الفصل 549: البحرية الضخمة

الفصل 549: البحرية الضخمة

كان رئيس شؤون النهر وقائد أسطول نهر النيجر أقوى شخصية محلية في إمبراطورية سونغاي بغرب أفريقيا، إذ كان يسيطر على نهر النيجر كله وأسطوله، ومن ثم على شريان الحياة الاقتصادي للإمبراطورية كلها

وفوق ذلك، وبفضل تفويض الإمبراطور، حصلت إمبراطورية سونغاي على حق مراقبة الحكام المحليين، مما جعل هذا المنصب مطلوبًا أكثر فأكثر

اعتمد ازدهار سونغاي أساسًا على سيطرتها على طرق التجارة العابرة للصحراء

كانت إمبراطورية سونغاي تقع في الجزء الأوسط من منطقة الساحل الغرب أفريقي، وكانت محورًا حيويًا للنقل بين الشمال والجنوب، واستفادت من طرق التجارة الصحراوية، مما أدى إلى تطور تجارتها بدرجة عالية

كان نهر النيجر يتدفق من الغرب إلى الشرق عبر سونغاي، مما سهّل النقل، وكانت الأراضي الخصبة على ضفتيه ممتازة للزراعة المكثفة

لم تستطع معظم سفن أسطول البحث عن الكنز الضخم الإبحار في نهر النيجر، لذلك لم يكن بوسع سوى نحو 12 قاربًا صغيرًا، يزن كل منها بين 100 و200 طن، أن تنقل عدة آلاف من الأشخاص على مراحل وبشكل متكرر

أولًا، كان مصب نهر النيجر يتبع مكانًا يسمى بنين، وهي أرض خصبة تضم مشيخات أفريقية كثيرة

لم يتجاهل السير إلفيس والدليل ويلسون ذلك؛ بل حشدا جيشًا كبيرًا لعملية نهب واسعة، لكن النتائج كانت ضئيلة

لم تكن تلك القبائل تمتلك كثيرًا من الذهب أو ما شابهه؛ بل كانت تملك كمية كبيرة من المنحوتات الخشبية والعاج والحبوب

خيّب هذا أملهما كثيرًا. وبعد الاستيلاء على بعض الحبوب والمنحوتات الخشبية والعاج، تركوا وراءهم فوضى متناثرة، وواصلوا رحلتهم على امتداد نهر النيجر

بعد ذلك جاءت الهوسا، وهي منطقة تابعة لإمبراطورية سونغاي. وبوصفها منطقة عبور في الجزء الأدنى من نهر النيجر، ورغم كثرة القبائل فيها، حصل ويلسون وجماعته على غنيمة من الذهب والماشية والخيول والعبيد

لذلك، تجمع 3000 رجل هنا وشنوا نهبًا عنيفًا. وقد بث مزيج بنادق المسكيت والرماح الطويلة الرعب في منطقة الهوسا، التي كان قوامها من الفرسان والمشاة

فرّت أعداد كبيرة من الجنود، وتفرق السكان، وهم يصرخون في ذعر: “الشياطين البيض قادمون!”

تناثرت بقايا أهل الهوسا في كل مكان، أجساد سوداء لرجال ونساء وأطفال ممددة على الرمال الصفراء، فبدا المشهد شديد الكآبة والمأساة

وقدّر العدد بحذر بنحو 3000. غطت أنهار الدم الرمال الصفراء، ثم جففتها الشمس الحارقة، فتحولت إلى سواد يشبه الجثث، وبدا المنظر مرعبًا للغاية

كان رأس طفل على الأرض مشقوقًا بجرح، لكن لم يخرج منه شيء، بينما كانت أكثر من 12 رخمة وعقبان ضخمة الأجنحة معقوفة المناقير تحوم في السماء وتصيح

كانت نساء من ذوات البشرة الداكنة ملقيات على الأرض في حالة مزرية، وقد غطتهن آثار الفوضى والعنف

أُضرمت النار في الخيام والبيوت الخشبية والملابس، وراحت تحترق ببطء، كأن المقصود كان إحراق هذه الآثار ومحو الأدلة

لكن التاريخ تذكر هذه الأحداث بثبات

ظل ويلسون والسير إلفيس غير مباليين، راكبين الخيول التي استوليا عليها، يأمران الجنود بنقل الأشياء الثمينة المصادرة إلى القوارب الصغيرة، ثم تحويلها إلى السفن الأكبر الراسية في البحر

رفع الجميع رؤوسهم بمرح، واتبعوا الدليل ذا البشرة الداكنة على طول نهر النيجر، راكبين الخيول، ومتقدمين خطوة خطوة نحو عاصمة إمبراطورية سونغاي، غاو

في هذا الوقت، نال رئيس شؤون النهر في إمبراطورية سونغاي، قائد جميع القوات البحرية على نهر النيجر، مقابلة مع الإمبراطور

كان الإمبراطور الحالي لإمبراطورية سونغاي هو الإمبراطور داود، المرمم. ومنذ اعتلائه العرش في عام 1549، عكس تراجع إمبراطورية سونغاي، واستعاد كل الأراضي المفقودة واحدة تلو الأخرى، وبذلك أعاد الازدهار إلى الإمبراطورية كلها

