الفصل 259 : البناء تحت الأرض

بعد أن وقّع عقدًا مع ميليت كارتر وتلقى دفعة مقدمة قدرها عشرة جنيهات، لم يندفع كلاين إلى شارع ويليامز فورًا. بدلًا من ذلك، حدد موعدًا في الرابعة بعد الظهر.

كان ميليت متفهمًا لهذا. فالمحقق شيرلوك موريارتي، وحده، كان عليه حتمًا أن يستعين بأشخاص لتنفيذ الاستكشاف.

عندما غادر السيد العجوز، عاد كلاين فورًا إلى طاولة الطعام، وقطع شريحة اللحم التي بردت، ثم التهمها.

حقًا، ألا يحتاج إلى تناول الغداء؟ لماذا عليه أن يختار وقتًا كهذا للمجيء… بعد أن ملأ معدته بالكاد، بدأ كلاين التنظيف بمرارة.

في الثانية بعد الظهر، وصلت السيدة ماري كما كان مقررًا. كانت عيناها حمراوين ومنتفختين قليلًا، لكن وجهها كان يزداد قتامة. ولم يكن أمام ستيلين سامر، التي رافقتها، سوى التزام الصمت.

سلّم كلاين ظرفًا يحتوي على الصورة التي اختارها بعناية.

«سيدتي، من فضلك تأكدي منها.»

توقفت ماري لثانيتين، ثم أخذت نفسًا بطيئًا. بعد ذلك، أخذت الظرف، وسحبت الصورة، وفحصتها.

«… ممتاز، ممتاز جدًا. أنت أكثر محقق كفاءة ومسؤولية قابلته في حياتي. يشرفني أن أقدمك عضوًا في <نادي كويلاغ>… هذه الجنيهات السبعة المتبقية من الأجر. أنت تستحقها.» أخرجت ماري محفظة من حقيبتها الجلدية، وعدّت ورقة من فئة خمسة جنيهات وورقتين من فئة جنيه واحد.

ثم، من دون أن تنتظر رد كلاين، أعادت الصورة إلى الظرف، ووضعته في حقيبتها، ونهضت فجأة لتغادر.

طَق. طَق. طَق. أصدرت جزمتاها الخاليتان من الأزرار أصواتًا متعجلة وهي تطأ الأرض. عانت ستيلين سامر لتلحق بها.

عندما فتحت الباب، تعثرت ماري وكادت تسقط، لكن لحسن الحظ، أمسكت بها ستيلين.

وبعد هذه الحادثة، أبطأت ماري بوضوح، وبدا أنها استعادت هدوءها.

سيدتي، لقد نسيتِ أخذ الكاميرا المحمولة… سأعطيها للسيدة سامر لاحقًا، وستحضرها لك… راقب كلاين هذا المشهد بصمت، وهو يهز رأسه قليلًا من دون أن يقول شيئًا.

عاد إلى الطابق الثاني، وأخذ قيلولة، ثم استيقظ براحة على رنين أجراس الكنيسة القريبة.

كان كلاين قد بحث في الخريطة بالفعل، وتأكد أن شارع ويليامز يقع على حدود الحي الغربي وحي الإمبراطورة، وهي منطقة سكنية في قلب باكلاند.

المنزل الجيد في الحي الغربي وحي هيلستون يكلف نحو 2500 جنيه. منزل ميليت كارتر قريب من حي الإمبراطورة، وهو ملكية فيكونت سابق. لا بد أن مساحته كبيرة. سيكون إجمالي سعر الشراء 3500 جنيه على الأقل، وربما حتى 5000 جنيه. سيكون ذلك كافيًا لغرض غامض لائق جدًا… لقد جاء فعلًا لزيارتي من دون مدبر منزل أو خادم مرافق، ربما لأنه جديد في باكلاند ولم يستقر بعد؟ ارتدى كلاين معطفه مزدوج الصدر وقبعته، وأمسك عصاه قبل أن يخرج إلى شارع مينسك.

لم تكن مصابيح الغاز قد أُضيئت بعد، وكانت الشوارع أظلم على نحو مفاجئ مما تكون عليه في المساء؛ غير أن الهواء كان لا بأس به إلى حد ما، من دون ذلك الهواء الخانق في الأحياء الواقعة إلى الشرق.

استقل عربة مستأجرة، وذهب طوال الطريق إلى شارع ويليامز. رأى كلاين خادمًا ينتظر خارج المنزل رقم 8.

انحنى الخادم، الذي كان يرتدي صدرية حمراء وسروالًا فاتح اللون، باحترام للزائر القادم.

«مساء الخير، هل لي أن أسأل إن كنت المحقق موريارتي؟»

«نعم، لدي موعد مع السيد كارتر.» أومأ كلاين وتبع الخادم إلى قصر ذي حديقة ومرج عشبي.

كان المنزل مكونًا من طابقين. كان الطابق الأول في حالة فوضى، مع كثير من مواد البناء الموضوعة في كل مكان. وكان العمال يدخلون ويجرون بعض التعديلات.

