—ضد روح شريرة من الرتبة نفسها… تغيّر تعبير كلاين قليلًا، لكن الضباب الرمادي حجبه. كما أن <العدالة> لم تكن توليه أي انتباه.

«<الراعي>؟»

«<الراعي>؟»

سألت <العدالة> وسأل <المشنوق> في آن واحد. بدا أحدهما مرتبكًا تمامًا، بينما بدا الآخر مصدومًا، كما لو أنه سمع لقب <الراعي> في مكان ما من قبل وكان يعرف شيئًا عنه، لكنه لم يفهم الوضع الفعلي.

عندما رأى ديريك أن الجميع يحدقون به، ارتبك فجأة قليلًا. فمهما كان هادئًا ومكتئبًا ومتضايقًا، فقد كان فتى في النهاية.

فسارع إلى الشرح متلعثمًا: «ما قصدته هو أن السمات التي وصفها <المشنوق> تشبه قوى المتجاوزين الخاصة بوظيفة التسلسل، <الراعي>. يستطيع كل صاحب تسلسل <الراعي> ابتلاع روح شخص آخر داخل جسده، بما في ذلك الأطياف الحاقدة والأرواح الشريرة. يسيطرون على هذه الأرواح بطريقة فريدة لتنفّذ أوامرهم، مما يسمح لهم باستخدام قدراتها، تمامًا كإله يطلق حملانه لترعى.

«ولذلك، لا أحد يعرف كم قوة يمتلكها صاحب تسلسل <الراعي>. يعتمد ذلك على عدد أرواح المتجاوزين التي ابتلعها، وهذا يجعلهم مرعبين جدًا. يكادون يكونون مثل متجاوزي التسلسلات العالية.

«لكن، هناك من يشتبه في وجود حد لعدد الأرواح التي يستطيع صاحب تسلسل <الراعي> ابتلاعها وإطلاقها للرعي، وأن الأرواح الموجودة داخله يمكن استبدالها كذلك.»

إذن هذا ما يعنيه أن تكون <الراعي>… مسار التسلسل الذي يسيطر عليه <نظام الشفق> غامض… لا عجب أنهم يعبدون <الخالق الحقيقي>، لا، <الخالق الساقط>… استنار كلاين فجأة، لكنه لم يُومئ، متخذًا مظهر من كان يعرف ذلك منذ زمن طويل.

وفي الوقت نفسه، تنهد داخليًا. يا <الشمس>، أنت فتى في النهاية. هذه معلومات مهمة جدًا، وبصيرة مهمة جدًا. كان بإمكانك مبادلتها بأشياء ثمينة، لكنك كشفتها كلها! هكذا ببساطة…

نعم، القدرة التي أظهرها الغرض الغامض <الجوع الزاحف> تشبه قدرة <الراعي> من التسلسل 5… أتساءل إن كانت الأغراض المختومة الأخرى تمتلك قوى متجاوزين مماثلة؟ أتساءل أي تسلسل يشبهه <الغرض المختوم 2-049>، دمية عائلة أنتيغونوس…

بعد الاستماع إلى شرح <الشمس>، بدا أن ألغر قد رتّب الأحجية في ذهنه، فأومأ بصمت.

ازدادت أودري فضولًا، فسألت بإلحاح: «من أي مسار تسلسل يأتي <الراعي>؟ وما رقمه؟»

اغتنم كلاين الفرصة للإجابة، ليُظهر أنه يعرف كل شيء: «مسار <متضرّع الأسرار>، التسلسل 5.»

<متضرّع الأسرار>… <نظام الشفق>… تذكرت أودري فجأة <سيد أ>، الذي كان يُشتبه في أنه من حملة لقب <الوحي> في <نظام الشفق>، فشعرت بثقل في قلبها على الفور.

بدأت تفكر بجدية، متسائلة عن الثمن الذي يمكنها دفعه مقابل أن يتدخل <السيد الأحمق> ويتخلص من ذلك الرجل المقزز بسهولة. لكنها لم تستطع التفكير في أي شيء قد يدفع <السيد الأحمق> إلى فعل ذلك.

كما هو متوقع، لن تتحرك شخصية شبيهة بالإله بسهولة… ففي النهاية، لا توجد أشياء أو مسائل كثيرة قادرة على إثارة اهتمامهم… تنهدت أودري.

وبعد أن وضعت اندفاعها جانبًا، أومأت لـ<الشمس> بامتنان، شاكرة إياه لأنه منحهم منظورًا جديدًا حول <الجوع الزاحف>، بحيث يمكنهم التعامل معه بعقلانية وكفاءة أكبر.

نظرت أودري إلى الجهة المقابلة لها وهي تقول: «<السيد المشنوق>، أنا مستعدة لقبول المهمة. لكنني لا أستطيع أن أضمن إن كنت سأتمكن من العثور على <الأميرال الخلفي الإعصار>، كيلانغوس.»

وعد ألغر بسخاء نادر: «لا توجد إجابة أفضل من هذه. سواء نجحت أم لا، ما دمت تحاولين، فسأعوّضك بالتأكيد بأشياء مثل معلومات سرية أو معلومات استخبارية. وإذا نجحتِ، فربما أستطيع أن أوفر لكِ المكونات الرئيسية لـ<قارئ الأفكار> مباشرة. بالطبع، الشرط المسبق هو أن نعرف ماهيتها.»

ضمّت أودري شفتيها وأجابت بابتسامة خافتة: «اتفقنا.»

ثم صنع ألغر صورة كيلانغوس بإذن كلاين ومساعدته.

