الفصل 691 : لقاء

لا حاجة لأن تخبرني. لقد أكدت ذلك إلى حدٍّ بعيد قبل لحظات… عند سماعه اسم أندرسون هود، ارتسم على وجه كلاين تعبير هادئ وهو يتمتم في داخله.

حين التقى راينيت تينيكر في عالم الروح من قبل، ورأى هيئتها الحقيقية الهائلة وقلعتها ذات الطراز القوطي، كان كلاين قد آمن بالفعل بأنها ليست شخصية يمكن العبث معها. ومع كادسة الآنسة الرسول أن تقتل أقوى صياد بمثل تلك السهولة، لم يعد لديه أدنى شك في أنها نصف حاكم، بل <متسلسلة 4> على الأقل!

نصف حاكم مستعدة لمساعدتي في إيصال الرسائل لقاء قطعة ذهبية واحدة في كل مرة؟ من الواضح أن الأمور ليست بهذه البساطة. لا بد أن لدى الآنسة الرسول دوافعها؛ وبالطبع، لا يمكنني تجاهل حقيقة أنني دائمًا ما أصادف شتى الأمور الغريبة. لعل ذلك قد أثار اهتمامها، وهي لا تمانع أن تكون رسولًا ما دامت متفرغة بالمصادفة…

ومن المواقف المشابهة لذلك تودد أروديس وودّ ويل أوسبتين أفعى عطارد… وعلى أي حال، ينبغي لي أن أكون حذرًا وألا أثق بها ثقة كاملة… وقبل أن تتاح لي فرصة مناقشة أمور مماثلة، لا ينبغي لي أن أفكر في نفخ الهارمونيكا كلما واجهت خطرًا. من يدري؟ قد تمزقني الآنسة الرسول إربًا مباشرة… تدافعت في ذهن كلاين أفكار كثيرة في لحظة، بينما ظل محتفظًا بذلك التعبير الجليدي على وجهه. وأمام أندرسون المذعور، لم يفعل سوى أن أومأ برأسه إيماءة خفيفة.

«هذا لا يعنيك.»

… هذا الرجل غامض بحق! مخلوق من عالم الروح في مستوى نصف حاكم هو رسوله! وفوق ذلك، فهو يعرف ببساطة نصف حاكم بارعًا في تحسين حظ المرء… لا عجب أنه هادئ ورزين إلى هذا الحد بعد أن أساء إلى ملك الخلود… لا عجب أن ملك الخلود لم يجرؤ على طلب الثأر أو حتى الظهور! فجأة، أدرك أندرسون شيئًا ما، ولم يستطع إلا أن يمعن النظر بحذر في جيرمان سبارو.

«أوه؟» مسح كلاين بنظره أبردَ ما يكون نحو أقوى صياد.

فسحب أندرسون بصره على عجل، ثم ضحك ضحكة جافة.

«لقد أدركت أنك ملائم جدًا لتكون الشخصية الرئيسية في لوحة شخصية، من ذلك النوع الذي تكون له خلفية قاتمة كئيبة. هذا يبرز هيبتك حقًا.

ما رأيك؟ أتود أن تفكر في الأمر؟ أستطيع أن أرسم لك بورتريه. صدقني، أنا بارع في هذا إلى درجة الأستاذية!»

لم يكن كلاين في مزاج يصغي فيه إلى هرائه. رفع ساعته الذهبية الجيبية وفتحها.

«عُد إلى غرفتك. سآتي لأجلك بعد خمس دقائق.»

«حسنًا.» أجاب أندرسون بابتسامة عريضة.

بعدما غادر أقوى صياد، أخرج كلاين صفارة آزيك النحاسية ورافعة ويل أوسبتين الورقية، ثم دخل الحمام وأقام طقسًا.

وبعد أن وضع قرط إدوينا إدواردز اللؤلؤي فوق الضباب الرمادي، جلس كلاين عند طرف الطاولة البرونزية الطويلة. وهناك استحضر قلمًا وورقة، وكتب عبارة عِرافة بسيطة: «موقع إدوينا إدواردز.»

وبينما كان ممسكًا بالورقة والقرط، أرخى ظهره إلى الكرسي، وراح يردد عبارة العِرافة وهو يدخل في حلم بواسطة التأمل.

في البداية، استولى عالم رمادي على بصره. ثم انعكست في عينيه سهول يكسوها الجليد والثلج.

كانت العاصفة الثلجية العاوية تبتلع كل شيء، فيما كان الضباب الكثيف يغطي المنطقة. ولم يبدُ المكان كحدود حقيقية.

وسرعان ما رأى كلاين هيئة إدوينا. كان شعرها البني الطويل مربوطًا ببساطة إلى الخلف، فيما كانت بقيته تخفق بعنف وسط العاصفة الثلجية.

مرتدية سروالًا داكن اللون وقميصًا أبيض ملائمًا للخصر، تعلو ياقته وأكمامه نقوش زهرية معقدة، بدت كما لو أنها واهنة في مثل تلك البيئة.

