الفصل 188 : الحفل الراقص
أنف حاد، حاجبان رفيعان، وجنتان متدليتان قليلًا، عينان زرقاوان باهتتان… تفحّص كيلانغوس نفسه في المرآة. كان متيقنًا أنه لا يبدو مختلفًا عن الرجل فاقد الوعي.
بعد أن تمرّن على بعض إيماءات الرجل، انحنى ليسحبه من الأرض ودفعه داخل خزانة ملابس.
ثم مد يده اليمنى. وبصوت طَقّ مسموع، كسر عنق الرجل.
أخرج كيلانغوس منديله ومسح يديه قبل أن يغلق باب الخزانة.
عاد ببطء إلى المرآة، وارتدى بدلة سوداء مزدوجة الأزرار، وربط ربطة عنق فراشية، ورفع قارورة كولونيا كهرمانية اللون. قطّر بضع قطرات على معصمه، ثم ربّت بها على مواضع من جسده.
رتّب كيلانغوس شعره أمام المرآة، ثم خرج من الغرفة. شبك يديه وقال لكبير خدمه الذي كان ينتظر في الخارج: «لا تدع أحدًا يدخل غرفتي؛ إنني أحتفظ بشيء بالغ الأهمية هناك.»
«نعم، يا بارون!» وضع كبير الخدم الأصلع يده على صدره وانحنى. «عربتك وخادمك الخاص ينتظران في الأسفل. وبطاقة دعوة الدوق نيغان هناك أيضًا.»
محافظًا على هيئة البارون وسلوكه، أومأ كيلانغوس بخفاء. وسار نحو الدرج بتعجرف، برفقة كبير خدمه.
هيه، بارون غارق في الديون، إلى درجة أنه لا يريد توظيف حارس أمن عادي، ومع ذلك حافظ على توظيف كبير خدم، وخادم خاص، وخادمين مرافقين، وخادمتين من الدرجة الأولى، وأربع خادمات من الدرجة الثانية، وعاملتَي غسيل، وسائق عربة، ومسؤول إسطبل، وبستاني، وطاهٍ، ومساعد طاهٍ. بالنسبة إلى هؤلاء النبلاء الحمقى، الكرامة هي كل شيء حقًا… بل اضطررت إلى إهدار بعض وقتي لتعلّم النطق الغريب وما يُسمى «رطانة النبلاء»… فكّر كيلانغوس في نفسه بازدراء.
…
باكلاند، حي تشيرود. في شقة ضيقة بعينها.
جلست شيو ديريتشا متربعة على سرير، ونظرت إلى فورس وول التي كانت تقرأ رواية على ضوء النافذة.
«هذا مخيب للآمال حقًا. لم يترك كيلانغوس أي خيوط وراءه. ما زلنا لم نكتشف ما يحاول فعله في باكلاند.»
كانتا قد تصرفتا وفق خطتهما الأولية وقدمتا بلاغًا للشرطة. ثم أرسلتا سرًا رسالة إلى مركز الشرطة المحلي، ووصفتا الوضع الغريب في مسرح الجريمة بالتفصيل. كما ذكرتا أن المشتبه به قد يكون كيلانغوس.
كان رد مركز الشرطة كما توقعتا. كان رجال الشرطة حذرين جدًا، ونقلوا القضية مباشرة إلى فرقة <المعاقبون المفوضون>.
بعد يوم واحد، انتشر خبر تسلل <الأميرال الخلفي الإعصار> إلى باكلاند على نطاق واسع بين كل «فرق إنفاذ القانون». كما غادرت شيو وفورس المكان الذي استأجرتاه في الأصل، واختبأتا للتحقيق سرًا.
لم ترغبا في أن تُعادا إلى مركز الشرطة للمساعدة في التحقيق الرسمي. كان <المعاقبون المفوضون> و<صقور الليل> و<العقل الجمعي للآلات> جميعًا عدائيين تجاه المتجاوزين غير الرسميين. وكانت الكنائس تنظر إليهم باعتبارهم مجرمين محتملين.
