الفصل 521 : افتراض جريء

في البحر، كان للقراصنة ثلاثة اهتمامات مشتركة مشهورة—الخمر، والنساء، والقمار. ولم يفعل ألغر ويلسون أكثر من أن أخرج ساعته الفضية الجيبية، وفتح غطاءها، فعرف على الفور أين ينبغي له أن يقصد أولًا.

ففي الساعة الحادية عشرة والربع، لم تكن بيوت الدعارة ولا الحانات قد فتحت أبوابها بعد. وحدها أوكار القمار كان يمكنها بسهولة أن تجمع طائفة من الناس الحالمين بضربة ثراء.

وكان ألغر أعرف بهذه المدينة المينائية من بلدته الصغيرة نفسها. لذلك مضى من غير أن يتوقف أصلًا، ينساب في الطريق وهو يهتدي بانعطافاته، فينعطف بسلاسة عند كل زاوية، حتى بلغ خارج صالة قمار قائمة في زقاق منعزل.

وبحسب ما يعرفه، كان مالك هذه الصالة زعيم عصابة ذي خلفية عميقة. وكانت له صلة غامضة غير واضحة بإحدى الشخصيات المهمة في مكتب الحاكم العام. ولهذا كانت الخيار الأول لكثير من القراصنة في شراء بضائعهم المسروقة وبيعها.

وبسبب ذلك، كان القراصنة يظهرون هنا كثيرًا. فقد يستبدلون غنائمهم صباحًا بجنيهات ذهبية، ثم يخسرون كل شيء ليلًا ويُطرحون إلى الخارج.

شدّ ألغر معطفه البني السميك على جسده، وضغط على قبعته، وهي قطعة من الزينة جاءت موضتها من البر الرئيس، ثم دفع الباب نصف المغلق. وتحت أنظار الحرّاس المتأهبة، دخل صالة القمار.

وكانت دور القمار محظورة داخل مملكة لوين. ولم يكن يُسمح بها إلا إذا كانت غرفة ملحقة بحانة، غير أنها في المستعمرات الشاسعة وراء البحار لم تكن مشروعة فحسب، بل كانت من الصناعات الأساسية. ومن بين تلك الأماكن، كانت بايام في أرخبيل رورستد، وأليث في شرق بالام، الأشهر في المنطقة. وكان كثير من الأثرياء الكبار يقصدونهما خصيصًا من <باكلاند> أو من ساحل ميدسشير، ليقضوا يومًا كبيرًا في المقامرة.

وأخذ ألغر يجيل بصره في المكان، فرأى أنواعًا شتى من ألعاب الورق، إلى جانب ألعاب دوارة مشتقة من النرد.

ولأن الوقت ما يزال مبكرًا، لم يكن عدد المقامرين كبيرًا، فاستطاع ألغر أن «يمسحهم» جميعًا بسرعة.

وفجأة، أضاءت عيناه، وتعرف في الحال على هوية شخص متنكر.

خلع قبعته، وسار إلى طاولة من طاولات بوكر تكساس، وربت على كتف هدفه. ثم انحنى وهمس في أذن الرجل: «أيها الملتهب.»

وكان دانيتز يقلب زاوية ورقته الخفية بيده اليمنى، فكاد من هذه الربتة أن يقفز من جلده، بل كاد يطلق كرة نار على الرجل الواقف خلفه.

فبعد أن تعرض لهجوم الفولاذ مافيتي، كان قد أدرك أنه لا ينبغي له أن يسعى إلى جمع المعلومات بوجهه الحقيقي، إذ قد يقع هدفًا للقراصنة الطامعين.

ومع أن أكثر القراصنة لم يكونوا أقوياء، ولم يشكلوا تهديدًا حقيقيًا لدانيتز، فإنه مع ذلك لم يرد أن يكشف نفسه، خشية أن يعرقل ذلك خطة اصطياد الفولاذ مافيتي.

