الفصل 177 : منعطف مفاجئ في الأحداث

توقفت أودري عن الكتابة بعد أن انتهت من مشاركة بعض الأخبار المسلية والفضائح المتعلقة بالأرستقراطيين. ثم اتخذت وضعية جادة وهي تتذكر أمرًا ما.

بذاكرتها الاستثنائية بوصفها متجاوزة من تسلسل <المتفرّج>، رتبت المعلومات التي تلقتها من تعاليم والدها، وكذلك الأخبار التي سمعتها خلال الولائم والصالونات، في فقرات.

بعد أن صاغت مسودة في ذهنها، كتبت أودري: «أما بخصوص الوضع السياسي في باكلاند الذي سألتني عنه، فليس ضمن نطاق اهتمامي. لا أستطيع وصفه لك إلا بناءً على انطباعاتي الخاصة والتفاصيل التي صادف أن أعرفها.

«منذ بعض الوقت، أخبرني أبي أنه بعد إلغاء <قانون الحبوب>، كانت أسعار المحاصيل تنخفض بسرعة. كما كانت إيجارات الأراضي الزراعية والمراعي تهبط بشدة، لكنني لا أعرف المقدار الدقيق. لا أستطيع إلا أن أشرحه لك بهذا المثال.

«كما تعلم، الدوق نيغان أرستقراطي يملك أكبر مساحة من الأراضي خارج العائلة الملكية. يُقال إنه يملك أراضي زراعية ومراعي وغابات بقيمة تزيد على 12,000,000 جنيه. في العام الماضي، جلبت له أراضيه إيجارًا تاريخيًا بلغ 1,300,000 جنيه. لكن هذا العام، من المتوقع أن يكون إيجاره 850,000 جنيه فقط، أي أقل بـ450,000 جنيه كاملة. وهذا أكثر من مجمل الأصول التي يحق لي الحصول عليها.

«من دون أي شرح إضافي مني، أنا واثقة أن أخي العزيز سيفهم سلوك معظم النبلاء التقليديين. إنهم يفخرون بكونهم ملاك أراضٍ، ويُستمد دخلهم في الغالب من الإيجارات. يولون مظهرهم أهمية عظيمة، وسيحافظون على نمط حياتهم الحالي حتى لو اضطروا إلى الاستدانة. ينفقون عشرات الآلاف من الجنيهات على صيانة قلاعهم كل عام، وآلافًا كثيرة أخرى على الملابس والمجوهرات، وكذلك على أنشطة الصيد المستمرة، والولائم الاجتماعية، وحفلات الزفاف والجنازات الفخمة من حين لآخر، وما إلى ذلك، وما إلى ذلك.

«مع انخفاض الإيجارات، وبحسب معرفتي، واجه جزء كبير من النبلاء صعوبات مالية. وبسبب هذا، باع الكونت وولف 84,000 آر من الأراضي في الريف وحصل مقابلها على 29,000 جنيه. كما باع الفيكونت كونراد مجموعته الفنية البالغة قيمتها 55,000 جنيه إلى معرض وطني للفنون.

«باستثناء بضعة نبلاء ذوي بصيرة كانوا قد حوّلوا تركيزهم منذ زمن إلى صناعات الصلب والفحم والسكك الحديدية والمصارف والمطاط، فقد تأثر بقية النبلاء بشدة بـ<قانون الحبوب>. فلنمدح عزيزنا الكونت هول!

«أخبرني أبي أن الضائقة المالية ستضعف سيطرة النبلاء على السياسة. وكما يمكنك أن تتخيل، سينخفض عدد الوزراء من ذوي الدم الأزرق ابتداءً من العام المقبل.

«وفي مسعى لتأمين التمويل، وعد كل من حزب المحافظين والحزب الجديد بمنح الألقاب النبيلة لأي شخص يتبرع بمبلغ كافٍ من المال ولا يملك أي سجل جنائي. بالطبع، الشرط هو أن الشخص الذي تبرع بالمال يجب أن يملك مقدارًا من الأرض يليق بنبيل.

«أحد الأمثلة هو الثري السيد سيندراس. اشترى الحد الأدنى من مساحة الأرض المتوقعة لبارون، أي 60,000 آر، ثم تبرع بـ100,000 جنيه إلى نادي كارلتون، و400,000 جنيه إلى حزب المحافظين، وتبرعات خيرية بلغت 300,000 جنيه. في النهاية، نجح في نيل منحة اللقب من جلالته وأصبح بارونًا مرموقًا. سمعت أن هناك قائمة أسعار لهذا؛ 300,000 جنيه لتصبح بارونًا، و700,000 إلى 1,000,000 جنيه لتصبح بارونًا وراثيًا. لا يوجد سعر واضح للقب الفيكونت أو الكونت، لكنني واثقة أنها مبالغ سخيفة بما يكفي.»