كانت قدما إدوينا المنتعلتان حذاءً جلديًا تواصلان التقدم فوق الثلج، تاركتين وراءهما سلسلة من آثار الأقدام الواضحة، لكن العاصفة الثلجية العاتية كانت تمحوها سريعًا.

ثم تحطم المشهد تباعًا، وفتح كلاين عينيه. فأدرك أنه لا يستطيع تفسير موقع نائبة الأدميرال آيسبرغ الفعلي من الوحي الذي جاءت به عِرافته.

القطبان؟ سهول الليل السرمدي في فيساك؟ لا سبيل إلى التأكد. بخلاف العاصفة الثلجية، لا توجد أي معالم… جلس كلاين مستقيمًا ووضع قرط اللؤلؤ والورقة التي تحمل عبارة العِرافة.

وبعد أن فكر بضع ثوانٍ، تأكد من أمر آخر—لقد اختفت إدوينا إدواردز حقًا. لم تكن على متن الحلم الذهبي، لكن هذا كان كفيلًا أيضًا باستبعاد احتمال أن يكون الأمر فخًا.

أجرى كلاين بحذر بعض العِرافة بشأن هذه المسألة، فجاءته النتيجة بأنه لا توجد أي أفخاخ على متن الحلم الذهبي.

وبعد شيء من التفكير، غادر الفضاء الغامض فوق الضباب الرمادي، ثم أعاد القرط اللؤلؤي إلى العالم الواقعي عبر سلسلة من الإجراءات.

مستحضرًا خريطة المياه المحيطة بجزيرة أورافي وموقع الحلم الذهبي الحالي، اختار كلاين جزيرة غير مأهولة اعتاد الصيادون الاحتماء فيها من العواصف. وفي الرسالة، طلب من دانيتز ورفاقه أن يوجهوا سفينتهم إلى مكان ليس ببعيد عنها.

وبعد أن طوى الرسالة، نفخ في هارمونيكاه، فرأى مرة أخرى الآنسة الرسول وهي ترفع رؤوسها الأربعة.

وأثناء مناولته رسالة الرد، سعل كلاين سعالًا خفيفًا وقال: «هل يمكنكِ التأكد من موقع دانيتز؟»

أومأ أحد الرؤوس التي في يد راينيت تينيكر، قبل أن تتكلم الرؤوس الباقية.

«نعم…» «ما دام…» «ليس خارج النطاق…»

ولما رأى أن الآنسة الرسول ما زالت طافية هناك من غير أن تبدي أي علامة على الرحيل، قال وهو ينظر بعينيه إلى الجانب: «سيدفع دانيتز القطعة الذهبية.»

«حسنًا…» تلاشت هيئة راينيت تينيكر سريعًا.

هوف… زفر كلاين. وبعد أن أتم بعض الاستعدادات المحكمة وتعامل مع آثار المشهد، حمل حقيبته التي كان قد فرغ من توضيبها، وخرج من الغرفة. ثم طرق باب غرفة أندرسون هود.

«سنذهب أولًا إلى مكان آخر قبل أن نتجه إلى بايام،» قال بهدوء لأقوى صياد وهو يخبره بقراره. «يمكنك أن تختار الانتظار من أجلي في بايام، أو تتبعني.»

ابتسم أندرسون ابتسامة ماكرة وقال: «أستطيع أن أشعر بدم المغامر يغلي في عروقي. أنا فضولي جدًا لمعرفة الأمر الذي جاءت به تلك الرسول.

لقد ظننت أن لا سبيل لي إلى معرفة المزيد، لكن، ويا للمفاجأة، لقد دعوتني بالفعل!»

أنا لم أفعل. أنا فقط أعطيك خيارين… استدار كلاين ببرود ومشى نحو السلم. فسارع أندرسون إلى حمل حقيبته التي اشتراها لتوه، وتبع خلفه.

وبعد خروجهما من الفندق، استقل كلاين عربة لمغادرة المدينة المينائية. ثم سار حتى أطراف جرف غير مأهول في جبل القديس دراكو.

وبينما كان ينظر إلى الأمواج التي تضرب الجرف في الأسفل، التفت أندرسون حوله بدهشة.

«أهذا هو مقصدنا؟»

تجاهل كلاين سؤاله. وأخرج تعويذة مصنوعة من القصدير، ثم تمتم بالترنيمة برفق: «عاصفة.»

حقنها بروحانيته، ثم قسم التعويذة إلى قسمين—نصف لنفسه، فيما استُخدم النصف الآخر لتعزيز أندرسون. أما البقية فقد أُلقيت إلى أسفل الجرف.

«التنفس تحت الماء، وغشاء أعماق البحر…» تعرّف أندرسون بدهشة إلى التأثيرات الخارقة الإضافية التي أُلحقت به.

وفي تلك اللحظة، دوى صوت ارتطام هائل بالماء أسفل الجرف. وطفا على سطح البحر مخلوق ضخم يشبه الحوت.

كان أزرق داكنًا بالكامل. وكان فمه مفتوحًا، كاشفًا عن أسنانه البيضاء وداخله المدمّى اللون.