لم يكن ميليت كارتر يرتدي قبعة. سار نحوه وهو يغطي أنفه.

«أنا آسف جدًا على الفوضى والقذارة هنا، لكنني أتمنى حقًا أن يكون كل شيء على ما يرام قبل أن تصل عائلتي إلى باكلاند. لا يسعني إلا أن أحثهم على مواصلة العمل بلا توقف.»

بعد أن قال ذلك، نظر إلى الخادم وأمر: «واصل مراقبتهم.»

لا عجب أنه لم يحضر أي خدم معه. حتى خدمه صاروا مشرفين… ابتسم كلاين وقال: «أعرف الكثير من الأطباء. يقولون لي إن المنازل المجددة حديثًا لا تصلح للسكن الفوري. يجب الانتظار ثلاثة أشهر على الأقل لتهويتها بما يكفي. وإلا فإن كبار السن والأطفال ضعاف البنية سيمرضون بسهولة.»

«أحقًا؟» قاد ميليت كلاين إلى القبو وسأل بارتياب.

«لم أتحقق من ذلك قط، لكنني اخترت تصديق أهل الخبرة. يقال إن هذا نشأ من كلمات تناقلوها عن الإمبراطور روزيل.» اختلق كلاين عذرًا عرضيًا.

أومأ ميليت، ثم استدار لينظر إلى الباب. لم يستطع إلا أن يقطّب حاجبيه قبل أن يسأل: «سيد المحقق، ألم تُحضر مساعدًا؟

«قد يكون هناك قدر لا بأس به من الخطر في ذلك البناء.»

لدي مساعدة؛ كل ما في الأمر أنك لا تستطيع رؤيتها… سخر كلاين في داخله وهو يقول بجدية: «هذه زيارتي الأولى، لذلك سأتقدم بحذر شديد. إذا ظهرت أي مشكلة، فسأنسحب فورًا.

«لدي خبرة في هذا المجال، لذلك لن أضع نفسي في موقف خطر. وإذا رافقني مساعدون قليلو الخبرة، فقد يؤثر ذلك بسهولة في حركتي السريعة والحاسمة.»

ذهل ميليت.

«أنت محترف جدًا.»

تظاهر احترافي… أضاف كلاين بصمت.

ومن دون مزيد من الشكوك، قاد ميليت المحقق موريارتي عبر غرفة الجلوس الفوضوية ونزولًا على الدرج إلى قبو واسع إلى حد ما.

لم تكن هناك أنابيب غاز هنا، لكن أربعة شمعدانات معدنية كانت مثبتة في الجدران، وأضواؤها الصفراء ترتجف.

وهو يخطو على البلاطات الحجرية المرصوفة على الأرض، لم يستطع كلاين إلا أن يتنهد متأملًا.

كما هو متوقع من ملكية نبيل. حتى القبو «مزخرف على نحو جيد». فضلًا عن ذلك، إنه يكاد يكون بحجم غرفة جلوس منزلي الحالي…

في تلك اللحظة، أشار ميليت إلى الأمام وقال: «هناك باب سري هناك. اكتشفه العمال أثناء التجديد.»

ركز كلاين نظره. وبفضل ضوء الشموع غير الساطع جدًا، رأى بابًا حجريًا رماديًا في الزاوية. كان ينبغي أن يكون جزءًا من الجدار، لكنه انكشف الآن.

«سأترك الباقي لك. توخَّ الحذر.» أعطى السيد العجوز ميليت كلاين فانوسًا مضاءً وحذره.

سأل كلاين بحذر: «هل هُوّي هذا المكان مسبقًا؟»

هز ميليت رأسه هزًا بالكاد يُرى.

«ليس خانقًا على نحو خاص في الداخل، لكنني لم أسمح للعمال بالتوغل بعيدًا.»

«حسنًا.» تفقد كلاين مقتنياته، وارتدى قفازًا أسود، ثم، تحت نظر ميليت، حمل الفانوس بتمهل واقترب من الباب الحجري. دفعه مفتوحًا بعصاه.

وسط أصوات صرير ثقيلة، وعبر الضوء الخارجي، رأى ممرًا داكن اللون مرصوفًا بالحجر.

كانت هناك عدة أبواب خشبية على جانبي الممر وفي نهايته. كانت قد بدأت تتعفن بالفعل، لكنها كانت لا تزال صالحة للاستخدام بالكاد.

ليس موغلًا في القدم… غير أن طراز الباب المتكلف وعمق الألواح الحجرية وسماكتها لا تتوافق… هل غيّرتها عائلة الفيكونت من قبل؟ فعّل كلاين الرؤية الروحية بهدوء، وقبض على عصاه، وسار إلى الأمام، خطوة خطوة، والفانوس في يده.

بدد الضوء الظلام، وعندما مر بالغرف على الجانبين، استطاع أن يرى من خلال الأبواب المفتوحة، التي يُرجح أن العمال الذين استأجرهم ميليت فتحوها أثناء الاستكشاف، مشهدًا خاليًا إلى حد ما. كان هناك أيضًا مقعد طويل وطاولة يشاركان الباب الأسلوب الجمالي نفسه.