كان العرش الإمبراطوري موضوعًا على منصة عالية، لذلك اضطر رئيس شؤون النهر الممتلئ الجسد إلى صعود درجات كثيرة، وهو يتصبب عرقًا من الجهد، لمجرد رؤية الإمبراطور في القصر

كان القصر يضم حاشية كبيرة من رجال البلاط، ومنهم أفراد العائلة الإمبراطورية، وكبار المسؤولين، والنبلاء، والرواة الموسيقيون، وهو اسم جامع للشعراء والفنانين، وغيرهم

وعلى المنصة العالية، حول الإمبراطور، وقف 700 خصي ورواة موسيقيون يرتدون ثيابًا حسنة، وكانت مهمتهم الوحيدة نقل الأوامر

وكان عدد كبير من الخدم، وهم عادة من العبيد، يعملون تحت توجيه مسؤول من البلاط، ويتولون مختلف شؤون القصر وينظفون بهدوء، ولم يلتفتوا إلى رئيس شؤون النهر القادم

“أرفع بصري إليك، يا جلالتك المكرم!” كان الإمبراطور يرتدي رداءً أسود، ووجهه صارم، ونظر من موضعه المرتفع إلى رئيس شؤون النهر المتعب، ثم دوى صوته العتيق:

“تقول المعلومات الواردة من منطقة الهوسا إن جماعة تقارب 3000 رجل أبيض، مسلحين، يحرقون ويقتلون وينهبون على نطاق واسع في الهوسا، محولين الهوسا المزدهرة إلى أرض قاحلة. والآن، هم يركبون الخيل ويتقدمون خطوة خطوة على طول نهر النيجر نحو غاو!”

“خذ أسطولك النهري واقض عليهم!”

“نعم—” ركع رئيس شؤون النهر على الأرض، ولم يجرؤ على النظر في عيني الإمبراطور، فوافق بصوت عال، ثم انسحب ببطء

غادر جسده البدين القصر خطوة خطوة، متجهًا إلى مقر إدارته، ثم إلى الميناء، حيث كان أسطوله ينتظره، أسطول من 2000 زورق محفور من جذوع الأشجار

في هذه المنطقة الجافة من غرب أفريقيا، كان 2000 زورق كافيًا للسيطرة على نهر النيجر، والتحكم في هذا الطريق المائي الذهبي

في هذه اللحظة، وهو ينظر إلى أكثر من 2000 زورق، امتلأ المدير بالثقة فورًا، واندفعت في قلبه موجة من الطموح

“لقد حانت لحظتي لتحقيق المجد—”

مر أسبوع في لمح البصر، وكان جيش البحث عن الكنز لا يزال يبعد أكثر من 200 ميل عن هدفه، غاو. وفي هذه التضاريس الصعبة، كان لا بد من أسبوع آخر من السفر

وفي هذا الوقت، بينما كان الجيش يسير مرهقًا لكنه واثق، اكتشفت السفن في النهر أمرًا مهمًا

“أيها الجنرال، رصد المراقب جيشًا كبيرًا من الزوارق على بعد نحو ميلين، يبحر بعظمة نحونا. يبدو أنهم يضمرون الشر!”

نظر البحار إلى السير إلفيس، الذي كان يركب حصانًا وتتدلى من خصره أكياس كبيرة من الذهب، فتجمدت ابتسامته العريضة فورًا

في اللحظة التي سمع فيها بوجود عدو، شعر الجنرال، الذي كان ينهب منذ أيام، بوخزة خوف، ولم يكن رد فعله الأول هو الدفاع ضدهم

وعندما علم أن العدو لا يتكون إلا من نحو 2000 زورق، انتشرت الابتسامة على وجهه بلا قدرة على كبحها:

“هاهاها! سأموت من الضحك، زوارق؟ ماذا سمعت؟ هل يمكن حتى تسمية هذه أعداء؟”

“بالطبع لا، سير إلفيس، هذه ليست إلا مقبلات قبل طبقنا الرئيسي!”

رد ويلسون، الذي كانت جيوبه منتفخة أيضًا، ضاحكًا

“أبلغوا الجميع، أيها البحارة!” شد السير إلفيس وجهه فورًا، وأمر بصرامة وحدّة:

“ليستعد الجميع؛ العدو يهاجم، استعدوا للاشتباك! حتى لو كنا نواجه بحرية مثيرة للسخرية!”

هاهاها… وما إن دوت الجملة الأخيرة، حتى انفجر جنود الجيش البريطاني المحيطون بالضحك

ورغم أنه لم تكن هناك إلا نحو 12 سفينة شراعية، يزن كل منها بين 100 و200 طن، فإنها، مقارنة بزوارق لا تستطيع إلا حمل بضعة أشخاص، كانت لا تزال عملاقة، حتى لو كانت الزوارق كثيرة

وفي هذه اللحظة، ومع اقترابهم تدريجيًا من القوات ذات البشرة البيضاء، التي بدت كأنها قادمة من شمال أفريقيا، شعر رئيس شؤون النهر فجأة بشيء من التوتر؛ فقد راوده إحساس سيئ

وبالفعل، عند رؤية نحو 12 سفينة أمامهم، أكبر من زوارقهم بعدد لا يحصى من المرات، ذُهل الجميع فورًا، بمن فيهم المدير