مشى كلاين إلى حافة الجرف وقفز مباشرة إلى الأسفل. وبفضل قوة التعويذة، هبط برفق داخل فم ذلك الوحش البحري العميق.

ظل أندرسون يحدق بذهول لبرهة، ثم قفز إلى الأسفل بحماسة، وهبط بجوار كلاين.

أطبق المخلوق البحري الهائل فمه، فتحول الداخل إلى ظلام دامس.

ثم غاص في البحر وبدأ يسبح نحو وجهته المحددة.

داخل فمه، ومض في عيني كلاين برق وهو يرى خلال الظلام. ثم وجد سنًا يستند إليه، فجلس إليه في شيء من اللامبالاة.

وبفضل حماية غشاء أعماق البحر، لم يكن يخشى أن تتسخ ثيابه.

«يا رجل، هذا مثير للاهتمام حقًا…» جال أندرسون ببصره في الأرجاء، ثم سأل بفضول: «كيف خطرت لك هذه الفكرة؟ كيف تفعل هذا؟»

طبعًا، بأن أصلّي لنفسي، ثم أستخدم <صولجان حاكم البحر> لأسحب مخلوقًا بحريًا عميقًا مناسبًا من الجوار… لم يجب كلاين عن سؤال أندرسون. بل أغمض عينيه نصف إغماضة كما لو أنه يستريح.

«إنه خانق قليلًا فحسب…» أخرج أندرسون علبة سيجار وعود ثقاب من جيبه. «هل يمكنني أن أدخن هنا؟»

«اسأله هو.» لم يفتح كلاين عينيه.

ضحك أندرسون ضحكة جافة، ثم أعاد السيجار وعود الثقاب إلى مكانهما.

«أظن أنه لن يعجبه عطر التبغ.»

وفي البحر المظلم، كان ذلك المخلوق الضخم يسبح بسرعة، مستخلصًا الأكسجين من الماء بكفاءة من حين إلى آخر بواسطة أعضائه الخاصة.

وبعد مدة مجهولة، طفا أمام جزيرة غير مأهولة.

وبعد أن استخدم قوة التعويذة ليصعدا إلى اليابسة، خلع كلاين قبعته وانحنى للمخلوق البحري العميق.

«أنت مهذب جدًا…» قال أندرسون بنبرة مستمتعة حين رأى هذا المشهد.

«لقد كنت دائمًا مهذبًا، حتى حين أواجه فريسة.» رماه كلاين بنظرة وكأنه يقصده ضمنًا.

ضحك أندرسون ضحكة جافة وهو يشير إلى الجانب الآخر من الجزيرة.

«ثمة سفينة هناك.

أوه، إنها الحلم الذهبي!»

وفي تلك اللحظة نفسها، كان كلاين قد رأى أيضًا المركب الشراعي الذي جرى تنظيفه وصقله. وعلى السفينة الممتدة عشرات الأمتار، كانت هناك مدفعية رئيسية لامعة لا تنتمي إلى ذلك الموضع، تلتف حولها رموز متراكبة.

فتوجه إليها على الفور وهو يحمل حقيبته، ولم يمضِ وقت طويل حتى بلغ الموضع الذي كانت الحلم الذهبي راسية فيه.

ثم رأى دانيتز يقفز من على السطح ويركض فوق الماء.

وحالما وصل دانيتز أمام جيرمان سبارو، وكان يهم بالتفكير فيما ينبغي أن يقوله، لمح فجأة هيئة مألوفة.

«أندرسون هود!» صاح وهو يشير إلى أقوى صياد.

فانفجر أندرسون ضاحكًا على الفور.

«لم تتوقعني، أليس كذلك؟»

مع أنه لم يكن يعلم لماذا سيصادف الحلم الذهبي، فإن هذا لم يمنعه من أن تخطر بباله فكرة الاستيلاء على السفينة بالقوة.

أتعرفان بعضكما؟ مسح كلاين نظره ببرود نحو دانيتز.

ارتجف دانيتز غريزيًا، ثم أجبر نفسه على ابتسامة.

«هذا الرجل ليس بيضةً صالحة. في بحر الضباب، كثيرًا ما تطارده جماعات من القراصنة، لكن في النهاية، ينتهي أولئك القراصنة كلهم إلى مكافآت مرصودة.

قد لا تكون على علم بهذا، لكنه بدأ أولًا في كنيسة <حاكم المعرفة والحكمة>. وبعد ذلك، نُفي بعدما فشل في امتحاناته مرارًا وتكرارًا. لقد سمعت كل هذا من القائدة. لقد كانا زميلي دراسة سابقًا.»

ورماه بنظرة ازدراء، ساخرًا من تدني ذكائه. أما جوديسون ربطة العنق المزهرية ورفاقه على السفينة، فقد أظهروا جميعًا تعابير مشابهة.

اجتاح بصر أندرسون وجوههم ببطء، ثم أصدر صوتًا مستنكرًا.

«هذا ليس بيت القصيد. بيت القصيد هو أنني ذات مرة جذبت شعر قائدتكم!»

وفي اللحظة نفسها، غرق المشهد في صمت بالغ، حتى إن دانيتز لم يستطع كبح التواء ملامحه.