الفصل 507: إثيوبيا

الفصل 507: إثيوبيا

منذ أن قاد جون هوكينز أسطول العائلة إلى إفريقيا للقبض على العبيد السود وبيعهم إلى إسبانيا الصغيرة، أي منطقة البحر الكاريبي، ازدهرت عائلة هوكينز التي كانت في تراجع من قبل على الفور

وما تبع ذلك كان سيلًا جارفًا من تجار العبيد، يندفعون واحدًا تلو الآخر إلى إفريقيا بالسفن والرجال، فيقبضون على العبيد السود أو يبادلون للحصول عليهم، ثم يجلبونهم إلى منطقة البحر الكاريبي وأقاليم البرتغال في أمريكا الجنوبية، لتزويد أصحاب المزارع بعبيد رخيصين ومرضيين

ومع وجود أساس الحصول على عائدات ضريبية كبيرة، وافقت الحكومة الملكية ضمنيًا على أفعال تجار العبيد، بل سمحت لهم حتى بنقل الأوروبيين الشرقيين والسود إلى إنجلترا لتعويض النقص المتزايد في الموارد البشرية

ومع ذلك، كانت الشروط المفروضة على السود كثيرة إلى حد ما: لا يُسمح للرجال بالدخول إلا بعد الخصاء، أما النساء، فباستثناء الضرائب الأعلى، لم تكن عليهن شروط أخرى

نظر القبطان بعجز إلى الجميلات السود اللواتي نهبهن وهن يُصادرن على يد مسؤول الضرائب البدين أمامه، وكان قلبه مملوءًا بحزن لا يوصف

وما زاد حزنه أن عليه بعد ذلك ألا يذهب إلى مركز الشرطة فحسب، بل أن يواجه أيضًا الاستجواب والمحاكمة في المحكمة، مما جعل مزاجه يهبط إلى القاع

وسرعان ما أُخرجت أكثر من 20 امرأة سوداء فاتحة البشرة، رشيقات القوام. وقفن على سطح السفينة واحدة تلو الأخرى، ووجوههن مملوءة بالرعب، ينظرن إلى الرجال البيض أمامهن وهم يشيرون إليهن ويتحدثون عنهن، وكانت قلوبهن مشدودة بتوتر شديد

نظر البحارة إلى هؤلاء الجميلات السود اللواتي كن مخبآت في أعماق عنبر السفينة، وسال لعابهم. ورغم أن بشرتهن سوداء، فإنهن ما زلن يوافقن ذوقهم. وبالنسبة إلى بحارة ظلوا يتجولون في البحر لأشهر، كن جذابات إلى أقصى حد

ولم يكن الأمر مقتصرًا عليهم؛ حتى مسؤول الضرائب فغر فاه، وحدق فيهن مباشرة، وكان في قلبه مندهشًا جدًا

وبصراحة، بعد أن عمل مسؤول الضرائب سنوات طويلة، كان قد رأى عددًا لا يحصى من السود، لكن هذه كانت أول مرة يرى فيها نساء سودًا جميلات بهذا الشكل

عيون كبيرة، وملامح قريبة من ملامح البيض، وسيقان طويلة ومتناسقة، وخصور نحيلة، وحضور أنثوي لافت. وباستثناء بشرتهن السوداء الفاتحة، كانت تنبعث منهن جاذبية غريبة، تأسره دون وعي

وخاصة في أبريل الحالي، فقد كانت النساء اللواتي يرتدين جلود الحيوانات تظهر منهن أذرع وبشرة ناعمة ورقيقة جدًا، مما جذب قدرًا كبيرًا من الانتباه

“من أين أنتن؟” سأل مسؤول الضرائب وهو يبتلع ريقه

وبعد أن عرف أنهن يستطعن التحدث باللاتينية، عصر مسؤول الضرائب ذهنه، مسترجعًا ما في ذاكرته من اللاتينية، وسأل بابتسامة ظنها ودودة

“أنا مسيحية من الحبشة، أيها السيد المحترم. أرجوك أطلق سراحنا، من أجل السيد العظيم!”

في تلك اللحظة، تقدمت ساقان طويلتان إلى الأمام. خرجت امرأة ذات حضور لافت، وجذبت أنظار الجميع

ومع ذلك، فقد أدت، بصفتها امرأة سوداء، تحية سيدة غربية مهذبة، مما بدا مضحكًا إلى حد ما

“أوه! إذن أنتن من الحبشة. أرجو أن تسامحي وقاحتي!” نظر مسؤول الضرائب إلى هذه المرأة السوداء، التي كانت تُعد جمالًا كبيرًا بين السود والبيض على السواء. ورغم أنه لم يكن يعرف أين تقع الحبشة، فإنه رد التحية مثل رجل مهذب

“لكن، للأسف يا آنسة، بخصوص وضعكن الحالي، لسنا في موضع يسمح لنا باتخاذ القرار. لا أستطيع إطلاق سراحكن!”

