الفصل 244 : المُعيَّن
«ماذا؟» لمست فورس شحمتي أذنيها، متسائلة إن كانت قد سمعت خطأ.
الآنسة أودري الجميلة، الساذجة، الفضولية، والمشتتة الذهن، أوكلت فعلًا مهمة اغتيال؟
وفوق ذلك، كان الهدف سفير إنتيس، وهي دولة قوية في القارة الشمالية!
كانت شيو بطيئة الاستيعاب، فقالت بتردد: «قوتنا ل-ليست كافية لإتمام هذه المهمة.»
كان أول ما فكرت فيه هو صعوبة المهمة!
تجاهلت أودري سؤالها وتركت لها أن تتخيل السبب. قالت، وقد ظهرت غمازتان خفيفتان على وجهها: «لا أطلب منكما أن تتوليا المهمة. أريد فقط أن تبحثا عن متجاوز يملك القوة الكافية لإتمامها. على سبيل المثال، <السيد أ>. سأرصد أربعة آلاف جنيه ذهبي لهذا. بالطبع، هذا عرضي الأولي فقط. التفاصيل قابلة للتفاوض.
«إذا نجحت في النهاية، فسأدفع لكما خمسمئة جنيه. وحتى إذا انتهت المهمة بالفشل، فستحصلان على مئتي جنيه بسبب المخاطرة التي تحملتماها.»
كان ريعها السنوي غير المستثمر وبقية المكافأة يقاربان ثلاثة عشر ألف جنيه. غير أن أي استخدام كبير له سيجذب حتمًا انتباه الكونت هول، بل إن <مصرف فارفات> سيحقق كذلك. حسبت أن خمسة آلاف جنيه هي الحدّ الفاصل، ومن الأفضل ألا تتجاوزه.
أربعة آلاف جنيه ذهبي… سمعت شيو تنفسها الثقيل، لكنها سرعان ما اكتأبت، وهي تعرف جيدًا أنها لن تتمكن من إتمام المهمة بنفسها.
خمسمئة جنيه لمجرد البحث عن متجاوزين آخرين نيابةً عنا مع الحفاظ على السرية… الآنسة أودري هي أكرم وأجمل سيدة رأيتها في حياتي! عادت شيو سريعًا إلى الواقع.
وبينما شعرت فورس بالإغراء، امتلأ ذهنها بالأسئلة.
لماذا قد تفوّض الآنسة أودري مهمة كهذه؟
أهناك صراع داخلي بين النبلاء؟
أهذا تمهيد لإشعال حرب؟
هل يمثل الكونت هول شخصية مهمة في محاولة لجعل الوضع ينقلب فوضويًا؟
…
تواصل الاثنان سريعًا مع <السيد أ> عبر قناة متفق عليها سابقًا. عند الثالثة بعد الظهر، حين أضاء ضوء الشمس النادر عبر الضباب وأنار باكلاند كلها، وصلتا إلى المنزل الذي سبق أن شاركتا فيه في التجمعات. وهناك رأتا <السيد أ> جالسًا واضعًا ساقًا فوق أخرى وقلنسوته فوق رأسه، لكنه كان يشع بهالة متعالية.
قال <السيد أ> بينما تحركت عيناه ذهابًا وإيابًا بين السيدتين: «قلتما إن لديكما أمرًا مهمًا تريدان الحديث معي عنه؟»
سمعت أن بعض المتجاوزات يستخدمن أجسادهن لمبادلة مكوّنات الجرعات مع <السيد أ>… إنه منحرف مقزز حقًا… لوَت فورس شفتيها وقالت: «هناك صفقة كبيرة؛ أتساءل إن كنت مهتمًا بها؟»
تفحّص <السيد أ> وجه شيو وضحك بخفة.
«أخبراني. لنرَ ما هذه الصفقة الكبيرة.»
كابحةً الرغبة في سحب نصلها المثلث، أجابت شيو بنبرة قاعة محكمة: «اغتيال سفير إنتيس لدى مملكة لوين، بيكرلاند جان مادان.»