كان واحدًا من <أميرالات القراصنة السبعة> العظماء. كان له ذقن عريض مميز، وشعر بني مربوط في كعكة خلف رأسه مثل محارب قديم، وعينان خضراوان بدتا وكأنهما تومئان بالضحك، لكنهما كانتا باردتين على نحو غير طبيعي.

بعد أن أنهوا نقاشهم وشاركوا رؤاهم، ابتسم كلاين معلنًا نهاية الاجتماع. رأى <العدالة> و<المشنوق> ينهضان سريعًا من مقعديهما وينحنيان، بينما قلّد <الشمس> حركاتهما، لكن ببطء أكبر.

ضغط إلى الأمام بيده اليمنى وقطع الاتصال، لكنه لم يغادر على الفور.

…

في منزل آل بيرغ في مدينة الفضة.

نظر ديريك إلى محيطه المألوف، وألقى نظرة إلى السماء المعتمة في الخارج، حيث كانت ومضات البرق تلمع. دخل في شرود لحظي.

لكنه سرعان ما استفاق. بحث عن جلد ماعز وريشة، ثم كتب صيغة <المُسبّح> التي حفظها.

نظر إليها مرات عدة، وتأكد أخيرًا من عدم وجود أي خطأ فيها.

لم يكن ديريك قلقًا من أن امتلاكه صيغة <المُسبّح> وصيرورته متجاوزًا مختلفًا سيثيران شكوك المستويات العليا في مدينة الفضة. كان السبب أن أعضاء تلك القوات النخبوية، في حملات الاستكشاف السابقة، كانوا غالبًا يجمعون بعض الصيغ والمكونات والقطع الأثرية الغريبة من الوحوش في المدن المهجورة والمدمرة.

في أثناء هذه العملية، كان من الطبيعي أن يحتفظ الناس ببعض الغنائم سرًا. وما دام الأمر لا يتضمن شيئًا بالغ الأهمية، كان القادة والمسؤولون الأعلى يغضّون الطرف ضمنيًا.

ومع مرور الوقت، بدأت بعض الصيغ تنتشر عبر قنوات غير رسمية داخل مدينة الفضة. وصارت بعضها أساسًا لعائلات قوية جيلًا بعد جيل. كانت <كائنات الظلام> المحيطة بمدينة الفضة ثابتة نسبيًا. أمكن الحصول على بعض المكونات بسهولة، بينما لم يكن بعضها يُصادَف إلا إذا توغّل المرء في عمق الأرض الملعونة.

وضع ديريك جلد الماعز جانبًا، وتذكر تعليمات <الأحمق> الغامض. ومن ثم، في غرفة نومه البسيطة، خفّض رأسه وصلى ببساطة:

«يا <الأحمق> الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.»

«يا الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي.»

«يا ملك الأصفر والأسود، القابض على الحظ السعيد.»

…

كانت يوتن لغة قديمة جدًا. كانت مزودة بالخصائص الغامضة التي تتطلبها الطقوس والصلوات وإلقاء التعاويذ؛ لذلك لم يكن ديريك بحاجة إلى تحويل التعويذات إلى الهيرميسية القديمة.

…

«يا <الأحمق> الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.»

…

سمع كلاين، الجالس على مقعد الشرف عند الطاولة البرونزية الطويلة، فجأة صلوات تتردد في أذنيه. ثم رأى النجمة القرمزية المقابلة لـ<الشمس> تومض.

لم يحاول لمسها، بل خطط للرد عليه قبل الاجتماع التالي بعشر دقائق، حتى يستعد فتى مدينة الفضة للبقاء وحده.

كان الجزء الأهم بالنسبة إليه هو تفادي حساب تحويل الوقت والتاريخ، لتقليل احتمال الإضرار بصورة <الأحمق> الجليلة.

بعد أن أكد ذلك، لفّ كلاين نفسه بالروحانية وحفّز عملية الهبوط.

بعد عودته إلى غرفته، أزال كلاين الجدار الروحاني واستراح قليلًا قبل أن يستعد للخروج مجددًا.

لم يكن من الضروري له أن يؤدي دور <العرّاف>، ولم يكن مضطرًا إلى تثبيت رحلته إلى <نادي العرافة> ضمن جدوله اليومي. لن يزوره إلا بين حين وآخر لكسب بعض مصروف الجيب الإضافي وأداء واجبه الرقابي بصفته من <صقور الليل>.

في الأصل، أراد كلاين أن يتكاسل طوال فترة بعد الظهر، لكنه تذكر فجأة أمرًا لم يفعله بعد. لذلك لم يكن أمامه خيار إلا أن يجمع نفسه. وفقًا لموعده، كان عليه أن يزور المحقق هنري في ذلك اليوم ويتسلم التقرير النهائي بشأن تحقيق المداخن الحمراء.

آه. لقد سمعت أن كبار الشخصيات يكونون مشغولين جدًا… وما زال عليّ أن أقتطع بعض الوقت للذهاب مع بنسون وميليسا إلى جمعية تينغن لمساعدة العائلات على إيجاد الخدم للبحث عن خادمة جيدة… غيّر كلاين قميصه على مضض، وارتدى بذلته الرسمية السوداء، وأمسك قبعته الحريرية العالية وعصاه المطعمة بالفضة قبل أن يخرج من الباب كنبيل.

في شارع بيسيك، أسفل شركة هنري للتحقيقات الخاصة، وضع كلاين قناعًا وخفّض قبعته، ثم عبر الشارع بسرعة ودخل الدرج.