الفصل 216 : الاجتماع المعهود ذاته

بدأ كلاين صباحه الأول في باكلاند تحت طقس بارد ورطب، مع ضباب خفيف جعل الرؤية محدودة جدًا. أما فطوره، فكان ما يعادل لترًا من الشاي الرخيص، بتكلفة بنس واحد، وقطعتين من الخبز المحمص تتوسطهما زبدة رديئة.

كان مشغولًا طوال الصباح، لكنه ذهب أولًا إلى <نشرة باكلاند> في حي تشيرود لنشر إعلان صغير لمدة شهر بتكلفة ثلاثين جنيهًا.

ابتداءً من الثلاثاء، سيرى القراء المخلصون لـ<نشرة باكلاند> إعلانًا صغيرًا على الثنية بين صفحتيها السابعة والثامنة.

شيرلوك موريارتي. بارع في شتى أنواع التحقيقات الخاصة. أسعاره معقولة ويلتزم بصرامة بمبادئ السرية. يقيم في 15 شارع مينسك، حي تشيرود.

كان سبب عدم اختيار كلاين للصحف الكبرى مثل <توسوك تايمز> أو <تريبيون باكلاند اليومية>، اللتين يمتد قراؤهما عبر كامل مملكة لوين، أن عمله كان محدودًا مؤقتًا بباكلاند. علاوة على ذلك، لم يكن يرغب في سمعة مدوية.

لذلك، أصبحت <نشرة باكلاند>، ذات القبول المحلي الجيد ورسوم الإعلان المنخفضة، خياره الأول.

بعد مغادرة مقر <نشرة باكلاند>، أخرج كلاين خريطة واتبعها لشراء مساحيق أعشاب مختلفة وشرائح فضية من متاجر أعشاب، ومتاجر زهور، ومتاجر مجوهرات، ومتاجر إكسسوارات متعددة. فعل ذلك استعدادًا لإقامة طقس. حين يتعلق الأمر بأغراض لا تملك أي روحانية، يمكن شراء معظم مواد علم الغوامض من متاجر عادية. غير أنها لم تكن كلها تحت سقف واحد، مما تطلب منه زيارة متاجر كثيرة لجمعها.

ومن أجل ذلك، أنفق كلاين 5 جنيهات أخرى. أما المبلغ الهائل البالغ 200 جنيه الذي سحبه، فقد هبط إلى ما دون حاجز المئة جنيه، ولم يبقَ معه سوى 92 جنيهًا.

«إنفاق المال سهل كشرب الماء…» وجد كلاين كافيتيريا صغيرة قريبة وطلب شريحة لحم بالفلفل الأسود قيمتها 8 بنسات.

عاد إلى 15 شارع مينسك عند الواحدة بعد الظهر، ومن دون راحة، قضى وقته مستخدمًا زهرة السبات، وعشب دم التنين، وخشب الصندل الأحمر الداكن، ومسحوق النعناع لصنع مسحوق الليل المقدس، وهو مكوّن أساسي لازم لإنشاء الجدار الروحاني.

لم يكن بوسعه إلا أن يكتفي بهذه الطريقة إلى أن يشتري خنجرًا طقسيًا فضيًا حقيقيًا.

تكهّن كلاين بأنه سيضطر إلى التقدم إلى التسلسل 7 قبل أن يتمكن من الاستغناء عن هذا القيد.

فيوه، لم تطلب <الآنسة العدالة> ولا <السيد المشنوق> ولا <الشمس> إجازة بعد. سيُعقد الاجتماع في موعده اليوم… أتساءل أي مفاجآت سيجلبها لي <السيد المشنوق>، وكم صفحة من يوميات روزيل يستطيع تقديمها… تمدد كلاين على ظهره فوق سرير غرفة النوم، مفكرًا في شتى الأمور.

بالنسبة إليه، كان عمل المحقق الخاص مهنة تراعي الدخل والتحرك معًا. إذ تسمح له بالاحتكاك بأناس من شتى طبقات المجتمع، وباكتشاف دائرة المتجاوزين في باكلاند ببطء. ومن هناك، يمكنه العثور تدريجيًا على أدلة تتعلق بـ<النظام السري>.

وبالطبع، إن كان محظوظًا، فسيتمكن حتى من معرفة التسلسل 7 المقابل لـ<المهرّج> عبر دائرة معينة من المتجاوزين، وشراء صيغة الجرعة المقابلة ومكوناتها الرئيسية.

أما عن مكان وجود إنس زانغويل، فقد اختار كلاين مؤقتًا ألا يبادر إلى البحث عنه. بل ربما يتجنبه قليلًا. غير أنه إذا اكتشف هذا العدو مصادفة، ومن دون أن يكشف نفسه، فلن يمانع في فعل عمل صالح وإرسال رسالة مجهولة إلى <كنيسة إلهة الليل السرمدي>.