لذلك، لم تكن شيو وفورس تتجنبان احتمال مطاردة كيلانغوس فحسب، بل كانتا تختبئان أيضًا من سلطات «إنفاذ القانون».
أجابت فورس عرضًا: «لو استطعنا اكتشاف غرضه بهذه السهولة، لكان كيلانغوس قد دُفن في مقبرة منذ زمن طويل، ولكان شاهد قبره مغطى بالأعشاب. علينا الانتظار بصبر. ما دامت السلطات تواصل الاهتمام به بهذا القدر، فسيرتكب كيلانغوس خطأ حتمًا. ويجب أن أقول إنني أحسد حقًا غرضًا غامضًا يسمح للمرء بتغيير مظهره.»
احتضنت شيو ركبتيها ونظرت من النافذة.
«أنا قلقة فقط من أن يتحرك كيلانغوس قريبًا، ثم يفرّ من باكلاند قبل أن يتمكن أحد من الاستجابة.
«إذا حدث ذلك، فلن أعرف متى سأتمكن من التقدم إلى التسلسل 8، ناهيك عن التسلسل 6 أو التسلسل 5…»
توقفت وتمتمت وهي شاردة الذهن: «ولا أعرف متى سأتمكن من استعادة الأشياء التي كانت تخص عائلتنا… لقد مضى قرابة عام منذ رأيت أخي الأصغر آخر مرة…»
ابتسمت لها فورس ابتسامة مواسية.
«عندما تحققين أمنياتك، أرجو أن تسمحي لي بكتابة تجاربك في قصة. ستكون بالتأكيد قصة مثيرة وممتعة.»
«همم، في الحقيقة أجد الآنسة أودري سخية جدًا. حتى لو هرب كيلانغوس، أظن أنها ستكافئنا بسخاء. لقد انشغلنا بهذا طويلًا في النهاية، بل وتسببنا في ظهور كيلانغوس.»
«آمل ذلك… آه، لماذا لا أحظى بأي فرص قدرية؟» قبضت شيو على شعرها الأشقر الذي يصل إلى كتفيها.
عبست فورس وقالت: «في عالم المتجاوزين، تكون الفرص القدرية عادة مصحوبة بالخطر. ما زلت لم أعرف ما تعنيه الهذيانات التي نسمعها أثناء البدر، أو ما إذا كانت ستؤدي إلى تغيرات سلبية. هيه هيه، قد توجد فرص قدرية بلا أخطار، لكنها نادرة جدًا، نادرة جدًا. من الصعب أن تتحقق أمنيتك، إلا إذا… إلا إذا نلنا فضل إله أرثوذكسي أو انتباه وجود خفي ودود ما. غير أنه سيكون من الصعب علينا التمييز إن كان في الحقيقة إله شر أو شيطانًا متنكرًا.»
جلست شيو باستقامة ورسمت قمرًا قرمزيًا على صدرها.
«لترعني الإلهة!»
…
كان الدوق نيغان في قصره الواقع في حي الإمبراطورة في باكلاند، حيث كان يستضيف حفلًا راقصًا فخمًا.
تألّف القصر من قسمين. كان أحدهما قاعة الرقص الواقعة في الطابق الأرضي، وقد غُطيت بألواح حجرية باهرة نُقشت بأنماط معقدة. وكانت فرقة الدوق الموسيقية البارعة تعزف في إحدى الزوايا. وفوق الدرج، كان هناك ممر متعرج يطوّق القاعة في الطابق الثاني. كان الضيوف يمسكون كؤوسهم، ويتكئون على الدرابزين، ويطلون على الراقصين في الطابق الأرضي كما لو أنهم يستمتعون بمبارزة من المدرجات. ومن حين إلى آخر، كان رجل نبيل يمشي إلى أمام آنسة أو زوجته ليدعوها إلى الرقص. وإذا قُبلت الدعوة، كان الاثنان ينزلان الدرج يدًا بيد ويدخلان القاعة.
