الفصل 3 : ميليسا

بعد تثبيت خطته، شعر تشو مينغروي فورًا بأن لديه عكازًا ذهنيًا يستند إليه. جُرفت مخاوفه وقلقه كلها إلى زاوية من ذهنه.

عندها فقط واتته الرغبة في دراسة شظايا ذاكرة كلاين بعناية.

نهض تشو مينغروي بدافع العادة قبل أن يغلق صمام الأنبوب. راقب المصباح الجداري يخفت تدريجيًا حتى انطفأ لهبه، ثم جلس مرة أخرى. وبينما كان يعبث لا شعوريًا بأسطوانة المسدس النحاسية، ضغط على جانب رأسه. راح يسترجع ذكرياته ببطء في الظلام المصبوغ بالقرمزي، كما لو أنه أكثر المتفرجين انتباهًا في صالة سينما.

ربما نتيجة مرور رصاصة عبر رأسه، كانت ذكريات كلاين كزجاج مهشّم. لم تكن الذكريات غير متصلة فحسب، بل كانت هناك مواضع كثيرة مفقودة بوضوح. على سبيل المثال، الذكريات المتعلقة بكيفية ظهور المسدس المتقن في حوزته، وما إذا كان قد انتحر أو قُتل، وكذلك معنى كلمات «سيموت الجميع، بمن فيهم أنا» على الدفتر، أو ما إذا كان قد شارك في أي أمر غريب قبل الحادثة بيومين.

لم تتحول هذه الذكريات المحددة إلى شظايا فحسب، بل كانت فيها أيضًا قطع مفقودة. وكان الأمر نفسه ينطبق حتى على المعرفة التي كان ينبغي له أن يعرفها. وفي ضوء الوضع الحالي، اعتقد تشو مينغروي أنه لو عاد كلاين إلى الجامعة، فمن غير المرجح أن يستطيع التخرج. كان ذلك رغم أنه غادر الحرم الجامعي قبل أيام فقط، من دون أن يتراخى ولو قليلًا.

كان عليه أن يحضر مقابلة قسم التاريخ في <جامعة تينغن> بعد يومين…

لم تكن لدى خريجي الجامعات في مملكة لوين عادة البقاء في جامعاتهم الأم… وقد أعطاه أستاذه المشرف رسالة توصية إلى <جامعة تينغن> و<جامعة باكلاند>…

…

من خلال النافذة، راقب تشو مينغروي بصمت القمر الأحمر وهو يغرب في الغرب. واستمر هبوط القمر التدريجي حتى توهج ضوء خافت من الشرق، صابغًا الأفق بالذهب.

في تلك اللحظة، حدثت حركة داخل الشقة. وسرعان ما اقترب صوت خطوات من بابه.

«ميليسا استيقظت… إنها دقيقة المواعيد حقًا كما كانت دائمًا.» ابتسم تشو مينغروي. وبسبب ذكريات كلاين، جعلته رؤية ميليسا يشعر كما لو أنها أخته الصغرى حقًا.

غير أنني لا أملك أختًا صغرى… ناقض نفسه على الفور.

كانت ميليسا مختلفة عن بنسون وكلاين. لم يُستكمل تعليمها الأساسي في صفوف <مدرسة الأحد> التي تقدمها <كنيسة إلهة الليل السرمدي>. فعندما بلغت سن الدراسة، كانت مملكة لوين قد سنّت «قانون التعليم الأساسي». وقد أُنشئت <لجنة التعليم الابتدائي والثانوي>، وخُصص لها تمويل خاص، مما زاد استثمار المملكة في التعليم.

وفي أقل من ثلاث سنوات، وعلى أساس دمج العديد من مدارس الكنائس، أُنشئت مدارس ابتدائية حكومية كثيرة تلتزم بصرامة بمبدأ الحياد الديني. وكان ذلك لمنع التعليم من التورط في الصراعات بين <رب العواصف> و<إلهة الليل السرمدي> و<إله البخار والآلات>.

ومقارنة بـ<مدرسة الأحد> التي لا تكلف سوى بنس نحاسي واحد في الأسبوع، بدا ثمن المدرسة الابتدائية الحكومية، وهو ثلاثة بنسات في الأسبوع، مرتفعًا إلى حد ما. غير أن الأولى لم تكن تقدم التعليم إلا كل يوم أحد، في حين كانت الثانية تقدم ستة أيام من الدروس في الأسبوع. وبالخلاصة، كان السعر منخفضًا إلى درجة تكاد تجعله مجانيًا.