دخل المحقق الخاص يمكنه، في أحسن الأحوال، أن يدعم مستوى معيشة من الطبقة الوسطى. إذا أردت مالًا يكفي لشراء صيغة الجرعة ومواد المتجاوزين، فإما أن يعتمد ذلك على <الآنسة العدالة>، أو أن يتم عبر استثمارات بالمئة جنيه المتبقية في حسابي المجهول… نعم، لا يمكنني لمس الجنيهات الـ92 التي معي في الوقت الحالي. ربما لن أحصل على أي دخل لبعض الوقت… ومع وضع هذا في ذهنه، جلس كلاين فجأة. نزل إلى الطابق الأول وبدأ يقرأ شتى الصحف التي اشتراها في طريقه.

كانت هذه الصحف غالبًا ما تحمل أخبارًا عن اختراعات تحتاج إلى استثمارات، أو عن رغبة أحدهم في إقامة مشروع مشترك مع آخرين للقيام بعمل معين.

اعتمد كلاين على معرفته من الأرض وفهمه لهذا العصر ليفرز المشروعات بعناية. لكن لسوء الحظ، لم يكن أي مشروع ورد في صحف اليوم موثوقًا به.

عند الثالثة إلا ربعًا، عاد إلى غرفة نومه، وأغلق الباب، وأسدل الستائر، واستخدم مسحوق الليل المقدس لإنشاء جدار روحاني.

خطا كلاين أربع خطوات عكس عقارب الساعة ووصل فوق الضباب الرمادي. جلس على الكرسي عالي الظهر الخاص بـ<الأحمق> قبل أن يمد روحانيته ويلمس النجمة القرمزية التي ترمز إلى <الشمس>، كما لو كان يستجيب لدعاء.

هذا واحد من الأشياء القليلة في حياتي الجديدة التي لم تتغير… تنهد فجأة.

…

في منطقة خارج مدينة الفضة، داخل برج رمادي مائل إلى السواد نصف منهار.

كان تسعة من أفراد فرقة دورية متجمعين حول نار متقدة، يتحدثون عن تجاربهم خلال الأيام القليلة الماضية.

وكان هناك أيضًا بضعة أعضاء آخرين من الفريق يحرسون المحيط، مستعدين لأي هجمات محتملة قد تندلع من الظلام.

لقد استخدم كثير من متجاوزي مدينة الفضة دماءهم ليعلّموهم درسًا:

«في كل وقت، لا تخفضوا حذركم أبدًا. فالوحوش في الظلام قد تكون خلفكم مباشرة!»

في ليلة كان فيها تواتر البرق منخفضًا جدًا، كان من الضروري إبقاء النيران مشتعلة والضوء ساطعًا. فحالما يُحاطون تمامًا بالظلام، لم يكن مستحيلًا أن يختفوا جميعًا—لم يكن بوسع أحد أن يجزم بأي أهوال قد تحدث في الظلام الدامس، لأن الواقع كسر حدود مخيلتهم مرارًا وتكرارًا.

ظل ديريك بيرغ متحفظًا وصامتًا، منصتًا بهدوء إلى رفاقه وهم يستذكرون الوحش الذي واجهوه من قبل. كان وحشًا شبيهًا بالبشر، تغطي العيون جسده بأكمله.

ومن أجل القضاء على ذلك الوحش، دفعت فرقة دوريتهم ثمنًا باهظًا؛ خمسة جرحى، اثنان منهم مصابان بجروح خطيرة.

فجأة، تشوشت رؤية ديريك، وشعر بأنه يُغلَّف بضباب رمادي كثيف.

في مكان بعيد على نحو لا يمكن تفسيره، في أعماق الضباب الرمادي، جلست هيئة ضبابية على كرسي قديم عالي الظهر، تنظر إليه من علٍ.

«استعد للاجتماع.»

تردد صوت <الأحمق> في أذني ديريك، لكن لم يكن أي من زملائه مدركًا له.

بعد أن سحب نظره وراقب المنطقة لأكثر من عشر ثوانٍ، انتقل ديريك إلى الحافة القصوى من النار، واتكأ على الجدار المكسور، وتظاهر بالنوم.

منذ أن اكتشف أن أعضاء المجلس السداسي والشيخة لوفيا غير قادرين على اكتشاف وجود <السيد الأحمق>، بدأ يؤمن تدريجيًا بأنه، ما دام لا يكشف أي أدلة بإهمال، فسيكون قادرًا على حضور اجتماع <نادي التاروت> فوق الضباب الرمادي بهدوء حتى تحت أنظار الآخرين.

…

باكلاند، حي الإمبراطورة.

متذرعةً بالتعب، عادت أودري إلى غرفة نومها.

كبحت حماستها ولم تتمشَّ ذهابًا وإيابًا؛ بل جلست بهدوء على السرير، منتظرة استدعاء <السيد الأحمق>.

الأب مشغول بالتواصل مع أعضاء البرلمان الآخرين بشأن مشروع القانون المقترح، والحارس المتجاوز لا يلاحقني باستمرار. شكرًا للإلهة؛ لقد عادت حياتي أخيرًا إلى طبيعتها! لقد مر أسبوعان، لا بد أن <السيد المشنوق> قد جهّز الغدة النخامية لسلمندر قوس قزح ناضج… أنا على وشك التقدم إلى التسلسل 8! فكرت أودري بعينين متألقتين.