لكن ما لم يتوقعه قط، هو أن التنكر الذي بذل في ارتدائه جهدًا كبيرًا قد كُشف بعد ساعة واحدة فقط من مغادرته البيت.

فأدار رأسه بسرعة إلى الجانب، وألقى نظرة خاطفة من طرف عينه على الشخص الذي «حيّاه».

ولما رأى الشعر الأزرق الداكن المشابه للطحالب، وهو العلامة المميزة، استرخى دانيتز قليلًا، ثم التفت ليراقب هل سمع بقية اللاعبين تلك التحية أم لا.

وكان المقامرون جميعًا منهمكين في تمحيص أوراقهم الخفية؛ هذا ينسحب، وذاك يواصل، ولم يلتفت أحد منهم إلى ما يجري عند جانبه.

«ما الذي جاء بك إلى هنا؟» سأل دانيتز على نحو عابر.

فقد سبق أن التقى بألغر في اللقاء الخاص السابق، وكان يعلم أن لدى الطرف الآخر سفينة أشباح ونحو اثني عشر بحارًا. كان رجلًا قويًا لا يستهان به، لكنه غير مشهور.

وبحسب تقدير نائبة الأدميرال الجليدية، فإن طاقم قراصنة صغيرًا وضعيفًا كهذا، ما دام قد استطاع الاحتفاظ بسفينة أشباح قديمة، فلا بد أن وراءه جهة قوية. ربما كانوا من رجال كنيسة <رب العواصف>، أو لعلهم على صلة بملك قراصنة بعينه أو بمنظمة سرية. وكانوا في العادة يتنكرون في هيئة قراصنة عاديين، ويجمعون المعلومات لمن يدينون له فعلًا بالولاء. وكان من السهل عليهم أن يمحوا آثارهم في الأوقات المحددة، بل وأن يقوموا في بعض الأحيان بأعمال تتحرج الجهة التي تدعمهم من فعلها بنفسها. كإسكات بعض الأشخاص، أو نهب بعض الأغراض الخاصة.

وكانت أطقم القراصنة من هذا النوع غير قليلة، ولم يكن أحد يكترث لها على نحو خاص.

سحب ألغر كرسيًا قريبًا وجلس عليه. ثم أمال رأسه وسأل بصوت منخفض: «سمعت أن قبطانتكم حصلت على مفتاح <حاكم الموت>؟»

أطلق دانيتز شخيرًا ساخرًا.

«كنت أظنك تملك عقلًا، لكنك خيبت أملي.

«كيف يمكن الحصول على شيء كهذا بهذه السهولة؟

«سنبيعه بالتأكيد إذا أردته، شريطة أن يكون السعر مناسبًا! فما رأيك؟ أتحب أن تنظر في هذه الصفقة؟»

قال ألغر على نحو عابر: «لعل له أسرارًا أخرى. وربما كان ثمة من يريد أن يتعامل مع قبطانتكم.»

«ومن يدري؟ اللعنة!» شتم دانيتز بصوت عالٍ، وقد ضايقته يده الجديدة.

ثم خفض صوته وقال: «ذلك الشيء لا يبدو كصنعة من صنع البشر. ولعله يعود إلى العمالقة أو الشياطين.»

«صنعة؟ ما تزال قبطانتكم تصر على أن تعلّمكم اللغة؟» سأل ألغر في شيء من التسلية.

فقد كانت الشائعة تقول إن نائبة الأدميرال الجليدية امرأة شديدة حين يتعلق الأمر بالمعرفة. وهي لا تطيق أن ترى تحت قيادتها جماعة من الأميين، ولذلك كان على متن الحلم الذهبي، كل يوم، درسٌ في المعارف العامة والقراءة، وكانت تُجبر أفراد الطاقم يوميًا على التناوب في حضوره.

وقال دانيتز، متمنيًا لو استطاع أن ينساه: «إنه أصعب من القتال بكثير!

