الفصل 156 : ميليسا بعيدة النظر

وأنا أدفع ضعف الثمن مقابل صيغة <المهرّج>… وكل هذا لأنني أردت أصلًا أن أُكافأ مرتين على العمل نفسه الذي أنجزته. انسَ الأمر، ليست لديّ فرصة لذكر أن لدي بالفعل صيغة جرعة <المهرّج>. أخذ كلاين نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الابتسام قائلًا: «آمل أن أتمكن من اجتياز الفحص بسلاسة.»

كان أكثر من راضٍ عن قرار دان بأن يواصل حراسة <بوابة تشانيس>. فلم يكن يفتقر إلى القدرة المهنية على المراقبة والتحقيق فحسب، بل كانت مهاراته في القتال اليدوي بعيدة كل البعد عن الإرضاء.

أما من حيث الرماية، فقد كان يُعد جيدًا مقارنة برجال الشرطة العاديين. لكن زملاءه كانوا جميعًا متجاوزين تعززت صفاتهم الجسدية. وحتى لو لم يكونوا جميعًا بمستوى الرماة المهرة، فقد كانوا قريبين جدًا من ذلك.

أما في القتال اليدوي، فلم يكن كلاين سوى مبتدئ.

حتى مع <تعويذة السبات>، و<تعويذة السكون>، و<تعويذة الحلم>، فقد ظل يُعد متجاوزًا من فئة الدعم. سيكون من السهل عليه التعامل مع الأشخاص العاديين، لكنه سيكون في خطر إذا صادف أي متجاوزين بارعين في القتال.

إلى أن أتقدم إلى التسلسل 8، وأصير ماهرًا في القتال المعتمد على التقنية، وأتقن حفنة من التعاويذ، لا أستطيع إلا تنفيذ المهمات الخارقة العادية بمفردي. همم، إذا نجحت في سرقة قوة <الغرض المختوم 3-0782> وصنع <تعويذات الشمس المتوهجة>، فسيكون ذلك أفضل. لن يكون مستحيلًا عليّ أن أفوز وأنا الطرف الأضعف… فكر كلاين بأمل وهو يمشي ببطء عائدًا إلى <شركة بلاكثورن للأمن>.

في صباح اليوم التالي، عندما أنهى نوبته وغادر <بوابة تشانيس>، كان <صقور الليل> ما زالوا لم يحصلوا على أي معلومات مفيدة من مراقبة هود يوغن. في الوقت الحالي، كان عليهم أن يعلّقوا آمالهم على التحقيق الداخلي لمخبرهم.

عندما عاد إلى المنزل، تناول كلاين فطوره بهدوء واستلقى في غرفة نومه لينام حتى الظهيرة.

استيقظ بصورة طبيعية، واغتسل، ومشى إلى الطابق الأول متتبعًا رائحة الطعام المطهو.

«ميليسا تعد الغداء؟» نظر كلاين إلى بنسون الذي كان يقرأ الصحيفة في غرفة المعيشة.

خفض بنسون الصحيفة وقال: «نعم، لديها زائرة اليوم. أردت منها أن تدردش مع ضيفتها بينما أعد أنا الغداء. لكنها لا تثق بطبخي واصطحبت الضيفة إلى المطبخ. يا لها من قلة تهذيب.»

بنسون، لقد تمكنت فعلًا من إدراك أن ميليسا تمقت مهاراتك في الطهي بسرعة… كبح كلاين رغبته في الضحك ومشى نحو الأريكة المفردة وهو يسأل: «ضيفة ميليسا؟»

«نعم، ينبغي أن تعرفها. إليزابيث، قابلناها في مأدبة عشاء سيلينا.» اتكأ بنسون إلى الخلف، وواصل قراءة صحيفته براحة.

لم يكن ذلك في مأدبة العشاء فحسب… لقد جاءت للزيارة حقًا… التفت كلاين لينظر إلى المطبخ بتعبير مذهول.

في تلك اللحظة، خرجت ميليسا حاملة بعض الأطباق، وتبعتها إليزابيث، وهي ترتدي مئزرًا أيضًا.

قالت ميليسا وهي تضع الأطباق على طاولة الطعام بسرور: «كلاين، لقد استيقظت بالفعل؟ كنت أخطط للتو لإيقاظك. هذه إليزابيث. أنت تعرفها.»

أشرق وجه إليزابيث اللطيف بابتسامة بهية وهي تحييه: «مرحبًا، كلاين.»

رد كلاين بلطف وأدب.