…

«هذا العام، بدأ كثير من النبلاء الذين يواجهون صعوبات مالية يفكرون بجدية في إمكانية الزواج من تجار أثرياء. حدثت بالفعل ثلاث زيجات من هذا النوع خلال الشهرين الماضيين. هدايا الخطبة التي تلقتها النبيلات شيء يثير الحسد.

«كذلك، العمال الذين احتجوا على <قانون الحبوب> شهدوا فعلًا انخفاضًا في تكلفة المعيشة، لكن جودة حياتهم لم تتحسن. بل يبدو أنها تدهورت، إذ دخل المزارعون المفلسون المدينة وسرقوا وظائفهم بطلب أجور أقل. لذلك، تنخفض أجور العمال بسرعة.

«أتذكر اليوم الذي سألني فيه أبي من شعرت أنه الفائز من <قانون الحبوب>.

«ألفريد العزيز، لا بد أنك تعرف الجواب. ستتمكن بالتأكيد من الحصول على لقب بارون وراثي بجهودك الخاصة.»

…

كانت شيو ديريتشا وفورس وول تعودان إلى منطقة جسر باكلاند بعد أن تلقتا رد أودري.

كانت شيو، بشعرها الأشقر المشوش، تنظر خارج نافذة العربة، وعيناها ساطعتان مثل كرتين مشتعلتين من اللهب.

تمتمت بعبارة «450 جنيهًا» لنفسها مرارًا، كما لو أنها تتلو تعويذة. كانت قوتها وشجاعتها تزدادان كلما كررت العبارة.

التفتت شيو فجأة لتنظر إلى فورس. «داركهولم لم يبلّغ عن حالة التحقيق اليوم. فلنذهب إلى منزله!»

كان داركهولم زعيم عصابة في الحي الشرقي من باكلاند، وكان يسيطر على كثير من المتسولين واللصوص.

رغم أنه بدا ودودًا جدًا بوجهه السمين المزين دائمًا بابتسامة دافئة ولطيفة—كانت شيو تعرف أنه وغد عديم الرحمة. لقد كسر ذات مرة ذراع لص في الثالثة عشرة لأن الفتى أخفى أرباحه.

ما لم يكن ذلك ضروريًا، لم تكن شيو راغبة في مقابلة داركهولم، لكن داركهولم كان أحد الأشخاص القلائل الأكثر معرفة بالمتشردين في المدينة.

أرجعت فورس شعرها المجعد قليلًا خلف أذنها.

«ما دام ذلك لن يؤخر غدائي.»

وعدت شيو بزهو: «لا مشكلة! ربما يمكنني أن أدعوك إلى وليمة إنتيس بعد هذا الأسبوع!»

سألت فورس وهي تضحك: «هل عليّ أن أشكر الإله؟»

على عكس شيو، كانت فورس مؤمنة معتدلة بـ<إله البخار والآلات>.

وبينما كانتا تتحاوران، انتقلت السيدتان إلى عربة عامة أخرى ووصلتا إلى الحي الشرقي من باكلاند، ثم وصلتا إلى منزل داركهولم.

كان منزلًا ضمن صفّ من البيوت المتلاصقة يقع في زقاق ضيق. كانت نباتات خضراء تتدلى من الجدران، وبدا الخارج غير مرتب نسبيًا.

سارت شيو إلى الباب، ورفعت يدها اليمنى، وطرقت بإيقاع فريد.

انفتح الباب غير المقفل بصرير عقب طرقاتها.

تحوّل تعبير شيو المرتبك ظاهرًا إلى الصرامة فورًا، كأسد متيقظ.

أخرجت حربة بندقية كانت تحملها معها، ودفعت الباب بحذر. ثم خطت إلى الداخل ببطء.

كفّت فورس أيضًا عن الظهور بمظهر اللامبالاة، وقد أخرجت خنجرًا مجهول الأصل.

لم تشما أي روائح غريبة، لكن خبرتهما الواسعة أخبرتهما أن هناك شيئًا غير صحيح.

خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات. دخلت شيو وفورس منزل داركهولم.

ثم رأتا طرفًا شاحبًا فوق مصباح غاز، وأعضاءً داخلية على طاولة قهوة، وكذلك أشرطة تلو أشرطة من اللحم مبعثرة على الأرض ومعلقة على مشجب الملابس!

كانت قطع من العظم قد جُردت تمامًا من اللحم وكُدست قرب الباب.

وبين العظام كان هناك رأس، عيناه الخاويتان مفتوحتان. لم يكن سوى داركهولم.

ما زال وجهه السمين محتفظًا بابتسامته الودودة، كما لو أن كل شيء طبيعي. وفوق ذلك، لم تكن هناك رائحة دم في المنزل.

