الفصل 256 : لقاء العطّار مجددًا

قبل أن يغادر المنزل، رمى كلاين عملة معدنية ليستفسر عما إذا كانت زيارته إلى <حانة القلوب الشجاعة> في ذلك اليوم مفيدة له.

بعد أن تلقى نتيجة سلبية، نظر حوله قبل أن يهمس في الهواء: «هل يراقبني أحد اليوم؟»

بعد بضع ثوانٍ من الصمت، رنّ صوت الآنسة الحارسة الشخصية الأثيري فجأة من خلفه.

«لا.»

نظر كلاين خلفه لا شعوريًا، لكنه عجز عن العثور على الآنسة الحارسة الشخصية.

سرعان ما عاد انتباهه إلى الجواب الذي تلقاه، ولم يستطع إلا أن يطلق ضحكة ساخرة في قلبه.

<القسم التاسع للاستخبارات العسكرية> لا تضعني حتى في قائمة المشتبه بهم على الإطلاق!

بعد أن تأكدوا أن روزاغو لم يسعَ إليّ، وضعوني جانبًا تمامًا.

هل ينبغي أن أشعر بالفخر أم بالإهانة؟

صحيح أن محققًا ينشغل بالبحث عن القطط لا يمكن ربطه باغتيال سفير أو بالتخلص من خبير من التسلسل 5…

فضلًا عن ذلك، كانت <القسم التاسع للاستخبارات العسكرية> تراقبني منذ مدة غير قصيرة. لقد عُرض أمامهم هلعي وعجزي وكفاحي لحفظ نفسي. من الواضح أنني لا أستطيع إلحاق أي ضرر جوهري بالسفير…

ومع وضع ذلك في الحسبان، ارتدى كلاين قبعته الأسطوانية النصفية، وحمل عصاه السوداء المطعّمة بالفضة، وخرج من 15 شارع مينسك. دفع 2 سولي مقابل عربة مستأجرة أخذته إلى <حانة القلوب الشجاعة> في شارع البوابة الحديدية بمنطقة جسر باكلاند.

دخل كزبون معتاد، ومرّ بجانب السكارى المهللين حول حلبة الملاكمة، ثم نقر سطح المنضدة حين وصل إلى منضدة الحانة.

«كأس من جعة ساوثفيل.»

رفع الساقي بصره إليه وتمتم: «كاسبارس في غرفة الورق رقم 3.»

ابتسم كلاين ودفع إلى الرجل خمس عملات نحاسية من فئة بنس واحد.

ثم، وهو يحمل الكوب الخشبي ويرتشف جعة ساوثفيل بيضاء ناعمة مزبدة، التف حول اثنتين من أكثر الحلبات صخبًا وحيوية ونتانة، وطرق باب غرفة الورق رقم 3.

كان كاسبارس يلعب بوكر تكساس برهانات غير محدودة. كانت أكوام من النقد مكدسة عاليًا أمامه، إلى جانب عملات صفراء تراكمت في كومة مبهرة.

لاحظ كلاين يحدّق، فحرّك تاجر السلاح في السوق السوداء، ذو الندبة الضخمة على وجهه، أنفه الأحمر الكبير، وقال عرضًا: «لا أحب استخدام فيشات اللعب؛ فهي لا تمنحني شعورًا حقيقيًا. لا يزال ملمس النقد وثقل العملات هما ما يسكرني. الأمر مثل مضاجعة النساء!»

بعد أن أنهى تلك الجملة، قطّب كاسبارس حاجبيه قليلًا.

«ما الذي تفعله هنا مجددًا؟»

لم يجب كلاين مباشرة، بل أومأ بفمه نحو الخارج كي يتحدثا هناك.

«اللعنة! كنت سأقضي عليهم بهذه اليد! تبًا، أنسحب!» رمى كاسبارس الورقتين أمامه إلى وسط الطاولة، ثم عرج إلى الباب وقال لكلاين: «من الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه!»

