الفصل 383: قاطع الطريق

الفصل 383: قاطع الطريق

كانت إنجلترا في شهر يوليو لا تزال مغطاة بمطر خفيف. تصفو السماء قليلًا، ثم تتلبد بالغيوم، ثم يهطل المطر. شكّلت هذه العناصر طقس إنجلترا الفريد والمميز

كان الأجانب يطلقون صيحات الدهشة، أما الإنجليز فكانوا يمضون في شؤونهم بهدوء، وقد اعتادوا ذلك. بل كان بعضهم يراقب الأجانب المبالغين في ردودهم باهتمام، ويضحك في سره أحيانًا

كانت الطرق الوطنية المؤدية من مختلف المقاطعات إلى لندن تُوسَّع خطوة بعد خطوة

وعلى الطرق القائمة، كان عمال البناء يحفرون التراب مجرفة بعد مجرفة، ويؤرجحون أدواتهم بقوة تحت إشراف رؤساء العمال

كانت قطرات المطر الصغيرة تسقط على وجوههم، فلا يفعلون سوى مسحها بأيديهم ثم يواصلون العمل

لم يلتفتوا إلى المطر الخفيف؛ فالشيء الوحيد الذي كان يحركهم هو العمل بين أيديهم

منذ بدأ مشروع بناء الطرق الوطنية، جرى تقسيم تكلفة بناء الطرق بالتساوي بين الحكومات المحلية والحكومة المركزية، أما قوة العمل فجاءت من المزارعين العاطلين خلال مواسم الركود الزراعي ومن المتشردين النازحين

شلن واحد في الشهر، مع وجبة واحدة، جعل المزارعين ينقلون الخبر فيما بينهم، فتدافعوا للتسجيل، مما أدى إلى وفرة غير مسبوقة في الأيدي العاملة

رغم أن الاستهلاك اليومي كان ضخمًا، فإن السرعة كانت كبيرة أيضًا. ووفقًا للجدول المخطط، ستكتمل الطرق الوطنية في أنحاء إنجلترا كلها خلال أقل من 3 سنوات

كان العمال يكدحون خطوة بعد خطوة، وعلى الطرق الموحلة لم يكن من النادر أن ينزلق أحدهم، وهذا كان يمنح العمال بعض الترفيه وسط عملهم

في تلك اللحظة، اقتربت عربة من بعيد

كانت هذه العربة كبيرة جدًا، تجرها 3 خيول. كان هيكلها بطول نحو 10 أقدام وعرض 8 أقدام، ومغطى بقماش يحمي الركاب في داخلها

وخلف هذه العربة، تبعها فارسان على صهوات الخيل، وقد ابتلت أجسادهما بالمطر، لكنهما ظلا يواجهان المطر ويحافظان على وتيرتهما

ومن النظرة الأولى، كان ذلك يدل على أنهم إما مسؤولون كبار ونبلاء، أو تجار أثرياء، لا يمكن استفزازهم بسهولة

عندما رأى رئيس العمال ذلك، وكان يرتدي معطف مطر، شد سرواله وركض بسرعة تعادل ضعف سرعته المعتادة

لم يكن ذلك لأنه أراد التملق أو شيئًا من هذا القبيل؛ بل لأن في منتصف الطريق الذي تسير عليه العربة وقف أكثر من 10 من عمال الطرق الأقوياء عديمي الخوف، يحملون المجارف، ويتبخترون في وسط الطريق بلا أي رهبة

صحيح، كانوا قطاع طرق، من النوع الذي يسد الطرق ويسلب المارة

كان هذا أمرًا شائعًا في الريف أو المناطق قليلة السكان، وغالبًا ما كان يقوم به المزارعون

كان هؤلاء المزارعون، وهم في العادة جبناء، يعتمدون على كثرتهم، فإذا اجتمعوا في حشد تجرؤوا على طلب المال من المشاة والتجار المسافرين لكسب بعض المال الإضافي

وإذا رفضت، فستتعرض لضرب مبرح، وتُسلب كل أموالك، بل إن بعضهم كان يذهب إلى حد القتل لإسكات الشهود

حتى في دولة عظيمة، كانت مثل هذه العصابات الطريقية لا تزال تظهر أحيانًا في بعض المناطق النائية

رفع الرجال الذين يزيد عددهم على 10 ذقونهم عاليًا، والمجارف في أيديهم، وواجهوا العربة التي كانت تقترب تدريجيًا بكبرياء

“أيها الرئيس، تبدو هذه العربة غير طبيعية قليلًا، أليس كذلك؟” قال رجل نحيف وهو ينظر إلى العربة الأكبر من المعتاد بصوت خائف

“همف! ما الذي يدعو إلى الخوف؟ انظر إلى هذه العربة، إنها عادية تمامًا، كل ما في الأمر أنها كبيرة قليلًا!”

كان الرجل الواقف في الوسط ذا وجه قوي البنية، وكان أطولهم جميعًا، ولذلك انتُخب رئيسًا لهم

رمق الرجل النحيف بازدراء، ثم بصق وتابع: “في رأيي، هذه مجرد خروف سمين. إذا حصلنا اليوم على مال كثير، فسيذهب الجميع للشرب هذه الليلة!”

نظر الرئيس إلى العربة المقتربة، وربت على صدره وأطلق وعده

“شكرًا أيها الرئيس!” “أنا أعشق الشرب أكثر من أي شيء!” … وما إن سمع التابعون أنهم سيتمكنون من الشرب، حتى سارعوا إلى تملقه، وقد أشرقت وجوههم حماسة

بدا أن سائق العربة غير معتاد على موقف كهذا؛ إذ تأخرت العربة في التوقف، وتناثرت مياه الطين من حوافر الخيول على وجوه الجميع

“انزلوا، انزلوا! ادفعوا رسم العبور!”

