الفصل 207 : الحارس
تنهد دان.
«كنت أريد فعلًا أن أبعدك آنذاك، لأنني كنت على وشك فعل شيء يتضمن أسرار الكنيسة و<صقور الليل>. لكن موت كينلي ترك ذهني في فوضى. في تلك اللحظة، لم أستطع التفكير إلا في عذر أخرق، ومن ثم منحتك فرصة رؤية ما كنت أفعله.»
سأل كلاين بإلحاح، وقد صار أكثر اطمئنانًا: «أي سر ذاك؟»
كان قد كاد ينسى تهديد ابن إله الشر، أو وجود المخلوق الأسطوري في الخارج.
وازن دان كلماته وقال: «قد يكون هناك قانون في علم الغوامض. هيه، رغم أنني لم أقرأ كتبًا كثيرة، فما زلت أعرف معنى القانون.
«يُسمى هذا القانون <قانون عدم فناء خصائص المتجاوز>.
«خصائص المتجاوز لا تُدمَّر ولا تنقص أبدًا. إنها تنتقل فقط من حامل إلى آخر.»
اتسعت عينا كلاين. أدرك شيئًا فجأة وسأل بتفكر: «مثل <الأغراض المختومة>، أو الأغراض الغامضة، أو المكونات الرئيسية للجرعات التي يخلّفها المتجاوزون الذين فقدوا السيطرة؟»
«صحيح.» أومأ دان بوقار. «لا ينطبق هذا على المتجاوزين الذين يفقدون السيطرة فحسب؛ الأمر نفسه ينطبق أيضًا على المتجاوزين العاديين بعد موتهم.»
«الأمر نفسه…» تأمل كلاين وصف دان، وقد امتلك فكرة مبهمة عما كان القائد يفعله.
تذكر فجأة موت المهرج ذي البدلة. تذكر كرة الدم الزرقاء بحجم الإبهام التي كانت معلقة بجانب جثة المهرج ذي البدلة. كان تفسير فراي آنذاك أن تحولات غريبة تحدث دائمًا بعد موت المتجاوز.
تابع دان بعينيه الرماديتين العميقتين: «لكن ما يختلف في المتجاوزين الذين يفقدون السيطرة هو أن المتجاوز الذي يموت طبيعيًا لن يخلّف مكونات أو أغراضًا. إنـ-إنها تعادل جرعة، جرعة توافق تسلسلاتهم، إلا أنها تفتقر إلى مقدار معين من المكونات المساعدة.»
تعادل جرعات… تعادل جرعات! ضيّق كلاين عينيه بينما ومض إلهام في ذهنه. أُضيئت الظلمة اللامتناهية في ذهنه في تلك اللحظة.
فهم فجأة أشياء كثيرة، واكتشف لماذا لن تنقطع مسارات المتجاوزين حتى لو انقرضت المخلوقات المستخدمة كمكونات رئيسية.
إلى جانب استخدام البدائل، يمكن للمرء أيضًا استخدام بقايا المتجاوزين مباشرة!
ينبغي أن يكون هذا أيضًا سبب تسليمهم جرعات كاملة فقط في التسلسلات الأعلى! وسبب آخر هو منع كشف الصيغة لأشخاص بارعين في العرافة أو طقوس الوساطة الروحية… مرت تخمينات كثيرة في ذهن كلاين.
نظر دان إلى غرفة الاستراحة وشرح بصوت عميق: «قبل بضع سنوات… حسنًا… لا أستطيع تذكر عدد السنوات بالضبط، لكنني لم أكن قائد <صقور الليل> آنذاك. أدركت هذه المشكلة بشكل غير متوقع، وبعد أن تواصلت مع دالي، التي كانت قد صارت متجاوزة للتو، أرسلت فورًا تقريرًا إلى <الكاتدرائية المقدسة>. أخبرتني <الكاتدرائية المقدسة> بأن أبقي الأمر سرًا، ومنحتني خيارين. هيه هيه، وهذا أيضًا سبب أنني أنا، لا دالي، من يشرح لك هذا. من يكشف الأمر يكون مسؤولًا عنه.
«كان الخيار الأول هو التظاهر بأنني لا أعرف شيئًا، مثل عدد كبير من قادة <صقور الليل> و<الشمامسة>، وترك <الكاتدرائية المقدسة> تواصل التعامل مع بقايا المتجاوزين الذين ماتوا بوسائل طبيعية. أما الثاني فكان أن يمنحوني طقسًا فريدًا وبسيطًا والتقنيات المقابلة. سيسمح لي ذلك باستهلاك مؤقت للأغراض الناتجة عن الخصائص الفريدة خلال فترة محدودة. حسنًا، هذا لا يصلح إلا لتسلسلات المسار نفسه، في مستواي أو أدنى.
«سيعزز هذا خصائص المتجاوز لدي، وسأصبح أقوى أيضًا. فيما يتعلق بالقدرات المرتبطة بالأحلام، لا تختلف قوتي الآن كثيرًا عن تسلسل 6. وهذا أيضًا سبب تجرئي على التعامل مع السيدة شارون.»