صمت <السيد أ>، لكن بما أن تعبيره كان محجوبًا بظل قلنسوته، لم تستطع شيو وفورس تخمين ما يفكر فيه.
بعد برهة، اتكأ ببطء إلى الخلف وقال بصوت عميق: «إذن، ما المكافأة؟»
حاولت شيو بكل جهدها أن تجعل <السيد أ> يعتقد أن هناك أملًا في إتمام المهمة. «أربعة آلاف جنيه. إضافة إلى ذلك، سنقدم المعلومات ذات الصلة، مثل أن السفير بيكرلاند من التسلسل 6، <المتآمر> من <مسار الصياد>، أو أن نقطة ضعفه هي الشهوة.»
ضحك <السيد أ> وقال: «يمكنني قبول هذه المهمة، لكن المكافأة يجب أن ترتفع.
«الخيار الأول—صيغ جرعات <عديم الظل>، أو <رئيس كهنة الكوارث>، أو <النبي>، أو <المتلاعب>. بالطبع، سعرها أعلى من هذه المهمة. لا حاجة إلى الصيغة الكاملة. صيغة جزئية تكفي.
«الخيار الثاني—عشرة آلاف جنيه ذهبي. هيه، هذه مكافأة <الأميرال الخلفي الإعصار> كيلانغوس. قوة بيكرلاند بالتأكيد ليست بقوته، لكنه يملك مساعدين أقوياء. إلى جانب ذلك، صدقاني، إنه يحمل حتمًا أغراضًا غامضة.»
سعر معقول، لكنه مبالغ فيه أيضًا… نظرت شيو وفورس إحداهما إلى الأخرى وقالتا: «سنعود ونناقش الأمر. في هذا الوقت غدًا، سنعطيك جوابنا.»
أومأ <السيد أ> بحركة وداع. «حسنًا.»
بعد أن قادهما خادم إلى الخارج، تمتمت فورس بحيرة: «تلك صيغ جرعات متجاوزين من التسلسلات العالية؟»
«بصراحة، أجد الأمر غريبًا. ظننت أن <السيد أ> لن يريد سوى صيغ أو مكوّنات جرعات. لا ينبغي أن يكون المال ضرورة بالنسبة إليه.»
التفتت شيو إلى صديقتها.
«فورس، أنتِ حقًا طبيبة سريرية وروائية ساذجة. يجب أن تعرفي أن لدى <السيد أ> كثيرًا من المرؤوسين. يحتاجون إلى بيوت ينامون فيها، وبطون يملؤونها، وثياب يشترونها، وحاجة إلى تنفيس رغباتهم. كل هذا يجب شراؤه بالمال. علاوة على ذلك، بالنسبة إلى بعض النبلاء الذين تدهورت أحوالهم، ما الذي لن يبيعوه إذا كان يمكنهم كسب جنيهات ذهبية؟
«من دون رجاله، سيظل <السيد أ> مخيفًا بالقدر نفسه، لكنه سيكون ناقصًا جدًا في مجال الاستخبارات.
«هذا ما تعرفه كل العصابات الصغيرة في الحي الشرقي.»
عبست فورس وقالت: «شيو، أنتِ لستِ غبية إلى هذا الحد بعد كل شيء…»
في المساء، التقتا بكلبة الريتريفر الذهبية الكبيرة المألوفة في موقع محدد مسبقًا، ومررتا رد <السيد أ> إلى أودري.
حين انتهت أودري من قراءة الملاحظة، لم تشعر بالعجز، بل أطلقت زفرة ارتياح طويلة.
بالنسبة إليها، كان مجرد إنهاء أمر السفير بعشرة آلاف جنيه ذهبي أمرًا رائعًا!
في الوقت الحالي، لا أستطيع استخدام إلا خمسة آلاف جنيه. وما زال عليّ أن أدفع لشيو وفورس خمسمئة جنيه… حسنًا، أولًا، سأقترض ستة آلاف جنيه، لا—ثمانية آلاف جنيه. لا يمكنني كشف أي مشكلات في نفقاتي اليومية. ثم سأرد له المبلغ خلال أربعة إلى خمسة أشهر، مع فائدة قدرها ألف جنيه… قبل العام الجديد، سأكون فقيرة إلى حد كبير، وليس لدي إلا ألف جنيه لاستخدامه شهريًا… اتخذت أودري قرارها سريعًا. ثم أحرقت قصاصة الورق الأصلية وكتبت على ورقة جديدة.