بعد أن تبادلا التحية، رمشت ميليسا وتحدثت بجدية: «سترافقنا إليزابيث إلى جمعية مساعدة خدم العائلات لاحقًا. لديهم عدة خادمات في المنزل، لذا لديها خبرة في ذلك. قد تكون آراؤها مفيدة.

«في الواقع، لقد وضعنا بالفعل متطلبات اختيار الخادمة. استمعا إليها وانظرا إن كان هناك أي شيء يحتاج إلى إضافة.»

مسحت ميليسا يديها بمئزرها، وأخرجت ورقة من جيب ملابسها المنزلية. فتحتها وقرأت بصوت عالٍ.

«1. صحيحة البدن.

«2. مجتهدة ومسؤولة.

«3. بارعة في الطهي.

«4. هادئة، غير صاخبة.

«5. خلفية عائلية بسيطة.

«6. مظهرها عادي.»

…

قرأت المتطلبات واحدًا تلو الآخر، بينما حدق كلاين وبنسون بنظرة فارغة؛ لم يتوقعا قط أن يكون توظيف خادمة أمرًا مزعجًا إلى هذا الحد.

عندما توقفت أخته، سأل كلاين لا شعوريًا: «ميليسا، ألم تكوني ضد فكرة توظيف خادمة؟»

ضمّت ميليسا شفتيها وأومأت بجدية.

«نعم، كنت ضدها. لكن بما أن معارضتي ذهبت سدى، فقد فكرت أنه ينبغي لنا إنجاز هذا الأمر بشكل صحيح. ولكي نتمكن من إنجازه جيدًا، يجب أن نكون مستعدين جيدًا. همم، هل لديكما أي شيء تودان إضافته؟»

«لا!» هز كلاين وبنسون رأسيهما في الوقت نفسه، مما جعل إليزابيث تضحك.

بعد الغداء، استقل الأربعة عربة عامة إلى جمعية مساعدة خدم عائلات تينغن في شارع شامبانيا.

كانت شبيهة بمكاتب الخدمات المنزلية التي عرفها كلاين من حياته السابقة، لكنها كانت تشبه الجمعيات الخيرية قليلًا أيضًا. كانوا يسجلون المعلومات الشخصية ومتطلبات العمل لمختلف الخادمات، بحيث يستطيع العملاء الاختيار بسهولة أكبر، مع زيادة فرص الخادمات في الحصول على عمل إلى أقصى حد.

كان جزء من تمويل المنظمة يأتي من جمعيات خيرية، وبعضه يأتي من نسبة من المبلغ الذي يدفعه أصحاب العمل.

عند دخول الجمعية، استُقبل كلاين ومن معه بحرارة. قادتهم شابة ترتدي فستانًا أصفر باهتًا ذا كشكشة إلى بعض الأرائك. ابتسمت وسألت: «كيف يمكنني مساعدتكم؟»

قال بنسون، الذي دفعه أخوه وأخته إلى الواجهة: «نحتاج إلى توظيف خادمة.»

سألت الشابة بنبرة آلية: «هل لديكم أي متطلبات؟»

استعاد بنسون في ذهنه عدم ثقة أخويه بمهاراته في الطهي، وقال بصدق: «بارعة في الطهي.»

قطبت الشابة حاجبيها وقالت: «بارعة في الطهي؟ بصراحة، لا توجد طاهيات ممتازات بين الخادمات. لِم لا توظفون طاهية بدلًا من ذلك؟ إذا كنتم تحتاجون إلى طاهية، فلدينا عدد لا بأس به منهن في الجمعية.»

لم تستطع ميليسا منع نفسها من المقاطعة، إذ تعرضت خطتها الأولية لانتكاسة: «لا توجد أي واحدة بارعة في الطهي بين الخادمات؟»

أومأت الشابة وأجابت بتأكيد: «الخادمات إما بنات عمال من الطبقة الدنيا، أو فتيات من القرى. لديهن فرص قليلة لتعلم مهارات الطهي. حتى بعد التدريب البسيط الذي توفره الجمعية، فأقصى ما نستطيع ضمانه هو ألا يجعل طعامهن الناس يمرضون.»

وقعت ميليسا في الصمت، مدركة أخيرًا معنى أن تتجاوز الظروف خطط المرء.

فكر بنسون، وأعاد تنظيم كلماته، ثم قال: «هذا مؤسف. ربما يمكننا تعديل متطلبنا إلى خادمة مستعدة وقادرة على تعلم الطهي.»

ليس سيئًا. بنسون سريع البديهة… لا حاجة لأن أتدخل. جلس كلاين جانبًا، ممسكًا بعصاه وقبعته براحة.

