الفصل 52 : المتفرِّج
«توقف عن التفكير في سند الدين اللعين. لنناقش السحر الطقسي.» وضع نيل العجوز الشموع، والمرجل، والسكين الفضي، وغيرها من الأغراض جانبًا بتعبير مسترخٍ.
أراد كلاين حقًا أن يهز كتفيه مثل الأمريكيين في حياته السابقة، لكنه في النهاية لم يستطع أن يجبر نفسه على فعل شيء غير مهذب إلى هذا الحد.
حوّل تركيزه إلى السحر الطقسي، وطرح الأسئلة التفصيلية التي حيّرته، وتلقى إجابات عنها. على سبيل المثال، كانت للتعاويذ صيغة معينة. ما دامت مستوفاة، وما دام المعنى المحوري يُعبَّر عنه بلغة هيرميس، فيمكن ترك الباقي لإبداع المرء. وبالطبع، كان التجديف أو الأوصاف غير المحترمة ممنوعًا تمامًا.
استمر درس علم الغوامض حتى الظهر، قبل أن يسعل نيل العجوز مرتين.
«علينا أن نعود إلى شارع زوتيلاند.»
بعد أن قال ذلك، تذمر على نحو غير واضح: «للحصول على هذه المواد اللعينة، فوّتُّ فطوري الحبيب.»
نظر كلاين حوله، مسليًا وحائرًا في الوقت نفسه.
«سيد نيل، هل لديك طاهٍ؟ أو خادمة مسؤولة عن الطبخ؟»
راتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا يمكن أن يستأجر عدة خدم!
وفقًا للصحف، ومع توفير الطعام والسكن، يكلف استئجار طاهٍ عادي ما بين اثني عشر وخمسة عشر سوليًا في الأسبوع. ولا يحتاج حتى إلى جنيه. أما الخادمة التي تقوم بالأعمال المتفرقة، فهي أرخص حتى. كانت رواتبهن الأسبوعية تتراوح بين ثلاثة سولي وستة بنسات إلى ستة سولي. وبالطبع، لا يمكن للمرء أن يعلّق أي أمل على امتلاكهن أي مهارات طهي.
آه، هذا ليس صحيحًا. مع دين السيد نيل البالغ ثلاثين جنيهًا، من الطبيعي ألا يستأجر أي طهاة أو خدم…
يبدو أنني طرحت سؤالًا آخر ما كان ينبغي لي طرحه…
بينما ندم كلاين على سؤاله، هز نيل العجوز رأسه من دون أن يمانع.
«كثيرًا ما أحاول السحر الطقسي، وأبحث في الأغراض الخارقة، وأقرأ الوثائق ذات الصلة في المنزل، لذلك لا أستأجر، ولا يمكن أن أستأجر، أناسًا عاديين كطهاة أو خدم شخصيين أو خادمات. أستأجر شخصًا فقط لتنظيف المكان بانتظام. وإن لم يكونوا أناسًا عاديين، فهل تظن أنهم سيكونون مستعدين لمثل هذه الأعمال؟»
شرح كلاين ساخرًا من نفسه: «يبدو أنني طرحت سؤالًا أحمق. ربما لأنني لن أفعل أي شيء يتعلق بعلم الغوامض في المنزل.»
كان نيل العجوز قد وقف منذ وقت، وارتدى قبعته اللبادية المستديرة، وبينما كان يسير خارج الباب، أخذ يثرثر.
«يبدو أنني أشم رائحة كبد الإوز المقلي… ما إن يُسوّى سند الدين تمامًا، فسأطلب طبقًا منه بالتأكيد! أما للغداء، فسآكل لحم خنزير مشويًا مزججًا بعصير التفاح. لا، هذا لا يكفي. يجب أن آكل نقانق محشوة بالبطاطس المهروسة…»
أنت تجعلني جائعًا… ابتلع كلاين لعابه وهو يلحق بنيل العجوز، متجهًا إلى موقف العربات العمومية القريب.
بعد العودة إلى شارع زوتيلاند، أطلق نيل العجوز فجأة همهمة بعد أن نزل من العربة.
«ماذا أرى؟ أيتها الإلهة، ما الذي أراه؟»
صار فجأة رشيقًا كفتى في السابعة عشرة أو الثامنة عشرة. وصل بسرعة إلى جانب الطريق والتقط غرضًا.
اقترب كلاين بدافع الفضول ونظر بعناية. أدرك أنها محفظة متقنة الصنع.
وبنقص خبرته، بالكاد استطاع أن يميز إن كانت المحفظة البنية الداكنة مصنوعة من جلد الجاموس أو جلد الغنم، لكنه لاحظ شعارًا صغيرًا أزرق فاتحًا مطرزًا على جانب المحفظة—حمامة بيضاء تنشر جناحيها كما لو كانت مستعدة للإقلاع.
كان ذلك انطباع كلاين الأول. أما الشيء الثاني الذي لاحظه، فكان كومة الأوراق النقدية في المحفظة المنتفخة.
كان هناك أكثر من عشرين ورقة رمادية مطبوعة بحبر أسود—جنيهات ذهبية!