«الخيار الثاني. دفعة مقدمة قدرها ألفا جنيه، وتُدفع الثمانية آلاف جنيه المتبقية بعد إتمام المهمة.»
…
في شارع مينسك 15، رأى كلاين ماري غيل مجددًا في وقت الشاي.
كان قد بادر إلى ترتيب اللقاء عبر السيدة ستيلين سامر.
«السيدة ماري، اكتشفتُ أثناء تعقبي لزوجك أنه ذهب إلى <نادي كويلاغ>. غير أنني لم أتمكن من الدخول لأنني لست عضوًا في النادي. ومع ذلك، وفقًا لملاحظاتي، بعد نحو نصف ساعة من مغادرة زوجك، خرجت شابة واحدة فقط. اسمها إريكا تايلور، وتعيش في شارع السنة الجديدة 126، حي هيلستون. كانت قد عملت في <كويم> لفترة من الزمن، وهي حاليًا عاطلة عن العمل. التقطت لها صورة وهي تغادر <نادي كويلاغ>.»
سخرت ستيلين: «إنها عاطلة عن العمل؛ ومع ذلك، تستطيع العيش في حي هيلستون…»
ارتدت ماري تعبيرًا قاتمًا وبقيت صامتة لبضع ثوانٍ.
«عليك أن تحصل على دليل مادي على حميميتهما. أوه… <نادي كويلاغ>، صحيح؟ سأجعل عضوين يرشحانك عضوًا، لكن يجب أن تملأ بياناتك باعتبارك محققًا شهيرًا. لا أستطيع جعل الناس يصطحبونك إلى الداخل لأن ذلك قد لا يتوافق جيدًا مع جداول الآخرين.»
تردد كلاين، لكنه سأل رغم ذلك: «حسنًا. من سيدفع رسوم النادي؟»
بدا كأن نارًا تشتعل في عيني ماري. «سأتكفل بالرسوم الأولية. هذا في مقابل كفاءتك. إذا رغبت في البقاء في النادي، فسيتعين عليك دفع الرسوم السنوية التي تبلغ نحو خمسة عشر جنيهًا بنفسك.»
الرسوم خمسة عشر جنيهًا في السنة، ورسوم الانضمام لا تقل عن خمسين جنيهًا… نادٍ راقٍ… السيدة ماري، أنتِ سخية حقًا! أومأ كلاين فورًا.
«سأقدم لك الدليل في أقرب وقت ممكن.»
…
بعد العشاء، خرج كلاين مرة أخرى وواصل التوجه إلى <حانة القلوب الشجاعة> في منطقة جسر باكلاند.
كان لذلك سببان. أولًا، أراد أن يُظهر عجزه أمام القسم الخاص للجيش والشرطة الذين يراقبونه سرًا. أراد أن يبدو كأنه يحاول بكل وسيلة إنقاذ نفسه. ثانيًا، أراد أيضًا خداع المتجاوز من التسلسل المتوسط من <مسار العرّاف> التابع للسفير.
في الأمور المتعلقة بالضباب الرمادي، اعتقد كلاين أن ذلك السيد أو تلك السيدة لن يتمكن أبدًا من إنجاح عرافة، بما في ذلك قيامته الخاصة وأحداثه الماضية، وكذلك كيف نجح في صنع تعويذة <لغة الدنس> بمساعدة <الخالق الحقيقي>.
هذا بالتأكيد غرض قوي يمكن أن يؤثر في خصمي. كان على كلاين أن يحافظ على تمثيله للشعور بانعدام الأمان، وعلى تمثيله للتشبث بجنون بكل قشة ممكنة، كي يضلل خصمه ويزيد فرصه في النصر.
تحت الليل الداكن، دخل كلاين الحانة.
