الفصل 164 : جماعة من البؤساء

انعكس لون الدم الطازج في عيني كلاين بينما كانتا تحدقان بإمعان في السائل المتدفق.

في تلك اللحظة، جاء سعال خفيف من داخل المنزل. تكلم نيل العجوز بصوت أجش: «دان، لماذا أنت هنا؟»

كانت عينا دان الرماديتان عميقتين للغاية. أجاب صوته الرخيم بهدوء: «سمعت أنك مريض، لذلك جئنا لزيارتك.»

ساد صمت مفاجئ في المنزل. وبعد بضع ثوانٍ، زأر نيل العجوز بغضب ورعب: «لا! أنت تكذب!»

ومن دون انتظار أن يقول كلاين ومن معه كلمة، صارت نبرته ضعيفة فجأة.

«نعم، أعرف أن حالتي ليست صحيحة تمامًا.»

نيل العجوز… أغلق كلاين عينيه، لكن السائل الدموي الذي كان يتسرب عبر فجوة الباب لم ينقطع.

ثم رفع نيل العجوز صوته وقال: «طوال هذا الوقت، لم أؤذِ أحدًا قط، ولم أفكر في إيذاء أحد! لم أخن قط—لم أخن قط أسرار <صقور الليل>، ولا سرًا واحدًا! في أقصى الأمر—في أقصى الأمر، قدمت مطالبات بنفقات لا أستحقها. حقًا لم أرتكب أي شر!»

صرخ فجأة كما كان يفعل عادة: «كلاين! لقد أخبرتك بحكمة <مسترقي الغوامض>: ‹افعل ما تشاء، لكن لا تؤذِ أحدًا›. ما زلت أعيش وفق هذه المقولة. أفضل أن أصبر—أفضل أن أتحمل على أن أفعل أشياء تؤذي الآخرين…»

ومع ذلك، توسل بصدق وخوف: «دان، رويال، كلاين، عودوا. عودوا. انتظروا حتى الغد—بحلول الغد، سأعود إلى طبيعتي. أقسم—أقسم بالإلهة أنني لن أؤذي أحدًا. حقًا!»

أغلق دان عينيه وسأل بلطف بالغ: «ماذا تخطط أن تفعل؟ ما الذي كنت تحاول فعله طوال هذا الوقت؟»

«أنا؟» ارتبك نيل العجوز أولًا قبل أن يصف بنبرة مفعمة بالأمل: «أحاول إحياء سيليست. دان، لقد وجدت طريقة، أنا على الطريق الصحيح!

«لا بد أنك سمعت عنها. في ذلك الوقت، ارتكبت خطأ أثناء السحر الطقسي لعلاج مرضها، لذلك فشلت. فشلت في إنقاذها. أعرف الآن أن السبب كان أنني لم أكن قد أتقنت علم الغوامض بعد. لكن الآن، أملك ما يكفي من المعرفة والخبرة لإكمال كل شيء! من المؤسف أنني لم أستلهم من حكمة <مسترقي الغوامض> ومثال دالي. لقد فاتتني أفضل فرصة. لو—لو كنت متجاوزًا من التسلسلات العالية، لصار كل هذا سهلًا للغاية.» وبينما كان يتكلم، بدا صوت نيل العجوز مشوبًا بالبكاء: «لا، لا أستطيع أن أستسلم مرة أخرى… دان، عُد. عُد، أرجوك. أتوسل إليك.»

شد كلاين على أسنانه وهو يسمع القائد يسأل بانفعال: «كيف تخطط لإحياء سيليست؟»

تحمس نيل العجوز على الفور.

«سأستخدم طريقة <الحياة الخيميائية> لأخلق لها جسدًا خالدًا. دان، ربما لا تعرف ذلك، لكن متجاوزي التسلسل 4 من <كنيسة أم الأرض> بارعون في هذا. كما أن التسلسل المقابل في <مسار المُلِمّ> يستطيع فعل ذلك بالكاد أيضًا. نعم، سأكمله بمعونة نعمة الإله.

«ثم سأستدعي روحها من عالم الأرواح، وأدعو عون الإله لدمج روحها وجسدها معًا.

«أليست فكرة عظيمة؟»

رفع دان زاوية شفتيه بصعوبة وقال: «نعم، إنها فكرة عظيمة. نيل العجوز، دعنا ندخل. ربما نستطيع مساعدتك.»