وعلى الطرف البعيد من الممر، كانت هناك أبواب متتابعة. كانت غرفًا خُصصت للضيوف بوصفها أماكن استراحة لهم.
لكن خلف باب فرنسي كان هناك ممر، وعلى جانبي الممر تماثيل جبسية متنوعة. وكانت كلها لأسلاف عائلة نيغان.
وفي نهاية الممر كانت هناك قاعة أخرى تُطل على الحفل الراقص. غُطيت الطاولات الطويلة بتشكيلة من الأطعمة الشهية والنبيذ الفاخر، وكانت فرقة أخرى تابعة للدوق تعزف ألحانًا مريحة للضيوف.
في القاعة، كان الضيوف يتجمعون في مجموعات. جلس بعضهم ووقف بعضهم الآخر، يتحدثون عن شتى الأمور. أما من رغبوا في الابتعاد عن اللهو والصخب لبعض الوقت، فكانوا يذهبون إلى الشرفات الملحقة ليطلوا على الحديقة ويستمتعوا بالقمر القرمزي في السماء.
بعد مشاركتها في الرقصة الافتتاحية، وقفت أودري هول في الطابق الثاني فوق قاعة الرقص، تحدق بشرود في الشموع على الثريات الكريستالية الضخمة المعلقة من السقف. غير أنها لاحظت أن كثيرًا من الشبان بدوا كأنهم يستجمعون شجاعتهم ليأتوا ويدعوها إلى الرقص. لذلك، غادرت المكان بحكمة وتوجهت إلى الممر المتصل بقاعة الطعام.
كم هو ممل، لكن حضوري ضروري… آه، ألا يمكنهم أن يتركوني أراقب في صمت؟ يجب أن أقول إن لبعض الناس تعابير وجه ثرية وهم يرقصون. يذكّرونني بحيوانات تبحث عن شركاء للتزاوج… خفضت أودري رأسها، ونظرت إلى أطراف قدميها، وسارت في خط مستقيم بدافع الملل.
في تلك اللحظة، التقطت زاوية عينيها هيئة تقترب. أبطأت خطاها، ووقفت مستقيمة، وتحولت في لحظة إلى الآنسة هول الأنيقة الهادئة.
حيت أودري بابتسامة وآداب لا تشوبهما شائبة: «نهارك طيب، يا بارون غرامير.»
كان للبارون غرامير حاجبان رفيعان وعينان زرقاوان باهتتان. ابتسم وانحنى.
«يسرني لقاؤك مرة أخرى، آنسة هول. أنتِ ألمع جوهرة وأكثرها إبهارًا في هذا الحفل الراقص.»
بعد أن تبادلا بضع كلمات، توجه البارون غرامير إلى قاعة الرقص، بينما واصلت أودري الاقتراب من قاعة الطعام.
بعد بضع خطوات، عبست فجأة. كان في عينيها الخضراوين ارتباك.
البارون غرامير ليس كما كان من قبل…
في الماضي، عندما يرى آنسة جميلة أو سيدة أعلى منه مقامًا، ولا سيما إن كانت أجمل نسبيًا، كان ينظر جانبًا دون أن يحدق بها مباشرة. ثم كان يسرق النظرات باستمرار… لكن اليوم، بدا واثقًا جدًا…
كذلك، رائحة عطره ليست كما ينبغي. في الحفلات العديدة الماضية، كان جسده يبعث النوتة الختامية من عطر كولونيا الكهرمان؛ مسكية لكنها خافتة، غير متكلفة لكنها أنيقة. بعبارة أخرى، كان يرش الكولونيا قبل عدة ساعات ليدع النوتات العليا والوسطى تتبدد قبل التجمع. لكن منذ قليل، كانت كولونياه في النوتة الوسطى من الكهرمان، غنية ومصقولة…
أبطأت أودري خطاها. بصفتها من تسلسل <المتفرّج> وقد هضمت جرعتها بالكامل، لم تكن حساسيتها تجاه التفاصيل شيئًا يضاهيها فيه متجاوزون آخرون.