«وبسبب هذا، نعجز في العادة عن تجنيد عدد كافٍ من أفراد الطاقم. وكلما رسونا في ميناء للتزود بالمؤن، استقال بعض الناس…»

ولم يواصل السير في هذا الموضوع. بل نظر إلى موزع الأوراق وقال، كأنه يتحدث إلى نفسه: «ساعدني في مراقبة مكان الفولاذ.»

«الفولاذ مافيتي؟ المساعد الثاني لأدميرال الدم؟» نظر ألغر إلى ذراع الملتهب اليسرى، التي كانت مثبتة على نحو خفيف بدعامة، وسأله: «هل تعرضت لهجوم؟

«بسبب المفتاح؟»

«لقد أكلت الزومبي دماغه بالفعل!» شدد دانيتز على كلماته.

«أتريد أن تثأر منه؟» استنتج ألغر ذلك من نبرة الآخر ومن طلبه.

«هيه.» ابتسم دانيتز من غير أن يجيب، وبدا كأنه يركز في ورقته الخفية الجديدة.

فكر ألغر قليلًا، ثم قال: «آخر مرة ظهرت فيها قبطانتكم كانت قبل سبعة أيام، قرب جزيرة سونيا. وهذا أمر أكدته برقية. ولم يكن في مقدور الحلم الذهبي أن تصل إلى بايام بهذه السرعة.

«ألديك مساعد جديد؟ إن كنت وحدك، فلن تكون نِدًّا للفولاذ، حتى لو كان وحده. وأنت تعرف كما أعرف أنه لا يتحرك أبدًا إلا محفوفًا بجماعة من الناس.»

وكان رد دانيتز على سؤال ألغر أن قذف شريحة من شرائح القمار.

«أواكب!»

«من هو؟» افترض ألغر أولًا أن موقف دانيتز إقرارٌ ضمني، فألقى سؤاله على أمل لا مخاطرة فيه.

وظل دانيتز يحدق في الأوراق المكشوفة، ثم أجاب ببساطة: «لن تعرفه.»

لن أعرفه؟ من يملك القوة على التعامل مع الفولاذ مافيتي لا بد أن يكون له، سواء كان قرصانًا أم مغامرًا، شيء من الشهرة في البحر… إلا إذا كان منتميًا إلى منظمة سرية بعينها، أو كانت هذه أول مرة يسافر فيها في البحار. وبالطبع، يحتمل أيضًا أن دانيتز لا يريد أن يجيب، خوفًا من كشف سر ما. وهذا هو الاحتمال الأرجح… شخص ينتمي إلى منظمة معينة، وهذه أول مرة له في البحر، ومع ذلك يملك القوة على التعامل مع الفولاذ مافيتي… رفع ألغر بصره قليلًا، وقد خطر له فجأة تخمين جريء.

نقر على حافة الطاولة وسأل، كما لو كان يتحدث عن الطقس: «هل كان ميناء بانسي ممتعًا؟»

وقد شدد على كلمة «ممتعًا».

استدار دانيتز إليه بدهشة، وانفلت منه السؤال: «كيف عرفت؟»

فهو كان يعتقد أنه، على طريقة كنيسة <رب العواصف>، يستحيل أن تنشر غسيلها القذر. وفوق ذلك، فإن ركاب العقيق الأبيض لم يصلوا إلا الليلة الماضية. أما الذين شهدوا ما حدث، فقد وقعوا جميعًا على اتفاقيات سرية. فكيف انتشر الخبر بهذه السرعة؟

ابتسم ألغر من غير أن يجيب.

وفي تلك اللحظة، فهم قيمة كلمات الإمبراطور روزيل: افترض بجرأة، وتحقق بحذر!

وأخذ دانيتز يجمع أرباحه وهو يتمتم: «لا شيء يُذكر. لقد بعثت بعض العادات القديمة من جديد، فكان في ذلك سبب لسقوط أسقف من <رب العواصف>.»

