الفصل 157 : غرض أحلامه
«لا، نحن لسنا…» لم تسنح لكلاين فرصة الاعتراض قبل أن يقاطعه بنسون بابتسامة: «رغم أن إليزابيث صغيرة قليلًا فعلًا، وأن عائلتها أرفع شأنًا بكثير من عائلتنا، فأنا أجد أنكما مناسبان تمامًا لبعضكما. لكن ربما عليك الانتظار بضع سنوات أخرى. ما زالت تدرس في مدرسة عامة وتريد دخول الجامعة. ينبغي ألا يكون الزواج أمرًا يُنظر فيه إلا بعد ست أو سبع سنوات. بالطبع، يمكنكما الخطبة قبل ذلك.»
… ألا يمكنكما الكف عن التفكير إلى هذا الحد البعيد؟ أخذ كلاين نفسًا عميقًا.
«لا أُعجَب بإليزابيث، أو، حسنًا، بدقة أكبر، لا أُعجَب بفتاة تصغرني كثيرًا. أفضل الفتيات الأكثر نضجًا.»
في الحقيقة، يمكنني تقبّل أي شخص ضمن فارق عمر معقول، لكن ليس الآن فحسب… أضاف داخليًا بسخط.
«تحب الفتيات الأكثر نضجًا؟» عقدت ميليسا حاجبيها. «إذن ينبغي أن تحسم مسألة زواجك سريعًا.»
آه؟ لم يستطع كلاين فهم قفزة أخته المنطقية. سأل بحيرة: «لماذا؟»
شرحت ميليسا بجدية: «ستبلغ نحو الخامسة والعشرين عندما تنتهي من ادخار المال لزواجك. الفتيات الأكثر نضجًا منك إما سيتزوجن أو يخطبن عندما يبلغن ذلك العمر. هل تريد ملاحقة أرملة؟»
ما هذا بحق… فكر كلاين في نفسه بالماندرينية، مرتديًا تعبيرًا فارغًا.
ابتسم بنسون ودحض كلام أخته: «ميليسا، أنتِ لا تفهمين. في هذا العصر، ليس نادرًا أن نرى نساءً في الثلاثينيات غير متزوجات ولا مخطوبات ضمن الطبقة الوسطى. إنهن غالبًا من أتباع الإلهة، وجميعهن لديهن القدرة على إعالة أنفسهن. يفضلن البقاء عازبات على أن يعلقن في زواج لا يرضين عنه. نعم، هذا ما قرأته في مجلة “العائلة”.»
«أحقًا؟» كانت ميليسا فتاة في السادسة عشرة في النهاية. لم تكن تملك فهمًا عميقًا بخصوص مسائل كهذه.
عند رؤية شقيقيه يندمجان في الحديث بحماسة، سعل كلاين وقال: «ما قصدته بالنضج هو النضج الذهني. لا حاجة لأن تكون أكبر مني. علاوة على ذلك، الشخص الذي ينبغي القلق بشأن زواجه هو بنسون.»
أنا آسف يا أخي، لم يكن لدي خيار… اعتذر في قلبه.
«…» تجمدت ميليسا لحظة، ثم أومأت بثقل. «هذا صحيح!»
كان بنسون على وشك الإسهاب في مشكلات الزواج لدى الطبقة الوسطى عندما ارتجف فجأة. نظر إلى أخته التي كانت تحدق به وقال: «أنا الآن على عتبة نقطة تحول في حياتي. عليّ أن أكرس كل انتباهي للدراسة. لن أكون واثقًا من السعي وراء الفتاة التي تعجبني إلا عندما أجد عملًا أرضى عنه وأملك قدرًا معقولًا من المدخرات. عندها فقط سأتمكن من منحها حياة جيدة.»
تجمد كلاين وميليسا، ثم سألا في صوت واحد: «لديك فتاة تعجبك؟»
صُدم بنسون، الذي لم يكن قد أعطى إلا ردًا شكليًا. هز رأسه على عجل.
«لا! كنت أضرب مثالًا فحسب!»
…
في منزل مظلم قاتم في حي هيلستون بباكلاند.
جلس رجل في منتصف العمر، شاب شعره، بصمت على كرسي هزاز أمام موقد غير مشتعل، وفي يده غليون داكن اللون. نظر إلى الضيفتين على الأريكة.
كان سيد هذا المبنى، آيزنغارد ستانتون، محققًا خاصًا ذا شهرة ملحوظة. لكنه لم ينشئ مكتبًا، بل اكتفى بتوظيف مساعدين لمعاونته.
رفع آيزنغارد، الذي كان يرتدي قميصًا أبيض وسترة سوداء، الغليون إلى شفتيه واستنشق بنشوة قبل أن يزفر ببطء.