فتح نيل العجوز المحفظة وسحب الأوراق النقدية. وعندما نظر إليها بعناية، قهقه فورًا.
«أوراق من فئة عشرة جنيهات. المؤسس والحامي الموقر، ويليام الأول. واو، أيتها الإلهة، هناك ثلاثون ورقة كاملة. وهناك أيضًا بضع أوراق من فئة خمسة جنيهات، وأوراق من فئة جنيه واحد وخمسة سولي.»
أكثر من ثلاثمئة جنيه؟ هذا مبلغ هائل من المال بكل معنى الكلمة! قد لا أكسب هذا القدر حتى خلال عشر سنوات… صار تنفس كلاين ثقيلًا بلا إرادة منه.
وبما أن كمية الجنيهات الذهبية كانت هائلة، فقد كان التقاط محفظة كهذه يعادل التقاط حقيبة مليئة بالأوراق النقدية في حياته السابقة.
حلل كلاين بهدوء: «أتساءل أي سيد أسقطها… لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.»
من الواضح أن محفظة كهذه لا تعود إلى امرأة.
قهقه نيل العجوز وقال: «لا حاجة إلى الاهتمام بمن يكون. لسنا كأننا حاولنا إجراء عرافة وأخذ مال لا يخصنا. ينبغي أن ننتظر هنا لحظة. أعتقد أن السيد سيعود قريبًا للبحث عنها. ليست شيئًا يمكن التخلي عنه مهما كان صاحبه.»
أطلق كلاين زفرة ارتياح. صار لديه فهم جديد تمامًا لأخلاق نيل العجوز.
كان قلقًا إلى حد ما من أن يستعمل عطية الإلهة عذرًا ويسدد دينه. وكان لا يزال يتساءل كيف سيمنعه ويقنعه بعكس ذلك.
هل هذا هو «افعل ما تشاء، لكن لا تؤذِ»؟ تعلم كلاين فجأة شيئًا جديدًا.
لم ينتظر الاثنان أكثر من دقيقة على جانب الشارع حتى جاءت عربة فاخرة بأربع عجلات مندفعة. كان على جانبها شعار أزرق فاتح لحمامة تنشر جناحيها.
توقفت العربة، ونزل منها رجل في منتصف العمر يرتدي بذلة رسمية سوداء وربطة فراشة باللون نفسه. نظر إلى المحفظة، وخلع قبعته، وقال بأدب: «أيها السيدان، ينبغي أن تكون تلك محفظة سيدي.»
أجاب نيل العجوز بأدب: «شعاركم يثبت كل شيء، لكنني بحاجة إلى إجراء تحقق إضافي. هذا من باب المسؤولية تجاه كل الأطراف. هل لي أن أسأل كم من المال في المحفظة؟»
فوجئ الرجل في منتصف العمر، ثم قال فورًا تقريبًا بطريقة ساخرة من نفسه: «بصفتي خادمًا شخصيًا، لا أعرف كم من المال كان لدى السيد في محفظته. آسف. أرجو أن تسمحا لي بالسؤال.»
أومأ نيل العجوز له كي يفعل ما يشاء: «كما تريد.»
مشى الرجل في منتصف العمر إلى جانب العربة، وتحدث عبر النافذة مع الشخص داخلها.
اقترب من كلاين ونيل العجوز مرة أخرى وابتسم.
«أكثر من 300 جنيه، لكن أقل من 350 جنيهًا. لا يتذكر سيدي العدد الدقيق.»
لا يتذكر… إنه رجل ثري قذر حقًا. لو كان لدي هذا القدر من المال، لعددته مرارًا وتكرارًا بالتأكيد… امتلأ كلاين بالحسد.
أومأ نيل العجوز وأعاد المحفظة.
«والإلهة شاهدة، هذه تخصكم.»
أخذ الرجل في منتصف العمر المحفظة، وقدّر المبلغ قبل أن يسحب ثلاث أوراق من فئة عشرة جنيهات.
«سيدي هو السير ديويفيل. يرغب في الثناء على أخلاقكما. هذا ما ينبغي أن يناله الشخص الأمين. أرجو ألا ترفضا.»
السير ديويفيل؟ الذي أسس صندوق ديويفيل؟ السير ديويفيل الذي وفر شققًا رخيصة الإيجار للطبقة العاملة؟ تذكر كلاين الاسم فورًا.
كان فارسًا يحترمه شقيقه، لكنه لم يعتقد أنه واقعي.
لم يتكلف نيل العجوز وقبل الأوراق النقدية الثلاث.
«شكرًا للسير ديويفيل. إنه سيد طيب وكريم.»
بعد أن راقب عربة السير ديويفيل وهي تغادر، استدار لينظر إلى كلاين عندما رأى أنه لا أحد حولهما. نقر الأوراق النقدية وقهقه.
«ثلاثون جنيهًا. سُوّي سند الدين.
«قلت إنه سيُسوّى بطريقة معقولة.
«هذه قوة السحر.»
…يا لقوة السحر اللعينة! لقد نجح ذلك فعلًا؟! صُعق كلاين مرة أخرى.