كانت ميليسا مختلفة عن معظم الفتيات. فمنذ صغرها، كانت تستمتع بأشياء مثل التروس والنوابض والمحامل. وكان طموحها أن تصبح ميكانيكية بخار.

وبعد أن عانى بنسون من نقص التعليم، وأدرك أهمية المعرفة، دعم أحلام أخته كما دعم تعليم كلاين الجامعي. ففي النهاية، كانت <مدرسة تينغن التقنية> تُعد تعليمًا ثانويًا فحسب. ولم تكن هناك حاجة إلى أن تلتحق بمدرسة لغات أو مدرسة حكومية لاكتساب مزيد من المعرفة.

في يوليو من العام الماضي، اجتازت ميليسا، البالغة من العمر خمسة عشر عامًا، اختبارات القبول، وحققت حلمها بأن تصبح طالبة في قسم البخار والآلات في <مدرسة تينغن التقنية>. ونتيجة لذلك، ارتفعت رسومها المدرسية الأسبوعية إلى تسعة بنسات.

وفي الوقت نفسه، تأثرت شركة بنسون بالوضع في القارة الجنوبية. حدث انخفاض حاد في الأرباح والمعاملات التجارية معًا. وسُرّح أكثر من ثلث الموظفين. ولكي يحافظ بنسون على وظيفته ويصون معيشتهم، لم يكن أمامه إلا قبول مهام أكثر مشقة. صار عليه العمل ساعات إضافية بوتيرة أكبر، أو التوجه إلى أماكن ذات بيئات قاسية. وهذا ما كان منشغلًا به خلال الأيام القليلة الماضية.

لم يكن الأمر أن كلاين لم يفكر في المساعدة على تقاسم عبء أخيه الأكبر، غير أنه، بصفته مولودًا من عامة الناس ومقبولًا في مدرسة لغات متوسطة، شعر بإحساس قوي بالنقص حين التحق بالجامعة. فعلى سبيل المثال، بصفتها أصل جميع اللغات في القارة الشمالية، كانت لغة فيساك القديمة شيئًا يتعلمه جميع أبناء النبلاء والطبقة الثرية منذ الصغر. أما هو، فعلى النقيض، فلم يحتك بها أول مرة إلا في الجامعة.

واجه جوانب كثيرة مماثلة خلال مسيرته الدراسية. كاد كلاين يبذل كل ما لديه، وكثيرًا ما كان يسهر حتى وقت متأخر من الليل ويستيقظ مبكرًا، قبل أن يتمكن بالكاد من اللحاق بالآخرين، مما سمح له في النهاية بالتخرج بنتائج متوسطة.

ظلت الذكريات المتعلقة بأخيه الأكبر وأخته الصغرى نشطة في ذهن تشو مينغروي حتى أدار مقبض الباب وفتحه. عندها فقط انتفض يقظًا وتذكر أنه يمسك مسدسًا في يده.

هذا غرض شبه محظور التداول!

سيُخيف الأطفال!

وأيضًا، لا يزال هناك الجرح على رأسي!

ومع وصول ميليسا في أي لحظة، ضغط تشو مينغروي على صدغه، وسارع إلى فتح درج المكتب، ثم رمى المسدس فيه وأغلقه بعنف.

«ماذا حدث؟» نظرت ميليسا بفضول حين سمعت الجلبة.

كانت لا تزال في ريعان شبابها. ورغم أنها لم تكن تجد كثيرًا من الطعام المغذي لتأكله، مما جعل وجهها نحيفًا وشاحبًا قليلًا، ظل جلدها محتفظًا ببريقه، باعثًا هيئة فتاة يافعة.

حين رأى تشو مينغروي عيني أخته البنيتين تنظران إليه، أجبر نفسه على التماسك، والتقط غرضًا قرب يده قبل أن يغلق الدرج بهدوء ليخفي وجود المسدس. وضع يده الأخرى على صدغه، وأكد له الملمس أن جرحه قد التأم بالفعل!