بعد أن غادرا غرفة الورق ووصلا إلى الزاوية، قال كلاين بصوت منخفض: «أريد أن أعرف متى سيكون أقرب تجمع، مثل المرة السابقة.»

نظر إليه كاسبارس بارتياب. «ألم تعقد صفقة مع ماريك؟»

«لا يتعلق الأمر باستئجار حراس شخصيين. أما بخصوص ذلك، هيه هيه، أنت تعرف… لقد أصبحت مهتمًا به جدًا.» كان كلاين يقول الحقيقة.

تردد كاسبارس ثم قال: «سيكون هناك تجمع الليلة. المنظم هو الشخص نفسه مثل المرة الماضية، لكن عليك أن تنتظر أكثر من نصف ساعة. سأبلغهم أولًا. لقد أظهرت سمعتك في المرة السابقة، لذلك لا أظن أن هناك مشكلة كبيرة.»

«لا مشكلة، سأدفع لك.» لمس كلاين الأوراق النقدية في جيبه.

«هذه المرة عليك أن تدفع جنيهًا واحدًا فقط.» تصرّف كاسبارس كما لو كان كريمًا للغاية.

قال كلاين وقد ارتفعت زاويتا شفتيه: «إنه يستحق ذلك.»

بعد أن دفع لكاسبارس، وجد مقعدًا وجلس، يشرب جعة ساوثفيل الغنية برائحة الشعير ويستمتع بالمنافسة على الحلبة.

أستطيع هزيمتهم وإسقاطهم في الوقت نفسه… توصل كلاين سريعًا إلى هذا الاستنتاج.

بعد نحو عشر دقائق، عاد كاسبارس إلى الحانة، ونظر حوله، وقال بصوت خفيض: «وافقوا.»

«سنتوجه إلى هناك بعد نصف ساعة. يا <رب العواصف> القدوس، آمل أنك لم تنسَ ذلك القناع.»

أعطى كلاين جوابًا إيجابيًا.

أبطأ في شربه، فبدأ يرتشف رشفات صغيرة، واستغرق نصف ساعة لينهي الـ500 ملليلتر من جعة ساوثفيل.

كان الطريق هو نفسه الذي سلكاه في المرة السابقة، والمنزل نفسه بلا أي ضوء. ارتدى كلاين القناع الحديدي الذي لا يغطي سوى نصف وجهه، وراقب كاسبارس وهو يطرق الباب بإيقاع محدد.

الإيقاع مختلف عن المرة الماضية. الطرقات تتغير طوال الوقت… أنصت كلاين بعناية للحظة، ثم رأى اللوح الصغير في الباب ينفتح، وزوجًا من العينين يطل إلى الخارج.

بعد الإجراءات نفسها التي لا تكشف هوية أحد، كما في المرة السابقة، ارتدى الرداء ذا القلنسوة وأخفى وجهه كله في الظلال.

كانت لا تزال غرفة الجلوس نفسها، حيث ترتجف شمعة في الضوء الخافت. اختار كلاين مقعدًا عشوائيًا وجلس بصمت.

لكن بخلاف السابق، لم يعد يشعر بالانقباض أو التوتر؛ بل راح ينظر حوله بتمهل.

أكدت له الريح الباردة التي هبت على قفا عنقه أن الآنسة الحارسة الشخصية قد تبعته إلى الداخل دون أن يلاحظها أحد.

كما توقعت، لا يوجد خبراء من التسلسل 5 في هذا التجمع. ربما لا يوجد حتى متجاوز من التسلسل 6… فكر كلاين.

بعد أن استمع إلى المحادثة لبعض الوقت، رأى <العطّار> ذا الوجه المستدير يغير جلسته كما لو أراد الكلام.

وكما كان متوقعًا، سرعان ما رفع <العطّار>، الذي كان نصف وجهه الممتلئ مكشوفًا، يده وقال: «يبدو أن <الأفعى السوداء> مات في المجاري…

«تلك الوحوش لا تزال طليقة وتعيث فسادًا.»

مات <الأفعى السوداء>؟ فوجئ كلاين عند سماع الخبر.