«أجرة الاستشارة لمدة ثلاثين دقيقة جنيه واحد. لو كنت مكانكما، لما أضعت ثانية واحدة.»
كانت السيدتان الجالستان على الأريكة قبالته هما فورس وول وشيو ديريتشا. كانتا قد وجدتا مواد تتعلق بـ<الأميرال الخلفي الإعصار> كيلانغوس، وأرادتا أن تطلبا من هذا المحقق تجميع عادات هدفهما وتصرفاته.
بالطبع، كانتا قد أزالتا اسم كيلانغوس وغيرتا الوصف المتعلق بالحوادث الخارقة.
سلّمت شيو ديريتشا الملف الذي يحتوي الوثائق إلى مساعد آيزنغارد، وهو شاب بني الشعر يرتدي نظارات بإطار ذهبي.
«سيد المحقق، آمل أن تتمكن من العثور على عادات في تصرفات الهدف باستخدام المواد التي قدمناها.»
رغم أنها لم تكن طويلة، امتلكت شيو ديريتشا هالة من السلطة عندما جلست باستقامة وتكلمت بصوت عميق.
حدّق آيزنغارد بها وتلقى الملف من مساعده. فتح المجلد وأخرج المواد الموجودة داخله.
وضع غليونه جانبًا وركز على قراءة صفحة تلو الأخرى من دون أن يفوّت أيًا منها.
بعد عشر دقائق، نقر هذا السيد ببطء على المقبض.
«لدى الهدف هوس بالريح… لن يبقى طويلًا في منطقة ملوثة في باكلاند، عاصمة الغبار. بعبارة أخرى، قد يكون يقيم في حي الإمبراطورة، أو الحي الغربي، أو حي هيلستون، أو حي تشيرود، أو ضواحي الحي الشمالي…
«الهدف قاتل متسلسل مختل عقليًا يحتاج إلى قتل شخص مرة كل يومين… أكثر ما يمكن أن يفعله منطقيًا هو استهداف المشردين الذين لا مكان لهم يذهبون إليه. حتى الشرطة لا تملك سجلات بالعدد الدقيق للمشردين في باكلاند…
«لن يعيش الهدف في منطقة قريبة جدًا أو بعيدة جدًا عن الحي الشمالي أو جسر باكلاند، حيث يتركز المشردون بأكبر عدد… سيكون البحث عن ضحايا قريبين جدًا منه تصرف شخص غير متمرس. هذا لا يتوافق مع أوصافكما… إذا كان الهدف مضطرًا إلى قضاء وقت طويل قبل أن يعثر على شخص يقتله، فقد يفقد السيطرة على رغباته ويرتكب جرائم تكشفه بسهولة…
«الهدف بحّار متمرس، ويتمتع بقدرة استثنائية على الحركة في الماء… الاستنتاج المعقول هو أنه لن يعيش في مكان بعيد جدًا عن الماء. إذا حدث أي أمر غير متوقع، فستكون هذه أفضل وسيلة له للهرب…»
…
«خلاصة القول، يمكننا رسم نطاق النشاط المحتمل للهدف. ينبغي أن يكون مقيمًا في مكان قريب من منطقة جسر باكلاند. ربما في مكان قريب من ضفتي نهر توسوك—في الحي الغربي أو حي تشيرود…»
…
«لا أستطيع الاستنتاج إلا بهذا القدر من المواد التي أعطيتماني إياها.»
رغم أنهما لم تفهما كل شيء، بدت استنتاجاته منطقية. تبادلت شيو وفورس النظرات وأومأتا. أخذتا موادهما مرة أخرى ووقفتا للمغادرة.
عندما رأى آيزنغارد مساعده يودع السيدتين، أخرج غرضًا برونزيًا من جيب سترته. كان كتابًا ورقيًا مفتوحًا. وفي وسط الكتاب عين عمودية.
هز آيزنغارد كرسيه، وفرك الغرض وهو يتمتم لنفسه برفق: «تسلل كيلانغوس إلى باكلاند؟»
…
في قبو معين من مرفأ بريتز.
جلس <المشنوق> ألغر على كرسي، ناظرًا ببرود إلى رجل يتلوى.
كان هذا الرجل يرتدي ملابس بحّار. كان رأسه مغلفًا بغشاء من ماء أزرق باهت، وكان وجهه أرجوانيًا من حبس أنفاسه.
كان يخمش الغشاء على وجهه بكلتا يديه، لكن كل ما استطاع فعله هو نثر قطرات من السائل.
أخيرًا، لم يعد قادرًا على حبس أنفاسه، وأعطى إشارة الاستسلام.
ابتسم ألغر، ثم صفق بيديه بلا مبالاة.