زفر كلاين ببطء. «إذن هكذا الأمر… لم أتخيل أن شيئًا كهذا موجود…»
فهم أخيرًا لماذا عجز عن إيجاد تفسير منطقي رغم كل جهوده. كان ذلك لأنه لا يملك كل المعلومات ذات الصلة، ولم يكن قادرًا على ملء الفراغات.
نعم، هذا يتوافق فعلًا مع <قانون عدم فناء خصائص المتجاوز>… هل سيؤدي استهلاك هذه الخصائص إلى تغير نوعي في القائد عبر تراكمها المستمر؟ ترك كلاين ذهنه يشرد.
بعد أن ألقى دان نظرة عليه، أطلق ابتسامة مريرة.
«اخترت الخيار الثاني، لكن ليس لأنني أردت أن أصير أقوى. لو أردت أن أصير أقوى، فهضم الجرعة سريعًا والحصول على تقدم هو أفضل طريقة وأكثرها مباشرة.»
وافق كلاين بصدق: «نعم. ترسيخ خصائص جرعات التسلسل نفسه سيزيد خطر فقدان السيطرة في الوقت نفسه الذي يحسن فيه قدراتك، أليس كذلك؟»
هز دان رأسه بوقار. «لا، هذه بقايا متجاوزين عاديين، لا متجاوزين فقدوا السيطرة. حسنًا، بعدما عرفت بـ<طريقة التمثيل>، أدركت أنها ستزيد صعوبة هضم الجرعة.»
سأل كلاين بصدمة: «إذن لماذا تواصل فعل ذلك؟»
وضع دان يده في جيبه، ناويًا إخراج غليونه، لكنه اكتشف أنه تركه في مكتبه.
هز رأسه وأطلق ابتسامة ساخرة من نفسه.
«قلت للتو إن صيرورتي أقوى ليست السبب الذي يجعلني أستهلك بقاياهم.»
بعد قول ذلك، توقف، وسرحت عيناه إلى وميض مصباح الغاز الأزرق على الجانب المقابل من حيث كان يقف.
«كانوا جميعًا رفاقي… مررنا بأشياء كثيرة معًا. تعاملنا مع الوحوش في الظلام ومع الزنادقة المجانين معًا. أنقذني بعضهم، وأنقذت عددًا لا بأس به منهم. مشينا معًا في الليل الصامت. قاتلنا معًا في معارك لا يراها عامة الناس. واجهنا الخطر معًا. حمينا ظهور بعضنا بعضًا.
«أنا حقًا لا أستطيع تحمل فراقهم. أتذكر الفتى هيت. انفجر بالبكاء في أول مرة ذهبنا فيها في مهمة خطيرة. أتذكر أديلايد، هيه—كان والد روزان. صدّ ذات مرة لعنة شريرة عني بذراعه. أتذكر السيدة دوين، ومزاجها الدافئ الذي كان مثل الفجر. كانت دائمًا تسجل بصمت الأشياء التي نواجهها. أتذكر كينلي، كان شخصًا يعرف فعل أشياء كثيرة مثل عزف الغيتار ذي الأوتار السبعة، والغناء، ورواية القصص، رغم أنه لم يكن طويلًا. كان أشبه بشاعر أكثر من ليونارد… أفتقدهم كثيرًا.
«أملت أن أواصل القتال معهم، أن أواصل التعامل مع الوحوش في الظلام، أن أتعامل مع الزنادقة المجانين، وأن أحمي مدينة تينغن معهم. لذلك اخترت استهلاك بقاياهم.»
بدت عينا دان الرماديتان كأنهما تومضان. انهارت شخصيته الموثوقة والمعتمدة إلى حد كبير في تلك اللحظة.
تقوست شفتاه قليلًا إلى الأعلى وهو يتابع: «ما زالوا معي في أحلامي. أديلايد يحب القراءة، وغالبًا ما يقرأ في الغرفة الشمسية. كثيرًا ما يطلب مني أن أؤدب روزان وأجعلها تنضج أسرع، إلى درجة أن روزان تشكو من أنني صرت أكثر فأكثر مثل أبيها، وصارت تخاف مني. هيت شخص لا يستطيع الجلوس ساكنًا ويضطر إلى الصيد في الغابة كل يوم. دوين تقف دائمًا عند نافذة غرفة نومها وتراقبنا ندردش. كينلي، الذي انضم مؤخرًا، صنع غيتاره ذا الأوتار السبعة بنفسه ويغني وهو يعزف عليه… أفتقدهم حقًا.»
تمتم كلاين لا شعوريًا: «أيها القائد…» صارت عيناه ضبابيتين ومائيتين. لم يستطع منع نفسه من فرك عينيه واللعن في قلبه. تبًا. أيها القائد، أنت تجعلني أبكي…
لكنني فهمت أخيرًا سبب بطء تقدم القائد رغم استخدامه <طريقة التمثيل>… أطلق كلاين تنهيدة صامتة.
«للأسف، مات نيل العجوز بعد فقدان السيطرة. وإلا لكان جلب الكثير من الفرح لنا.» سحب دان نظره. خفض رأسه ودلّك جسر أنفه.