«… دان، هل ما زلت غير مستعد لترك أمري؟» توسل نيل العجوز: «عودوا، عودوا فحسب. سأعود إلى طبيعتي غدًا، حقًا. دان، أقسم إنني لن أسرق حبوب قهوتك مرة أخرى. كلاين، رويال، أقسم إنني لن أجعلكما تساعدانني في مطالباتي غير المستحقة! حقًا!»

في رؤية كلاين ورويال الضبابية، خفض دان رأسه قبل أن يرفعه مرة أخرى. «نيل العجوز، أنت تسيء الفهم. نحن هنا لزيارتك. أنت زميلنا. أنت مريض، ولست على ما يرام. كان علينا بالتأكيد أن نزورك. افتح الباب. دعنا نراك حتى نطمئن. إذا كنت حقًا بخير، فسنعود فورًا. كما تعرف، هناك مهمات كثيرة جدًا مؤخرًا. علينا مراقبة المصحة بينما نتعامل مع مختلف الحوادث المفاجئة الأخرى.»

تردد نيل العجوز لحظة قبل أن يقول: «لا يوجد حقًا شيء خطير في حالتي، حقًا. سأتعافى بحلول الغد.»

انحدر الماء الدموي الذي تدفق عبر الفجوة تحت الباب على الدرج، نحو الطريق الحجري، وإلى تربة الحديقة.

قال دان بلطف: «نيل العجوز، لقد عرفنا بعضنا منذ نحو خمسة عشر عامًا، صحيح؟ عملنا معًا في مهمات لا تُحصى. أنا قلق عليك ومهتم لأمرك حقًا. عليّ أن أراك بعيني قبل أن أطمئن.»

«… حسنًا.» زمّ نيل العجوز شفتيه. «لا يوجد بي شيء حقًا.»

مع صرير، انفتح الباب ببطء. مسح كلاين عينيه بسرعة، وسمح لبصره بأن يعود إلى طبيعته.

ثم رأى أن السجادة في الردهة كانت حمراء ولزجة، مغطاة بالدم والشعر.

نظر إلى الأمام وإلى الأعلى، ليدرك أن أرضية غرفة المعيشة، والسقف، والطاولة المستديرة، والبيانو، والكراسي، كلها مغطاة بالسائل المقزز نفسه، اللزج والمشعر.

كان رأس نيل العجوز معلقًا في الهواء، متصلًا بالسقف بسائل سميك. على جبهته وخديه زوجان من العيون. كانت عيونًا باردة وقاسية بلا رموش.

كانت مفاتيح البيانو ترقص من تلقاء نفسها، عازفة لحنًا شجيًا.

قال نيل العجوز بابتسامة مشرقة: «دان، انظر. أنا بخير حقًا. رويال، كلاين، تظنان ذلك أيضًا، صحيح؟»

في اللحظة التي فتح فيها فمه، رأى كلاين السائل السميك نفسه، المشعر والدموي، يتدفق داخله.

تلألأت عينا دان الرماديتان وهو يتحدث كما لو كان كل شيء طبيعيًا.

«نيل العجوز، من أين تعلمت طقس <الحياة الخيميائية> والإحياء؟»

أجاب نيل العجوز بحماسة: «سمعته. جربت الجزء الأول، وأكدت صحته! إنها هبة من الإله! ظل يصفه في أذني. ظل يصف ويصف، هو—هو…»

توقف صوت نيل العجوز. وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، تابع بخوف وضياع واضحين: «إنه <الحكيم الخفي>…»

<الحكيم الخفي>؟ أليس هذا الإله غير ذي الهيئة البشرية الذي يؤمن به <نظام زهاد موسى>؟ الإله الذي أُحيي، وجلب الشر والفساد… يمتلك <نظام زهاد موسى> كامل <مسار مسترق الغوامض>… تحرك قلب كلاين مع تدفق أفكار كثيرة إليه.

عند ذكر <الحكيم الخفي>، بدا أن نيل العجوز قد استيقظ أخيرًا. نظر حوله بفراغ وتأمل كل شيء.

في الصمت الذي لا يوصف، نظرت عيناه الست إلى دان، وقال بابتسامة مريرة: «إذن اتضح—اتضح أنني صرت وحشًا بالفعل…»

ومن دون أن ينتظر رد دان والآخرين، كشف نيل العجوز فجأة عن ابتسامة، ابتسامة تذلل وخوف وجبن.