كان <الأفعى السوداء> هو الرجل الذي باعه بقايا <المستمع>، مما سمح له بصنع <لغة الدنس> «بنجاح». وكان يُشتبه في أنه من <نظام الشفق>.

لم تكن قوته منخفضة على الإطلاق؛ ومع ذلك، فقد مات بالفعل أثناء تنفيذ مهمة بسيطة لتنظيف الوحوش في المجاري… قطّب كلاين حاجبيه بارتياب. وفجأة فكر في شيء—

عندما اكتشف جثة زريال، كان قد سمع أصوات خبط في أعماق المجاري.

وبحلول الوقت الذي قاد فيه إيان إلى هناك، كانت أجزاء من جسد زريال قد أكلتها وحوش غريبة.

كان ذلك أسفل شارع آيرون كاربون في الحي الشرقي، بعيدًا جدًا عن منطقة جسر باكلاند، وأتساءل إن كانت هناك صلة… لم يملك كلاين أي دافع للتحقق من الأمر.

سرعان ما انتشر خبر وفاة <الأفعى السوداء> عبر الغرفة المظلمة، جاذبًا همهمات كثيرين. وانتشر بينهم إحساس بالخوف، كما لو أنهم اختبروا الأمر بأنفسهم.

صفق <العطّار> بيديه وقال: «إذن، ماذا ينبغي أن أفعل؟»

اختفت الهمسات فجأة، وملأ الغرفة صمت جامد.

وبما أن <العطّار> كان قد نصحه دون خوف من إغضابه، فكر كلاين للحظة وقال: «لو كنت مكانك، لتخليت عن بقية الأعشاب، ولما ذهبت إلى هناك مجددًا أبدًا.»

سأل <العطّار> بتردد: «لماذا؟ ستنضج قريبًا جدًا، وتلك الوحوش التي تختبئ في أعماق المجاري لا تخرج عادةً.»

قال كلاين عمدًا بصوت أجش: «من المرجح أن لدى <الأفعى السوداء> منظمة تدعمه. موته سيؤدي بالتأكيد إلى تحقيق. أعتقد أنك لا تريد الاحتكاك بهم، صحيح؟»

امتلاك بقايا <المستمع> لا يعني أن <الأفعى السوداء> عضو في <نظام الشفق>، لكن الإشارة إلى <الخالق الحقيقي> بوصفه «وجودًا عظيمًا» أكدت ذلك.

فضلًا عن ذلك، كان يفضّل تصديق أن هذا هو الحال بدلًا من التعويل على ضربة حظ.

«نعم.» أومأ <العطّار> قليلًا، وبدا كأنه حسم قراره.

أضاف كلاين: «لو كنت مكانك، لقدمت بلاغًا مجهولًا إلى الشرطة بشأن هذا الأمر.»

«ماذا؟» هتف كثير من أعضاء التجمع.

شرح كلاين دون أن تتغير نبرته: «بما أن الوحوش في المجاري تستطيع قتل <الأفعى السوداء>، فهذا يعني أنها خطيرة جدًا. وبما أن الجميع يعيشون في باكلاند، فإذا تسبب الأمر حقًا في كارثة كبيرة، فمن الصعب ضمان ألا نتورط فيها.

«لذلك، فإن الخيار الأفضل هو جذب انتباه الشرطة وترك المتجاوزين الرسميين يتولون هذا الأمر.

«يمكننا أن نحظى بنتيجة جيدة دون أي مخاطر. أليس ذلك جيدًا؟»

ما إن أنهى جملته حتى صفق السيد العجوز <عين الحكمة>.

«فكرة عظيمة! نحن نخاف من المتجاوزين الرسميين، لكن بالمثل، نستطيع الاستفادة منهم. لسنا مضطرين إلى معالجة كل شيء بأنفسنا.»

هذا لأنني كنت متجاوزًا رسميًا، لذلك فإن طريقة تفكيري تختلف حتمًا عن متوحشين خالصين مثلكم… ابتسم كلاين وهو يسخر في داخله.