وقبل أن يتمكن من الحصول على جعة، رأى كاسبارس، العجوز ذو أنف البراندي، واقفًا أمام حلبة صيد الجرذان وذراعاه معقودتان.
رصد كاسبارس كلاين وعرج نحوه. «أتيت في الوقت المناسب تمامًا. ماريك يبحث عنك.»
سأل كلاين بصدمة: «ماريك يبحث عني؟»
لمس غريزيًا <صافرة آزيك النحاسية> في جيبه، وفكر في العذر الذي يمكنه استخدامه لرفض اللقاء بأدب.
أم هل يمكن أن تغليف الصفارة النحاسية بروحانية المرء لن يسبب أي ظاهرة شبيهة بالزومبي؟ فالسيد آزيك سبق أن ذهب إلى المقبرة، ولم تهاجمه أي جثث… توتر كلاين.
قبل أن يتمكن من اختلاق عذر، رأى ماريك، بوجهه الشاحب وعينيه الممتلئتين بالحقد، يمشي نحوه. لم تكن تحيط به أي زومبي.
أين الزومبي خاصته؟ فكر كلاين بمزيج من الحيرة والارتياح.
أشار ماريك إلى غرفة أوراق اللعب ومشى إلى هناك أولًا. نظر كلاين إلى البعيد ثم تبعه بما أنه لم يكن هناك زومبي.
بادر كلاين إلى السؤال: «ما الأمر؟»
جلس ماريك، الذي كان يرتدي صدرية سوداء وقميصًا أبيض، على طاولة الورق وحدق في عيني كلاين.
«هل لا تزال تلك الوظيفة قائمة؟»
«هاه؟» لم يستطع كلاين الرد في الوقت المناسب.
قال ماريك بصوت منخفض ومتمتم: «لدي صديقة ينقصها المال، ومستعدة لقبول هذا التكليف. إنها أقوى مني، وينبغي أن تكون قادرة على حمايتك. غير أنها لا تستطيع حمايتك إلا ثلاثة أيام. السعر ألف جنيه.»
لماذا لم يظهر متجاوز مستعد لقبول التكليف إلا بعد أن حصلت على <لغة الدنس>… مع ذلك، هذا جيد أيضًا. سيكون هذا قادرًا على إرباك متجاوز السفير. بعد أن يتكبد عناء هزيمة صديقة ماريك، ستصبح فرص نجاحي عالية للغاية… المشكلة الوحيدة هي تحديد ما إذا كانت صديقة ماريك جديرة بالثقة… همم، سأصعد فوق الضباب الرمادي لأجري عرافة… تأمل كلاين للحظة وقال: «امنحني وقتًا للتفكير وجمع الأموال اللازمة. إنه ليس مبلغًا صغيرًا.
«أيضًا، من الأفضل أن يكون الشخص الذي يحميني متخفيًا. يجب أن يكون الأمر سريًا. أما بالنسبة إلى أيام الحماية الثلاثة، فهذا يعود إليّ. ستكون حتمًا خلال هذين الأسبوعين.»
بالطبع، سيعرف <العرّاف> بذلك بالتأكيد… أضاف كلاين بصمت.
أما بالنسبة إلى المال، فقد كان قد فكر فيه بالفعل منذ البداية. إذا لم يكن بيع خاصية المتجاوز الخاصة بميرسو كافيًا، فسيطلب المال من <الآنسة العدالة>. في النهاية، كان قد أعد العدة. ما زالت يوميات روزيل تضم كثيرًا من المعرفة التي يمكن بيعها. بالطبع، إذا كان السعر غير مقبول إطلاقًا، فيمكنه التخلي عن الأمر.
الآن، رغم أن خاصية المتجاوز الخاصة بميرسو أصبحت تعويذة <لغة الدنس>، فما زالت لدي <الآنسة العدالة>! إنها ما زالت تدين لي بالمال اللازم لصيغة التسلسل 8 <متضرّع النور>، وكذلك المعلومات المتعلقة بـ<النظام السري>. بجمع هذين معًا، سيكون ألف جنيه كافيًا!
تعليقات الفصل