«دعوني أذهب. سأذهب إلى عمق الجبال ولن أظهر مرة أخرى. لن أؤذي أحدًا أبدًا. سأحاول طقسي بهدوء فقط، حقًا. دعوني أذهب، أرجوكم. أتوسل إليكم.»

في تلك اللحظة، شعر كلاين بشيء وهمي يتحطم أمام عينيه.

ثم ومضت عيون نيل العجوز الأربع الباردة الخالية من الرموش ببريق قاتم، وثبتت على دان. صار تعبيره باردًا فجأة.

«أنت تجرّني إلى حلم!

«لا، لا فائدة من ذلك! عيناي تستطيعان رؤية كل ذلك!»

بدأ الدم اللزج الذي غطى السقف والأرضية والجدران يتلوى، كعملاق يفتح فمه ليبتلع كلاين ومن معه. صار رأس نيل العجوز ضبابيًا كصور لاحقة متداخلة.

لم يتحسس كلاين مسدسه؛ بل مد يده إلى جيبه وخطط لاستخدام <تعويذة السبات>.

فجأة، هدأ كل شيء أمامه. تحول السائل اللزج الدموي فجأة إلى سكون، مثل بحيرة راكدة.

فقد نيل العجوز برودته وكراهيته ورغباته وكل التعبيرات الأخرى. صار هادئًا ومسالمًا.

لم يُعرف متى ألقى دان <الغرض المختوم 3-0611> في الدم.

أُغلقت العيون الأربع الخالية من الرموش على جبهة نيل العجوز وخديه ببطء، كما لو أنها فقدت الرغبة في إبقائها مفتوحة.

أي كائن حي يلامس <خصلات الشعر الهادئة> سيصير مسالمًا ويفقد كل دافع حتى نهاية حياته.

سحب دان وكلاين ورويال مسدساتهم في الوقت نفسه وصوبوها إلى رأس نيل العجوز.

ثم أظهر نيل العجوز نظرة خوف شديد. كان يكافح، وكانت رغبته القوية في الحياة تقاتل آثار <الغرض المختوم 3-0611>.

اختفت العيون الأربع الزائدة. كانت التجاعيد عند زوايا عينيه وفمه لا تزال عميقة، وكان شعره لا يزال أبيض، وكانت عيناه القرمزيتان لا تزالان عكرتين، تمامًا كما كان عندما قابله كلاين للمرة الأولى.

«دان، هل تتذكر حين أنقذتك…

«رويال، هل تتذكرين حين ساعدتك في افتداء حياة عائلتك…

«كلاين، هل تتذكر كيف كنت أعلّمك علم الغوامض كل يوم؟ هل تتذكر حين تحدثنا عن كيفية تقديم المطالبات؟ هل تتذكر كيف جعلتك تطحن القهوة يدويًا؟ هل تتذكر حين قاتلنا ضد <معاقب مفوض> هائج؟»

…

تردد التوسل الوهمي في أذني كلاين، وارتجفت يده اليمنى التي كانت تمسك بالمسدس. وجد صعوبة في سحب الزناد.

دويّ! دويّ!

انطلقت رصاصتا صيد الشياطين الفضيتان واخترقتا رأس نيل العجوز واحدة تلو الأخرى.

راقب كلاين الوجه المألوف الشاذ يكشف عن تعبير يائس. رأى جمجمة الرجل تتمزق، وتناثر الأحمر والأبيض في داخلها في كل اتجاه.

بدأ الدم اللزج الذي غلّف محيطهم ينكمش، عائدًا إلى رأس نيل العجوز المحطم الذي سقط على الأرض. خفض دان ورويال مسدسيهما في الوقت نفسه، وساد الصمت كل شيء.

نظر كلاين إلى كل ما أمامه—كانت «جثة» نيل العجوز تتحول إلى كتلة من لحم عفن. رأى أن هناك زوجًا من العينين، قرمزيتين صافيتين كالبلور، لكنهما متألمتان إلى حد لا يُصدق، وسط الدم واللحم.

شعر أن كل ما حدث لم يكن سوى حلم، ووجد أنه من المستحيل أن يجبر نفسه على تصديق تسلسل الأحداث وكيف انتهت.

وقف مذهولًا وهو يرى دان يتقدم خطوتين، وهيئته منحنية.

نظر دان إلى «جثة» نيل العجوز وتمتم بثقل: «نحن حراس، لكننا أيضًا جماعة من البؤساء الذين يقاتلون باستمرار ضد الأخطار والجنون.»