بعد أن تكلم، عاد ليصبح متفرجًا مرة أخرى، يستمع إلى الناس وهم يعرضون الأشياء للبيع أو يطلبونها. وبينما كان يراقب الصفقات التي تنجح أو تفشل، لم يجد شيئًا يثير اهتمامه.

لم يعلن مؤقتًا عن مكونات المتجاوزين التي يحتاج إليها، مخططًا لمراقبة دائرة المتجاوزين بضع مرات أخرى.

تحولت الثواني إلى دقائق، وأخيرًا رتب <عين الحكمة> مغادرة الناس كل ثلاث دقائق.

كان كلاين أول من غادر في المرة السابقة، لذلك لم يعرف ما حدث بعدها. أما الآن، فقد لاحظ أن هناك خمسة مخارج على الأقل. كان خدم <عين الحكمة> يقودون أناسًا مختلفين إلى ممرات مختلفة، محاولين قدر استطاعتهم المباعدة بينهم وإطالة الوقت.

بعد أكثر من نصف ساعة، لم يبقَ سوى ثلاثة أعضاء من التجمع. وباستثناء <عين الحكمة>، كان الاثنان الآخران هما كلاين وذاك المشتبه في كونه <العطّار>.

نظر <عين الحكمة> إلى كلاين وضحك بصوته المسن.

«يبدو أنك محظوظ جدًا.»

لقد تعرّف إليّ بوصف الرجل الذي اشترى الغرض المشؤوم من <الأفعى السوداء>… ابتسم كلاين. «نعم، لقد أثمر رهاني.»

عند سماع حديثهما، اتسعت عينا <العطّار> وهو يتفحص كلاين. وبعد وقت طويل، قال أخيرًا: «هل لديك تعويذة غوامضية أخرى تؤثر في الحظ؟ لقد اعتبرتك ميتًا بالفعل.»

أنت مباشر جدًا… أجاب كلاين بلباقة: «ربما أنا محظوظ بما يكفي بنفسي.»

في الحقيقة، كان يريد غرضًا كهذا فعلًا.

تنهد <عين الحكمة> وقال: «أيها الفتى، لا تراهن دائمًا على حظك، وخصوصًا في مسائل كهذه. حتى إن ربحت مرات كثيرة في الماضي، فخسارة واحدة فقط ستقضي عليك إلى الأبد.»

قال كلاين، وبدا كلامه عابرًا: «أعرف. لهذا جئت إلى هذا التجمع لأرى إن كان بوسعي شراء أي أغراض مفيدة. هيه، يمكن اعتباري الآن مثلكم جميعًا.»

«مثلنا؟» أطلق <العطّار> تنهيدة مبالغًا فيها. «كان ينبغي أن أستمع إلى معلمي!»

معلمه… يبدو أنه مشتبه بكونه <عطّارًا>… <مسار العطّار> تسيطر عليه <كنيسة أم الأرض> و<مدرسة فكر الحياة>… و<مدرسة فكر الحياة> تنقل تعاليمها عبر الإرشاد بين المعلم والتلميذ… قفز قلب كلاين وسأل بفضول: «لماذا تقول ذلك؟»

تنهد <العطّار> وقال: «أخبرني معلمي أن أختار مسارًا يجعل المرء محظوظًا بما يكفي، لكنني في النهاية صرت صانع أدوية. ونتيجة لذلك، لم أتمكن من العثور على الدفعة التالية من مكونات جرعة هذا التسلسل طوال عامين كاملين. أنا أحسد حظك.»

يجعل المرء محظوظًا بما يكفي… هذا يشبه كثيرًا مسار التسلسل الخاص بـ<الوحش>… إنه فعلًا من <مدرسة فكر الحياة>… ابتسم كلاين وقال: «وما سبب اختيارك له؟»

استقام ظهر <العطّار> فجأة وقال: «هذا اختيار رجل!

«بعد أن عرفت أنني أستطيع صنع دواء يعزز قدرتي في ذلك المجال، اخترت هذا المسار دون تردد!»