لا توجد علامة على وميض الأرواح… أجرى كلاين تفقدًا موجزًا. ومن دون أن يتوقف، تقدم إلى الأمام حتى وصل إلى نهاية القاعة، حيث كان هناك باب حجري أسود ذو مصراعين.

مدّ يده اليمنى المغطاة بالقفاز، وأمسك عصاه بين أصابعه جزئيًا، ثم دفع الباب ببطء.

بدأ صوت احتكاك مزعج يتردد في الهواء بينما انفتح الباب الحجري ببطء. ظهر نور روحاني فجأة في عيني كلاين، عاكسًا هالة متشابكة من ألوان مختلفة.

انقبض قلبه وهو يدفع الباب مفتوحًا، قبل أن يتراجع بضع خطوات.

اتسعت الفتحة في الباب الحجري بسرعة، وسقط مخلوق أسود لزج من الأعلى.

كانت أفعى ذات رأس مثلث ونقوش حمراء كالأزهار على رأسها!

رفعت نصفها العلوي، وأخرجت لسانها، ونظرت إلى كلاين بعينين بنيتين باردتين.

سقطت أفعى تلو أخرى من أعلى الباب، وتكدست عند المدخل.

رأى كلاين قاعة كبيرة خلفها. وفي منتصف القاعة، كانت أعداد لا تُحصى من الأفاعي بألوان مختلفة تزحف معًا، مشكّلة وكر أفاعٍ مبالغًا فيه يبلغ عرضه نحو عشرة أمتار. اجتاح حواسه إحساس لزج مقزز.

شعر كلاين بفروة رأسه تخدر، ولم يستطع إلا أن يتراجع خطوتين. حتى إنه أراد أن يصرف نظره، غير جريء على النظر مباشرة إلى الأمام.

رغم أنه كان رجلًا، فإنه كان لا يزال يخاف الأفاعي. كانت الأفاعي الحيوان الذي يخافه أكثر من غيره.

نَبَع هذا من صدمة نفسية في الماضي. حين كان طفلًا—رغم أنه تجاوز وقت نومه بكثير—كان يحب أن يفتح باب غرفته سرًا ويشاهد الأفلام مع والديه عبر شق.

لسوء الحظ، شاهد والداه مرة فيلم كارثة عن الأفاعي. تضمن أحد المشاهد هدم مبنى. وكانت النتيجة اكتشاف وكر هائل من الأفاعي، وبقي ذلك الزحف الكثيف مطبوعًا بعمق في ذهنه.

هل تستطيع <تعويذة السبات> التأثير في هذا العدد الكبير من الأفاعي؟ ابتلع كلاين ريقه بصعوبة وقال للهواء: «هل لديك أي حلول؟»

ظهرت الآنسة الحارسة الشخصية بفستانها القوطي الأسود سريعًا إلى جانبه، وفمها مغلق بإحكام. لم تقل شيئًا.

نظر كلاين إليها، ونظرت هي إلى كلاين، لكن لم يتكلم أحد.

عندما زحفت أفعى ببطء إلى الخارج، سعل كلاين أخيرًا وكرر: «هل لديك أي حلول؟»

لم تجب الآنسة الحارسة الشخصية. بدلًا من ذلك، طفت، وفجأة هبت ريح باردة في الممر.

هووش!

عوت الريح وهي تهب إلى القاعة. انخفضت درجة الحرارة بسرعة حتى اقتربت من حرارة العالم الخارجي.

هووش!

زحفت الأفاعي المتراصة بكثافة في منتصف القاعة فجأة في كل الاتجاهات، باحثة عن موضع أدفأ وأكثر ملاءمة للبقاء.

بعد دقيقتين أو ثلاث، تكوّنت طبقة رقيقة من الصقيع على سطح القاعة والممر، واختفى عدد لا يُحصى من الأفاعي من دون أثر يُذكر.

هووش!

واصلت الريح هبوبها بينما قال كلاين، مصطك الأسنان: «هـ-هذا يكفي إلى حد كبير.»

تباطأت الريح الباردة المتدفقة، لكن البرودة لم تنحسر. اختفى شكل الآنسة الحارسة الشخصية مرة أخرى.

رفع كلاين يده اليمنى التي تمسك بالعصا، وغطى فمه وأنفه، وعطس. ثم رفع الفانوس وسار بحذر عبر الباب الحجري إلى القاعة الواسعة.

كان الطراز هنا مطابقًا للممر الخارجي. كانت هناك ثمانية أعمدة دائرية من اللون نفسه منصوبة هناك.

تدلت قضبان معدنية من القبة العالية، وفي أسفلها شمعدانات منحوتة على هيئة مخلوقات مختلفة.

شمعدان مقلوب… بوصفه طالبًا في قسم التاريخ، وشخصًا يمكن بالكاد وصفه بالنخبة في هذا المجال، أصدر كلاين حكمًا أوليًا بناءً على هذا الترتيب الفريد.

بناء من الحقبة الرابعة؟