كما توقعت… ضحك ألغر ضحكة خافتة، ثم قال: «سأساعدك في مراقبة مكان الفولاذ.

«لكن، كيف يمكنني أن أتصل بك؟»

«همم… الرقم 15 في شارع أميريس منزل خالٍ. اكتب المعلومة على ورقة وألقِها إلى الداخل،» أجاب دانيتز بعد شيء من التردد.

أومأ ألغر، ونهض واقفًا، وهو يربت على كتف دانيتز الملتهب.

«لا تنسَ أجرِي.»

ثم استدار ومضى نحو الباب.

وراقب دانيتز قبطان سفينة الأشباح وهو يغادر، ولم يستطع إلا أن يتذمر:

«هذا الرجل ليس سيئًا.

«لكن، عليّ أن أغادر هذا المكان أنا أيضًا.»

فهو لم يكن قادرًا على أن يثق بألغر تمامًا. وربما، بعد دقائق معدودة، يقود الفولاذ مافيتي وقراصنته إلى هنا هجومًا عليه.

وبعد أن غادر صالة القمار، تمشى ألغر، مرتديًا بنطالًا محليًا واسعًا، على طول الشارع. ثم دخل متجرًا كبيرًا، واتجه إلى أحد الباعة. وابتسم وهو يخرج حفنة من البنسات النحاسية.

«أعطني رزمة من أوراق التاروت.»

وبينما كان ينتظر، خطرت له في هدوء مسألة:

ماذا يفعل عابد السيد الأحمق في هذه اللحظة؟

…

في مطعم العجوز جون.

كان كلاين يراقب النادل وهو يضع أمامه طبقًا من السمك المشوي. وكان السمك ملفوفًا بشيء يشبه القش، ومغطى بشتى أنواع التوابل، بعضها لم يتعرف عليه.

وكانت الرائحة القوية قد تسربت إلى أنف كلاين، وزادت من إفراز لعابه كثيرًا.

كما هو متوقع من أرخبيل التوابل… كان كلاين على وشك أن يلتقط السكين والشوكة، حين رأى النادل يضع في طبقه شيئين يشبهان أغصان الأشجار.

عيدان طعام؟ ذُهل كلاين.

ثم حصر المشتبه به في الحال: روزيل غوستاف!

«هذا هو نوع أدوات الطعام الذي ينبغي استعماله عند أكل سمك الشوكة المشوي. ويُقال إن الإمبراطور روزيل استلهمه من عادات الجان،» شرح النادل.

عادات الجان؟ إنهم بالفعل عرق يحب الطبخ وتذوق المأكولات الشهية… أو لعلها مجرد ذريعة اختلقها روزيل… خمن كلاين، مستندًا في هذا إلى فهمه لطبع ذلك الرجل بالذات.

وكان قد ذهب صباحًا إلى عدد من مستشفيات الكنيسة في بايام، ليقدم الرعاية الأخيرة لبعض المحتضرين، ويساعدهم على إتمام أمنياتهم، وينغمس في مستوى أعمق من التمثيل، لكنه لم يوفق في العثور على الهدف المناسب.

ولم يكن ذلك يعني أنه لم يمت أحد في المستشفى، بل إن المشكلة كانت أنهم جميعًا كانوا محاطين بأقارب، إما يلازمونهم أو يشهدون موتهم. ولم يكن ثمّة مجال لأن يتنكر في هيئة المتوفى، إلا إذا أراد أن يفزع الناس فحسب.

سأذهب إلى الحانة التي يتجمع فيها المغامرون. فلا بد أن هناك غرباء كثيرين قد يموتون في زاوية مظلمة كما تموت الكلاب الضالة، وهم يطاردون الثروة في البحر، من غير أن تسمع أسرهم عنهم خبرًا بعد ذلك أبدًا… كبح كلاين خواطره، وركز على طعامه الشهي.