لم ينج الرئيس من ذلك؛ فقد ابتل من رأسه حتى قدميه، وغطى الطين والماء جبهته، فابتلع الكلمات اللينة التي كانت على شفتيه. وعلى الفور صرخ بصوت عال، بلا أي مجاملة

“أسرعوا وانزلوا! ادفعوا المال، وإلا ستندمون!” هتف التابعون فورًا مؤازرين إياه، وارتفعت أصواتهم كلها بلا توقف

“ما الذي يحدث؟” رفع شخص داخل العربة الستار وسأل السائق

ألقى السائق نظرة باردة على الجمع المتبختر، ثم أجاب الشاب الذي سأل بهدوء: “لا شيء، مجرد بعض قطاع الطرق يحاولون سلبنا!”

وبينما كان يتحدث، ألقى السائق نظرة ازدراء على العمال الكثيرين، وكان احتقاره واضحًا

عند سماع ذلك، لم يعد الرئيس قادرًا على ضبط نفسه. ولوّح بالمجرفة في يده، وكان على وشك أن يلقنهم درسًا، حين شعر فجأة بألم في عنقه، ثم سقط جسده كله في الوحل

“من فعلها؟” صاح الرئيس بصوت عال، وفمه مليء بالطين، وهو يلمس عنقه الأحمر ويرفع رأسه

وما إن كان على وشك المتابعة، حتى ابتلع كلماته فورًا عندما رأى هيئة رئيس العمال

“اغربوا، أسرعوا واغربوا، اغربوا كلكم!” فرك رئيس العمال يده اليمنى المؤلمة، وصرخ في المجموعة أمامه

وعلى الفور، تفرق هؤلاء الناس مذعورين، ولم يجرؤوا على نطق كلمة واحدة

“سوء فهم، كله سوء فهم!” أخذ رئيس العمال يلوّح بيديه مرارًا، ويعتذر بإفراط

“أوه!” نظر الشاب الذي خرج إلى السائق. “إذن فليكن!”

“هوو—” تنفس رئيس العمال الصعداء، وظهر على وجهه ابتسامة. “بالطبع، بالطبع!”

بعد أن نال العفو، شعر كأن حملًا قد أزيح عن قلبه

“ما الأمر؟ ماذا حدث؟” في تلك اللحظة، وصل الفارسان، فأفزعا رئيس العمال، الذي كانت قطرات العرق أو المطر، ولم يكن متأكدًا أيهما، تنحدر من جبهته

“لا شيء، مجرد سوء فهم صغير، سوء فهم!”

مد رئيس العمال عنقه، وابتسم معتذرًا، ثم نظر إلى الشاب بعينين متوسلتين

“لا شيء!” وتحت نظرة رئيس العمال المليئة بالأمل، هز الشاب رأسه تجاه الفارسين المستفسرين وقال بوضوح

عندها فقط توقف الفارسان عن السؤال. كان من الجيد أنه لا توجد مشكلة

وهكذا أطلق رئيس العمال زفرة ارتياح ثقيلة، وقدم بضع ابتسامات معتذرة، ثم جر حذاءيه المبللين ووقف بسرعة على جانب الطريق، يراقب العربة وهي تبتعد

لم يسترخ رئيس العمال إلا بعد أن اختفت العربة والفارسان تمامًا عن الأنظار

مشى رئيس العمال خطوة بعد خطوة نحو العمال العاملين، ووبخ الرئيس السابق بصوت عال: “لا تظن أنني أخاف من طردك. هل تعرف كم شخصًا يصطفون في الخارج راغبين في الانضمام؟” … وتحت توبيخه، ظل العمال جميعًا صامتين

بعد قليل، لان موقفه. ففي النهاية، كان جزء من ذلك المال يعود إليه هو أيضًا

“من كان في تلك العربة؟ لم يبدوا مثل النبلاء، أليس كذلك؟ ومع ذلك كان لديهم فرسان يحمونهم!” تقلص رأس الرئيس وسأل بصوت منخفض

“في المرة القادمة، افتح عينيك جيدًا. أولئك طلاب جامعيون من المقاطعة ذاهبون إلى لندن لخوض امتحانات الخدمة المدنية. من يدري كم مسؤولًا سيخرج من بينهم؟ أما ذانك الفارسان فقد رتبهما قائد المقاطعة لحمايتهم عن قرب!”

وفقًا للوائح الجديدة الخاصة بامتحانات توظيف المسؤولين، يجب على المشاركين في امتحانات الدخول أن يخضعوا أولًا لفرز في مقاطعاتهم، مع حصة قدرها 10 أشخاص لكل مقاطعة

وبعد اجتيازهم، يُمنحون مباشرة لقب طالب جامعي، المعترف به من جامعة أكسفورد وجامعة كامبريدج، وتُصدر لهم الشهادات

هذا اللقب، لقب طالب جامعي، له حد زمني لا يتجاوز 3 سنوات

وخلال هذه السنوات الـ3، يمكنهم الذهاب مباشرة إلى لندن لخوض امتحان التوظيف من دون الحاجة إلى اجتياز امتحان مستوى المقاطعة

يمكن القول إن من المحتمل جدًا أن يصبح أحد الموجودين داخل العربة مسؤولًا رفيع المستوى