بصفتها طبيبة سريرية سابقة قبل أن تصبح مؤلفة واسعة المبيع ومتجاوزة من التسلسل 9، كانت فورس قد رأت مشاهد موت كثيرة أكثر إثارة للاشمئزاز من هذا. ربّتت على شيو المتوترة، التي كانت على وشك التقيؤ، بينما كانت تمسح المحيط بنظرها.

«كيلانغوس؟ <الأميرال الخلفي الإعصار> كيلانغوس؟»

«هل أدرك أن داركهولم كان يحقق في المتشردين المفقودين، وتعقبه عائدًا إلى منزله؟»

«أم يمكن القول إن داركهولم تعقبه، لكنه انتهى بأن قُبض عليه؟»

كافحت شيو الرغبة في التقيؤ، وقالت بتعبير جاد: «إنه حقًا جدير باسمه كأميرال قراصنة عديم الرحمة وماكر. كما أن الغرابة هنا تناسب وصف كنزه.»

«ماكر…» انتبهت فورس فجأة، وقالت مندفعة: «هل يمكن أن يكون منتظرًا قريبًا في كمين ضد العقل المدبر وراء التحقيقات؟»

تجمّدت شيو للحظة قبل أن تجيب بارتباك: «هذا محتمل جدًا!»

كان متجاوزًا من التسلسل 6، <مبارَك الرياح>، وقرصانًا قويًا يملك قطعة أثرية غامضة، بينما لم تكونا سوى اثنتين من التسلسل 9!

كانت هذه مقارنة شديدة البساطة والوضوح!

…

في المنزل المقابل لمنزل داركهولم، كان رجل في الثلاثينيات ذا ذقن عريضة مميزة وعينين خضراوين قاتمتين يقف قرب النافذة، ويراقب ببرود فتح شيو وفورس للباب ودخولهما البطيء.

لم يكن سوى <الأميرال الخلفي الإعصار> كيلانغوس!

ارتعش القفاز الأسود على يده اليسرى كما لو كان حيًا. وظهرت على سطحه طبقة من حراشف ذهبية باهتة.

كشف كيلانغوس عن تعبير قاسٍ ومبتهج، بينما تحولت عيناه الخضراوان القاتمتان إلى ذهبيتين باهتتين ولا مباليتين.

…

في اللحظة التي أدركت فورس ذلك، جرّت شيو إلى الجانب الآخر وتجنبت المنطقة المقابلة للباب الرئيسي مباشرة.

ثم صرّت على أسنانها البيضاء اللؤلؤية وأخرجت سوارًا كان مخفيًا بأكمامها.

كان في هذا السوار الفضي ثلاثة أحجار خشنة خضراء داكنة، أظهرت آثار حروق وكانت وعرة وغير مستوية.

انتزعت فورس أحد الأحجار وأطلقت هديرًا خافتًا بالهيرميسية القديمة: «باب!»

قبضت على شيو ديريتشا بإحكام بينما أطلق الحجر وهجًا أزرق باهتًا.

صارت هيئتا السيدتين غير واضحتين، شبه غير مرئيتين.

رأتا أشكالًا كثيرة صعب عليهما وصفها. حتى إن هناك أشياء شفافة بدت كأنها غير موجودة. رأتا ألوانًا مختلفة وبهاءات براقة بدت كأنها تنطوي على معرفة هائلة. لقد دخلتا عالم الأرواح الغامض.

في هذا العالم العجيب المنفصل عن الواقع، تقدمت فورس في اتجاه معين وهي تسحب شيو معها.

بعد ثوانٍ، خرجتا من حالتهما غير الواضحة وعادتا إلى الواقع—إلى باكلاند.

لكنهما لم تعودا إلى منزل داركهولم، بل وصلتا إلى مقبرة فارغة.

…

ظهر كيلانغوس، المرتدي قفازه المكسو بالحراشف، بصمت عند باب منزل داركهولم. مسح الداخل بنظره البارد.

تجمد لحظة، ثم قطّب حاجبيه وهو يتمتم لنفسه: «<الرحّالة>؟»

…

في المقبرة.

سألت فورس وهي تلهث، مستشعرة مأزقهما وشاعرة بخوف باقٍ: «ما الذي سنفعله تاليًا؟»

كان السوار غرضًا غامضًا حصلت عليه مع صيغة <المتدرّب> وموادها المقابلة خلال مصادفة محظوظة في ماضيها. وبخلاف تسببه لها في سماع تمتمات غريبة وخافتة خلال البدر من كل شهر، لم يكن يشكل أي تهديد.

كان في السوار أصلًا خمسة أحجار، يسمح كل حجر لها باجتياز عالم الأرواح، مما يتيح لها تقنيًا الانتقال الآني. لكن الآن، لم يبقَ إلا حجران.

هدّأت شيو نفسها وأومأت بوقار.

«أولًا نُخطر الآنسة أودري، ثم—ثم نبلغ الشرطة!»