أخرج ساعة جيب فضية مزينة بأوراق كرمة، وضغط على أعلاها برفق، فانقلب غطاؤها مفتوحًا.

كانت تحمل صورة والد الأشقاء. وكانت أثمن غرض تركه رقيب الجيش الملكي خلفه، لكن بما أنها كانت غرضًا مستعملًا، فقد كانت تتعطل كثيرًا من حين إلى آخر خلال السنوات الأخيرة، رغم أنه جعل صانع ساعات يصلحها. وقد أحرجت بنسون، الذي كان يستمتع بحملها معه ليرفع من مكانته، مرات عديدة، ولذلك تُركت في المنزل في النهاية.

كان لا بد من القول إن ميليسا ربما كانت تملك موهبة فعلًا في الآلات. بعد أن فهمت المبادئ الكامنة وراء الساعة، استعارت الأدوات من مدرستها التقنية لتعبث بساعة الجيب. ومؤخرًا، ادعت حتى أنها أصلحتها!

نظر تشو مينغروي إلى غطاء الساعة المفتوح، ورأى أن عقرب الثواني لا يتحرك. وبلا وعي، أدار القرص العلوي لتعبئة ساعة الجيب.

غير أنه، رغم تعبئتها بضع مرات، لم يسمع صوت النوابض المشدودة. ظل عقرب الثواني ساكنًا.

«يبدو أنها تعطلت مرة أخرى.» نظر إلى أخته بينما يحاول إيجاد موضوع للحديث.

رمقته ميليسا بنظرة خالية من التعبير، ومشت بسرعة لتأخذ ساعة الجيب منه.

وقفت في مكانها، وسحبت الزر الموجود أعلى ساعة الجيب. وببضع لفات بسيطة، انطلق صوت تكّات عقرب الثواني.

أليس سحب الزر إلى الأعلى يعني عادة ضبط الوقت… أصبح تعبير تشو مينغروي فارغًا على الفور.

في تلك اللحظة، رن جرس من كاتدرائية بعيدة. رن ست مرات، بدا صوته بعيدًا وأثيريًا.

أمالت ميليسا رأسها لتصغي إليه، وسحبت الزر إلى الأعلى مرة أخرى. بعد ذلك، أدارت الزر لتزامن الوقت.

قالت ببساطة ومن دون انفعال: «صارت سليمة الآن.» ثم ضغطت الزر العلوي إلى مكانه مجددًا، وسلمت ساعة الجيب إلى تشو مينغروي.

رد تشو مينغروي بابتسامة مهذبة ومحرجة.

منحت ميليسا أخاها الأكبر نظرة ثاقبة، ثم استدارت ومشت إلى الخزانة. أخذت أدوات غسلها ومنشفتها قبل أن تفتح الباب وتغادر. توجهت إلى الحمام العام.

لماذا كان في تعبيرها مظهر ازدراء واستسلام؟

هل هي نظرة حب واهتمام بأخ متخلف؟

خفض تشو مينغروي رأسه وضحك بخفة. أغلق غطاء ساعة الجيب بطقّة قبل أن يفتحه مرة أخرى.

كرر هذا الفعل بينما تركزت أفكاره الشاردة على سؤال.

انتحر كلاين بلا كاتم صوت. حسنًا، سأعدّه انتحارًا في الوقت الحالي. كان ينبغي لانتحاره أن يسبب جلبة كبيرة؛ ومع ذلك، فإن ميليسا، التي لم يكن يفصلها عنه سوى جدار، لم تلحظ الأمر على الإطلاق.

هل كانت نائمة بعمق شديد؟ أم أن انتحار كلاين كان يكتنفه الغموض منذ البداية؟

طَقّ! فُتحت ساعة الجيب. طَقّ! أُغلقت ساعة الجيب… عادت ميليسا من الاغتسال، فرأت فعل أخيها اللاواعي وهو يفتح ساعة الجيب ويغلقها باستمرار.

اكتسى نظرها مرة أخرى بالعجز، وقالت بصوت عذب: «كلاين، أخرج كل الخبز المتبقي. وتذكر أن تشتري خبزًا طازجًا اليوم. هناك لحم وبازلاء أيضًا. مقابلتك قريبة. سأعد لك لحم ضأن مطهوًا بالبازلاء.»