بالنسبة إليها، كان هذا أكثر إثارة واستحقاقًا للترقب حتى من المكافأة البالغة ثلاثين ألف جنيه، والمزرعة الكبيرة التي تساوي ما لا يقل عن 8000 جنيه!

أخيرًا، رأت القرمز الوهمي المألوف يندفع نحوها كمدّ بحري، مغرقًا إياها.

…

على متن سفينة شراعية عتيقة المظهر.

أغلق ألغر ويلسون باب مقصورة القبطان، وجلس خلف سدسية وسجلات السفينة. ظل يحفظ محتويات رزمة الأوراق السميكة أمامه.

بعد التحقيقات، غادر صخب باكلاند من دون أي تردد بعد أن كافأته المستويات العليا، وعاد إلى البحر حاملًا دفعة من صفحات يوميات روزيل المنسوخة سرًا.

بعد هضم جرعة <الملّاح>، سأتمكن من التقدم بشكل طبيعي. مساهماتي تكفي لمقايضتها بالصيغة والمكونات… غير أن هذا سيكشف حقيقة أنني أعرف <طريقة التمثيل>. هناك مزايا وعيوب… هز ألغر رأسه، مشتتًا فجأة.

في تلك اللحظة، شعر باستدعاء <الأحمق>. استحضر ذهنه فجأة وجه <الأميرال الخلفي الإعصار> كيلانغوس، وقد تعفن لحمه ودمه بسرعة بينما تقشّرت قطع من وجهه.

خفض ألغر رأسه غريزيًا، سامحًا للمد القرمزي بابتلاعه.

…

فوق الضباب الرمادي، داخل القصر الذي بدا كمسكن عملاق.

بعد أن فعّل كلاين الرؤية الروحية، فحص <العدالة> و<المشنوق> و<الشمس> ليتأكد من حالاتهم الراهنة.

كانت أودري على وشك تحية الجميع بفرح حين رأت فجأة <المشنوق> يشير إليها ثم يبادر بالكلام قبلها.

«السيد الأحمق، حصلتُ على تسع عشرة صفحة من يوميات روزيل هذه المرة.

«وهنا، يجب أن أشكرك على إرسال عابدك لمساعدتي في التخلص من كيلانغوس. ستكون صفحات اليوميات هذه التعويض الذي ينبغي عليّ دفعه!»

19 صفحة؟ ليس سيئًا… لم يتحدث كلاين كثيرًا عن العابد، بل ابتسم ابتسامة خفيفة.

«ذلك هو مبدأ التبادل المتكافئ.»

كما هو متوقع من <السيد الأحمق>… أميرال قراصنة معه غرض غامض لم يكن شيئًا بالنسبة له… من مظهر الأمر، لا حاجة إلى أن أذكر استلامي للمكافأة… أتساءل كم متجاوزًا من التسلسلات العالية يملك <السيد الأحمق> بين عُبّاده… كانت أودري قد بدأت، من دون أن تدرك، تستخدم ضمائر التبجيل عند الإشارة إلى <الأحمق>.

عند سماع جواب <الأحمق>، قال ألغر بتواضع: «حد ذاكرتي الحالي ست صفحات. أرجو أن تسمح لي بتقديمها إليك في مناسبات منفصلة.»

«لا مشكلة.» أومأ كلاين، المحاط بالضباب الرمادي الكثيف، برفق.

نظر ديريك <الشمس> إلى الصفحات التي ظهرت أمام <المشنوق>، وكان شديد الفضول بشأن محتويات اليوميات.

بخبراته السابقة، كان يعتقد أن الأشياء التي يهتم بها <السيد الأحمق> تحتوي حتمًا على أسرار كثيرة.

نظر إلى <الآنسة العدالة>، وحين رأى أنها لا تملك دافعًا للسؤال، حافظ على صمته بحذر.

سرعان ما اكتملت الصفحات الست من اليوميات ووصلت إلى يدي كلاين.

بدأت أودري والآخرون ينتظرون بهدوء. كانوا قد اعتادوا مثل هذه الأمور.

خفض كلاين بصره وقرأ الصفحة الأولى:

”16 ديسمبر. تمكنت من الاتصال بالمسكين المحاصر في العاصفة والضائع في الظلام.“

أخيرًا، هناك متابعة لإحدى الصفحات السابقة من اليوميات… ابتهج كلاين، وازداد تركيزه:

”سمّى نفسه <السيد الباب>، وحاول تعليمي طقسًا معقدًا وصعبًا. أراد مني مساعدته على العودة إلى العالم الحقيقي، ووعد بتلبية ثلاثة من طلباتي.

”هل يظنني غبيًا؟ لقد عشت أكثر من ستين عامًا على امتداد حياتين. هل يظن أنني لا أستطيع تمييز أن هذا هو التلاعب المعتاد الذي تمارسه الآلهة الشريرة والشياطين؟

”لكن تاريخ الحقبة الرابعة الذي وصفه كان مثيرًا للاهتمام حقًا.“