رفض مسؤول الضرائب بالطبع دون تردد. فهذا لم يكن ضمن سلطته. والآن، كان ينبغي أن يكن تابعات للمحكمة

“لكن يا سيدي، نحن مسيحيات، ولسنا وثنيات! ولسنا عبيدًا!” ردت مانلا بعناد

“نعم، أعرف، لكنني ما زلت لا أستطيع اتخاذ القرار!” قال مسؤول الضرائب، وهو لا يزال غير مستعد للتنازل

“سيدي، والدي نبيل عظيم في الحبشة. إن أطلقت سراحنا، فستتلقى مكافأة كبيرة، أعدك بذلك!”

عند سماع هذه النبيلة السوداء القادمة من مكان مجهول تواصل الشرح، شعر مسؤول الضرائب بالإغراء من المكافأة، لكنه بدأ يفقد صبره إلى حد ما

“اصمتي، أيتها السيدة النبيلة من الحبشة!” قال مسؤول الضرائب بصرامة ووجه بارد: “هذه إنجلترا، وليست حبشتك المجهولة. والآن، أرجوك التزمي الصمت!”

كانت كلماته الأخيرة عالية جدًا. ورغم أن الناس حوله لم يفهموا، فإنهم ظلوا خائفين من هيبته

“أوه؟ الحبشة، هذا مثير للاهتمام إلى حد ما!” فجأة، رن صوت مازح في أذن مسؤول الضرائب المتضايق. وبينما كان على وشك توبيخ المتكلم، أدار رأسه، فرأى أن مجموعة من الناس قد ظهرت على سطح السفينة دون أن ينتبه أحد

تقدم شاب يرتدي ملابس فاخرة وعباءة صفراء. كان ذا حاجبين حادين كالسيف وعينين لامعتين كالنجوم، ويحمل دون وعي هالة شخص في منصب عال. وكان الصوت قبل قليل صادرًا عنه

وبجانبه كان يتبعه عدة رجال في منتصف العمر تنبعث منهم أيضًا أجواء النبلاء. وقفوا إلى جانبه باحترام إلى حد ما، يبتسمون بتملق، كأنهم يحيطون بنجم

بدا تمامًا مثل ابن نبيل كبير، بل ومن طبقة رفيعة أيضًا

تحول التوبيخ الذي كان على شفتيه فورًا إلى تحية لبقة فيها معنى الصرف: “سيدي، يجري تنفيذ عمل رسمي هنا. أرجو أن تبتعد!”

“هيهي! سآخذ هؤلاء الناس، ولا حاجة إلى أن تتعب نفسك أكثر!” ضحك الشاب، وكانت عيناه ثابتتين على الجميلات السود ذوات القوام اللافت

اشتعل غضب مسؤول الضرائب. هل يجرؤ على انتزاع أشخاص من المحكمة؟ هل كان يريد الموت؟

“هؤلاء، سيدي، هؤلاء الناس لك!” في هذه اللحظة، خرج فجأة رجل في الأربعين أو الخمسين، وفي شعره بعض الشيب، من جانب الشاب. تقدم بوجه جاد، وأخرج شارة من ردائه

كانت حمراء كلون الدم، مغطاة بنقوش على سطحها، وحجمها يقارب حجم الكف. ووسط النقوش كانت توجد كلمة واحدة: “الدم”

عند رؤية ذلك، قفز قلبه، وخرج عرق بارد على ظهره، وصار موقفه أكثر تهذيبًا

“أرجو أن تسامح وقاحتي. لدي أمور عاجلة أتولاها، وسأنصرف الآن!” وعلى مرأى من دهشة الجميع، تراجع مسؤول الضرائب ببطء مع مرؤوسيه، وعلى وجهه ابتسامة اعتذار

أومأ الشاب برأسه، ولم يمنحه نظرة أخرى، ومشى مباشرة إلى مجموعة النساء السود فاتحات البشرة. نظر إلى المرأة التي ظلت تجادله بلا توقف، وسأل باهتمام كبير:

“هل أنت حقًا من الحبشة؟”

نظرت مانلا إلى هذا الشاب الذي أخاف الرجل الأبيض البدين ذا الأذنين الكبيرتين، ثم نظرت إلى ملابسه الجميلة. وبعد لحظة من التردد، أجابت ببطء:

“نعم، أيها السيد المحترم، نحن فعلًا من الحبشة. نحن جميعًا بنات نبلاء. إن أطلقت سراحنا، فستحصل بالتأكيد على مكافأة كبيرة!”

أما بخصوص المكافأة، فلم يؤكد الشاب ذلك ولم ينفه. بدلًا من ذلك، نظر إليهن بعناية وقال مبتسمًا:

“لا، لا، لا، أيتها السيدة النبيلة. الآن أنتن جميعًا عبداتي. المال ليس ما أحتاج إليه”

ملك شاب يفتقر إلى المال؟ كانت تلك أكبر نكتة. هذه المجموعة من النساء السود أمامه هي ما كان يقدره

لم يكن يتوقع أنه أثناء تفقده حوض بناء السفن الكبير الذي بُني حديثًا للبحرية في ساوثهامبتون، سيحقق مثل هذا الاكتشاف غير المتوقع

لأن الاسم الآخر للحبشة هو إثيوبيا