وبينما كانت تتحدث، أخرجت موقدًا من زاوية. وباستخدام بعض الفحم، غلت قدرًا من الماء.

وقبل أن يغلي الماء، فتحت الدرج الأدنى للخزانة وأخرجت ما بدا كأنه كنز — علبة من أوراق الشاي الرديئة. ألقت نحو عشر ورقات في القدر، وتظاهرت بأنها شاي حقيقي.

سكبت ميليسا كوبين كبيرين من الشاي، واقتسمت مع تشو مينغروي قطعتين من خبز الجاودار مع الشاي.

ليس ممزوجًا بنشارة الخشب أو غلوتين زائد، لكنه غير مستساغ… كان تشو مينغروي ما يزال يشعر بالضعف والجوع. أجبر نفسه على ابتلاع الخبز مع الشاي، وهو يشتكي داخليًا.

انتهت ميليسا من الأكل بعد بضع دقائق. وبعد أن عدّلت شعرها الأسود المنسدل حتى سترتها، نظرت إلى تشو مينغروي وقالت: «تذكر أن تشتري خبزًا طازجًا. كل ما نحتاج إليه ثمانية أرطال. الطقس حار، ولذلك سيفسد الخبز بسهولة. واشترِ أيضًا لحم الضأن والبازلاء. تذكر أن تشتريها!»

حقًا، كانت تُظهر قلقًا على أخيها البليد. حتى إنها اضطرت إلى التكرار للتأكيد مرة أخرى… أومأ تشو مينغروي بابتسامة.

«حسنًا.»

فيما يتعلق بالرطل في مملكة لوين، طابق تشو مينغروي ذاكرة كلاين العضلية مع ذاكرته. واعتقد أنه قريب من نصف كيلوغرام مما اعتاد عليه.

لم تقل ميليسا شيئًا آخر. نهضت ورتبت المكان. وبعد أن وضعت آخر مقدار من الخبز للغداء، ارتدت قبعة بطرحة مهترئة تركتها والدتهما خلفها، والتقطت حقيبة خيطتها بنفسها لحمل كتبها وقرطاسيتها، واستعدت للمغادرة.

لم يكن اليوم يوم أحد، لذلك كان عليها حضور يوم كامل من الدروس.

كان المشي من شقتهم إلى <مدرسة تينغن التقنية> يستغرق نحو خمسين دقيقة. وكانت هناك عربات خيل عامة تكلف بنسًا واحدًا لكل كيلومتر، بحد أقصى قدره أربعة بنسات داخل المدينة وستة بنسات في ضواحيها. ولتوفير المال، كانت ميليسا تغادر مبكرًا وتمشي إلى المدرسة.

بعد لحظات من فتحها الباب الرئيسي، توقفت خطواتها وأدارت جسدها نصف استدارة قائلة: «كلاين، لا تشترِ كثيرًا من لحم الضأن أو البازلاء. قد يعود بنسون يوم الأحد. آه، وتذكر أننا لا نحتاج إلا إلى ثمانية أرطال من الخبز.»

أجاب تشو مينغروي بعجز: «حسنًا. بالتأكيد.»

وفي الوقت نفسه، كرر كلمة «الأحد» في رأسه بضع مرات.

في القارة الشمالية، كانت السنة تُقسم بالمثل إلى اثني عشر شهرًا. وفي كل سنة 365 أو 366 يومًا. وكان الأسبوع يُقسم بالمثل إلى سبعة أيام.

كان تقسيم الشهور نتيجة رصد فلكي. وقد جعل ذلك تشو مينغروي يشك فيما إذا كان في عالم موازٍ. أما تقسيم الأيام، فكان نتيجة الدين. وذلك لأن القارة الشمالية كان لديها سبعة آلهة أرثوذكسية — <الشمس المتقدة الأبدية>، و<رب العواصف>، و<إله المعرفة والحكمة>، و<إلهة الليل السرمدي>، و<أم الأرض>، و<إله القتال>، و<إله البخار والآلات>.

وبينما كان يراقب أخته تغلق الباب وتغادر، تنهد تشو مينغروي فجأة. وسرعان ما تركزت أفكاره على طقس تعزيز الحظ.

آسف، أريد حقًا العودة إلى الوطن…