بعد بضع دقائق، دخل بئر درج المبنى، وبينما كان يتجه إلى شركة الأمن، سأل في حيرة: «سيد نيل، لماذا لم تطلب مالًا أكثر؟»
شرح نيل العجوز بسعادة: «لا تكن جشعًا. على المرء أن ينتبه كي لا يكون جشعًا عند أداء السحر الطقسي. الاعتدال صفة حاسمة يحتاج إليها كل <مسترق للغوامض> إن أراد أن يعيش طويلًا.»
…
في قاعة رقص ضخمة، كانت الشموع تحترق على عدة ثريات، مطلقة عطرًا يهدئ عقول الناس. وبفضل عددها الهائل، أنتجت ضوءًا لا يقل بأي حال عن ضوء مصابيح الغاز.
كانت هناك طاولات طويلة عليها كبد إوز مقلي، وشرائح لحم مشوية، ودجاج مشوي، وسمك لسان مقلي، ومحار ديسي، ويخنة ضأن، وحساء كريمي، وغير ذلك من الأطعمة الشهية. بالإضافة إلى ذلك، كانت هناك زجاجات من شامبانيا الضباب، ونبيذ عنب أورمير، ونبيذ ساوثفيل الأحمر. كانت كلها تلمع بتوهج مغرٍ تحت الضوء.
تنقل الخدم الذين يرتدون سترات حمراء حاملين صواني عليها كؤوس بلورية بين السادة والسيدات المرتدين ملابس أنيقة أو فخمة.
كانت أودري هول ترتدي فستانًا أبيض باهتًا بياقة وخصر عالٍ مع أكمام دانتيلية. كان مشدها مثبتًا بإحكام، بينما انتفخت طبقاتها الكثيفة على نحو مثالي بفضل قفص تنورة داخلي.
كان شعرها الأشقر الطويل ملفوفًا في كعكة أنيقة، وكانت الأقراط والقلادة والخواتم التي ترتديها تتلألأ بسطوع. وعند قدميها كان زوج من أحذية الرقص البيضاء المطرزة بالورود والماس.
كم تنورة داخلية أرتدي أصلًا؟ خمس؟ ست؟ وهي ترتدي قفازات من حرير أبيض، لامست أودري قفص تنورتها برفق بيدها اليمنى.
كانت يدها اليسرى تمسك كأسًا من الشامبانيا الصافية.
لم تكن أودري كما هي في العادة، إذ تضع نفسها غالبًا في مركز الولائم وتجعل نفسها محور الانتباه. بدلًا من ذلك، تجنبت الصخب ووقفت بهدوء في ظلال الستائر المتدلية بجانب النوافذ الفرنسية.
أخذت رشفة من الشامبانيا وهي تراقب الحشد كما لو أنها لا تنتمي إليه.
أصغر أبناء الكونت وولف يتحدث مع ابنة الفيكونت كونراد. يحب أن يحرك ساعده ليعزز ما يقوله. همم، كلما كبرت حركة ساعده، صارت كلماته أقل قابلية للتصديق. هذا شيء استخلصته من الخبرة… لا يستطيع التوقف عن محاولة رفع شأن نفسه عبر الحط من شأن الآخرين. غير أنه لا يستطيع منع نفسه من الشعور بالذنب. يمكن رؤية ذلك من طريقة كلامه ولغة جسده…
الدوقة ديلا غطّت فمها بيدها اليسرى مرارًا اليوم أثناء الضحك. آه، فهمت. إنها تستعرض ياقوتها الأزرق المحيطي النقي…
زوجها، الدوق نيغان، يناقش الوضع الحالي مع بضعة نبلاء محافظين. منذ بداية الوليمة، بحث عن الدوقة ديلا مرة واحدة…
يكادان لا يتبادلان النظرات أبدًا. ربما ليسا متحابين كما يتظاهران…
جعل البارون لاري السيدة بارنز تضحك سبع مرات. هذا طبيعي جدًا، ولا شيء غريب فيه، لكن لماذا تنظر إلى زوجها بعينين مذنبتين؟ أوه، لقد ذهب كل منهما في طريق… هذا ليس صحيحًا، الاتجاهان اللذان يتجهان إليهما يؤديان إلى الحديقة…
…
في الوليمة الباذخة، رأت أودري كثيرًا من التفاصيل التي لم تلحظها في الماضي.
كان هناك لحظة كادت تؤمن فيها بأنها تشاهد أوبرا.
الجميع ممثل أوبرا بارع… تنهدت بصمت بينما بقيت عيناها صافيتين.
في تلك اللحظة، أحست فجأة بشيء ما وأدارت رأسها. ألقت نظرها إلى زاوية مظلمة في الشرفة الكبيرة بالخارج.
في الظلال، كانت كلبة مسترد ذهبي ضخمة تجلس هناك بصمت. كانت تنظر إلى الداخل نحو أودري، بينما نصف جسدها مخفي في الظلام.
سوزي… ارتعشت زاويتا فم أودري، وتغير تعبيرها فورًا. لم تعد تستطيع الحفاظ على حالتها بصفتها <متفرّجًا>.
تعليقات الفصل