أجابت الشابة بابتسامة مهنية: «لا مشكلة. في أثناء تدريب الطهي، لاحظنا الفتيات ذوات الأداء المتميز. هل من متطلبات أخرى؟»

«نعم.» شعر بنسون بحرارة نظرة ميليسا. ابتلع ريقه وأخرج الورقة من جيبه. ثم قرأ البنود واحدًا تلو الآخر.

استمعت الشابة بهدوء، ولم ترد إلا بعد وقت لا بأس به.

«سـ-سأفحص السجلات أولًا وأرشح بعض الخادمات اللواتي يطابقن المعايير. لا حاجة لأن تقرروا فورًا. يمكنكم اختيار اثنتين إلى أربع منهن. ثم سأحضر كل واحدة منهن إلى منزلكم لتطهو لكم مرة واحدة. يمكنكم بعدها تحديد من ستوظفون. بالطبع، سيتعين عليكم دفع بعض الرسوم الإضافية للجمعية، كما سيتعين عليكم تحضير المكونات بأنفسكم.»

طوى بنسون الورقة وأومأ بأدب. «حسنًا.»

وقفت الشابة ومشت نحو المكتب، لكنها استدارت بعد خطوتين. ابتسمت وقالت: «هل يمكنكم أن تعطوني تلك الورقة؟ أخشى أن أنسى بعض متطلباتكم…»

كبح بنسون رغبته في الضحك وهو يجيب: «لا مشكلة.»

بعد قليل، خرجت الشابة ذات الفستان الأصفر الباهت ومعها كومة من الوثائق، وسلمتها إلى بنسون.

كانت المعلومات تتضمن الاسم الحقيقي لكل خادمة، وتاريخ ميلادها، ووضع عائلتها، ووصف وجهها، وحالتها الصحية، وخبرتها السابقة، وسماتها ذات الصلة، وراتبها المتوقع، ومعلومات أخرى.

اغتنمت إليزابيث فرصة انشغال بنسون وميليسا بقراءة المعلومات، واقتربت من كلاين وسألته برفق: «ألا تملك أي متطلبات؟»

أجاب كلاين بفتور: «بلى، لكن هذه المعلومات ليست محددة بما يكفي.»

زاد اهتمام إليزابيث.

«كيف كنت ستختار؟»

ابتسم كلاين وأشار إلى البندول المخفي في كمه الأيسر. «كنت سأجري عرافة لتحديد أفضل شخص يمكنه أن يصبح خادمتنا، وذلك بكتابة عبارة مناسبة عن كل مرشحة واستبعادهن واحدة تلو الأخرى.»

«…» ذُهلت إليزابيث، ثم أومأت بفراغ بعد قرابة عشرين ثانية. «أبسط طريقة وأكثرها فاعلية… لقد نسيت تمامًا أنك…»

لم تُنهِ جملتها، لأن ميليسا، ذات الحواس الحادة، لاحظت أنهما يتهامسان ونظرت إليهما.

نظرت إلى صديقتها المقربة وأخيها، ثم أظهرت تعبيرًا عميق التفكير.

مهلًا يا أختاه، لا تسيئي الفهم! نحن نتحدث حديثًا عاديًا فقط… سعل كلاين والتقط بعض المعلومات وقرأها عرضًا.

سرعان ما اختاروا ثلاث مرشحات. كن يطلبن ما بين أربعة سولي وثمانية بنسات إلى خمسة سولي وبنسين في الأسبوع.

لم يساوم بنسون على أجر الخادمات، بل ناقش النسبة التي عليه دفعها للجمعية.

بعد مساومة ودية، نجح في خفض السعر من أجر أسبوعين للخادمة إلى أجر أسبوع واحد بدلًا من ذلك. ومع ذلك، كان عليه دفع رسم نقل قدره سولي واحد لإحضار الخادمات لتجربة الطهي.

بعد ذلك، ودّعت إليزابيث الثلاثة وغادرت، بينما استقل الإخوة عربة عامة عائدين إلى شارع النرجس.

في طريق العودة، بدأ كلاين يشعر بعدم الارتياح تحت نظرات ميليسا الفاحصة. وعندما وصل إلى المنزل، اتجه مباشرة إلى الطابق الثاني.

نادته ميليسا بنبرة جادة بعد تفكير عميق: «كلاين.» قالت: «إذا أردت أن تخطب إليزابيث، فعليك أن تعمل بجد أكبر. والدها تاجر مهم، وأمها ابنة بارون…»

مهلًا، أخطب؟ متى حدث هذا؟ نظر كلاين إلى أخته بحيرة.

إلى أي مدى يصل قلقها؟