فجأة، فكرت في احتمال. تجمدت عيناها الخضراوان الصافيتان كالبلور.
لا يُعقل أن يكون كيلانغوس متنكرًا، أليس كذلك؟
يمتلك <الجوع الزاحف> القدرة على تغيير مظهر الشخص!
…
كلما فكرت أودري في الأمر، بدا الاحتمال أكبر. شعرت بالشدّ الداخلي، وصارت متوترة ومذعورة.
إذا كان هو حقًا <الأميرال الخلفي الإعصار>، فما الذي يحاول فعله؟ من المؤسف أنني لا أستطيع إحضار سوزي إلى الحفل الراقص. وإلا لاستطعت أن أطلب منها مراقبة البارون غرامير… لا، عليّ أن أحذّر أبي! وسط أفكارها المحمومة، أسرعت أودري خطواتها ودخلت قاعة الطعام. وجدت الكونت هول يتحدث إلى أمين مجلس الوزراء وآخرين.
أظهرت ابتسامة لا تشوبها شائبة وسارت نحوه. أمسكت الكونت هول من ذراعه وقالت للآخرين: «أيها السادة، هل تمانعون إن استعرت الكونت هول لبضع دقائق؟»
قال السادة القلائل في رد ودود: «أيتها السيدة الجميلة، هذا حقك.»
أمسكت أودري الكونت هول من ذراعه وتحركت إلى أقرب شرفة. وجدا ركنًا هادئًا خاليًا، فقالت لأبيها متوسط العمر الذي بدأت بدانته تظهر: «أبي، لدي شيء أخبرك به.»
كان الكونت هول يبتسم لابنته بحنان، لكنه صار جادًا عندما رأى تعبيرها الجاد. «ما الأمر؟»
«صادفت البارون غرامير قبل قليل، لكن هناك أمورًا فيه مختلفة عن الماضي. مثلًا، كانت كولونياه في النوتة الوسطى من عطر الكهرمان. كانت في السابق في النوتة الختامية. و…» واصلت أودري ذكر الأمور التي وجدتها مختلفة. كان من الممكن تفسير ذلك بأنها حساسة ودقيقة الملاحظة.
بعد أن وصفت ما لاحظته، زنت كلماتها وأضافت: «سمعت من الفيكونت غلاينت أن <الأميرال الخلفي الإعصار> كيلانغوس لديه القدرة على اتخاذ مظهر الآخرين. أليس في باكلاند مؤخرًا؟»
استمع إليها الكونت هول بعناية، وصار وجهه مهيبًا على نحو غير عادي.
لكنه سرعان ما أظهر ابتسامة وواسى ابنته القلقة.
«سأتولى هذا. اذهبي وابحثي عن أمك وابقَي معها. إنها في صالة الاستراحة في هذه القاعة.»
«حسنًا.» أومأت أودري بطاعة.
في طريق عودتها إلى صالة الاستراحة، استدارت ونظرت إلى أبيها. رأت الكونت هول يتحدث إلى نبيل آخر بصوت خافت، وكان يرتدي مظهرًا مهيبًا إلى حد ما.
لم تستطع أودري إلا أن تشعر بالقلق. شعرت أنها بحاجة إلى فعل شيء للتأكد من ألا يُصاب أبوها وأمها وأخوها بأذى.
تفحصت المنطقة وغيّرت اتجاه سيرها. غادرت قاعة الطعام ووجدت غرفة الصلاة الصغيرة الخاصة بالدوق نيغان.
دفعت الباب فأغلقته وأقفلته خلفها. نظرت إلى رمز <رب العواصف> أمامها، واختارت لا شعوريًا ركنًا نائيًا ومظلمًا.
جلست أودري وجسدها مائل إلى الأمام. شبكت يديها في وضعية صلاة، وأسندت جبهتها إليهما.
ثم تلت بهدوء بلغة هيرميس: «يا <الأحمق> الذي لا ينتمي إلى هذا العصر؛ يا الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي؛ يا ملك الأصفر والأسود، القابض على الحظ السعيد.»
تعليقات الفصل