تبدد غشاء الماء الرقيق، وتحول إلى قطرات سقطت على الأرض.
أخذ البحّار نفسًا عميقًا وسعل بعنف. سعل بقوة إلى درجة أن ذلك آلم قلبه ورئتيه.
بعد انتظار الرجل حتى يتعافى، اتكأ ألغر إلى الخلف. حاكى نبرة <الأحمق> السلمية والهادئة.
«أخبرني سبب ذهاب كيلانغوس إلى باكلاند.»
«هـ-هو هناك لإكمال تكليف، لكنني لست متأكدًا من التفاصيل.» كان القرصان قد فقد تمامًا إرادة المقاومة. أجاب بصدق: «كل ما أعرفه أنه قد يحصل على شيء يريده. تباهى كيلانغوس أمامنا ذات مرة. قال إنه إذا نجحت هذه المهمة، فسيتمكن من الحصول على شيء حلم بالحصول عليه منذ وقت طويل. وعندها سيصبح ملوك القراصنة الأربعة خمسة.»
غرض كان يحلم بالحصول عليه؟ عقد ألغر حاجبيه وغرق في تفكير عميق.
…
لم يسترح كلاين صباح الاثنين. اتبع خطته وواصل تحقيقه في المباني ذات المداخن الحمراء في تينغن.
للأسف، لم يصادف هدفه.
عاد إلى المنزل قرب الظهيرة. سخّن بقايا عشاء الأمس، وقرنها بالخبز قبل أن يأخذ قيلولة مدتها ساعة.
قرابة الثالثة إلا عشرين دقيقة بعد الظهر، وضع كلاين كتابه جانبًا وختم غرفته بجدار روحاني، ودخل مرة أخرى العالم الغامض فوق الضباب الرمادي.
جلس على مقعد الشرف عند الطاولة البرونزية القديمة، مادًا يده نحو النجمة القرمزية التي تمثل <الشمس>، متجاهلًا وتيرة نبضات قلبه.
في مدينة الفضة.
كان ديريك بيرغ يتصبب عرقًا في ساحة التدريب. غامت رؤيته فجأة إذ دخل ضباب كثيف إلى مجال بصره. رأى <الأحمق> جالسًا في الأعالي، في أعماق الضباب.
تجمد، ثم أوقف ما كان يفعله وخفض رأسه.
عندما اختفى الوهم، عدّ نبضات قلبه بصمت وحمل سيفه الفضي إلى منطقة استراحة بسرعة.
بعد ألف نبضة قلب، أغلق على نفسه في حمام.
بعد نحو عشر أنفاس، رأى الضوء الأحمر ينتفخ فوقه ويلتهمه في لحظة.
فوق الضباب الرمادي، اتكأ كلاين إلى كرسيه ونقر ضرسه الأيسر مرتين ليفعّل الرؤية الروحية خلسة.
رأى أن اللون المرقط في عمق جسد الأثير الخاص بـ<الشمس> قد صار نقيًا، شبيهًا بضوء الفجر. ابتسم وقال: «تهانيّ، يا سيد <المُسبّح>.»
في الوقت نفسه، رأى النجوم خلف كرسي <الشمس> تتحرك بسرعة، متحولة إلى رمز الشمس.
لقد تحول من دون إرادتي، كما لو كان انعكاسًا لـ<الشمس>. أيضًا، باستثناء القصر والطاولة والكراسي، لا يمكن الحفاظ على الأغراض التي أستحضرها بمجرد أن أغادر هذا العالم… إنها مميزة جدًا… هناك حقًا أسرار كثيرة لهذا العالم فوق الضباب الرمادي… استوعب كلاين كل ما أمامه وهو يتأمل.
خفض ديريك رأسه وأجاب بتواضع: «هذا كله بفضل مساعدتك. هذه ليست إلا البداية.»
لم يُفاجأ بأن <الأحمق> يعرف أنه تناول الجرعة.
أخرج كلاين ساعة الجيب الفضية ونظر إلى الوقت. ضحك بخفة وقال: «إذن فلنبدأ الاجتماع. تذكروا، ينبغي أن يكون تواتر الاجتماعات، أو لنقل الفاصل بينها، متقاربًا تقريبًا في المستقبل.»
وبينما كان يتكلم، أقام اتصالًا مع النجمتين القرمزيتين اللتين تمثلان <العدالة> و<المشنوق> قبل أن يسحبهما إلى القصر المهيب.
نظرت أودري إلى المشهد أمامها وألقت التحية فورًا.
«مساء الخير، سيد <الأحمق>. لدي صفحة من يوميات الإمبراطور روزيل.»
«مساء الخير، سيد <الشمس>. هل حصلت على صيغة <قارئ الأفكار>؟»
تعليقات الفصل