بعد بضع ثوانٍ، رفع رأسه وأطلق ابتسامة مريرة.
«هذا قرار أناني.
«لا أعرف ما كانت رغبات أديلايد، وكينلي، والبقية الحقيقية، ولذلك اتخذت قرارًا عنهم بأنانية.
«أنا حقًا شخص أناني.»
هز كلاين رأسه. «لا…»
…
على الأريكة في منطقة الاستقبال، راقب ليونارد ميغوس وهي تقتلع خصلًا من شعرها، وصار تعبيره أكثر تيبسًا.
بدت ميغوس مضطربة أكثر فأكثر بينما التقطت الكوب باستمرار لتشرب جرعة من الماء. نظرت إلى ليونارد بتعبير مشوه.
«لا أعرف لماذا، لكنني أشعر فجأة ببعض التوعك.»
كان ليونارد ميتشل على وشك الرد عندما رأى ميغوس فجأة تمد يدها إلى وجهها. خدشت قطعة لحم—قطعة طويلة من اللحم—قطعة لحم ملطخة بالدم.
ابتسمت ميغوس، محرجة قليلًا. «وجهي يحكني قليلًا.» امتد طرف شفتها إلى حيث كانت عظام خدها، كاشفًا عن صف من الأسنان البيضاء واللثة الحمراء الزاهية.
اللعنة! لعن ليونارد بصمت. شعر أن الوضع يتدهور بسرعة أكبر مما ينبغي.
ارتجفت شفتاه، واستدار ليصغي، فتحول تعبيره فورًا إلى أخضر فولاذي.
أجبر نفسه على الابتسام واعتذر إلى ميغوس، التي كانت تخدش قطعًا من لحمها.
«أحتاج إلى استخدام الحمام.»
قالت ميغوس بنبرة صارت أثيرية: «حـ… سنًا…»
فركت بطنها وقالت: «طفلي… مضطرب… قليلًا…»
لم يرد ليونارد. أسرع خطواته واقترب من الحاجز.
بعد أن دخل الممر، حدق ليونارد بعمق في علبة الرماد في يدي دان سميث وزفر بسخط.
وعقب ذلك، صار تعبيره حازمًا.
«أيها القائد، أخشى أن الأوان قد فات. علينا التعامل مع ميغوس وطفلها فورًا. وإلا، ستعاني تينغن كلها خسائر مروعة. هذا ليس شيئًا يمكن تجنبه بمجرد إخلاء المواطنين حولنا. أعرف أنك أرسلت تلك البرقية بالفعل.»
عقد دان حاجبيه وسأل بصرامة غير معتادة: «هل أنت متأكد أن الوضع تدهور إلى هذا الحد؟»
قال ليونارد بنبرة واثقة: «نعم. خلال ما لا يزيد عن ثلاث دقائق، ستخضع ميغوس لتحول، وسينزل طفلها علينا.»
في الوقت نفسه، ألقى نظرة على الوعاء الدموي السميك والكبير الملفوف حول يد كلاين وقال: «<الغرض المختوم 2-105>؟ دعني أستخدمه. أستطيع استغلال قدراته على نحو أفضل.»
«حسنًا.» لم يتردد كلاين في تسليم <سارق الأوعية الدموية> إلى ليونارد.
كان ذلك ما نوى فعله منذ البداية.
في تلك اللحظة، شد دان ياقته وربت معطفه الواقي. تكلم بنبرة حازمة: «سأخرج أولًا مع رماد القديسة سيلينا. اخرجا بعد عشر ثوانٍ؛ تذكرا، لا تخرجا إلا بعد أن تنهيا العد إلى عشرة. ثم، بغض النظر عن حالتي، وجها أقوى هجماتكما إلى ميغوس وطفلها دون إضاعة أي وقت.»
مع قول ذلك، استدار وسار نحو الحاجز ومعه جرة الرماد.
صاح كلاين، وشفته جافة: «أيها القائد…»
صاح ليونارد أيضًا: «أيها القائد!»
توقف دان ونظر إلى الخلف. كان تعبيره لطيفًا وهو يقول بصوته الرقيق: «لا تقلقا عليّ. لست وحدي. أديلايد، ودوين، وهيت، وكينلي، كلهم يقاتلون إلى جانبي، أيًا كان نوع الخطر الذي أواجهه.»
توقف للحظة قبل أن يتكلم، وعيناه الرماديتان لطيفتان.
«لا حاجة إلى التوتر الشديد أيضًا. نحن نحرس مدينة تينغن.»
تقوست شفتاه إلى الأعلى، مشكّلة ابتسامته المعتادة.
بعد قول تلك الكلمات، لم يبقَ أكثر. خطا عبر الحاجز، ومعطفه الواقي الأسود يتبعه.
صاح كلاين وليونارد في الوقت نفسه، ودموعهما تسقط دون سيطرة: «أيها القائد!» لكن دان لم يبطئ.
نحن حراس، لكننا أيضًا حفنة من البؤساء الذين يقاتلون التهديدات والجنون باستمرار.
تعليقات الفصل